ружные техники и несколько наемников в галактической форме времен
прошлой  войны.  Я  махнул жене рукой,  и  мы быстро прошлись вдоль бараков,
заглядывая во все двери и окна.  Судя по убогой обстановке,  в комнатах жили
охранники и  рабочие.  Нашего врага ни в одной из них не было.  Зато в самой
последней под  замком  сидел  дружище  Михаил.  После  некоторых колебаний я
сорвал  с  его  двери  примитивный замок  и  на  несколько секунд вернулся в
реальное время.
     - Игорь!  -  В  глазах капитана блестела радость.  -  Я уже думал,  что
никогда отсюда не выберусь!
     - Уходи на  восток,  -  без эмоций приказал я.  -  Если не  собьешься с
курса, через пару километров выйдешь к озеру. Жди нас там. 
     - Да  ты  что,  Игорь?!  -  На лице Михаила проступила гримаса крайнего
возмущения. - Дай мне пистолет! Я пока еще офицер действующей армии!
     - Не давай,  -  шепнула, не выходя из ускоренного режима, жена. - Я ему
не верю...
     Я,  честно  говоря,  Абрамову тоже  не  верил,  но  никаких  формальных
оснований для  этого у  меня не  было,  и  потому я  все же  бросил ему свой
пистолет.  Михаил с благодарностью принял оружие и,  увидев, что я собираюсь
уйти, торопливо спросил:
     - Где мне занять позицию?
     - Где его логово? - в свою очередь, спросил я.
     - Вон там,  напротив,  -  Миша указал на строение с массивной дверью на
противоположной стороне поляны.
     - Возьми под прицел вход и жди,  -  приказал я. - Если из дома выскочит
кто-то, кроме нас, стреляй.
     - По-моему,  охранники увели туда баргонца, - подсказал Миша. - Мне так
показалось...
     - Сон жив?  -  Я вздохнул с облегчением.  -  В него,  конечно,  тоже не
следует стрелять...
     - Все ясно, - Михаил вытянулся по стойке "смирно".
     - К бою,- приказал я и ушел в боевой режим.
     - Странно,  -  сказала Даша, когда я догнал ее у самых дверей логова. -
Он не выстрелил тебе в спину?
     - Ты на него наговариваешь, - я с досадой махнул рукой.
     - Доверчивый ты, - качая головой, сказала она.
     - Сыромятин говорил то  же  самое,  -  заметил я.  -  Но тогда объектом
обсуждения была ты...
     - И что нес этот старый пень? - Даша настороженно прищурилась.
     - Неважно, - отмахнулся я, целясь в замок. - На счет "три"?
     Мы  дали дружный залп,  и  вместо замка в  двери образовалась приличная
дыра.  Открыв таким образом вход в убежище врага, мы быстро ворвались внутрь
и повели стволами винтовок,  разыскивая цели.  Их оказалось не так уж много.
Пара  охранников и  трое наемников.  Все  пятеро двигались,  как  беременные
черепахи.  Когда с  воинами было покончено,  мы вошли в основное помещение и
остановились.  Посреди просторной комнаты стоял разъяренный Сон  с  какой-то
железякой в  руках.  Он  монотонно колотил в  каменный пол,  словно  пытался
высечь самую большую в мире искру.
     Я убедился,  что, кроме баргонца, в логове больше никого нет, и подошел
к нему, вернувшись в "медленное время".
     - Сон, - позвал я.
     Баргонец вздрогнул и  рефлекторно выставил в  мою  сторону свое оружие,
как копье.  Сообразив, что это я, Сон бросил железку на пол и устало опустил
руки. 
     - Эта коронованная гадина забралась в подземелье, - виновато сказал он,
указывая на то место, по которому только что наносил мощные удары.
     В полу действительно проступали отчетливые контуры люка.
     - Подземный ход или просто подвал? - спросил я.
     - Не знаю,  -  Сон развел руками.  - Я не успел его схватить. Просто не
ожидал, что он туда нырнет...
     - Не терзай себя такой ерундой,  - предложил я. - Все равно ему крышка.
Сейчас  поднимемся на  орбиту и  дадим  "Адмиралу" команду врезать по  этому
участку из тяжелых орудий.  Или сбросим бомбу посолиднее. Какой подвал тогда
его спасет? 
     - Это  Мигон,  -  Сон  покачал головой.  -  Крейсер Галактики не  может
бомбить территорию Империи.
     - Это мы уладим позже, - твердо пообещал я. - Ветер нас поймет.
     - Хотелось бы верить,  -  устало проронил баргонец. - Ты уже догадался,
что возвышается там, в центре площадки?
     - С первого взгляда,  -  ответил я.  - А вернее - еще на Симарине. Враг
хотел  замкнуть  нашу  Вселенную  и   гиперпространство  в  единую  систему.
Представляешь, что должно было произойти с теми, кто в этот момент находился
бы в прыжке?
     - Они застряли бы в нем навечно,  -  догадался Сон.  - Но нам временная
изоляция  нулевого  измерения могла  оказаться на  руку.  Ведь  приближаются
очередные пришельцы.
     - От  них-то чужак и  пытался избавиться,  только процесс слияния миров
необратим и "временная" изоляция исключена, - пояснил я.
     - А вдруг для нас новые гости не опасны? - с надеждой спросил Сон.
     - Если следовать правилу "враг моего врага -  мне почти родня",  то  ты
прав,  -  ответил я.  -  Но  пока мы  не вступим с  ними в  контакт,  ничего
определенного сказать я не смогу.
     - Лучше  все-таки  достать  этого  парня  из   подвала  и   расспросить
поподробнее, - вмешалась в нашу беседу жена.
     - Веришь,  Белочка, то есть Даша, нет сил, - Сон улыбнулся. - Пусть его
императорское величество откапывают "крабы". Они ребята здоровые...

     15. Мигон. Контакт.
     - Ладно, - поддержал я баргонца. - Дождемся окончания боя:
     - У  края купола уже все стихло,  -  сказала Даша.  -  Надеюсь,  в нашу
пользу.
     - Купол восстановлен? - удивленно спросил я.
     - Нет, - ответила жена. - А что тебя так встревожило?
     - Почему он  исчез?  -  Я  взглянул сначала на  Сна,  потом на Дашу.  -
Неужели для того, чтобы выпустить на нас остатки охраны? Это глупо. Не убери
враг защиту,  мы бы так и остались с пустыми руками, если не считать пленных
и трофейного оружия. Зачем он убрал купол?
     - Может быть, это сделал не он? - предположила Даша.
     - Это сделали мы, - послышался приятный низкий голос.
     Казалось,  слова доносятся отовсюду. Их отзвуки, словно тысячи пасынков
горного  эха,  заполнили помещение,  ставшее  вдруг  тесным  и  неуютным.  Я
непроизвольно задрал голову к  потолку и замер.  Бетонная крыша здания будто
бы  исчезла или стала совершенно прозрачной.  Я  удивился этому факту совсем
немного.  Гораздо больше меня поразило, что над крышей не только по-прежнему
отсутствовал купол,  но небо начало темнеть, словно на отдельном его участке
наступала ночь.  Дневное светило звездной системы Баргона неожиданно погасло
и  превратилось в  подобие ущербной луны.  На чернеющем небосклоне вспыхнули
яркие звезды,  а  ближе к горизонту,  там,   где день -  полноправный хозяин
этого времени суток -  пытался отстоять свои  позиции,  разразился настоящий
метеоритный дождь.  Сначала я не мог рассмотреть,  что же послужило причиной
странной смены окружающих нас декораций, но через несколько мгновений увидел
гигантскую  тень,   которая  наползала  на  потускневшее  солнце  и  звезды.
Приближалось что-то ужасно большое,  по крайней мере выглядело оно в десятки
раз больше земной Луны, какой она видна на средних широтах. Неизвестное тело
окончательно заслонило своей тенью небо,  а телом -  звезды и светило.  День
превратился в ночь, плотные каменные стены в прозрачные перегородки, а люди,
то есть мы,  почему-то выпрямились и стали необъяснимо умны, учтивы и внешне
приятны.  Я прямо-таки чувствовал, как ранее дремавшие нейроны мозга оживают
и тело непроизвольно переходит в режим ускорения.  Видимо, загадочный объект
был не намерен общаться с  недоумками и  потому заставлял нас раскрывать все
свои способности. Их нам, разумеется, все равно не хватало - я например, как
ни  пытался,  не мог сообразить,  что произошло с  крышей и  стенами -  но в
диалог мы вступили без особых сомнений и дрожи в коленях.
     - Вам следует покинуть территорию, - лаконично приказал голос.
     - Сию минуту, - ответил я и дернул за рукава Сна и Дашу. - Уходим...
     - А как же враг? - прошептал баргонец.
     - Он подлежит уничтожению,  - тем же приятным басом ответил неизвестный
вместо меня.
     - Он еще здесь?  -  Я не удержался от вопроса и одновременно с репликой
взглянул себе под ноги.
     Пол  сделался  настолько  же  прозрачным,  как  потолок,  и  мы  смогли
рассмотреть нашего врага,  находящегося на  несколько метров ниже.  Он  тоже
запрокинул голову и уставился вверх.  Темные очки не скрывали его глаз,  и я
об   этом   весьма  серьезно  пожалел.   На   фоне   вселенской  гармонии  и
умиротворения,  которые  внушал  нам  загадочный космический объект,  взгляд
чужака казался окном в ад. В его красно-коричневых зрачках полыхало кровавое
зарево уже  совершенных и  только намечающихся злодеяний.  Так,  по  крайней
мере,  мне казалось.  Я невольно отпрянул и, приложив дополнительное усилие,
выволок друзей из  комнаты в  коридор,  а  затем на  свежий воздух.  Дашу мы
галантно пропустили вперед,  и она быстро пошла в сторону того участка леса,
где совсем недавно гремело сражение.
     - Уходим к челноку, - сказал я Сну и махнул рукой вслед жене.
     Осознал  свою  ошибку  я  одновременно со  вспышкой  выстрела,  который
произвел  исполнительный  Михаил.  Он  принял  мой  взмах  за  побуждение  к
действию.   Я  просто  остолбенел от  такого нелепого поворота событий.  Мой
хваленый интеллект совершенно не  учел одной простой детали:  все  остальные
люди вовсе не  обязательно были такими же  понятливыми,  как я.  А  вернее -
просто не  читали моих мыслей.  Осуждать их  за  это  было бы  глупо,  но  я
взревел, как раненый медведь, и бросился к упавшей Даше.
     - Я не хотел!  - завопил растерянный Михаил. - Темно! Я думал, это враг
и ты приказываешь его остановить! Я не видел, что это Белка! Ночь же кругом!
Игорь, я не хотел!
     Он бросил пистолет на землю и,  упав на колени,  ткнулся лбом в  траву.
Его плечи сотрясались от рыданий,  а  пальцы впивались в дерн,  пропахивая в
нем глубокие борозды.
     Я приподнял Дашу за плечи и повернул к себе лицом.  Она приоткрыла один
глаз и через силу улыбнулась.
     - Шрам останется во весь живот, - пробормотала она, пытаясь расстегнуть
защитный жилет. - Неэстетично...
     - На  Симарине  проживают не  только  особо  яйцеголовые физики,  но  и
прекрасные хирурги, - заверил я, помогая ей избавиться от доспехов.
     Разорвав униформу,  я  осмотрел рану и с облегчением вздохнул.  Во весь
живот  расположился обширный ожог  примерно второй степени.  Через  месяц на
теле Даши вряд ли остался бы даже след от такого ранения.
     - На пару дней,  чтобы не растирать ожог одеждой, тебе придется урезать
куртку боевого костюма до  бронированного лифчика,  но  в  остальном никаких
ограничений не предвидится, - сказал я.
     - А  я  так  надеялась,  что  ты  немного  поносишь меня  на  руках,  -
мечтательно пробормотала Даша и  поднялась с земли.  -  Так мы уходим отсюда
или нет?
     - Уходим,  -  согласился я и,  выпрямляясь, крикнул уже в полный голос,
чтобы меня услышали Скала и Краусс: - Уходим!
     Сверху никаких комментариев не поступило.  Я  краем глаза заметил,  что
пистолет,  который бросил Абрамов,  поднял и  сунул  за  пояс  Сон.  Михаил,
зачем-то пригибаясь, следовал в нескольких шагах позади.  
     На краю леса,  когда мы соединились с отрядом десантников,  меня догнал
баргонец.
     - Можно тебя на минуту? - спросил он, косясь на Дашу.
     - Говори, - предложил я.
     - Притормози, - попросил Сон.
     Я   отпустил  талию  жены  и  остановился.   Даша  двинулась  вместе  с
остальными,  а  мы с бывшим капитаном "Алии" отстали от них на пару десятков
шагов.  Дождавшись,  пока мимо нас проковыляет удрученный Михаил, Сон махнул
рукой за плечо и сказал: 
     - Там, на поляне, произошло то, чего быть не могло.
     Я  кивнул.  Выстрел из  лазерного оружия с  расстояния в  десять метров
пробивал броню боевой машины.   Бронежилет класса "3А" от таких импульсов не
спасал.  То  есть луч  должен был прошить Дашу насквозь,  причем дыра в  ней
могла образоваться диаметром в два кулака.  Этого не произошло, и вопрос Сна
имел вполне законное основание.
     - Не знаю ответа,  -  честно признался я.  -  Видимо,  дело в тех,  кто
сейчас висит на орбите... Ведь армированный бетон тоже не бывает прозрачным,
тем  не  менее  крыша  нам  вовсе  не  помешала рассмотреть наступление этой
внеплановой ночи...
     - Такое  легкомысленное отношение ко  всему на  свете тебя  погубит,  -
осуждающе проворчал Сон и пошел к челноку.
     - Возможно,  - догоняя его, согласился я, - но не раньше, чем тебя твоя
рассудительность...

     - В этом полушарии могут начаться катаклизмы,  - с опаской поглядывая в
небо,  сказал мне Краусс,  когда мы  добрались до  корабля и  начали в  него
загружаться. - Например, наводнения вследствие приливов.
     - Не успеют,  - уверенно ответил я. - Как только мы уберемся от куполов
на безопасное расстояние, объект их уничтожит и двинется дальше.
     - Дальше? - Краусс заинтересованно обернулся. - Куда?
     Я  сорвал с  ближайшего деревца ажурный листок и взглянул в темно-синее
небо сквозь многочисленные прорези.
     - На   другие   планеты   земного  типа,   где   враг   настроил  своих
ретрансляторов...
     - Так это и есть те, кого испугались левиафаны? - спросил "краб".
     - Краусс,  не делай вид,  что ты глупее меня, - потребовал я. - Если не
веришь, спроси непосредственно у них... Давай, гаркни во всю глотку... "А не
вы ли те, кого мы ждем?!" Ну, давай...
     - Не буду, - по-детски надув губы, ответил гигант.
     Его реакция развеселила меня настолько,  что я  чуть не  пропустил свою
очередь на посадку.  Утирая проступившие от смеха слезы,  я взмахнул рукой и
добавил:
     - Лютер,  ты  же военный.  Вспомни порядок построения войск на марше...
Подсказать? Ладно... Боевой дозор, вот кто наблюдает за нами с орбиты...
     - Но если это не группа туристов, а войско, нам снова грозит опасность,
и мы должны...  -  союзник не договорил,  потому что я лучезарно улыбнулся и
приложил к губам указательный палец.
     Краусс прекрасно понял мой жест.  Ведь человечество пользовалось им уже
не первую тысячу лет...

     16. Симарин. Финал как таковой.
     - Чужак не успел бы закончить свой проект и без нашего вмешательства, -
сказал Сыромятин, усаживаясь на скамейку. - Отчасти я ему даже сочувствую...
     Мы  в  полном составе прогуливались по  любимому парку рядом со зданием
суда.  Было ветрено и довольно прохладно.  Миниатюрные,  в меру серые облака
летели к  северо-востоку с  приличной скоростью,  но при этом общий лазурный
фон неба оставался вполне приятным для глаз.  Редкие клочки покинувшей землю
влаги  его  практически не  портили.  Верхушки  деревьев выгибались,  словно
арабские сабли,  но противиться ветру было заложено в  их природе,  и потому
они  снова  выпрямлялись после  каждого  порыва.  Такая  завидная  стойкость
растений  навевала мысли  о  несовершенстве бойцовских качеств  человека,  а
также о невысоком потенциале силы духа некоронованного царя природы.
     - А  мне жаль,  что мы  пока не можем рассказать всей Империи,  кто это
был,  -  откликнулся Сон  на  реплику  генерала.  -  Ветер  почему-то  очень
осторожен в этом вопросе.
     - Генерал абсолютно прав, - ответил Сыромятин. - Обвинение построено на
свидетельствах трех заинтересованных лиц.  Ведь,  кроме них, никто не видел,
что наш таинственный враг и  Император Баргона один и  тот же субъект.  Да и
сами герои не слишком много рассмотрели.  Не через бетонный пол,  а обычным,
человеческим способом... Тела пришельца, чтобы провести вскрытие, мы тоже не
нашли.  А  жаль.   Многие из  талантов Императора могли оказаться нам крайне
полезны.  Главное было не дать ему снова ускользнуть и скрыться где-нибудь в
гиперпространстве или  упрыгать  в  окраинные  области  исследованной  части
Вселенной.  С  тех пор,  как мы  обнаружили,  что довольно слабы перед лицом
внешней опасности,   любой шанс победить становится важной гарантией мирного
сосуществования с  пришельцами.  Ведь  их  благие  намерения  вовсе  не  так
очевидны,  как  нам бы  хотелось -  чего уж  обманывать самих себя?  Простое
сравнение внешних данных человека и  заслоняющей солнце громадины лично меня
наводит на тяжелые мысли.
     - Да  уж,  из  всех пришельцев его величество был наиболее похож на так
давно ожидаемого зеленого человечка,  -  криво улыбаясь,  заметила Скала.  -
Просто  жуть  какая-то;  Император целой  галактики -  чужак!   Ладно  бы  -
андроид, так ведь нет! Нас снова обошли на повороте... Я правильно применила
метафору?  
     - Правильно, - Сон упрямо наклонил голову и повторил: - Тем более жаль,
что он не предстал перед трибуналом...
     - Подождите,   еще  выяснится,   что  Император  выжил,   и   тогда  вы
действительно пожалеете,  но  совсем не  об  этом,  -  предупредил баргонцев
Краусс. - Я не верю, что чужак мог быть нам полезен.
     - Теперь это уже не имеет значения,  - качая головой, вступила в беседу
Даша. - После такого выстрела кто мог остаться прежним?
     В  ее  фразе был заложен совершенно особый смысл.   Выстрел гигантского
пришельца оказался вовсе не таким, как мы могли ожидать. Его результатом был
не  взрыв или  полное испепеление ненавистных построек.  Они просто исчезли,
как перед этим исчез купол.  На том месте, где за минуту до залпа возвышался
ретранслятор,  образовался небольшой пруд, а бараки и другие вспомогательные
сооружения превратились в  поросшие травой холмики.  В  дополнение ко всему,
поляна стремительно заросла молодыми деревцами и  кустарником.  Про себя все
это я назвал "экологически чистой бомбардировкой"...
     Последствия атаки чужака мы  наблюдали уже с  орбиты,  через оптические
преобразователи крейсера.
     Кстати, первым на тему могущества новых пришельцев высказался Викторов.
Он недовольно откашлялся и произнес:
     - Вот я  и перестал слышать голоса.  Хотя лучше бы во всей этой истории
победили  мои  "духи".  С  такими  чужаками,   как  эта  громадина,  вам  не
справиться никогда. Даже при помощи тысячи Гексагонов... 
     Я  промолчал тогда,  молчал и сейчас,  во время прогулки по парку.  Мои
мысли витали далеко от забот настоящего и стратегических прогнозов.  История
с  пришельцами вошла в  фазу,  когда от  нас  больше ничто не  зависело,  и,
надеясь на добрую волю приближающихся к нашим галактикам существ, я позволил
себе  расслабиться и  обдумать личные планы на  будущее.  Ведь  если  чужаки
хотели нас покорить,  сопротивляться было бы глупо,  если нет, то замыкаться
на  смаковании первого  нормального контакта  с  чужаками  становилось глупо
вдвойне.  Для  обсуждения  деталей  существовали инфопотоки  с  неисчислимой
армией журналистов.  Их дотошные репортажи описывали ход дипломатических игр
с пришельцами во всех деталях.  Я был почти уверен, что на ближайший год эта
тема застолбила себе место на самой вершине репортерских  "хит-парадов".
     Под   шумок  даже  история  с   трибуналом  над  коварными  предателями
человечества ушла  на  третий  план  и  затерялась на  последних  страницах.
Император мог быть спокоен.
     Я  рассказал  своим  друзьям  только  часть  правды.    Кроме  истинной
внешности Императора,  я успел заметить и кое-что еще.  Подвал, в котором он
спрятался от нашего гнева,  все-таки имел выход,  и в ту же минуту, когда мы
покинули логово,  правитель Баргона этим выходом воспользовался. В эту тайну
я посвятил только Сыромятина, а он, в свою очередь, проинформировал генерала
Ветра.
     Пока баргонская разведка оправлялась от  шока,   мы  не стали медлить и
при  помощи  защищенного инфопотока связались с  коронованным чужаком  сразу
после старта "Адмирала" с орбиты Мигона. На этом настоял шеф.
     Бывший  сюзерен,   как  ни   в   чем  ни   бывало,   вернулся  на  свой
гиперпространственный корабль-дворец.  Такой жест означал, что враг сдался и
добровольно отправился под домашний арест. Не стал он сопротивляться и когда
Ветер заменил всю его охрану и прислугу на своих людей, а комендантом дворца
назн