ухмылкой ответил пилот. 
     - Так какого черта ты ждешь?! - рявкнул Спиваков. 
     - Жду,  когда ты  прижмешь седалище к  креслу и  пристегнешься,  -  уже
совсем весело заявил Ястреб и включил ускорение.

     23. "Алия" - космос - флагман Викторова.
     Закат "Галактики".
     - И  снова,  здравствуйте!  -  растягивая губы в злой улыбке,  произнес
Игорь, когда "Алия" опять вынырнула под боком у вражеского флагмана. 
     С тоской взглянув на крейсер, Игорь в очередной раз удивился, насколько
быстро меняются понятия.  Еще  десять часов назад он  и  представить себе не
мог,  что  когда-нибудь  назовет корабль флота  Галактики вражеским.  Теперь
по-другому он его не воспринимал. Впрочем, неприязнь оказалась взаимной. Это
выяснилось  буквально  через  пару  секунд  после  появления  диверсантов из
гиперпространства.
     На приборной панели "Алии" тревожно замигали огоньки силовой защиты,  и
Спиваков понял,  что  прочность щита  бывшего  биомеха  пробуют на  зуб  все
ближайшие корабли конвоя.  Флагман от  них  не  отставал и,  рискуя получить
отраженный луч,  лупил по "Алие" с  минимальной дистанции из орудий главного
калибра.  Фейерверк,  как  надеялся Игорь,  был  вполне  достаточным,  чтобы
"крабы" смогли  определить направление удара.  На  всякий  случай,  чтобы  у
наблюдателей не осталось ни малейших сомнений,  он приказал дать по флагману
пару  залпов и  тем  самым на  несколько мгновений приблизил кончину "Алии".
Прошло еще пять минут,  и энергия в силовых установках баргонского "прыгуна"
окончательно сошла  на  нет.  Не  воспользуйся этим  обстоятельством корабли
Викторова, Игорь был готов отречься от такого флота окончательно.
     Силовой щит  исчез  одновременно с  мощным ракетным залпом.  Баргонский
корабль вздрогнул и начал энергично разваливаться на составные части. Первым
отделился от корпуса ненавистный биомодуль. Хотя он давно уже не нес никакой
функциональной  нагрузки,  символическое  значение  отсека  сохранялось,  и,
увидев его уплывающим навстречу загадкам космических глубин,  Игорь невольно
вздохнул с облегчением.
     Следом за биомодулем в пространство устремились обломки силового отсека
вместе с  содержимым,  а  затем топливные баки и  оружейные подвески.  Очень
скоро от "Алии" остался лишь стилизованный рыбий скелет - ударопрочная рубка
и  ось средней палубы с торчащими в стороны рангоутами.  Космонавты не стали
особо дискутировать и почти одновременно нажали кнопки катапультирования.
     Это  решение было  принято весьма вовремя.  Стоило им  покинуть пределы
корабля,  как  его  добил финальный залп флагманского конвоя.  Рубка на  миг
осветилась серебристо-голубым  сполохом  горящего  кислорода и  развалилась,
щедро  наполнив пространство гаснущими искрами обломков.  Очень  скоро погас
последний огонек,  и Спиваков с грустью констатировал,  что бывший биомех по
прозвищу "Алия"  прекратил свое  существование,  как,  впрочем,  и  подобает
боевому  кораблю.  В  сражении  и  с  чувством  выполненного долга.  Что  уж
говорить,  экипаж выжал из  "прыгуна" все,  что  смог...  Теперь диверсантам
неплохо было бы выжить.
     От них между тем уже ничего не зависело. Если союзники засекли поданные
лазутчиками сигналы,  - а не увидеть такое светопреставление мог лишь слепой
- ждать  оставалось совсем  недолго.  Как  Спиваков и  обещал  оставшимся на
Баргоне соратникам,  космонавты облачились в  скафандры повышенной защиты  и
теперь  могли  проболтаться  в   пространстве  без  особых  последствий  для
организма до  суток или больше.  То,  что на  подобный трюк у  них просто не
хватило бы запаса кислорода - вопрос другой.
     - Ракетный ранец барахлит,  -  пожаловался Ястреб. - Не могу остановить
вращение. Сон, подлетишь? 
     - Игорь ближе, - ответил капитан.
     - Лечу,  птичка,  -  отозвался Игорь.  -  Не  дергайся,  а  то уйдешь в
свободный полет.
     - Нам, наверное, лучше не приближаться к кораблям? - спросил Сон.
     - Ни слова лирики в эфир,  -  потребовал Спиваков.  -  Нас слушает весь
флот!
     - Я  понял,  -  отозвался баргонец.  -  И  все  же,  на  что  мы  можем
рассчитывать?
     - Сейчас состыкуемся, и я тебе объясню, - пообещал Игорь.
     Когда  они  сбились в  дрейфующий сквозь  космический мрак  триумвират,
Игорь выключил радиосвязь и  прижался стеклом своего шлема к  лицевым щиткам
скафандров  Сна   и   его   пилота.   Капитан  и   Ястреб   тоже   выключили
приемопередатчики, и диверсанты начали совещание.
     - Теперь болтайте о чем угодно, - разрешил землянин.
     - Если мы не поднимемся на чей-нибудь борт в течение шести часов -  нам
конец, - сообщил Сон.
     - А мы и не знали, - язвительно ответил. Ястреб. - Что ты предлагаешь?
     - Дрейфовать в сторону союзников.
     - Нам может не хватить топлива, - заметил Ястреб.
     - Я же не предлагаю разгоняться до скорости прыжка,  -  возразил Сон. -
Просто  направим  вектор  движения в  сторону  "крабов" и  будем  потихоньку
смещаться к их позициям.
     - Мы  можем  попасть под  перекрестный огонь,  -  сказал Игорь.  -  Или
столкнуться с одним из резвящихся в зоне огневого контакта истребителей.
     - Оставаться рядом с флагманом опасно вдвойне,  - ответил капитан. - Не
забывай, что мы обещали вернуться на Баргон...
     - Хорошо, - согласился Игорь, - летим к "крабам".
     - Там что-то происходит,  - сказал Сон, внимательно разглядывая позиции
биомехов и электронных кораблей землян.
     Что  там происходило,  Спиваков представлял себе довольно хорошо,  хотя
подробности узнал только спустя долгое время.

     На  связь с  Хайдом вышел главный корректировщик.  Его  зона наблюдения
включала участок,  на котором вел бой конвой флагмана Адмирала Викторова. До
последних минут  этому  подразделению Основного флота  не  довелось  сделать
слишком  много  выстрелов.  Корабли  конвоя  лишь  лениво  отстреливались от
лазутчиков,   которые   отчаянно  пытались  подобраться  к   флагману  через
гиперпространство.  Вот и  последний инцидент уже близился к  развязке,  как
вдруг выяснилось,  что  диверсантом является вовсе не  стандартный прыжковый
корабль "крабов",  а  бывший баргонский биомех.  Класс  вооружения и  защиты
позволил "прыгуну" врага не  только выдержать целых пять  минут интенсивного
обстрела,  но  и  дать ответный залп по самому флагману.  Особого вреда этот
жест отчаяния крейсеру не причинил,  но у  Хайда сложилось впечатление,  что
выстрел  был  сделан  баргонцем  неспроста.   Адмирал  потребовал  перевести
телекамеры на вражеские бомбардировщики.  Отряд опасных машин перестроился в
наступательный порядок и  двинулся в  направлении конвоя.  Хайд теперь уже и
вовсе не  сомневался,  что  целью защитников Столицы является именно флагман
Адмирала,  а  прорыв баргонского корабля был совершен с единственной целью -
указать на корабль Викторова.
     - Адмирал,  вас  взяли в  прицел бомбардировщики,  -  поспешил доложить
Викторову Хайд.
     - Вижу, - ответил Адмирал. - Сомневаюсь, что они смогут пробиться через
строй биомехов...
     - На  борту этих машин установлены нейтронные орудия.  Ваши биомехи для
них - лишь небольшое механическое препятствие, - возразил Хайд.
     Словно в  подтверждение его  слов,  отряд  "РУТ" принялся расстреливать
наиболее смелых биомехов,  и  очень скоро на  пути  "крабов" не  осталось ни
одной боеспособной единицы.
     - Спасибо за предупреждение,  адмирал Хайд,  -  поблагодарил Викторов и
вдруг добавил: - Прощайте... 
     Хайд удивленно взглянул на своего начальника штаба, но тот в ответ лишь
пожал  плечами.  Смысл,  вложенный  Викторовым в  последнее слово,  был  ему
совершенно непонятен. Офицеры вернулись к наблюдению за тактической картой и
вдруг  ощутили слабый  приступ беспокойства.  Биомехи начали перестраиваться
таким образом,  чтобы на  пути "крабов" остались только электронные корабли.
Более  того,  "прыгуны" принялись стрелять в  своих  союзников-землян!  Хайд
стоял,  не веря собственным глазам.  Его флот,  словно стадо баранов,  начал
сбиваться на  линию огня  зловещих бомбардировщиков,  и  биомехи выступали в
этом процессе как своеобразные пастухи. Они теснили электронные крейсеры, не
давая им развернуться и выйти из опасной зоны.  Огонь биомехов был настолько
плотным,  что земляне практически не  имели никакого выбора.  Им  предстояло
погибнуть в  любом случае.  Либо от  залпов бомбардировщиков,  либо от ракет
биомехов. Хайд предпринял отчаянную попытку скомандовать отступление, но его
собственный  крейсер  атаковала  довольно  многочисленная  группа  биомехов,
которая  первым  делом  повредила корабельный узел  связи.  Капитан крейсера
попытался  уйти  от  преследования мыслящих  посудин,  но  биомехи  проявили
настойчивость  и   вынудили   его   направить  флагман   Хайда   туда,   где
разворачивались основные события. Хайд с ужасом наблюдал, как один за другим
гаснут опознавательные огни электронных кораблей и приближается редеющий, но
четкий строй отряда "РУТ".  Действия оставшегося без связи флагмана Ударного
флота  со  стороны могли выглядеть как  попытка спасти положение посредством
личного вмешательства, однако конвой из биомехов эту иллюзию явно разрушал.
     - Викторов! - теряя самообладание, крикнул Хайд, словно Адмирал мог его
услышать. - Будь ты проклят! 
     Это  были  последние  слова  последнего верного  принципам  "Галактики"
адмирала.  Его  крейсер медленно вышел на  линию огня и  оказался в  прицеле
головного бомбардировщика "крабов"...

     - Залп,  -  хладнокровно приказал  Краусс.   Выстрел  поразил  корабль,
вырвавшийся вперед из строя крейсеров,  и  его огни погасли,  так же как и у
сотен  прочих,   попытавшихся  заслонить  собой  флагман  Викторова.   Отряд
бомбардировщиков тоже нес большие потери, но смешавшийся строй землян уже не
мог  оказать  действительно  серьезного  сопротивления.   "Крабы"  наступали
уверенно,  и  до  флагманского конвоя им оставалось не больше одного мощного
рывка...

     - Платонов,   Сверчков,   прикрывайте  нас!   -   приказал   комендант,
разворачивая свой истребитель навстречу биомехам.
     - Я так и знал! - крикнул Гордеев, присоединяясь к коменданту. - Нельзя
верить предателям! Рано или поздно они просто обязаны были предать снова. Не
понимаю, как Викторов мог им поверить?!
     - Сначала тебе  так  не  казалось,  -  возразил Сверчков,  одновременно
выполняя приказ командира,  и перестраиваясь во вторую линию.  - Кто убеждал
нас,  что Викторов знает побольше других?  Выходит,  не так уж он и  силен в
психологии биомехов?
     - Тут ты как раз ошибаешься,  Сверчок,  -  мрачно ответил комендант.  -
Гордеев,  кстати, тоже. Биомехи сгоняют корабли Ударного флота на директрису
вражеского огня. Они пытаются защитить флагман. 
     - Они пытаются загрести нашими руками жар,  - догадался лейтенант. - Им
самим,  видимо, скучно подставляться под нейтронные залпы. Но я все равно не
понимаю, что происходит...
     - Что я слышу?  -  немного злорадно заметил Гордеев.  - Знаменитый внук
Семирамиды расписывается в собственном недомыслии!
     - Но ты-то тоже не торопишься блеснуть интеллектом, - ответил Сверчков.
- Почему Адмирал Викторов решил создать живой щит именно из  нас,  а  не  из
биомехов?
     - Смотрите!  -  опережая ответ майора, крикнул Платонов. - На передовую
позицию выходит флагман адмирала Хайда!
     - Ты уверен, что это его корабль? - обеспокоено спросил комендант.
     - Абсолютно,  Аркадий Михайлович, я вижу его бортовой номер, - уверенно
ответил андроид. - Только не понимаю, зачем он это делает. 
     - Так спроси...
     - Он молчит, - растерянно сказал Платонов. - Видимо, повреждена система
связи.
     - Но он не участвовал в бою, - вмешался Сверчков. - Как он мог потерять
все антенны?
     - Ты задай этот вопрос биомехам,  -  сказал Гордеев.  -  Видишь,  какой
эскорт позади флагмана. Наверняка они его и обстреляли...
     - Вот вы меня не дослушали, а я сразу хотел сказать, что мне это смутно
напоминает попытку военного переворота, - глубокомысленно заметил комендант.
- И  руководит ею,  как ни странно,  некто из нашей же собственной среды.  А
точнее -  тот,  кого  так  ревностно защищают биомехи.  Так  что  дело не  в
повторном предательстве со стороны зверья. Все гораздо хуже. На этот раз нас
подставили адмиралы...
     - Викторов? - поражение спросил Сверчков.
     - Больше некому, - зло согласился с версией коменданта Гордеев.
     - Тогда нам всем крышка, - пробормотал лейтенант.
     - Не паникуй,  -  строго приказал комендант.  - Пока мы живы и способны
вести боевые действия, ничто не решено... 
     - Четыре  легкие боевые единицы против всего  флота  Земли  и  половины
бывшего флота Баргона? - горько усмехнувшись, спросил Сверчков. - Не слишком
ли самонадеянно?
     - Если все остальные видят то же,  что и  мы,  не пройдет и пяти минут,
как ситуация изменится, - уверенно ответил командир.
     - Ни фига она не изменится,  -  возразил Гордеев.  -  Без приказа мы не
можем отойти, а приказывать уже некому! Викторов нас продал, Хайд - погиб...
 Перейти на сторону "крабов" мы не можем, поскольку это поставит нас на одну
ступеньку с  предателями-биомехами.  Лично  я  готов  к  любым превратностям
войны, но слишком уж все запуталось...
     - Мы  выходим  из  боя,   -  вдруг  принял  решение  комендант.  -  Всю
ответственность беру на себя. 
     - Ты  уверен,  Михалыч,  что  это единственно правильное решение?  -  с
сомнением спросил Гордеев.
     - Абсолютно, - ответил комендант. - Другого пути нет. Стать живым щитом
для флагмана или сдаться "крабам" в плен мы не имеем права.
     - Раньше ты говорил,  что солдат должен гибнуть,  когда ему прикажут, -
напомнил майор.
     - Я  и сейчас не отказываюсь от своих слов,  но мы в состоянии выжить и
принести еще немало пользы Галактике.  Так что считай мой приказ проявлением
инициативы в бою.
     - Так мы не уйдем из зоны сражения? - продолжил допытываться Гордеев.
     - Нет,  -  ответил комендант,  -  но  мы  ни  в  коем случае не  должны
подчиняться биомехам.
     - Замкнутый круг,  -  со вздохом произнес Сверчков. - Маневрировать меж
двух огней,  делая вид,  что находишься в строю, и в то же время ни с кем не
драться? Это даже посложнее, чем бой с превосходящими силами биомехов.
     - Я  согласен с  лейтенантом,  а  еще не понимаю,  что мы таким образом
выиграем? - вежливо спросил Платонов.
     - Время,  офицер,  -  ответил  комендант.  -  А  заодно  покажем пример
остальным.
     - Довольно наивная военная хитрость,  - недовольно пробурчал Гордеев. -
Но другого выхода у нас пока действительно нет. Будем тянуть время...
     - Вижу  цели!  Шесть  биомеханических кораблей заходят  нам  в  тыл,  -
прервал беседу Платонов.
     - Ты снова за старое,  - вздохнул Сверчков. - Что будем делать, Аркадий
Михалыч, драться или маневрировать?
     - Маневрировать,   -  ответил  комендант.  -  Но,  если  не  оторвемся,
драться...
     - Замкнутый круг,  - по-прежнему недовольно повторил Сверчков и включил
ускорение...

     - Они  перестреляют  весь  наш  флот!   -  наблюдая  за  развернувшейся
мясорубкой, нервно сказал Игорь. - Мы должны вернуться к флагману! 
     - Что ты можешь сделать? - попытался разубедить его Сон. - Расстреляешь
крейсер из лучевого пистолета?
     - Пока не  знаю,  -  серьезно ответил землянин.  -  Но  если "крабы" не
остановятся,  мы  потеряем  все  корабли  Ударного  флота!  Да,  пожалуй,  и
Основного тоже. Мы должны проникнуть на флагман!
     - Опять?  - удивился Сон. - Теперь с нами нет ни одного десантника. Что
ты предпримешь, даже если нам снова удастся попасть внутрь крейсера?
     - Я  проберусь в биомодуль и оборву биомеханическому Адмиралу Викторову
все нервные окончания! - уверенно заявил Игорь.
     - Нам и люк-то нечем отвинтить, - поддержал капитана Ястреб.
     - Я найду лазейку, будьте спокойны, - ответил Спиваков.
     Для  подобной уверенности некоторые основания у  него были.  В  прошлую
кампанию против Баргона он полгода служил именно на крейсере и  неплохо знал
устройство этих кораблей.  Правда,  ничего конкретного в  его голове пока не
вырисовывалось,  но диверсанты пока и  не приблизились к  борту флагмана,  а
значит, у Игоря оставалось время подумать.
     - Я вас покидаю,  -  решительно сказал Спиваков и включил свой ранцевый
двигатель.
     С трудом установив нужное направление,  он включил ускоритель на полную
мощность и миниатюрным космическим корабликом поплыл прямо к флагману.  Вряд
ли капитан "Викторова" видел диверсанта, а если и видел, то наверняка принял
его за  один из  множества кувыркающихся вокруг обломков.  Никакой опасности
для брони крейсера приближение Игоря не  представляло,  и  потому стрелять в
него никто не собирался.  Тем более что орудия космолета были заняты огневой
поддержкой биомехов. Флагман усиленно подгонял группу из нескольких десятков
малых электронных кораблей к зоне боя.
     Игорь оказался как  раз  рядом с  одним из  орудийных портов.  Это было
курсовое ракетное орудие,  и снаружи корпуса находился лишь его ствол.  Весь
механизм прятался в  глубине  обшивки,  а  казенная часть  располагалась над
внутренней  палубой.  Толстый  эластичный кожух  между  стволом  и  корпусом
обеспечивал герметичность и  в то же время позволял орудию поворачиваться на
несколько десятков градусов.  Игорь  не  был  уверен,  что  сможет прорезать
кожух,  но  чуть  левее  ствола располагался достаточно просторный ремонтный
тоннель. В случае возникновения неисправности в орудии через него можно было
как выбраться наружу,  так и  проникнуть внутрь крейсера.  Он вел через  все
слои обшивки и был перекрыт лишь двумя заслонками. С их замками свободно мог
справиться даже  маломощный лучевой пистолет.  Оставалась одна  проблема.  В
данный момент пушка была ориентирована как  раз  влево,  то  есть туда,  где
располагался этот  тоннель.  Жар  от  орудийного  ствола  мог  в  два  счета
превратить Игоря  в  пепел.  Чтобы замысел осуществился,  орудие должно было
замолчать хотя бы на время.  Или как минимум развернуться в  противоположную
сторону.   В   этом   случае   тяжелый   скафандр   гарантировал   Спивакову
тридцать-сорок секунд вполне сносного времяпрепровождения в непосредственной
близости от  орудия.  Вопрос:  как  было  заставить орудие  развернуться или
прекратить огонь?
     Пока Игорь терзал себя поисками ответа,  его  полет завершился ощутимым
ударом о борт крейсера. Магнитные подошвы ботинок сработали вполне прилично,
и  он не отрикошетил,  а  приклеился к обшивке в десяти метрах от орудийного
порта.  Пушка работала от  души.  Ее  массивный раскаленный ствол отсвечивал
малиновым,  и Спиваков ощущал проникающий даже сквозь специальное стекло жар
инфракрасного излучения.
     - Хочешь   забраться   под   кожух   орудия?   -   спросил   неожиданно
примагнитившийся рядом Сон.
     - Почти, - ответил Игорь и указал на люк ремонтного тоннеля.
     - Там  сейчас горячо,  -  укрепил его сомнения капитан.  -  Если они не
сделают перерыв на обед, ничего не выйдет.
     - Этим орудием управляет компьютер? - вдруг спросил Ястреб.
     Его ранец продолжал работать с перебоями, и потому он был еще в пути.
     - Ястреб,  не смей!  -  догадавшись, что он собирается сделать, крикнул
Игорь.
     - Не теряй времени,  землянин!  - ответил пилот и направился в сторону,
противоположную той, куда смотрело жерло орудия.
     Отлетев на достаточное расстояние,  он направил в сторону крейсера свой
пистолет и  нажал на  активатор.  Расчет Ястреба был  прост.  Даже  слабый и
совершенно неопасный для  флагмана  луч  пистолета воспринимался компьютером
корабля как  потенциальная угроза,  и  он  был  обязан отреагировать на  нее
выстрелом из  ближайшего орудия.  Игорю  следовало пробить наружную заслонку
сразу же после выстрелов Ястреба и до того, как пушка прицелится в пилота. В
этом случае,  среагировав на импульсы пистолет