сразу же превратилась в  принятие "солнечных"
ванн.  Попадая на  новый состав,  лучи только уплотняли его,  делая идеально
гладким и  почти стопроцентно зеркальным,  то есть отражающим и рассеивающим
любое  излучение.  Электронные пилоты перехватчиков,  однако,  не  удивились
такой высокой живучести биомеханического корабля.  Многие из  них находились
на той же ступени развития боевой техники и совершенно точно знали,  что и в
какой  последовательности следует  предпринять для  уничтожения врага.  Лучи
атакующих  перехватчиков вдруг  перестали  плавить  обшивку  "Алии",  но  не
исчезли,   а   лишь  снизили  свою  мощность.   Теперь  они  превратились  в
целеуказатели для систем наведения ракет. 
     Сон  зябко  передернул плечами и  молча кивнул Волку.  Механик принялся
разворачивать   над   консолью   управления   кораблем   дублирующий   пульт
пилотирования и пуска ракет.  Ястреб,  не вставая с кресла,  положил руку на
плавающие под его длинными пальцами клавиши ускорения и торможения.  Капитан
тоже  улегся  в  кресло  и  сместил текущее изображение боевой ситуации так,
чтобы оно  повисло напротив глаз.  Экипаж приготовился принять управление на
себя в случае, если одна из ракет противника попадет в биомодуль.
     - Пять секунд до торможения, - неожиданно объявила "Алия".
     Застигнутый  ее  предупреждением врасплох,  Волк  перестал  настраивать
дублирующий пульт и снова рухнул в свое кресло.  Находившаяся в соответствии
с  корабельным расписанием здесь  же,  на  мостике,  Скала заняла положенное
место  еще  до  того,   как  "Алия"  предупредила  о  возможности  тормозных
перегрузок.  Ей в  космическом бою отводилась роль наблюдателя,  а  таковые,
если только не предполагался абордаж, всегда сидели пристегнутыми к креслам.
     Сон  увидел,  как  из  пусковых  установок  перехватчиков стартовали  и
стремительно понеслись наперерез "Алие" ракеты. Когда до изъеденных лучами и
пенящихся  от  затягивающей пробоины  биомассы  бортов  баргонского  корабля
ракетам оставались считанные километры, биомех резко уменьшил тягу разгонных
двигателей.  Сразу же после этого он включил замаскированные в носовой части
не менее мощные двигатели экстренного торможения.  Капитан почувствовал, что
на  его  плечи  наваливается страшная  тяжесть.  Разгонные  перегрузки  были
плавными  и  направленными в  совершенно противоположную сторону,  а  потому
гораздо более привычными.  Запомнив, для пополнения жизненного багажа, новые
ощущения,  Сон  принялся ждать,  когда  наступит облегчение,  но  "Алия"  не
спешила.  Прошло не  меньше минуты,  и  капитан уже  начал беспокоиться,  не
получила ли повреждение от такой нагрузки сама "Алия". Ведь мозг корабля был
всего лишь сгустком нервных клеток, а значит, реагировал на торможение почти
так  же,   как  люди  или  андроиды.   Но  биомеханизм  "очнулся",  и  пытка
прекратилась.
     Быстро прояснившимся взором Сон окинул карту боевых действий и мысленно
похлопал в  ладоши.  Половина перехватчиков вонзилась в развернутое прямо по
курсу блокирующее поле и эффектно взорвалась,  попав в свою же ловушку.  Это
ненадолго открыло для "Алии" довольно широкий проход в гиперпространство,  и
корабль уже начинал повторный разгон,  пытаясь успеть до тех пор, когда поле
восстановится и  снова  перекроет выход  из  мышеловки.  Не  пропала даром и
парочка из  тех ракет,  что во множестве были выпущены по биомеху землянами.
Не найдя на пути "Алию",  смертоносные снаряды продолжили полет и  вывели из
боя  один  из  собственных  перехватчиков,  замыкавших  кольцо.  Баргонского
капитана ход боя устраивал,  и Сон в очередной раз порадовался, что когда-то
доверил Волку  и  Тени  превратить свой  рядовой прыжковый корабль в  лидера
экспериментальной бионики.  С  тех пор живыми мозгами,  нервными волокнами и
регенерирующими обшивками обзавелось более половины флота, но у тех, кто был
в первых рядах,  сохранялось и приумножалось главное преимущество -  опыт. И
самым опытным из биомеханических кораблей была,  несомненно, "Алия". Правда,
она была еще и  самой ворчливой,  взбалмошной и сентиментальной,  но об этом
знал только экипаж,  который прощал ей  все на  свете после каждого удачного
боевого вылета. В схватке "Алия" становилась только непревзойденным бойцом и
ничем  более.  Сон  не  знал,  кто  додумался соединить электронные мозги  с
искусственными,  но  живыми,  однако,  как военный,  был готов отдать такому
умнику салют тысячу раз подряд.  Работая чуть медленнее электроники, биомехи
не уступали прежним бортовым компьютерам ни в объеме памяти, ни в логике. Но
к  тому же  они могли мыслить отвлеченно и  нестандартно,  а  это ставило их
гораздо  выше  чисто  электронных конкурентов.  Ведь  благодаря абстрактному
мышлению  своеобразные  космолеты-киборги   могли   принимать  ответственные
решения.  Не  просто рассчитывать оптимальный маневр или прием,  а  сразу же
воплощать его в  жизнь.  Особенно важно это было в  бою,  и  тут уж  никакие
роботы  или  думающие машины  не  могли  противопоставить им  ровным  счетом
ничего.  Как, впрочем, и большая часть андроидов, которые тоже были довольно
совершенными существами.  Хотя, если говорить о совершенстве ума, а не тела,
в  некоторых случаях  решения  медлительных людей  оказывались на  удивление
верными,  а  сами "случаи" чаще всего являлись критическими или  переломными
моментами истории.  По  этой причине все представители новых ветвей разумной
жизни сходились в главном: неизвестно, был ли на свете бог, но человек - его
творение,   пока   никем   (а   в   первую  очередь  -   самими  людьми)  не
превзойденное...
     - Так их,  родная! - восторженно крикнул Волк и приподнялся с кресла. -
Сколько осталось целей, капитан?
     - Семь, - ответил Сон, внимательно рассматривая картинку.
     - Восемь,   -  поправила  "Алия".  -  Один  прыжковый  корабль  и  семь
перехватчиков.
     - Прыжковый? - удивленно спросил капитан. - Я ничего не вижу.
     - Он  далеко позади нас и  не принимает участия в  бою,  но развитое им
ускорение говорит о  том,  что он тоже собирается уйти в  гиперпространство.
Причем в той же точке, что и мы.
     - Очень интересно, - Сон потер высокий лоб и пригладил зачесанные назад
и собранные на затылке в "хвост" светлые волосы. - Это баргонец?
     - Нет,  корабль принадлежит Галактике и является не биомеханическим,  а
электронно-управляемым. Я думаю, что это один из кораблей-разведчиков класса
"Охотник", - ответила "Алия".
     - Почему  же  он  идет  следом за  нами?  Прыгнуть он  мог  и  в  более
безопасном месте, - с сомнением проронил капитан. - Дай его картинку...
     Над   боевой   картой   зависло   изображение  преследующего  баргонцев
"Охотника". Сон развернул проекцию боком и кивнул.
     - Разведчик, без сомнения, только я все равно ничего не понимаю. А если
мы сейчас остановимся или нас подобьют? Он же сгорит в заградительных полях!
- Капитан посмотрел на  Скалу,  которая подошла к  его  креслу  и  принялась
внимательно изучать изображение. - Что скажешь?
     - Маневр дерзкий,  но вполне логичный,  - ответила девушка и указала на
два  дополнительных разгонных  двигателя  "Охотника".  -  Последовательность
действий проста. Перехватчики устраивают большой шум, а мы пробиваем брешь в
поле.   Потом  мы   вырываемся  из  окружения,   а   перед  тем,   как  поле
восстанавливается,  за  нами  ныряет этот разведчик.  Со  стороны все  будет
выглядеть  как   неудачная  попытка  перехватить  "Алию".   Причем   и   для
наблюдателей,  и для нас. Если бы мы не заметили этого восьмого сейчас, то в
нулевом измерении не  смогли бы  обнаружить его  и  подавно.  Таким образом,
воспользовавшись  неразберихой  боя,   в   пространство  Баргона   проникнет
разведчик землян,  а  наша  агентура в  Солнечной системе об  этом ничего не
узнает.  Для перехода линии фронта лучшего прикрытия, чем достоверная боевая
ситуация, просто не существует.
     - Спасибо,  -  в очередной раз удивляясь спокойствию и рассудительности
Скалы,  сказал капитан и  обернулся к  Ястребу.  -  Как считаешь,  мы сможем
сбросить их с "хвоста"?
     - А почему об этом ты спрашиваешь меня? - удивился офицер. - Это вопрос
к "Алие".
     - А  кто здесь главный специалист по минным и  заградительным полям?  -
снова спросил Сон.
     - У нас по-прежнему дефицит времени, - вмешалась "Алия". - Ставить поля
слишком долго, а мины на такой скорости могут сдетонировать, едва отлетев от
борта.  Мы должны пройти через пробитую перехватчиками брешь за мгновение до
ее  закрытия.  Тогда "Охотник" останется в  обычном пространстве до тех пор,
пока командиры эсминцев не отключат поле.   А произойдет это очень не скоро.
Я не вижу поблизости ни одного тяжелого корабля...
     - Придется рискнуть,  -  решил  Сон.  -  Притащить с  собой  вражеского
разведчика мы не имеем права.
     - Согласна,  - ответила "Алия". - Начинаю расчет времени. Приготовьтесь
к ускорению.
     Экипаж вновь занял свои места в  креслах,  но  на  этот раз спинки были
подняты под углом в шестьдесят градусов,  а все дублирующие консоли погасли.
Сон расправил широкие плечи и  оперся затылком о высокий подголовник.  Когда
"Алия" была  всего в  двадцати секундах полета от  оптимальной точки прыжка,
капитан вдруг с усилием приподнял голову и приказал:
     - Прыгай!
     - Если я  прыгну прямо сейчас,  у  "Охотника" будет запас времени и  он
пройдет следом за нами, - возразила "Алия". - Мы же это обсудили, капитан?
     - Делай, что я сказал! - рявкнул Сон, и биомех подчинился.
     Когда  перегрузки  исчезли  и   на  смену  им  пришла  характерная  для
гиперпространства  звенящая  тишина,  капитан  резко  поднялся  с  кресла  и
обернулся к Скале. 
     - У  тебя  есть  время,  чтобы  вычислить  место  возможного пребывания
Спивакова.
     Тон  капитана был  необычно деловым  и  не  терпящим возражений.  Скала
сначала удивленно подняла тонкие брови, но потом пожала плечами и обратилась
к "Алие":
     - Восстанови видеоряд характерных признаков пилота, который мы получили
от Удара, и проведи по ним поиск в той части информационного потока, которая
осталась в  твоей  оперативной памяти после моих  исследований,  перед самой
атакой перехватчиков. 
     - Три минуты, - бесстрастно ответила "Алия" и погрузилась в анализ.
     - Что тебя осенило?  - недоуменно спросил у капитана Ястреб. - Зачем мы
тащим на своем горбу врага?
     - Сейчас узнаем, - пообещал Сон.
     Прошло ровно три минуты,  и  перед изумленным экипажем повисла объемная
картинка разведывательного корабля класса "Охотник".
     - Вероятнее всего,  объект  находится на  преследующем нас  корабле,  -
прокомментировала изображение "Алия" и умолкла.
     - Черт возьми, капитан! - воскликнул Волк. - Как ты догадался?!
     - Сам не знаю, - признался Сон. - Что-то щелкнуло в мозгу, и все...
     - Вот этим вы и отличаетесь от нас,  киберов или биомехов,  - улыбаясь,
произнесла Скала. - Способностью пользоваться подсознанием...
     - Ты зря его хвалишь, - ворчливо заметила "Алия", - еще неизвестно, где
выйдет  этот  "продукт  подсознания" из  гиперпространства и  что  из  этого
получится.   Пушки  разведчика  могут  оказаться  гораздо  мощнее,   чем   у
перехватчиков,  и  тогда  гениальное предвидение капитана грозит  обернуться
нашей общей бездарной гибелью...
     - Чтоб ты была здорова!  -  смеясь,  пожелал Сон и добавил:  - Объявляю
полную  боевую  готовность экипажа и  абордажной группы.  Начинаем охоту  за
"Охотником". Судя по всему, сегодня нам повезет...

     5. Земля. Штаб "Галактики".
     Повод к войне.
     - Сегодняшнее   совещание,    как    всегда,    проведет    командующий
Разведывательными силами генерал Сыромятин, - торжественно объявил невидимый
Викторов.
     - Спасибо,  господин Адмирал,  -  непроизвольно взглянув куда-то вверх,
поблагодарил Сыромятин и  занял  кресло во  главе стола.  -  Итак,  господа,
сегодня   нам  следует обсудить только  один  вопрос.  Об  утверждении плана
боевых действий против Империи Баргона.  Есть ли у  кого-нибудь замечания по
порядку ведения заседания и принятия решения?
     - Позвольте напомнить,  генерал, что в отсутствие Начальника Управления
решение принимается только при полном согласии всех участников заседания,  -
весьма официальным тоном добавил Викторов.  - Если хотя бы один полноправный
член Управления выскажется против,  нам придется разрабатывать новый проект.
В  связи с  этим я прошу вас предлагать максимально приемлемые варианты и не
отстаивать свои узкоспециальные интересы.
     - В таком случае,  самым верным будет начать с вас, господин Адмирал, -
заявил генерал Ли.  - Вы же наверняка имеете наброски стратегического плана?
А по опыту предыдущей войны мы все прекрасно знаем,  что именно ваши замыслы
имеют наибольший шанс реализоваться.
     - Я  не  хочу  навязывать свое  мнение,  поскольку  ситуация  сложилась
довольно щекотливая, - возразил Викторов.
     - Вы  сомневаетесь,  что  рейд  вражеского  разведчика  и  концентрация
баргонских  флотов  в  неизвестной точке  пространства являются  достаточным
основанием   для   проведения   нами   войсковой   операции?   -   осторожно
поинтересовался адмирал Хайд.
     - Вы же сами знаете, что это так, - ответил Викторов. - Однако, если мы
не нанесем упреждающий удар, нас разобьют на наших же базах, и тогда один из
мифов древности -  Перл-Харбор повторится в галактическом масштабе. Все, что
Баргон может противопоставить Галактике,  -  это мощный прыжковый флот.  Без
него  враг  бессилен  и  способен лишь  оборонять свою  столицу.  Инцидент с
кораблем "Алия",  который ушел от  перехватчиков так же легко,  как проник в
самое сердце Галактики,  серьезнейшим образом подтверждает тезис о том,  что
баргонцы сделали ставку  на  свои  прыжковые корабли отнюдь не  случайно.  В
имперском флоте практически все  "прыгуны",  в  отличие от  наших,  являются
биомеханическими и хорошо вооруженными.  При соотношении тяжелых и прыжковых
кораблей в десять баргонских "прыгунов"-биомехов к одному нашему крейсеру я,
честно  говоря,   вовсе  не  уверен  в  военном  преимуществе  Галактики.  В
предстоящей войне не  будет ни  линии фронта,  ни стабильных эшелонированных
тылов.  В  таких условиях эффективность тяжелого флота отчетливо стремится к
нулю. Каким образом, по-вашему, адмирал Хайд, мы можем исправить ситуацию?
     - Уничтожив биомеханические корабли баргонцев на  плацдарме,  не дав им
стартовать в направлении Млечного Пути, - ответил Хайд.
     - Вот  видите,  стоило  нам  немного  порассуждать,  как  необходимость
упреждающего удара стала очевидной,  -  продолжил Викторов. - И набег "Алии"
превратился из повода в причину.
     - Но, господа, Галактика не имеет права развязывать войну! - возмущенно
возразил Секретарь.
     Присутствующие на совещании военные, а их было подавляющее большинство,
словно по команде обернулись к Секретарю. Под суровыми взглядами офицеров он
немного  сник  и  уже  не  так  уверенно  закончил:   -   Хотя  бы  согласно
Конституции...
     - Из любой политически неустойчивой ситуации есть простой и  достаточно
приемлемый выход,  -  ответил  ему  Хайд  и  задумчиво  поиграл  цилиндриком
лазерной указки.
     - Что вы хотите сказать? - недовольно спросил Секретарь.
     - Мы можем и не объявлять Баргону войну,  -  ответил Хайд.  - Мы просто
проведем  операцию  против  неизвестного  противника  в   неизвестной  точке
пространства.  Если это не вызовет у Баргона известных эмоций, то получится,
что  он  отрекся от  своей ударной группы.  Для  Империи это  будет означать
провал кампании до ее начала.  Если наша атака заставит Императора выступить
с протестом, то этим он признает, что в концентрации флотов на нашей границе
присутствует злой умысел, и мы продолжим военные действия.
     - Во-первых,  у  нас  по-прежнему  нет  доказательств того,  что  место
концентрации  сил  противника  расположено  у  наших  границ,   -   возразил
Секретарь,  -  а во-вторых, напав на флот в той далекой от Баргона точке, мы
потеряем преимущество внезапности и  утратим инициативу.  Кто  знает,  может
быть, баргонцы рассчитывают именно на это?
     - В  этом  господин  Секретарь прав,  -  согласился Сыромятин.  -  Пока
разведчики не  уточнят данные о  месте дислокации баргонских флотов,  мы  не
можем ударить никуда,  кроме Баргона.  Но  если  мы  попытаемся игнорировать
спрятанные в  загадочной точке баргонские корабли,  то,  как только начнется
операция против их столицы, получим удар в спину.
     - Вывод  очевиден -  наступать следует сразу  в  двух  направлениях,  -
заключил Хайд.
     - Вот мы и вернулись к проблеме номер один,  -  вмешался в спор Ли. - У
нас нет главного - координат тайного плацдарма баргонцев.
     - Это не совсем верно,  -  вдруг поднявшись из-за стола, ответил Хайд и
взмахнул рукой,  подвешивая в метре от пола уже знакомую всем по предыдущему
совещанию картинку.  -  Я  позволил себе  привлечь к  изучению этого вопроса
сотрудников Астрономического Университета Симарина,  и  они провели довольно
тщательное  исследование.  Изображение,  как  мы  и  подозревали,  оказалось
сфабрикованным,  однако тот,  кто его создавал,  не мог не учитывать, что мы
подвергнем картинку тщательному анализу.  Поэтому за основу он взял реальные
созвездия  Млечного  Пути.  Мои  помощники  смоделировали  процесс  развития
изображенных звездных скоплений и  пришли к  выводу,  что  это действительно
"омоложенные" при  помощи  компьютера  участки  нашей  Галактики.  Тот,  кто
передал нашей разведке эти данные,  хотел не  столько запутать нас,  сколько
подтолкнуть к  анализу.  Разведчик  опасался  перехвата сообщения и  потому,
пытаясь подсказать нам,  откуда  исходит реальная угроза,  составил звездный
ребус.
     - А нельзя ли попроще, адмирал, - сморщившись, попросил Сыромятин.
     - Извольте,   -  Хайд  заменил  звездный  фон  оригинала  тем,  который
смоделировали ученые,  а  затем развернул проекцию так,  чтобы зрители могли
увидеть точку,  откуда эпизод был заснят неизвестным помощником Секретаря. -
Так Млечный Путь выглядит только из пространства наших союзников...
     Над столом повисла пугающая тишина. Все участники совещания смотрели на
Хайда как на материализовавшегося монстра из компьютерного фильма.
     - Плацдарм размещен в пространстве "крабов"? - переспросил Сыромятин.
     - Так точно,  - уверенно ответил Хайд и снова указал на картинку. - Вот
их созвездие Столицы,  а чуть левее -  видите?  -  промышленные районы Пояса
Белых Комет.
     - Это  возмутительно!   -  сверкая  глазами,  воскликнул  Секретарь.  -
Передавая мне эти данные,  мой разведчик намекал на то, что мне наверняка не
понравится содержание послания,  когда я его тщательно изучу, но я думал, он
имеет в виду сам факт скопления вражеских кораблей в одной точке...
     - Мы можем определить координаты плацдарма на основе вашей модели? - не
обращая внимания на слова Секретаря, спросил Викторов у адмирала Хайда.
     - Вполне.  Однако прошу учесть,  что  перед вами только модель и  я  не
гарантирую высокой точности, - ответил тот.
     - Нам следует провести дополнительную разведку,  - предложил Сыромятин.
- Схема,  по  которой сейчас действует Спиваков,  слишком сложна,  и  потому
результатов его  поиска мы  можем  ждать целый месяц.  В  резервной флотилии
Разведывательных сил есть несколько трофейных прыжковых кораблей Баргона. Мы
можем снарядить их для проверки модели адмирала Хайда.
     - Я согласен, - Хайд кивнул.
     - Разумно, - поддержал идею генерал Ли.
     - А господин Секретарь? - спросил Викторов погрузившегося в размышления
посла.
     - Да,  да.  Адмирал!  -  Секретарь, словно спросонья, заморгал и нервно
потер руки. - Я согласен... 
     - Что  ж,  решение принимается при  полном  согласии,  -  констатировал
Викторов  и  распорядился:  -  Приказываю отправить в  разведывательный рейд
парочку  "прыгунов",  а  тем