- Хайда, фигурки кораблей, базовых модулей
и  порталов,   однако  их  количество  значительно  увеличилось.  Окружающие
звездные скопления теперь без  всякого сомнения можно было  идентифицировать
как  входящие в  Крабовидную туманность.  Офицеры с  интересом рассматривали
проекцию,  медленно поворачивая ее в плоскости эклиптики планеты,  укрывшись
за которой проводил съемку разведчик.
     - Что это за планета?  -  спросил Ли,  и Хайд,  как наиболее сведущий в
подобных делах, ответил:
     - Ая,  сельскохозяйственная колония "крабов".   Они,  как известно,  не
слишком жалуют синтезированные продукты.  С этой планеты Столица получает до
семидесяти  процентов  растительной  пищи.  Спутниковые  и  военные  системы
развиты очень слабо,  и потому ее орбита идеальное место для наблюдательного
пункта.  Вражеский плацдарм как на ладони, а разведка в надежной тени. Вы же
сами видите.  Звездная система,  в которой находится Ая,  расположена совсем
рядом с плацдармом - два миллиона километров.
     - Этот маршрут подхода к  плацдарму предложили вы?  -  словно невзначай
поинтересовался Сыромятин.
     - Нет,  биомехи рассчитали его самостоятельно,  - не чувствуя в вопросе
подвоха,  ответил Хайд.  -  А  почему вы  спросили,  генерал?  Ведь это ваши
корабли и об этом следует спрашивать вас, а не меня.
     - Вот именно,  - согласился Сыромятин. - Тогда откуда вам известно, кто
выбрал маршрут?
     - Я что-то не пойму,  -  признался Хайд.  -  Вы к чему-то клоните?  Вас
что-то тревожит?
     - Пока нет, - ответил генерал и откинулся да спинку кресла.
     - Нет  так нет,  -  успокоился Хайд.  -  Точка наблюдения выбрана очень
грамотно,  а данные совпадают с моделью. Так что, я думаю, мы можем говорить
о  положительном результате проведенной разведки и сделать два далеко идущих
вывода.  Во-первых,  баргонцы готовят вторжение,  а во-вторых,  "крабы" им в
этом  помогают.  Исходя из  этих  предпосылок,  я  предлагаю начать операцию
против Баргона немедленно!  
     - А  я предлагаю сначала повнимательнее изучить полученные разведданные
и проверить их еще раз, - возразил Сыромятин, скрещивая руки на груди. 
     - Теперь я совсем ничего не понимаю!  -  возмутился Хайд.  - Чем вас не
устраивают эти данные?
     - Дайте  максимальное увеличение,  господин Адмирал,  -  вместо  ответа
попросил Сыромятин.
     Хайд нахмурился,  а Ли подвинулся к голограмме поближе, словно от этого
увеличение  становилось  еще  большим.   Викторов  отреагировал  на  просьбу
Сыромятина без  промедления,  и  через пару  секунд перед глазами участников
совещания плацдарм предстал во всех подробностях.
     - Хорошо  подготовились,  -  первым  прокомментировал увиденное  Ли.  -
Сплошные биомехи.  Никаких обозов или тяжелых кораблей...  Настоящая ударная
группа.
     - Настоящая ударная группа,  -  повторил за ним Сыромятин.  -  А где же
танкеры с  топливом?  Где  корабли-ретрансляторы для корректировки действий?
Где оружейные транспорты? Где, наконец, катера конвоя порталов?
     - Действительно, - признал Ли. - Но зачем им вообще порталы, если здесь
все как один - "прыгуны"?
     - Что вы скажете в ответ на наши сомнения,  адмирал Хайд?  -  обратился
Сыромятин к  командующему Ударным  флотом.  -  Разве  ударная  группа  может
состоять из одних биомехов?
     - Вы  ищете угрозу там,  где ее  нет!  -  парировал Хайд.  -  Однако не
желаете замечать очевидного, и причины этого мне непонятны. Порталы, которые
пока еще  только монтируются вокруг плацдарма,  как раз и  предназначены для
переброски сначала на него,  а затем в атакуемое пространство и танкеров,  и
крейсеров с линкорами.  Их пока нет в кадре, но это говорит о том, что у нас
еще осталось время,  а следовательно, и надежда на победу. Их тылы и тяжелые
корабли на момент съемки не подтянулись к  рубежу атаки!  Вот и вся разгадка
тревожащей вас тайны. Удовлетворены?
     - Почти,  -  нехотя согласился Сыромятин.  - Однако по-прежнему считаю,
что динамическое наблюдение сейчас является более разумным,  чем немедленный
удар.  Посудите сами. Поскольку в точке сосредоточения пока не собрались все
силы  врага,  мы  не  можем  гарантировать,  что  это  опасное гнездо  будет
уничтожено раз  и  навсегда или  в  тыл нам не  выйдут оставшиеся части этой
армии,  прибывающие в  плановом порядке.  Далее,  чем  больше  сил  баргонцы
перебросят на плацдарм,  тем слабее станет их группировка у  самого Баргона.
Даже если армия в  системе планеты Ая  окажется нам не  по зубам,  мы всегда
сможем  вынудить баргонцев сдаться,  когда  захватим ослабленную столицу  их
Империи.  И  мы  уже  решили,  что  сделаем  это  одновременно с  ударом  по
плацдарму. Но получается, что разумнее всего будет выждать момент и ударить,
только когда ситуация созреет.
     - Я  не  во  всем  согласен  с  генералом  Сыромятиным,   но  его  идея
заслуживает  внимания,  -  поддержал  разведчика  Ли.  -  Спешка  в  военных
действиях недопустима.
     - Пассивно наблюдая,  мы можем потерять инициативу,  -  упрямо возразил
Хайд.  -  Я настаиваю на немедленном ударе. Разведданные ясно говорят о том,
что подавляющее большинство баргонских биомехов сосредоточено на  плацдарме.
Тяжелые корабли Баргона для нас не помеха,  где бы они ни расположились -  в
группировке обороны  столицы  Империи или  рядом  с  "прыгунами".  Затягивая
решение вопроса о нанесении удара, мы вредим самим себе!
     - Три  часа,  необходимые для  проверки разведданных,  никакой  роли  в
судьбе вопроса о  нападении на Баргон не сыграют,  -  возразил Сыромятин.  -
Однако предлагаю вам еще раз вдуматься в созвучие этой фразы:  "Нападение на
Баргон"!  Это вам не  усмирение сепаратистов на  окраине Млечного Пути!  Это
полномасштабная война  между двумя галактиками!  И  вы  хотите начать ее  на
основе поверхностных разведданных?!
     - Разведданные подтверждены дважды, что вам надо еще?! - Хайд в сердцах
махнул рукой.  - Ваша нерешительность может оказаться пагубной не только для
Разведывательной армии, но и для всех Вооруженных сил Галактики!
     - Потому  я  и  командую  Разведывательной  армией,  что  знаю  ремесло
разведчика лучше всех остальных,  в том числе и вас,  адмирал,  -  спокойно,
хотя и заносчиво,  ответил Сыромятин.  -  Если вам от этого станет легче, то
поясню, что ждать осталось даже не три, а только два с половиной часа. Я уже
послал третью группу разведчиков в  район плацдарма.  Неужели  вы  настолько
амбициозны,   чтобы  настаивать  на   начале  операции,   не  дождавшись  их
возвращения?
     - Это  бессмысленная трата  времени!  -  упрямо заявил Хайд.  -  Ставлю
вопрос на голосование!
     - Я против,  -  спокойно сказал Сыромятин.  -  А это означает,  что все
остальные могут со спокойной совестью скрыть свое мнение, дабы их не осудили
потомки,  если вы окажетесь не правы.  В отсутствие Начальника решение может
быть принято только единогласно,  так что до  встречи через два с  половиной
часа, господа.
     Генерал  встал   и,   уверенно  шагая  по   мягкому  ковру,   вышел  из
стратегического центра.
     - Это  возмутительно!  -  зеленея от  негодования,  прошипел ему  вслед
адмирал Хайд. - Нельзя ли вернуть Начальника?
     Он  поднял глаза к  потолку,  и  безмолвствовавший на  протяжении всего
совещания Викторов ответил:
     - К сожалению,  нет. Игорь Сергеевич сейчас в баргонском пространстве и
потому соблюдает полное радиомолчание.  Закон есть  закон,  и  нам  придется
поступить так, как настаивает Сыромятин.
     - А что думаете по этому поводу вы,  господин Адмирал? - нервно потирая
руки, спросил Хайд. - Почему вы его не переубедили?!
     - Потому,  что он прав,  -  неожиданно ответил Викторов,  - и нам лучше
всего дождаться окончания нового рейда разведывательных биомехов...

     Сыромятин был уже на половине пути в свой кабинет, но продолжал слушать
разговор в стратегическом центре через особое устройство.  Хайд был отныне в
его  "черном списке" подозреваемым номер один.  Под  вторым номером значился
хитрейший Спиваков,  так ловко инсценировавший покушение на себя и сбежавший
от  ответственности в  космос.  Теперь,  что бы ни произошло,  у  Игоря было
железное алиби. Последним стоял Викторов, как ни кощунственно это звучало. К
Адмиралу у  Сыромятина были  две  серьезные претензии.  Первая -  содействие
Спивакову в  отправке в нелепый рейд,  а вторая -  увлечение биомеханическим
переоборудованием флота.  Даже в  его  последней фразе о  том,  что придется
ждать  возвращения разведки,  отражалась полнейшая  уверенность Викторова  в
превосходстве  биомехов  над   обычными  кораблями.   "...Ждать  возвращения
разведывательных биомехов".  Как бы не так! Сыромятин невольно усмехнулся. В
новый  рейд  он  отправил четыре  электронных корабля  дальней  разведки,  и
никакой биомеханики на них не было отродясь...
     Уже на  подходе к  кабинету генерал решил,  что не менее прочих достоин
занять место в  "черном списке" и  Секретарь,  так искренне распинавшийся по
поводу  надежности своего  шпиона  и  его  липовых данных.  Впрочем,  данные
подтверждали главное -  предательство "крабов", и потому изменение звездного
фона  в  сообщении "источника" действительно могло оказаться только одним из
конспиративных приемов.  Без  применения  шифровки  данных  отправлять такие
важные  сведения  было  бы  крайне  опасно.  В  доведенной  до  совершенства
прозрачности информационных потоков  содержалось  неоспоримое  достоинство -
они  были  предельно  доступны  каждому  человеку  или  инородному мыслящему
существу,  однако  для  секретных данных  такая  окружающая среда  была  как
царская водка  для  металла.  Системы защиты,  пароли  и  прочая  хитроумная
дребедень растворялись под натиском любопытных умов за считанные секунды...
     Вне  подозрений пока  оставался только  генерал  Ли.   "Надолго ли?"  -
подумал Сыромятин и внутренне пожурил себя за невольный каламбур.
     В  кабинете  генерала уже  дожидалось послание с  Марса.  Он  удивленно
разрешил проекцию,  и  над  полом  выросло немного подрагивающее изображение
того самого майора,  с которым Сыромятин беседовал пару часов назад. Ветеран
был  чем-то  встревожен,  и  больше всего это  выражалось в  его отношении к
любимой трубке. Он почти изгрыз ее мундштук.
     - Говорите,  -  приказал генерал,  и Гордеев опустил руки по швам.  При
этом из трубки вылетел одинокий огонек и тонкая струйка пепла. Майор коротко
махнул  свободной рукой  и  развеял последний сизый  дымок,  словно  он  мог
помешать четкости гиперсвязи.
     - Господин  командующий,   в  Резервном  флоте  сложилась  чрезвычайная
ситуация.  Сразу  после вашего отлета к  нам  на  базу  прибыл контр-адмирал
Основного флота, вернее, не совсем прибыл, но... в общем он приказал вывести
из ангаров всех приписанных к   базе биомехов.  Мы подняли их на орбиту,  он
провел смотр и, поблагодарив нас за службу, улетел.
     - Не вижу ничего странного,  -  ответил Сыромятин. - Сейчас весь личный
состав Объединенных штабов мобилизован на проведение подобных инспекций. Или
вы решили, что раз прилетал я, то больше проверок не требуется?
     - Нет, господин командующий, я о другом, - майор замялся.
     - Постойте,  а что значит - контр-адмирал прибыл, но не совсем? - вдруг
спохватился Сыромятин.
     - Он  не  садился на планету,  приказ мы получили с  борта его корабля.
Пока мы выводили биомехов на орбиту, он ждал недалеко от Фобоса.
     - Сейчас все  очень торопятся,  майор,  так что в  этом тоже нет ничего
необычного, - разочарованно произнес генерал. - Если у вас все...
     - Никак нет,  господин командующий,  это не все, - голос майора наконец
обрел уверенность.  - После инспекции ни один биомех не реагирует на команды
экипажей.
     - Вот как?!  -  Сыромятин от удивления чуть не сел.  - После инспекции?
Они что, почувствовали приближение схватки и от страха заболели?
     - Не уверен,  - майор пожал плечами. - Я решил, что вам об этом следует
знать в первую очередь.
     - Верное решение,  -  согласился Сыромятин. - А что-то необычное внутри
кораблей или вокруг вы не обнаружили?
     - Это трудно передать словами,  господин генерал,  - майор задумался. -
Словно какое-то напряжение скопилось,  особенно в биомодулях... не знаю, как
выразить это поточнее, но нечто такое чувствуется.
     - Ждите меня у кораблей, майор, - приняв решение, сказал Сыромятин. - И
больше никаких смотров, это мой приказ!
     - Есть, господин командующий! - бодро ответил майор и выключил связь.
     Генерал тяжело вздохнул и вызвал адъютанта.
     - Летим обратно на Марс, - приказал он офицеру. - Приготовь биомеха.
     - Стоит ли? - не совсем по уставу возразил андроид.
     - Стоит,  -  спокойно ответил Сыромятин.  -  Нам, возможно, понадобится
существо,  способное общаться с  марсианским "зверьем" на  их языке.  Возьми
корабль прямо с  верфи.  Там они обычно еще ничем не заражены,  так что риск
минимален.
     - Я хотел указать на некоторую странность полученного вами сообщения, -
начал было андроид, но Сыромятин его перебил:
     - Давай обсудим это по дороге!
     Офицер молча поклонился и вышел.
     Едва он скрылся в  служебном портале,  как из-за угла коридора появился
офицер,  похожий на него, словно близнец. Немного постояв у двери в кабинет,
андроид толкнул ее и, прямо с порога, доложил о том, что корабль готов.
     Спустя четверть часа  Сыромятин поднялся на  борт  новенького биомеха и
вылетел в сторону Марса через старейший космический портал человечества...

     В  воздухе стратегического центра  витало  почти  ощутимое напряжение и
нервозность.  Прошло уже три часа, но никаких данных о результатах последней
разведки Управление "Галактики" так и  не получило.  Не было в зале и самого
Сыромятина.   Адмирал  Хайд  нервно  прошелся  вокруг  стола  и  запросил  у
оперативного дежурного сведения о  месте  пребывания командующего разведкой.
Дежурный только беспомощно развел руками и доложил, что последний раз вымпел
генерала был поднят на прыжковом биомехе,  который,  несмотря на свои особые
летные возможности,  воспользовался стационарным порталом и вылетел на Марс.
Выходной портал красной планеты молчал как рыба. Никаких сведений о прибытии
генеральского "прыгуна" в его памяти не было.
     - Что за корабль использовал Сыромятин? - допытывался Хайд у дежурного,
перепуганного натиском такого высокого начальства.
     - Биомех "Парашютист",  учетный номер 1893245АХ345,  вызван с Ио, прямо
с ремонтной базы,  - доложил офицер. - Заявку оформлял адъютант командующего
офицер Галл.
     - Он  вызвал для  полета совершенно новый  корабль?  -  Хайд  удивленно
посмотрел на Ли. - Что это за фокусы?
     - Разведчики  все  немного  параноики,   -   пожимая  плечами,  ответил
десантник.
     - Разрешите доложить,  господин адмирал,  -  робко вмешался дежурный. -
"Парашютист" стоял в  доках не  на переоборудовании,  а  на плановом ремонте
двигателей. Он биомеханизирован два года назад. 
     - Хотя бы  так,  -  Хайд кивнул.  -  Не хватало нам остаться еще и  без
командующего разведкой...
     - Господь с вами,  -  Ли махнул в сторону адмирала обеими руками. - Что
за похоронные мысли? 
     - Куда же он подевался? - Хайд указал на пустующее кресло Сыромятина.
     - Черт! - раздалось вдруг со всех сторон.  
     Офицеры  настороженно задрали  головы  кверху.   Гражданские  участники
совещания, во главе с Секретарем, подошли поближе и тоже замерли в ожидании.

     - Господа,  -  опять со  всех сторон донесся тот же баритон,  но теперь
возглас был не настолько резким,  и все узнали голос Викторова,  - я получил
два  весьма  серьезных  сообщения.  Во-первых,  наших  разведчиков обнаружил
противник. Генерал Сыромятин почему-то отправил в рейд четыре электронных, а
не биомеханических корабля, и в результате три из них были уничтожены боевым
охранением плацдарма,  а последний вернулся со значительными повреждениями и
с  опозданием на сорок минут.  Никаких снимков он сделать,  естественно,  не
успел,  однако визуально пилоты убедились,  что плацдарм существует на самом
деле  и,   по  утверждению  одного  из  них,  к  вражеским  биомехам  начали
присоединяться линкоры.
     - Надо  немедленно  выступать!   -   нисколько  не  смущаясь  тем,  что
перебивает  самого  Викторова,   крикнул  Хайд.  -  Где  этот  упрямый  осел
Сыромятин?!
     - В этом суть второго сообщения,  - остановил его Адмирал. - Две минуты
назад из портала Ио были выброшены обломки корабля.  Первичная идентификация
указывает на то, что это части биомодуля прыжкового корабля "Парашютист"...
     - Действительно -  черт!  -  тихо  согласился с  недавним высказыванием
Викторова генерал Ли. - Диверсия?
     - Возможно,   -   ответил  Викторов.  -  Я  уже  отдал  приказ  военной
прокуратуре Основного флота  о  возбуждении дела.  Формально,  до  того  как
следователи вынесут свой вердикт,  мы  не  можем считать генерала Сыромятина
погибшим,   но  время  работает  против  нас,  а  потому  решение  о  начале
наступления я предлагаю принять тем составом, что есть в данную минуту.
     - Наконец-то, - с нескрываемым облегчением сказал Хайд. - Я "за"!
     - Кто против?  -  поинтересовался Викторов,  но ответом ему была только
полная тишина. - Единогласно...

     10. "Алия". Игорь, Сон.
     - Нас или удавят эти чертовы девки, или сожрет их полоумный биомех, - с
опаской  проронил  Миша,   осматривая  новое  пристанище.  -  До  Баргонских
концлагерей мы не доживем в любом случае...
     - Не ной,  -  оборвал его Игорь,  исследуя жесткую койку.  -  Я не спал
больше суток, дай мне хотя бы здесь немного вздремнуть.
     - Нашел дом отдыха! - возмутился капитан.
     - А что ты предлагаешь?  -  Спиваков,  зевая,  завалился на пластиковое
ложе и прикрыл глаза.  -  Инфопотоков здесь нет, значит, пялиться не во что,
музыкальное радио тоже не  в  почете,  виртуальные игры нам  предложат,  это
наверняка, но значительно позже, когда сдадут трибуналу...
     - Слушай,  Игорь,  я понимаю, что ты не выспался и все такое прочее, но
нам сейчас нельзя расслабляться, - Миша потрепал пилота за плечо.
     - Капитан,  сделай милость,  разбуди,  если нас  вздумают растерзать за
какое-нибудь преступление без суда и  следствия,  -  Игорь небрежно стряхнул
его руку со своего плеча, - а пока - дай поспать!
     - На,  -  Миша отступил и  уселся на противоположную койку,  поджав под
себя ноги.
     В  наступившей тишине  они  вдруг  отчетливо услышали,  что  за  дверью
карцера идет довольно напряженная беседа на повышенных тонах.  Игорь прогнал
упрямо не желающий уходить сон и сполз с койки на теплый пол. Миша сделал то
же самое, и, приникнув к двери, они обратились в слух.
     - Капитан Сон,  мы  требуем справедливости,  -  послышался из  коридора
решительный женский голос.
     Игорь вспомнил,  что эту девушку, командира десантниц, звали Скала. Его
всегда  умиляли  баргонские имена,  которые чем-то  походили на  клички  или
прозвища древних индейцев. Хотя еще больше ему нравилось, что, обзывая самих
себя какими-то Скалами и Снами,  они давали кораблям совершенно человеческие
имена.  Например,  "Алия",  "Александр" или "Зигфрид".  Причем, в отличие от
названий земных кораблей,  они не имели в виду конкретные личности.  Так что
персонализация   биомехов    была    отчасти    подготовлена    самими    же
баргонцами-людьми.  Вот, например, их "Алия". Этот корабль не только осознал
себя  как   личность,   он   еще   и   настаивал  на   определенной  половой
принадлежности.  Говорил о себе "я могла бы...".  То есть ощущал себя именно
Алией, а не Алексеем или Ахметом.
     "Но бог с ними,  с баргонцами,  -  решил Игорь, - нам такие проблемы не
грозят".
     Программы обучения земных биомехов были  гораздо более  скромными,  без
особых предпосылок к развитию личности,  да и названия в Галактике им давали
традиционные,  и  возомнить себя "Святым Александром Невским" или "Ураганом"