Сыромятин,  кристально чистого гражданина. Костюмчик, так хитро преломляющий
лучи   видимого   спектра,   был   сконструирован  специально   для   нашего
подразделения.  Если надеть эту униформу на  обычного воина,  то  задуманный
конструкторами эффект можно было  бы  наблюдать лишь в  сумерках или  полной
темноте.   При дневном свете контуры человека-невидимки,  складки одежды,  а
также  оружие и  тень  на  земле  оставались прекрасно видны.  Совсем другая
картина складывалась,  когда в костюмы облачались мы.  Двигаясь во много раз
быстрее,   чем   это   воспринимал   мозг   большинства   наблюдателей,   мы
компенсировали  конструктивные  недостатки   обмундирования  и   практически
растворялись в воздухе даже в полдень. Наши тени исчезали тоже. 
     Что подумает о такой маскировке противник, оставалось только гадать, но
если в  его резиденции не было собак,  то охрану мы должны были миновать без
проблем.
     Наконец мы собрались и  бесшумно двинулись к  особняку,  адрес которого
нам выдал Умар.
     - Ни пуха... - начал было Краусс, но я его перебил:
     - Не люблю этого напутствия, лучше пожелай удачи...
     - Удачи, - исправился Лютер. - Доверяйте инстинктам...

     Мы прошли мимо бдительных охранников легко,  словно они были не людьми,
а  восковыми статуями.  Я даже не удержался от мелкого хулиганства.  Один из
часовых как раз выбросил окурок,  и  я  поймал непотушенный огонек на  лету.
Напарник курильщика сидел на корточках в  трех шагах слева и  перешнуровывал
ботинок.  Я прицелился и бросил горящую сигарету в оттопырившийся карман его
брюк.  Даша толкнула меня в  бок,  и  я  снова сосредоточился на  выполнении
задания.
     Планировка дома,  скрытого  от  глаз  прохожих  высокими кустами,  была
стандартной,  и  нам  не  пришлось слишком долго разбираться в  расположении
комнат.  Я  заглянул  на  кухню  и,  словно  бы  случайно,  включил  пищевой
синтезатор.  Жена снова отвесила мне оплеуху,  но я не сдался и дал автомату
команду сварить кофе.  Уровень воды  в  колбе  для  приготовления напитков я
оставил  нулевой.  Стыдно  признаться,  но  такие  мелкие  пакости  серьезно
повышали мой боевой дух.
     - Наверх,  -  шепнула Даша,  и я кивнул, совершенно не подумав, что она
моего жеста все равно не видит.
     Ступая ближе к краю лестницы, мы поднялись на второй этаж и заглянули в
одну из комнат. Там, за круглым столом, расположились трое. Сначала я решил,
что  нас  действительно сопровождает редкая  удача,  но  потом  присмотрелся
повнимательнее и  понял,  что  дело  обстоит несколько иначе.  Всех  троих я
прекрасно знал.  Двоих лично,  третьего по  рассказам,  однако увидеть их за
столом переговоров было бы просто нелепо,  ведь враг организовал с  ними два
совершенно противоположных по  сути  предприятия.  Неторопливую беседу  вели
Император,  ничуть не постаревший за последние семь лет Смердов и незнакомец
в черном.  Следуя логике, нам лучше было убираться подальше, ведь голограммы
беседующих в комнате людей -  это были именно голограммы,  а не сами люди, -
свидетельствовали о  том,  что нашего появления ждали.  Я почувствовал,  что
Даша пытается войти в помещение, и остановил ее, вытянув руку влево.
     Моя  напарница  на  секунду  замерла  и   подалась  назад.   Голограммы
продолжали представление, и я сообразил, что ждать-то нас ждут, но, когда мы
появимся,  не  имеют ни малейшего понятия.  Сделав несколько шагов назад,  я
заглянул в  следующую комнату и обнаружил в ней десяток скучающих андроидов.
Они  сидели в  полной боевой экипировке прямо на  полу и  тупо рассматривали
голые  стены.  Судя  по  гладким  лицам  и  светлым  волосам,  андроиды были
баргонскими, однако ни одного из них я раньше не встречал. Это означало, что
официальной императорской охраны в  доме нет  и  случай схватиться с  той же
Скалой или Ужом нам, слава богу, не выпадет.
     На втором этаже оставалась еще одна комната. В нее направилась Даша.
     - Сюда, - раздалось в моем ухе.
     Шепот был на пределе слышимости,  и  это означало,  что жена обнаружила
цель.   Я   осторожно  приблизился  к   двери  и   заглянул  в  комнату.   В
противоположную от  входа стену был вмонтирован бытовой телепорт.  Я  шагнул
внутрь помещения и осмотрелся. Вокруг не было ничего необычного. Стандартная
мебель,  голопроектор,  низкая кровать и  пара  кресел.  В  приоткрытое окно
заглядывала ветка растущей перед домом яблони.  Обитателей комнаты на  месте
не  оказалось.  Пока я  заглядывал в  шкаф и  под кровать,  Даша обследовала
телепорт и  обнаружила в  нем  одну  замечательную особенность.  У  аппарата
отсутствовал блок  настроек.  Складывалось впечатление,  что  его  вынули  и
унесли  с  собой.  Фальшпанель,  ранее  прикрывавшая этот  узел,  валялась в
стороне.
     - Гении,   -   пробормотал  я  и  нажал  на  кнопку  повторного  вызова
принимающего телепорта.
     Аппарат   сработал,   и   на   дисплее   появилась  надпись  "Космопорт
Лаплас-3"...
     - Прыгаем? - спросила жена.
     - Это  довольно сомнительный объект,  -  ответил я.  -  У  принимающего
портала нас будут ждать...
     - Здесь нас тоже ждали, - возразила Даша.
     - Скорее всего противник уже улетел,  - колеблясь, сказал я. - Впрочем,
что мы теряем? Не забудь пригнуться...
     - Принято,  -  ответила она и  прыгнула в  телепорт,  словно заправский
ныряльщик.
     Я последовал за ней точно так же.  Если нас и поджидали на той стороне,
то наверняка они приготовились стрелять по видимым мишеням, стоящим в полный
рост или на колене, а не по выныривающим со скоростью пули невидимкам.
     Правота  наша  стала  очевидной  почти  сразу.   Я  сбил  с  ног  двоих
изготовившихся к  стрельбе наемников.  Они не успели ничего сообразить,  как
лишились оружия и попали в глубокий нокаут,  крепко приложившись затылками к
каменному полу.  На пути Даши встал только один из солдат, и его постигла та
же участь. Все остальные решили, что мы ведем стрельбу из неведомого оружия,
прячась в  глубине ниши телепорта,  и  дали по  несчастному аппарату дружный
залп.   Пока они оттачивали свое стрелковое мастерство, мы успешно пересекли
пассажирский зал  терминала и  оказались на  взлетной площадке.  Таймер  над
выходом вел обратный отсчет,  а его близнец на диспетчерской башне показывал
время,  прошедшее после старта последнего корабля.  В течение последних двух
часов никто не  взлетал,  и  это оставляло нам надежду на успех.   Я  быстро
определил,  какой из кораблей готовится покинуть планету,  и  бросился к его
шлюзу.  Цифры таймера показывали, что до старта осталось около десяти минут.
Это  означало,  что  шлюз  корабля пока  не  заблокирован.  Даша от  меня не
отставала,  и у космолета мы оказались одновременно. Недолго думая мы решили
войти внутрь вместе.  Трюк был малоизвестным, но уже опробованным. Мы встали
спиной к спине и,  приготовив оружие,  сделали шаг для меня влево, а для нее
вправо.  Таким образом мы возникли на принимающей платформе не по очереди, а
одновременно и  под  нашим  прицелом  оказался  сразу  весь  шлюзовой отсек.
Проникнув на  борт,  мы тут разошлись в  стороны и  прислушались.  Кто-то из
членов экипажа,  тяжело топая,  приближался со  стороны рубки,  видимо,  для
того, чтобы проверить, почему сработал шлюз-портал, и выдворить безбилетного
пассажира. Мы встали по бокам от люка и замерли в ожидании. В отсек ввалился
грузный рыжеволосый детина, который, не заметив нашего присутствия, прошел к
шлюзу,  пару раз пнул по его платформе и, пожав плечами, направился обратно.
Мы  неслышно скользнули следом за  ним и  через несколько секунд оказались в
рубке.
     - Что там? - недовольно спросил капитан корабля.
     - Замкнуло его  опять,  -  ответил рыжий и  уселся в  кресло пилота.  -
Третий раз уже...  На прошлой неделе он вообще завис. Я часа два провозился,
пока починил. Минут сорок назад он так же сработал, я посмотрел - никого...
     - Завелись зеленые человечки? - Капитан усмехнулся.
     - Ага,  -  рыжий хохотнул,  -  с  длинными голыми  хвостиками и острыми
зубками.
     - Надо  купить  кошку,  -  решил  капитан и  включил антигравитационную
подушку. - Готовность. До старта пять минут.
     Мы  с  Дашей  быстро покинули рубку и  заглянули в  кают-компанию.  Там
оказалось пусто.  Так же безлюдно было в  каютах экипажа и трюме.  Оставался
только оружейный отсек и техническое помещение рядом с двигателями.  Пока мы
осматривали эти закоулки, шлюз-портал звякнул снова.
     Опережая возмущенный рев рыжеволосого пилота,  мы бросились к телепорту
и вновь одновременно выпрыгнули из корабля наружу.
     - Выключи его вообще! - послышалось нам вслед.  
     Я  был  вполне  согласен с  пилотом.  Так  часто  срабатывающий аппарат
следовало не просто выключить, а сразу же выбросить...
     Гравиподушка приподняла корабль над  посадочной площадкой на  метр выше
его прежнего положения, и потому приземление наше было неожиданно жестким. Я
даже оступился и  упал на  одно колено.  Того,  кто покинул посудину на пару
секунд раньше нас,  мы  уже  не  видели.  А  о  том,  что  этот некто нам не
приснился,  свидетельствовали автоматически  сомкнувшиеся  двери  терминала.
Сквозь  их  затемненную  поверхность я  рассмотрел  лишь  смутное  движение.
Кто-то быстро удалялся в направлении противоположного входа в терминал. Мы с
Дашей побежали к дверям, но автоматика нас не увидела и створки не раскрыла.
Стукнувшись в  стеклянную преграду,  как мотыльки,  мы даже немного опешили.
Наконец жена рассмеялась,  а  я  вцепился в край двери и принудительно отвел
створку в  сторону.  Заминка стоила нам ясного представления,  за кем же мы,
собственно,  гонимся.   Оказавшись в зале для пассажиров, мы успели заметить
лишь, как закрываются двери выхода в город. На этот раз мы предусмотрительно
затормозили у  преграды и  одновременно растянули створки в  стороны.  После
ровного освещения внутри  здания  порта  яркое  солнце ослепило и  заставило
прищуриться.  И все-таки я успел заметить немного больше,  чем прежде,  -  я
увидел, как облаченный во все черное субъект садится в машину. До врага было
метров сто,  и  мы не могли успеть к тому моменту,  когда такси отправится в
путь.  Я не стал тратить время на сожаления и нецензурные реплики,  а просто
впрыгнул в  ближайшую машину  и  приказал водителю следовать за  транспортом
врага.   Хорошо,   что  такси  не  водили  люди.  Как  на  бесплотный  голос
отреагировал бы человек,  я просто не представляю. Киберпилоты, в отличие от
людей,  анализировали не  столько внешний вид пассажира,  сколько его массу,
голос и  количество точек опоры,  которых по  инструкции должно было быть от
трех до пяти.  Если вы, например, сели, но не успели забросить внутрь салона
одну  из  нижних  конечностей,  машина оставалась неподвижной.  Сейчас вылет
нашего экипажа задерживала Даша.  Она стояла, наступив на порог машины левой
ногой, и наблюдала за движением противника.
     - Залезай! - крикнул я. - Что ты там высматриваешь?
     - Он сел не в ту машину, - ответила жена.
     - Что за выдумки?! - воскликнул я. - Как это "не в ту"?
     - На ней номер представительства "крабов", - пояснила Даша.
     - Но  он же был в  черном и  спешил!  -  возразил я.  -  К  тому же для
уроженца Столицы Семи Систем  он мелковат.
     - В  семье не  без  урода,  союзники бывают и  нормальных габаритов,  -
ответила она. - На голове того пассажира не было кепи...
     - Где же тогда противник? - спросил я, выглядывая в окно.
     - Где-то здесь, - уже тише сказала Даша и убрала ногу.
     Безмозглый таксист решил,  что  путь  свободен,  и  машина  сорвалась с
места,  чтобы,  как  и  было  приказано,  начать  преследование  отъехавшего
аппарата. Я выругался и потребовал остановиться. Такси встало посреди дороги
как вкопанное,  чем безобразно нарушило всю нашу конспирацию.  Я выпрыгнул в
открывшуюся дверцу и бросился назад, туда, где осталась жена.
     - Видишь его? - шепнул я, вернувшись на стоянку.  
     Ответа на мой вопрос не последовало.  Предчувствуя недоброе,  я  принял
боевую стойку и  оглянулся по сторонам.  Если не считать вереницы украшенных
шашечками экипажей,  площадка перед входом в терминал была пуста. Повинуясь,
как и предлагал Краусс,  неведомым инстинктам, я опустил взгляд на тротуар и
замер.  Прямо  под  моими ногами,  играя рубиновыми бликами,  блестела капля
свежей крови.  Внутри у  меня стало прохладно,  как  в  том морозильнике.  Я
перевел взгляд чуть дальше и обнаружил еще одну каплю, похожую на первую, но
размазанную,  словно на ее край кто-то успел наступить.  Я опустился на одно
колено и замер,  пытаясь представить себе направление,  в котором ушла Даша.
То,  что кровь была ее,  я  не сомневался.  Получалось,  что она двигалась к
парку, который раскинулся справа от порта. Молниеносный захват врага начинал
трансформироваться в  миссию  спасения моей  жены,  причем преимущество было
по-прежнему на стороне противника.
     - Не молчи! - потребовал я встревоженным шепотом. - Ты его преследуешь?
Шепни хотя бы что-нибудь!
     - Ваша напарница меня,  не преследует,  а  сопровождает,  -  прошипел в
ответ чужак. - С ее стороны это весьма любезно...
     - Только попробуй сделать ей  больно,  и  я  разорву тебя на  части,  -
серьезно предупредил я.
     - Как драматично!  -  с  издевкой ответил враг.  -  Может быть,  вы еще
скажете,  "это только между мной и тобой" или "давай сразимся, как мужчина с
мужчиной"?   Оставьте  громкие  фразы  сценаристам  мыльных  опер,  господин
Спиваков.  Головы  всех  ваших  друзей  послужат  прекрасным украшением моей
коллекции.  Жаль, что вы не увидите этот пантеон... 
     - Тебе не уйти от нашей команды, - стараясь говорить спокойно, сказал я
и, поднявшись с колен, сделал шаг к терминалу.
     - Стойте на месте.  Я за вами слежу, - сказал враг. - Так будет лучше и
для вашей спутницы, и для вас.
     - Через  минуту все  прилегающие к  космодрому кварталы будут  оцеплены
спецназом, - предупредил я, - а телепорты отключены... 
     - Я знаю, - согласился противник, - но в течение этой минуты меня будет
интересовать только предсказуемость вашего поведения.  Если вы сделаете так,
как я вам приказал, мадам Белка, возможно, останется в живых.
     Я отметил про себя,  что враг назвал жену Белкой.  Это означало, что он
черпал информацию о  нас из  довольно ненадежных источников...  Догадка была
явно полезной,  но я никак не мог ухватить ее суть...  Белка...   Кто еще не
знал о  том,  что  теперь она имеет двойное гражданство и  пользуется земным
именем?  Тот,  кто отсутствовал на Симарине последние три недели.  А  кто из
моих знакомых пропадает где-то весь последний месяц?
     Я  прервал размышления и  осторожно вынул  из  ножен  короткий меч  для
ближнего боя.  Почему-то  мне  казалось,  что  пистолет в  схватке с  врагом
окажется бесполезен.  На такую мысль меня натолкнуло воспоминание о том, как
предусмотрительно построил защиту  от  выстрелов нейтронных пушек  Викторов.
Наверняка  пользовавшийся более продвинутыми технологиями враг  предусмотрел
применение нами  лазеров.  Кинетического оружия  у  меня  не  было,  значит,
оставался только клинок...
     Минута тянулась, как патока, но наконец она закончилась.
     - Прекрасно,  господин Спиваков,  -  прошептал враг. - Вы исполнили мой
приказ,  и я не вижу причин,  чтобы задерживать вашу напарницу далее... Я ее
возвращаю,  хотя  вы  наверняка меня  поймете,  если  голову этой прелестной
девушки я все же оставлю себе на память...
     - Сувенирами торгуют за углом, - сказал я и  резко ударил врага мечом в
спину.
     Совершенно не  ожидавший  такого  поворота  событий  противник взвыл  и
выронил Дашин ятаган.  Я потянул меч на себя, но клинок необъяснимым образом
застрял в  теле врага,  и  потому,  когда чужак развернулся ко мне лицом,  я
остался с голыми руками.
     - Ты здесь?!  -  теперь уже не шепотом, а утробным басом заревел враг и
вскинул обе руки, словно собирался вцепиться мне в лицо.
     Я  отскочил назад и  выхватил из-за  пояса сразу два  метательных ножа.
Отправить их  в  полет мне не удалось.  По пальцам чужака побежали синеватые
искры,  и  между  его  ладонями вспыхнула электрическая дуга.  Она  внезапно
выгнулась в мою сторону, и мощнейший разряд отшвырнул меня метров на пять, в
самые  заросли  густого  орешника.  Сознание я  не  потерял,  но  конечности
реагировали на приказы мозга с  большим трудом.  Когда мне удалось выбраться
из кустов,  окровавленная спина врага мелькала далеко впереди.  Я  уже давно
понял, что челнок с испорченным шлюз-порталом был только одним из нескольких
вариантов отхода противника и где-то на краю парка,  там,  где он граничит с
территорией космодрома,  злодея  поджидает  спрятанный  от  посторонних глаз
запасной  корабль.   Догонять  ублюдка  я  не  стал.  После  такого  разряда
передвигаться на  подкашивающихся ногах я  в  принципе мог,  но пользоваться
способностью к ускорению - вряд ли. На ближайшие два часа я становился самым
 обычным человеком, для которого стометровка - путь в двенадцать секунд и ни
десятой  меньше.  Для  очистки  совести  я  выстрелил  вслед  противнику  из
пистолета и даже,  кажется,  попал,  но лазер,  как я и предполагал, ему был
менее вреден, чем холодная сталь.
     Когда враг  окончательно исчез из  виду,  я  рухнул перед телом Даши на
колени  и  перевернул ее  на  спину.  Капюшон ее  маскировочного костюма был
разорван,  да  и  в  прочих местах прилипшая листва и  грязь  сделали одежду
вполне различимой.  Я снял свои перчатки и попытался нащупать ее пульс.  Шея
жены  была  оцарапана,  а  кровь,  которую  я  обнаружил на  площадке  перед
терминалом, сочилась скорее всего из разбитого носа. Других повреждений я не
обнаружил и немного успокоился.  Спустя пару минут ее веки дрогнули и слегка
приоткрылись.
     - Тошнит, - призналась она, с трудом шевеля губами.
     - А соленого не хочется?  -  спросил я,  вытирая с ее лица запекающуюся
кровь.
     - По-моему,  он сломал мне нос,  -  игнорируя мою шутку, сказала Даша и
потрогала свое лицо. - Ты его убил?
     - Не знаю,  -  я пожал плечами. - Но меч в спине он уволок... Даст бог,
сдохнет по пути в свою берлогу...
     - Как ты сумел его обмануть?
     - Старый трюк,  - признался я. - Оставил вместо себя голограмму и, пока
он  на нее пялился,  прополз под машинами в  мертвую зону.  Идти с  тобой на
плече ему  было несколько труднее,  чем  мне  в  режиме ускорения,  вот наши
скорости и  сравнялись.  Потом он решил,  что я уже не успею его нагнать,  и
бросил тебя,  чтобы  совершить последний рывок к  своему кораблю.  Тут  я  и
объявился.  Всадил ему в поясницу кинжал,  а он ответил вольтовой дугой.  Да
такой, что меня до сих пор трясет...
     - Он хотел меня убить? - испытующе глядя мне в глаза, спросила Даша.
     - Нет, ему было некогда, - честно соврал я.
     - А почему тогда вон там валяется мой ятаган?  
     Я  отвел  глаза  и,  сняв  с  ее  левой руки  перчатку,  включил прибор
инфосвязи. После удара током мои электронные приборы работать отказывались.
     - Шеф, - обратился я к генералу, когда он наконец соизволил ответить, -
это я...
     - Слышу, - сказал Сыромятин. - Почему пользуешься общим каналом?
     - Так расположились звезды, - ответил я. - Скажи Крауссу, чтобы собирал
весь наш экипаж вместе с десантом и готовился к старту на борт "Адмирала".
     - Ты достал врага? - перебил меня Сыромятин.
     - Ранил,  -  ответил  я.  -  Теперь  требуется добить.   Я  слышал  его
настоящий голос и теперь знаю, где у него "лежка"...
     - Понятно,  -  сказал генерал.  -  В  эфире об  этом помолчим.  Где вас
подобрать?
     - Порт Лаплас-3...
     - Гляди, куда вас занесло! - удивленно воскликнул Сыромятин. - Целы?
     - Относительно, - признался я. - Но это мелочи. Конец связи...
     - Куда мы летим? - опираясь на мое плечо, спросила Даша.
     - На Мигон,  -  ответил я, обхватывая ее за т