но упавшие
частицы пепла, поднялся с кресла.
     - Хочешь  побыть  с  ней  вдвоем?  -  процедил он  сквозь  зубы.  -  Да
пожалуйста!
     - Ты что это выдумал?! - с искренним удивлением спросил Игорь.
     - Я  не слепой!  -  со злостью ответил Михаил и  направился к двери.  -
Развлекайтесь, голубки!
     - Только мыльных опер мне не хватало,  - оставшись в полном недоумении,
пробормотал Спиваков вслед капитану и взглянул на Белку.
     Она сидела, потупив очаровательные глазки, и, казалось, даже не дышала.
До Игоря наконец дошел весь смысл устроенной Мишкой сцены, и он окончательно
сник.  Мало того что он остался без родины и  дела всей жизни,  так рисковал
остаться еще  и  без единственного друга.  Игоря охватил приступ ярости.  Он
понимал,  что Белка ни в чем не виновата и нервный срыв капитана, так же как
его  собственный,  -  всего  лишь  результат  многочасового  бодрствования и
непрерывной цепи  неприятностей,  однако  сдержать себя  вспыльчивому пилоту
стоило немалых трудов. Видимо, почувствовав, что посиделки грозят обернуться
скандалом,  девушка молча  поднялась и  тоже  вышла из  кают-компании.   Это
немного отрезвило Игоря,  но  дрожь от нахлынувшего негодования не проходила
еще  довольно долго.  Прежде чем  ему удалось прикурить одну из  оставленных
Мишкой сигарет,  он был вынужден сосчитать до двадцати и  к  чертовой матери
сломать дорогую старинную зажигалку...

     - Кто?  -  спросил  Игорь,  когда,  накурившись четвертью  сигареты  до
позеленения, снова объявился в рубке.
     - В каком смысле? - не понимая сути вопроса, переспросил Сон.
     - Кто пошел за нами? - пояснил Спиваков.
     - Все, - коротко ответил баргонец.
     - Значит, биомехами руководил Викторов?
     - Получается, что так, - согласился капитан.
     - Все  равно  тут  имеется второе  дно,  -  упрямо пробурчал землянин и
уселся в кресло. - Как ты думаешь от них оторваться?
     - Дополнительным прыжком,  -  ответил Сон.  -  Наш  первый  вектор  был
направлен к Земле,  но мы только на минуту выйдем в обычное пространство,  а
потом снова прыгнем, на этот раз к Баргону. Это наивно, но, хотя бы отчасти,
собьет их со следа.  К  тому же мы выиграем пару часов,  и  это позволит нам
неплохо спрятаться...
     - Годится, - согласился Игорь. - Значит, успеем еще и вздремнуть?
     - Вполне,  -  ответил Сон.  -  Иди действительно поспи,  а  то  ты  уже
приобрел зеленый оттенок, как какой-то пришелец...
     - Что  ты  сказал?!  -  Спиваков вдруг  буквально подпрыгнул на  мягком
кресле.
     - Извини, если я тебя обидел, - почти испуганно ответил Сон.
     - Нет,  все в порядке, - успокоил его Игорь. - Просто ты натолкнул меня
на одну очень странную мысль...

     22. Баргон. Работа над ошибками.
     Спустя  три   часа   экипаж  "Алии"  снова   сидел   в   приемном  зале
Императорского дворца и героически боролся с дремотой. Чуть ниже уровня пола
шел  допрос захваченного ими пленника.  Присутствовать на  допросе отказался
даже  Игорь.  Свое равнодушие к  судьбе Адмирала он  объяснить не  смог,  но
понятливый Ветер и не настаивал на участии Спивакова. Оставив диверсантов на
попечение вежливой прислуги, генерал удалился в подвалы, и вот уже целый час
организаторы захвата пребывали в  неведении о  том,  что  там происходит.  И
происходит ли вообще.  Игорь,  например,  совсем не был уверен, что Викторов
выложит баргонцам все свои планы на первой же минуте.  С  другой стороны,  у
Ветра не было времени на реверансы,  а  значит,  с целью получения правдивых
показаний,  он  должен был сразу же применить все известные науке средства и
методы.
     "Так что,  -  думалось Спивакову, - Адмирал наверняка заговорил, причем
по существу".
     Его гениальное предвидение было растоптано буквально через минуту после
того,  как зародилось. В зал вошел генерал Ветер и, выразительно взглянув на
прислугу, приблизился к зевающей делегации. Лакеи быстренько растворились, и
Ветер, уже не сдерживая эмоций, заявил:
     - Ваш  безумный проект оказался полным дерьмом...  В  общем,  как  я  и
предполагал, это не Викторов!  Император смеялся над нами минут десять...
     Игорь был готов услышать что угодно,  но только не это.  Однако на лице
генерала не  было  ни  малейших признаков улыбки  или  ироничной усмешки,  и
пилоту стало не по себе.  Не Викторов?  Тогда кто?  Неужели хитрющий Адмирал
успел внести в  прибор слежения другие параметры?  Когда?  И  где?  Даже  на
Земле,  в  самом  современном компьютерном центре,  это  заняло бы  довольно
долгое время.  Ввести в  поисковую систему все необходимые данные о  рисунке
биополей,  сетчатки и прочих неповторимых признаках конкретного человека мог
только  специальный компьютер.  Никакому  бортовому  киберпилоту на  это  не
хватило бы ни ума, ни фантазии...
     - Я могу поговорить с пленным? - поинтересовался Игорь.
     - Сколько угодно,  -  раздраженно ответил генерал. - Только учтите, что
это будет бесполезной тратой времени.
     - Мы  попали в  цейтнот?  -  приходя в  себя и  от  этого,  как всегда,
необоснованно наглея, парировал Спиваков.
     - Попали вы, - поправил Ветер, - но теперь втянули и нас.
     - Простите,  ради бога!  -  зло сверкая глазами, крикнул Игорь и сделал
вид, что готов упасть на колени.
     Генерал немного опешил,  а  Спиваков воспользовался его замешательством
и, закончив беседу, быстро пошел в направлении казематов.
     Игорь  почти физически ощущал,  насколько тяжелым взглядом проводил его
генерал,  но это Спивакова не беспокоило.  Было ясно,  что стрелять пилоту в
затылок баргонец все равно не станет...
     Псевдо-Викторов сидел в неудобном кресле, уставившись немигающим взором
на  серую стену.  Из его полуоткрытого рта на ворот форменной куртки сбегала
струйка слюны.  Дышал он  судорожно,  словно только что  закончил безудержно
рыдать, а его лежащие на подлокотниках пальцы отбивали монотонный ритм.
     - Что это с ним?  -  спросил Игорь у собирающего инструменты человека в
белом костюме.
     - Мультики смотрит, - охотно ответил экзекутор.
     - Галлюцинации? - догадался Спиваков.
     - И  да,  и  нет,  -  человек покачал головой.  -  С  ним  можно вполне
адекватно поболтать,  но та часть сознания, что отвечает за волю и принципы,
сейчас занята просмотром сновидений наяву. Действие препарата основано на...
     - Достаточно, - остановил Игорь медика.
     - Как вам угодно, - равнодушно ответил тот и удалился.
     - Как тебя зовут? - заглядывая в остановившиеся глаза пленника, спросил
Спиваков.
     - Иван, - с готовностью ответил тот.
     - Иван Викторов? - уточнил Игорь.
     - Сотников,  -  ответил  офицер.  -  Старший помощник капитана крейсера
"Адмирал Викторов"...
     - Что?!  - в мозгу Спивакова вдруг вспыхнул неугасимый факел прозрения,
на который сверху тотчас обрушился целый ушат ледяной воды самобичевания.
     Он    понял,    что    был    самым    настоящим   безмозглым    ослом!
Высокопоставленным, как подчеркнул Миша, но абсолютно бездарным аналитиком и
руководителем!  Слепцом,  который не  смог разглядеть намалеванной метровыми
буквами подсказки!  Самовлюбленным  двоечником, который чрезвычайно гордился
тем,  что  умеет сложить два  и  два,  но  так и  не  разобрался в  проблеме
умножения тех же чисел! Адмирал Викторов! Человек, которого никто никогда не
видел!  "Адмирал Викторов"!  Человек,  звание которого, по непонятным любому
разумному существу причинам, писалось так же, как фамилия - с большой буквы!
Просто  Адмирал  Викторов!  Тот,  кого  беспрекословно слушались  непокорные
биомехи!  Тот,  кто  никогда не  ошибался на  войне,  строил новый флот,  но
совершенно не  умел управлять Галактикой в  мирное время.  Потому,  что  был
рожден не для этого!
     Потому что так же, как его биомехи, был боевым кораблем!
     Теперь на  свои места вставало почти все -  от  начала до  конца!  Хотя
нет... Пытаясь избавиться от внезапно нахлынувшей головной боли, Игорь потер
виски.  Оставалось как минимум два вопроса. Первый - откуда в мозгу Адмирала
появилась крамольная идея установить в Галактике и сопредельных государствах
власть биомехов?  Второй -  как  ему  удалось стать тем,  кем  он  пока  еще
являлся?  Главным Адмиралом всего флота Земли?!  И,  если  на  первый вопрос
Игорь  надеялся найти ответ в  беседе с  самим Викторовым,  на  второй могли
ответить лишь офицеры флота. Те самые офицеры, которые, даже будучи командой
загадочного крейсера, так и не задали себе вопрос, почему он так называется!
Которые никогда не  видели Адмирала живьем и  в  то  же  время совершенно не
задумывались, - почему? Почему Викторов никогда не поднимался на борт своего
флагмана?  Почему даже капитану собственного корабля он отдавал приказы лишь
через голофон?  Почему,  в конце концов,  даже в этом случае в приемниках не
было изображения, а шел один только звук? Вот тут, кстати, Викторов мог бы и
постараться, состряпать какую-нибудь физиономию...
     "Хотя  зачем?   Конспирация  так   конспирация.   Ведь  неуловимость  и
загадочная скрытность Адмирала объяснялась как раз той же  уловкой,  которую
использовал я. Один - пилот круизного лайнера, другой - человек-невидимка...
Но каков подлец?! Просто шедевр в своем роде!"
     Игорь взволнованно прошелся по камере.  Что-то надо было делать.  Можно
было  порыться в  архивах биолабораторий и  выяснить,  какой  умник разрешил
засунуть искусственный мозг в  крейсер.  Но  что  это  могло дать?  Да,  это
помогло бы выяснить, откуда он взялся, и вывело на чистую воду организаторов
эксперимента...  Судя  по  тому,  как  Викторов удалил  с  поля  Сыромятина,
Секретаря и  самого Спивакова,  из тех ребят вряд ли кто-то дожил до светлых
дней...  Нет,  надо  было  снова штурмовать первоисточник.  Ответить на  все
вопросы мог только сам Адмирал.  Следовательно,  группе предстояло вернуться
на флагман!
     Игорю  было  ужасно  интересно,  как  отреагирует  на  его  предложение
Ветер...
     Подведя при  помощи этого сложного вопроса черту под размышлениями,  он
снова поднялся в зал и без предисловий выложил баргонцам свой новый план.
     - Однажды мы  уже понадеялись на  ваши умозаключения,  -  резко ответил
Игорю Ветер. - Вы даже подключили к выполнению миссии новейшие технологии. И
где результат?
     - Вопрос  ко   всем,   участвовавшим  в   штурме  адмиральского  логова
десантницам,  например,  к  сержанту Белке,  -  ответил Игорь и  обратился к
девушке: - Ты помнишь обстановку той каюты, где мы захватили пленника?
     - Да, - ответила она. - Вся в подушках...
     - Нет,  не кровать,  а всю каюту,  -  невольно улыбнувшись, поправил он
Белку.
     - Чем-то напоминает декорации исторического фильма, - сказала девушка.
     - И ты не заметила ничего странного? - продолжил допытываться Игорь.
     - Не знаю,  - Белка пожала плечами. - Расположена она необычно. Слишком
далеко от рубки. Как правило, капитаны занимают помещения в нулевом секторе,
а до этого нам пришлось пробиваться через три условных отсека...
     - Если  взглянуть на  макет,  -  Спиваков  попытался изобразить подобие
корабля при помощи ладоней,  -  то сразу за капитанской каютой можно увидеть
огромное пространство,  совершенно не занятое никакой аппаратурой. У обычных
крейсеров здесь расположена площадка для палубной авиации.
     - Ну и что? - вмешался Ветер.
     - Да то,  что на флагмане нет никаких палубных истребителей,  - пояснил
Игорь.  -  Для  охраны крейсера существует конвой.  Но,  если бы  они  были,
разумно ли Адмиралу занимать каюту, примыкающую к опасной зоне?
     - Но их же нет, - упрямо повторил Ветер.
     - Дело не в этом,  -  ответил пилот.  - Мой заветный прибор не напрасно
указывал,  что Викторов находится там.  Только он был не в самой каюте, а за
ее стеной. Вот в чем фокус! В отсеке для палубных истребителей. Понимаете?
     - Секретный бункер? - начиная колебаться, спросил Ветер.
     - Именно,  -  подтвердил Игорь и,  чтобы не упустить инициативу, быстро
поднял с  дивана ту  самую книгу,  которую прикарманил во время героического
штурма адмиральской каюты.
     Он  захватил ее с  собой во дворец,  чтобы скоротать время ожидания,  а
заодно -  что уж греха таить? - утереть нос придворным снобам, которые еще в
прошлый визит экипажа "Алии" пытались поддеть и Спивакова, и всю его чумазую
команду тонкими замечаниями.   Мотив глупейший, но как не раз говорил о себе
сам  Игорь,   он  был  далек  от  совершенства.   Дворцовых  интриганов  вид
претендента  в  галактические лидеры,  читающего  настоящую  древнюю  книгу,
сразил наповал.  Не тем,  насколько он их умнее,  а  тем,  насколько богаче.
Бумажный томик  никудышного текста стоил  целое  состояние.  Таким  образом,
Спиваков попутно настроил примерно сотню вельмож против себя,  но с  десяток
наоборот -  на весьма благожелательный лад.  "Стрелял" он, конечно, вслепую,
но  кто-то  из новых приятелей вполне мог иметь определенное влияние даже на
самого Императора. Так что, насколько трюк с фолиантом был глуп, должно было
показать время. Спиваков бережно смахнул с корешка книги несуществующую пыль
и протянул ее генералу. - Возьмите...
     Ветер осторожно принял из  рук  пилота ветхий томик и  приоткрыл его на
середине.
     - Листайте,   не  стесняйтесь,  -  предложил  Игорь.  -  Художественной
ценности произведение не  представляет.  Только археологическую,  да и  то с
оговорками. 
     - Античный детектив?  - проявил недюжинные познания в литературоведении
генерал.
     - Не  настолько он  древний,  -  мягко  возразил  пилот.  -  Ничего  не
замечаете?
     - Дорогая вещица,  -  Ветер  взвесил книгу  в  руке.  -  Не  каждому по
карману.
     - Нет, - Игорь поморщился - не то...
     - Разрешите? - выйдя вперед, спросил Михаил.  
     Ветер смерил капитана суровым взглядом и протянул ему книжку.  Землянин
не стал ее перелистывать,  а  поднес к  носу и  понюхал.  На лицах баргонцев
сначала возникли улыбки,  но  уже через пару секунд они делали то же,  что и
Михаил.
     - Этот...  запах,  -  морщась,  сказал Сон, - не забыть даже при полной
амнезии.
     - Потому,  что он проникает в  самые микроскопические трещины и  даже в
совершенно герметичные помещения,  -  выйдя  вперед,  подтвердила всезнающая
Скала.  -  Но  так и  было задумано.  Иначе биомасса не смогла бы эффективно
выполнять все возложенные на нее функции.
     - Вот-вот,  -  наслаждаясь  произведенным  на  товарищей  впечатлением,
сказал Игорь и  снова обернулся к  боевому сержанту.  -  Так было что-нибудь
странное в каюте, Белочка, или нет?
     - Там был наглухо задраенный люк! - вдруг вспомнила девушка. - Точно! В
задней стене! Я не обратила на него особого внимания потому, что он выглядел
как постоянная заглушка.  Словно после реконструкции в каюте решили оставить
только один вход, а второй заварили навсегда.
     - Оттуда и смердит, - заключил Игорь.
     - Там спрятан мозг биомеха? - неуверенно спросил Сон.
     - Там  проживает Адмирал Викторов,  -  ответил Спиваков.  -  "Человек и
пароход"...

     По дороге к "Алие" все хранили гробовое молчание.  Игорь не знал, о чем
думает каждый, но был уверен, что ничьи мысли не были светлыми и радостными.
До особого распоряжения Сон списал на берег большую часть команды,  и теперь
экипаж возвращался в почти пустой, и оттого немного мрачноватый, космический
корабль,  ставший для всех практически родным домом. Неприятные воспоминания
о  теперь  уже  утраченной угрожающей личности корабля  почему-то  вовсе  не
снижали его  привлекательности.  Возможно,  дело было в  том,  что  никакого
другого пристанища космонавты не  имели и  были рады даже этому потрепанному
корыту.
     До  корабля оставалось совсем немного,  когда над  просторным дворцовым
космодромом  протяжно  застонала  сирена  воздушной  тревоги.   Ее  вой  был
настолько душераздирающим, что Спиваков споткнулся на ровном месте.
     - Игорь,  назад!  -  крикнул  Сон,  разворачиваясь на  полпути.  -  Это
воздушная тревога, нас атакуют с орбиты!
     - А я думал, это гимн Империи Баргона, - ответил землянин, морщась, как
от зубной боли. - Кто атакует?
     - Не  знаю,  но  нам  лучше  поспешить  в  бункер!  -  прокричал Сон  и
подтолкнул его в сторону приземистого бетонного здания.
     - Нам  надо стартовать,  а  не  прятаться!  -  возразил Игорь,  пытаясь
продолжить движение в сторону "Алии".
     - Пока не будет отбита атака,  забудь об этом!  Мы можем не добежать до
корабля, - возразил Сон и поволок Спивакова к укрытию.
     - Нам  некогда прятаться!  -  начиная сердиться,  крикнул Игорь.  -  Мы
должны указать "крабам" на флагман!  Если мы не поможем Столице Семи Систем,
Баргон будут бомбить круглосуточно и гораздо сильнее, чем сейчас!
     - Откуда ты знаешь, как его будут бомбить сейчас? - возразил Сон. - Еще
ничего не произошло.
     - Тем более! - воскликнул Игорь. - Бежим на борт!
     - Капитан прав,  -  дергая друга  за  рукав,  сказал  Михаил.  -  Пусть
сначала прояснится ситуация. 
     Ситуация прояснилась прежде,  чем Игорь успел возразить что-либо еще. В
буквальном смысле прояснением назвать это было,  конечно,  нельзя,  но  зато
теперь Спиваков сидел спокойно и не дергался. То, что применил противник, не
было бомбами в  привычном смысле слова.  Их сюрпризы не несли разрушительных
зарядов  взрывчатки или  ядерных  устройств.  Ведь  такие  примитивные атаки
совершенно спокойно  отражала  стандартная система  ПВО  любой  мало-мальски
обеспеченной планеты.  Агрессоры пошли  гораздо  дальше.  Они  применили то,
против чего  защиты пока  никто не  придумал.  Удар был  нанесен при  помощи
погодных установок "Торнадо". В результате их воздействия с востока на запад
над  площадью  в  несколько  сотен  квадратных  километров двигался  мрачный
атмосферный фронт  с  тысячами  закрученных и  воткнутых  в  землю  воронок,
которые  при  ближайшем  рассмотрении оказались самыми  натуральными черными
вихрями.   С   позиций  застигнутого  врасплох  экипажа  это  выглядело  как
приближение гигантской тысяченожки, которая шла на заплетающихся конечностях
из сильнейших торнадо.  Ее серое брюхо то и дело рождало все новые щупальца,
и  они  жадно  тянулись к  поверхности планеты.  В  просветах между лесом из
вихревых  спиралей  можно  было  смутно  рассмотреть  взлетевшие  на  высоту
птичьего полета вековые деревья, наземные машины, обломки зданий и различный
мусор.  Воздушные потоки  вырывали из  земли  столбы  и  взламывали дорожное
покрытие.  Вышедшая из  берегов  река  орошала  вспаханные стихией  участки,
обрушиваясь на  них  сверху тяжелыми потоками.  Грязь придавала нижней части
черных  вихрей странную зернистость,  а  их  верхушки казались сложенными из
безумной  мусорной  мозаики.  Чем  ближе  подходил  атмосферный  фронт,  тем
понятнее становилось,  насколько велика  мощь  катаклизма.  Огромные обломки
каменных стен  и  крыш,  а  также поднятые на  непостижимую высоту,  измятые
наземные машины наполняли вихри смесью металла и  бетонного крошева,  словно
пытаясь построить из  торнадо потрескавшиеся колонны храма  Ужаса.  Игорь не
видел  того,  что  оставлял фронт  после  себя,  но  подозревал,  что  более
эффективно подобную страшную работу  не  смогли бы  выполнить даже  ковровые
бомбардировки. Передовые вихри перемалывали и подбрасывали в воздух все, что
попадалось  им  на  пути.  Воронкообразные спирали  взбесившегося воздуха  в
центре  тучи  придавали обломкам еще  более  неузнаваемый вид,  а  последние
завихрения добивали их,  размельчая в  труху.  Глубина фронта была не меньше
километра,  так что на один и  тот же участок земли мог обрушиться с  добрый
десяток страшных вихрей.  Игорь  с  большим сомнением посмотрел на  потолок.
Перехватив взгляд землянина, Сон постарался его успокоить.
     - Бункер - цельная конструкция, Игорь. Крышу у нас не сорвет.
     - Это смотря в каком смысле,  - ответил Спиваков и продолжил любоваться
стихией через толстое бро