звал
задерганному дежурному тот  же  заветный код.  На  этот раз офицер отнесся к
пилоту  второго класса более  благосклонно,  однако,  извинившись,  попросил
подождать,  поскольку приоритет текущего разговора Хайда  был  немного выше.
Спивакову стало ясно,  что Викторов его опередил и теперь Хайд не поверит ни
одному  слову  "предателя".   Сыромятина  не  было,   а   Ли  находился  вне
досягаемости.  Его десантники только начали выход из гиперпространства через
порталы  Венеры,  и  корабля командующего среди  них  пока  не  было.  Игорь
переключился на связь по направленному лучу и вызвал Краусса.
     - Викторов считает,  что вы заодно с  биомехами,  и  не хочет верить ни
одному моему слову, - угрюмо доложил он.
     - Довольно  странное  предположение,   -   ответил  Краусс.  -  Но  это
объясняет,  почему  земляне  не  желают  разговаривать  и  с  нами.  Что  вы
предлагаете?
     - Что я предлагаю? - Игорь задумался.  
     Следовало как-то убедить землян,  в первую очередь Хайда,  что союзники
пришли на выручку Галактике,  а не биомехам.  Как? Да очень просто - ударить
по  биомехам!  Спиваков  уже  раскрыл  рот,  чтобы  предложить Крауссу  план
дальнейших действий,  как вдруг осекся.  Экипажи! Атакуя биомехов при помощи
обычного  оружия,   "крабы"  могли  спасти  до   половины  личного  состава,
томящегося в их трюмах. Ударив из нейтронных пушек, они уничтожили бы всех!
     - Надо для начала связаться с  экипажами биомехов и подсказать им,  как
спастись,  -  сказал Игорь.  -  Потом можете открывать огонь из  ваших новых
орудий.  Уничтожив биомехов,  мы продемонстрируем землянам, что находимся на
их стороне, и тогда нам не придется ничего доказывать с пеной у рта...
     - Вряд ли мы справимся со всей армадой, - заметил Краусс.
     - Все нам и не нужны,  - ответил Спиваков. - Главное - вступить в бой и
показать,  что мы  ведем его против биомехов,  а  не  землян.  Видите группу
противника у поселка Дальний?
     - Вполне отчетливо, - ответил офицер.
     - Установите с  ней  контакт  при  помощи  опознавательного  лазера,  -
посоветовал пилот.  - Передайте на все свои машины, чтобы отстучали экипажам
биомехов приказ немедленно покинуть корабли.  Потом стартуйте в  их сторону,
и, пока вы будете подлетать, все, кто в состоянии выйти, уже выйдут...
     - Хорошо, - согласился Краусс. - Попробуем.  
     После   короткой   переклички  группа   бомбардировщиков  организованно
сверкнула двигателями и помчалась в сторону Дальнего.  Игорь не знал,  что в
тот  момент  творилось в  штабах  Ударного  и  Основного флотов,  но  вполне
обоснованно подозревал,  что  состояние адмиралов и  генералов было близко к
шоковому.  Бросок  "крабов" выглядел решительным и  устрашающим.  Земляне не
знали,  что  союзники  собираются  атаковать  биомехов,  а  не  левый  фланг
группировки Ударного флота.  Штурманы и  радисты бомбардировщиков без устали
сигналили лазерами,  и,  по  мере  того как  расстояние между ними и  врагом
сокращалось, на старания спасателей откликнулось не меньше десятка экипажей,
которые  с  отчаянной  решимостью пробивали обзорные  иллюминаторы в  рубках
своих биомехов и, выбравшись наружу, разлетались микроскопическими точками в
бесконечности  космического   пространства.   Остальные   либо   не   видели
морзяночной  иллюминации,   либо  не   успевали  выбраться  до   того,   как
бомбардировщики приблизятся на расстояние максимально эффективного удара.  В
запасе у  них  оставалось уже  не  более минуты.  Союзники перестроились для
атаки  и   дали  последнюю  серию  сигналов.   Экипажи  обреченных  биомехов
продолжали выбираться через  все  доступные им  лазейки,  и  Спивакову стало
казаться,  что потоку людей не будет конца. Биомехи тоже не теряли времени и
уже  начали  движение  навстречу отвергнутым землянами союзникам.  Еще  пару
минут "крабы" могли подождать, но дольше, когда, как они сами выражались, их
безопасности стала бы  угрожать ракетная мощь  биомехов и  землян,  пожалуй,
нет.
     - Приготовиться,   -   послышался  голос  командира  отряда  Кински.  -
Нейтронные орудия к залпу!
     - Есть  нейтронные орудия к  залпу!  -  пронеслись в  эфире пять  тысяч
дружных ответов.
     Они  почти слились в  единый клич,  и  даже  Сон,  никакого отношения к
предстоящему фейерверку не имевший, непроизвольно им поддакнул.
     И  вот  тут  случилось невероятное.  Было  непонятно,  почуяли  биомехи
опасность  или  рассмотрели тип  направленных на  них  орудий,  но  весь  их
организованный строй  вдруг  развернулся на  сто  восемьдесят градусов  и  с
приличным ускорением бросился прочь. В эфире послышалось улюлюканье и свист.
Наивные союзники расценили действия биомехов как бегство. Игорь же прекрасно
видел,  что коварные мыслящие корабли задумали совсем не это. Бегство обычно
не  имеет  столь  высокой организации.  Биомехи двигались по-прежнему четким
строем,  но самое противное было в  том,  что шли они прямиком на замерших в
ожидании землян! 
     Теперь представьте себе,  как  это  выглядело со  стороны.  Можно  было
подумать,   что  строй  биомехов,  как  бы  поприветствовав  бомбардировщики
"крабов",  развернулся и пошел в наступление, а коварные предатели двинулись
его вторым,  свежим и бодрым,  эшелоном!  Союзники не стреляли вслед врагам,
поскольку  сами  же   поставили  между  собой  и   биомехами  живой  щит  из
выпрыгнувших экипажей.  Следовательно,  выразить свое  отношение к  биомехам
"крабы" могли только в эфире,  но враг изо всех сил глушил радиосигналы.  Не
будь  вся  эта  блестящая  импровизация столь  невыгодной для  Игоря  и  его
союзников, пилот мог бы выразить биомехам искреннее восхищение.
     "Ну, не умницы ли?! Так ловко обернуть слабость в преимущество!"
     Теперь  земляне  пятились не  раздумывая.  Союзники все  же  попытались
установить с  ними связь,  но мощные генераторы помех глушили их сигналы,  и
"крабы" не могли ничего объяснить не понимающим их намерений людям.
     Дальше  события  стали  разворачиваться уже  совершенно непредсказуемо.
Биомехи,  вместо того чтобы атаковать отступающих землян, ушли на вираж и на
некоторое время оставили "крабов" против Ударного флота.  Союзники проходили
как раз тот участок пространства, где болтались спасшиеся экипажи и скорость
их движения,  заметно снизилась. Большинство людей были в легких скафандрах,
и  оставить их,  чтобы подобрать позже,  в более благоприятный момент,  было
равносильно тому, чтобы сразу поставить крест на спасении космонавтов. Таким
образом,  бомбардировщикам пришлось  довольно  долго  висеть  напротив линии
земных   кораблей,   этакой   группой   условно-безусловного  противника   и
настороженно ожидать встречного залпа.
     Земляне  решили  не  медлить.   Оценив  ситуацию,  они  остановились  и
попытались смыть  позор  отступления при  помощи контратаки.  Запустив перед
собой тучу  ракет,  они  перестроились и  стартовали в  сторону противника в
стандартном атакующем порядке.  Как ни старались союзники,  а хитрые биомехи
своего добились.  Более того, они сделали круг и начали заходить "крабам" во
фланг.  И вновь со стороны было совершенно непонятно, что собираются сделать
мыслящие  корыта  на   этот  раз.   То   ли   атаковать,   то  ли  встать  с
бомбардировщиками в  один строй.  Теперь между "крабами" и биомехами не было
никаких препятствий,  и союзники с большим удовольствием запустили навстречу
врагам ракеты. Это случилось практически одновременно с ударом ракет землян,
и  разрывы снарядов о  силовые щиты бомбардировщиков не  позволили капитанам
земного флота  рассмотреть залп  "крабов" по  истинному врагу.  Цепь  глупых
случайностей продолжала расти,  и  следующим ее  звеном был  ответ биомехов.
Игорь  не  удивлялся уже  ничему.  Даже  этому  на  первый взгляд тактически
нелепому ходу.  Вместо того  чтобы тоже  испытать на  прочность силовые щиты
"крабов",  биомехи запустили ракеты по авангарду Ударного флота.  Расчет был
абсолютно верным.  Земляне просто-таки  озверели и  обрушились на  союзников
всем, что имелось в их арсенале.
     - Мы  не можем ответить нейтронным залпом,  -  вдруг объявился в  эфире
Краусс.  -  Применять такое оружие против людей,  без  исключительной на  то
необходимости,  нам  запрещено.  Тем более в  чужом пространстве.  Это будет
выглядеть как чистая агрессия против суверенного государства.
     - Я согласен с вами,  -  ответил Игорь,  - но, кроме землян, против нас
стоят еще и  биомехи.  Если мы  сейчас же  не  ударим,  то они объединятся с
людьми и накроют нас тяжелыми ракетами.
     - Полковник Кински приказал отходить, - ответил Краусс.
     - Что значит отходить?!  -  возмутился Спиваков.  -  Разве для этого вы
прошли через две галактики?  Если мы сейчас же не докажем,  что сражаемся на
стороне землян,  они  нападут на  Союз сразу после победы над биомехами!  Уж
поверьте моему опыту, Викторов не оставит от вашей Столицы Семи Систем камня
на камне!
     - Для защиты своей родины мы  применим нейтронное оружие без колебаний,
- возразил Краусс.  - Но сейчас это нецелесообразно. На биомехах по-прежнему
остается до семидесяти процентов экипажей,  и, как показывают спасенные нами
пилоты, все они еще живы. Что прикажете нам делать?
     - Но они так и будут сидеть в "прыгунах"!  - возразил Игорь. - Когда вы
обезвреживали "Алию",  присутствие на ее борту людей вас не смущало!  Что же
вы  так размягчились теперь?  Или земляне для вас люди более высокого сорта,
чем баргонцы?
     - Отчасти,  -  признался Краусс.  -  Мы  по-прежнему считаем вас своими
союзниками,  а  баргонцев  врагами.  Несмотря  на  произошедшие перемены  во
взаимоотношениях с биомехами и случившееся недоразумение.
     - Бюрократы!  -  возмущенно фыркнул Спиваков.  -  Если вы отойдете,  не
объяснив  землянам причину  своего  появления в  Солнечной системе  в  самый
разгар боевых действий,  "недоразумение" продолжится в  вашем  пространстве!
Поверьте мне, как второму, после Викторова, чиновнику в "Галактике".
     - Мне  показалось,  что вы  потеряли этот статус,  -  осторожно заметил
Краусс.
     - Вот  именно -  показалось,  -  холодно ответил Игорь.  -  Не  делайте
поспешных выводов,  старший офицер,  и  тогда у  вас  появится реальный шанс
стать когда-нибудь генералом.
     - Благодарю за совет, - ответил Краусс. - Тем не менее мы отходим.
     - Упрямые "омары"! - воскликнул Спиваков. -  Отходим так отходим, что с
вами поделаешь?!  Только не  говорите потом,  что  я  вас  не  предупреждал!
Биомехи теперь точно знают,  что  у  вас  есть  нейтронное оружие,  и  я  не
сомневаюсь в их твердом намерении лишить вас этого бесспорного преимущества.
Отныне вы для них - враг номер один. Спасибо вам от имени Земли и Баргона, у
которых  появится  время  для  передышки,  но  позвольте выразить сочувствие
народу всех Семи Систем и лично полковнику Кински...
     - Вы весьма красноречивы, господин Спиваков, - спокойно ответил Краусс,
- но  ваши увещевания ничего не  изменят.  Если биомехи предпочтут перенести
направление главного удара в нашу туманность, то у нас найдутся средства для
отражения их натиска.  Мы в  этом абсолютно уверены.  Если вам некуда больше
прыгать,  я имею полномочия пригласить вас в Крабовидную туманность.  Можете
следовать за нами.  Правительство Семи Систем готово предоставить вам особый
статус. Земля о вашем пребывании на Столице проинформирована не будет. Всего
хорошего.
     Отряд  "РУТ"  сверкнул разгонными двигателями и  довольно резво исчез в
гиперпространстве.  Оставаться оппонентом двух  групп  одинаково  агрессивно
настроенных кораблей экипажу "Алии" тоже особо не хотелось,  и Сон, запоздав
на пару секунд, прыгнул следом  за "крабами"...
     Игорь устало прикрыл глаза и  попытался представить,  как извратит все,
произошедшее на орбите Земли, Викторов.
     "Я  в  его  рассказах наверняка предстану как  воплощение Иуды,  Брута,
Филби и всех остальных знаменитых шпионов и предателей в одном лице..."
     Но  это  было полбеды.  Худшее заключалось в  том,  что у  Спивакова не
оставалось никакой возможности убедить того же  Ли  или Хайда,  что вовсе не
он, а как раз Викторов загоняет Галактику в мутный водоворот полномасштабной
войны.  Каждое слово  бывшего Начальника Управления отныне стало  ложью  для
всей   "Галактики".  Игорь готов был  убить этого сволочного Адмирала голыми
руками...
     "Убить? - Немного поразмыслив, Игорь решил, что, возможно, иного выхода
на самом деле и  нет...  -  Впрочем,  у Викторова еще есть шанс опомниться и
выправить положение.  Будут ли  в  этом случае учтены мои интересы -  вопрос
десятый.  В  первую очередь Адмирал должен остановить биомехов и  поверить в
невиновность "крабов"..."
     Погрузившись в размышления,  Спиваков даже не заметил,  что рядом с ним
расположился не  только баргонский дуэт Сон -  Скала,  но  и  нежная парочка
смешанного происхождения.  Прыжок в  звездную систему Столицы занимал обычно
около часа, а потому у экипажа было время перекусить и отдышаться. Помещение
вновь превратилось из стратегического центра в  кают-компанию и  наполнилось
аппетитными запахами. 
     - Вам,  Белка,  никогда не доводилось пробовать змею?  В Китае умеют их
готовить  довольно  прилично,  -  распинался  Михаил,  склонясь  над  сочным
синтетическим бифштексом.
     - Змею? - Белка поморщилась. - Ужас! 
     - Ну, отчего же? - возразил Сон. - Что-то вроде наших белых кур, только
готовится без перьев и на вкус немного приятнее.
     - Когда это ты успел приобщиться к земной кухне? - спросила Скала.
     - Видел в  инфопотоке,  -  признался капитан.  -  Ведущий так  подробно
описывал свои ощущения, что у меня слюнки потекли. Вот и запомнилось.
     - Слушай, Майкл, - попытался отвлечь своего приятеля от болтовни Игорь,
- как ты думаешь, почему Викторов решил избавиться от меня?
     - Да  не переживай ты так!  -  подбодрил его Миша.  -  Стареет Адмирал,
нервным становится.  Погоди немного. Он отойдет. Тогда и поговорите с ним по
душам...
     - Боюсь, все не так просто, - со вздохом ответил Спиваков.
     - Слушай,  Игорь,  а  ты  действительно тот самый Начальник Управления,
который  командует  всей  "Галактикой",   когда  Викторову  некогда?   -   с
любопытством спросил Сон.
     - Был, - буркнул в ответ пилот.
     - А  зачем ты  наврал своему Викторову про  Императора?  -  снова задал
вопрос баргонец. - Ты же с ним не связывался.
     - Поскольку ваш электронный флот не вошел в Солнечную систему следом за
нашими войсками и не ударил им в тыл,  значит, Император решил отказаться от
мести и ждет, чем закончится сражение землян с биомехами, - пояснил Игорь. -
За  годы  работы в  "Галактике" я  изучил образ мышления вашего правителя до
тонкостей и  теперь готов предсказать его  поступки процентов на  девяносто.
Поэтому могу добавить,  что он  не  станет вмешиваться и  в  новый конфликт.
Когда Земля пойдет на Союз Семи Систем.
     - Может быть,  тогда Викторов одумается и поймет, что Баргон, "крабы" и
биомехи не связаны ни в  триумвират,  ни в  какие бы то ни было двусторонние
союзы, - глубокомысленно заявил Сон.
     - Вряд ли,  -  ответил ему Михаил.  -  Викторов все прекрасно понимал с
самого начала.  Вот  увидите,  он  еще преподнесет такой сюрприз,  что тошно
станет всем трем галактикам.
     - Ты это о чем? - удивленно спросил Сон.
     - Увидишь, - загадочно ответил Михаил.  
     Игорь  был  вполне согласен с  приятелем,  хотя  поспорить о  том,  что
конкретно может выкинуть Адмирал,  не  решился бы  даже  на  рубль.  Слишком
многое теперь встало с  ног  на  голову,  чтобы  строить какие-то  прогнозы.
Твердо решив до выхода в обычное пространство не думать ни о чем плохом,  он
вздохнул и принялся за десерт. Кто знал, представится ли возможность сделать
такую же сладкую передышку в ближайшее время?
     Решение оказалось предельно верным.  Если бы Игорь знал,  что предстоит
увидеть экипажу спустя пять минут после входа в  пространство у Столицы Семи
Систем,  то  наверняка попытался бы  еще и  выспаться.  Впрок.  Картина была
достойна  любого  безумного  кошмара  и  вселяла  уверенность лишь  в  одном
свойстве завтрашнего дня.  Он  был  обречен  стать  таким  же  тяжелым,  как
сегодняшний.  Прыжок  "Алии" закончился примерно там  же,  где  вышел  отряд
"РУТ",   но  земляне и  баргонцы не увидели его огней -  бомбардировщики уже
скрылись из поля зрения.  Зато перед "прыгуном", на расстоянии в сотню тысяч
километров,  висело  бескрайнее  минное  поле,  позади  которого  дрейфовали
энергетические  станции   силовых  заграждений  и   автоматические  ракетные
установки.   В  целом  картина  свидетельствовала о  том,  что  Столица Семи
Систем, диск которой был виден позади укреплений, готовится к неприятностям.
     Небольшой истребитель "крабов" вынырнул откуда-то сбоку и, связавшись с
Ястребом,  бессменным вахтенным баргонского "прыгуна", коротко объяснил, что
"Алие" следует идти за ним. Ястреб не стал задавать лишние вопросы и покорно
пристроил свой корабль в кильватер истребителю.  Через пару минут,  проделав
замысловатый комплекс  фигур  высшего  пилотажа и  трехмерного слалома,  оба
космических аппарата оказались по другую сторону заградительных полей.
     - Кого же они все-таки поджидают? - не выдержал Миша.
     - Землян, - коротко пояснил Ястреб. - Да вон, посмотри сам...
     Игорь и  Михаил как по команде обернулись к  проектору и  уставились на
картинку кругового обзора. Через местный портал, чуть дальше того места, где
вышли бомбардировщики,  стал  выныривать авангард агрессоров.  Совершенно не
обращая внимания на  мины и  силовые поля,  прямо на  "Алию" шла полновесная
ударная эскадра.  Полновесная в том смысле,  что в ее составе были не только
истребители и  торпедные катера,  но  и  линкоры,  авианосцы,  бронированные
оружейно-заправочные  платформы,   крейсеры   огневой   поддержки  и   бодро
постреливающие из носовых орудий... биомехи!
     Игорь не  только лишился дара речи,  но  и  временно оглох.  Во  всяком
случае,  отборные флотские ругательства Михаила он начал воспринимать только
с  третьей или четвертой фразы.  Во время прыжка экипаж "Алии" не выходил на
связь со своим новым приятелем Крауссом и потому не знал свежих новостей, но
теперь все становилось понятно и без комментариев.  Единственное, чего никто
не мог понять,  -  как землянам удалось победить биомехов за один час?  Даже
если допустить неприятный вариант развития событий и предположить,  что верх
одержали биомехи,  все  равно  это  не  было  делом  шестидесяти минут.  Они
заключили перемирие?  Какой был в  этом смысл?  Особенно для биомехов.  Ведь
перемирие давало Викторову возможность собрать все  силы  и  лишало биомехов
тактической инициативы...
     - Это и  есть твой "сюрприз от  Викторова"?  -  спросил Игорь у  своего
капитана, указывая на картинку.
     - Он самый,  -  согласился Михаил.  -  Я  уже давно догадался,  что вся
история  с  баргонским плацдармом -  липа.  Викторов устроил  самый  обычный
переворот с узурпацией власти. Я не слишком умно выразился?
     - Нет,  ничего, нормально, - ответил Спиваков, постепенно возвращаясь в
состояние привычной собранности и спокойствия.  - Но каков масштаб?! Надо же
было для начала убедить всех в неповиновении биомехов! Да не просто убедить,
но  и  на  самом деле лишить Баргон всего флота!  А  что было дальше?  Он же
наверняка  сделал  вид,  что  переговорил  с   начальством биомехов,  и  они
поклялись  отвязаться  от  Земли  навек.   Но  такие  переговоры  надо  было
имитировать с особым старанием, чтобы ни один человек не заподозрил Адмирала
в  том,  что  обе  договаривающиеся стороны  представлены им  одним!  Ай  да
Викторов,  ай  да...  Так вот почему он  так рьяно выступал за переоснащение
флота!  Он  штамповал своих союзников!  Ну конечно!   А  биомехи наверняка с
первых минут жизни прекрасно знали,  кому,  кроме биоинженеров, обязаны тем,
что появились