ое время...
     - Можно  прощупать самого  Викторова,  он  сейчас  должен  быть  весьма
сговорчив, - предложил третий офицер.
     - Вряд  ли  он  знает,  откуда  появились андроиды его  охраны.  Краусс
проверял лично -  все  они  были  приняты на  службу до  назначения Адмирала
главнокомандующим и  работали еще  на  прежнего хозяина генштаба -  адмирала
Смердова, - ответил Геральд.
     - А где сейчас этот Смердов?
     - Его  флагман исчез  в  самый разгар прошлой кампании Галактики против
Баргона,  где-то в районе ядра Млечного Пути. По официальной версии, корабль
был поврежден в бою и не смог выйти из поля притяжения гипермассы.
     - И на смену ему тут же пришел Викторов? - спросил второй офицер.
     - Да,  -  ответил Геральд.  -  Кстати,  это весьма примечательный факт,
крейсер Викторова был в конвое флагмана, и до того трагического боя он нигде
не проявил себя как выдающийся полководец или боец.  Такое впечатление,  что
его просто не существовало,  но в  определенный момент он оказался в  нужном
месте и совершенно случайно выплыл на гребне волны.
     - Действительно забавно, - согласился второй офицер.
     - Но  если  мы  добавим к  этому  факт  номер  два,  -  станет  вдвойне
интересно,  -  продолжил старший "патруля".  -  Весь  экипаж "Викторова" был
укомплектован под личным контролем Смердова.
     - Совсем хорошо,  -  заявил третий офицер.  -  Скажи еще,  что  все они
прикидывались людьми, но на самом деле были андроидами без маркировок...
     - Этого  мы  пока  не  знаем,  -  ответил Геральд,  -  но,  как  только
представится возможность,  версию следует проверить.  В детали расследования
Сыромятин и  Краусс не  хотят посвящать даже  Спивакова,  поэтому,  пока  на
"Адмирале" находится его штаб, мы не будем форсировать события и исследовать
тела команды бывшего флагмана,  а  попробуем найти информацию о подробностях
гибели Смердова.  А  также продолжим слежку за  Галлом,  его  подчиненными и
баргонскими андроидами. Особенно за теми из них, кто особо близок к генералу
Ветру и его императорскому величеству.
     - Мне  казалось,  что баргонцы всерьез присоединились к  нашему союзу с
землянами, - сказал четвертый офицер.
     - Исключено,  - ответил старший. - Император не настолько наивен, чтобы
не понимать,  какая серьезная угроза для его короны скрыта в слиянии Баргона
с нашим союзом.  Пока нам угрожает внешний враг, баргонцы будут сотрудничать
изо всех сил, но, как только угроза исчезнет, они покажут истинное лицо.
     - Ты думаешь, что Викторов их ставленник?
     - Совсем наоборот,  Адмирала они ненавидят. Ведь он фактически лишил их
армии. Все гораздо сложнее...
     Геральд замолчал и  прислушался к  сообщению,  которое поступило в  его
вставленный в ухо миниатюрный приемник.
     - Краусс объявил общий сбор, - выслушав послание, сказал офицер.
     - Да  прибудет  с  ним  Сила,   -  с  облегчением  проговорил  один  из
псевдополицейских.  -  Надоела эта форма. Все косятся, как на врагов... Даже
свои.
     - Они-то в первую очередь,  -  поддержал его другой.  -  Хотя, если они
узнают, что мы не полиция, а контрразведка, добрее их взгляды не станут...

     - Итак,  ты утверждаешь, что пришельцев напугать можно, - расхаживая по
отсеку, констатировал я. - Во время ваших бесед по душам они были достаточно
откровенны, чтобы раскрыть перед тобой свои тайные страхи?
     - Не совсем, - ответил Викторов. - Это мое личное предположение...
     - На чем оно основано?
     - На формальной логике.  Чего или кого может бояться левиафан?  Кого-то
смертоносного? Как человек боится змеи или тарантула?
     - Вариант, - согласился я.
     - Но мы прекрасно видели, что, как только истребители прекращали огонь,
пришельцы  о  них  забывали.   Значит,   огневая  мощь  наших  машин  их  не
взволновала?
     - Вариант отпадает, - снова согласился я.
     - Тогда,   может  быть,  они  испугаются  чего-то  неизвестного?  Людей
непонятные им явления пугают сильнее всего...
     - Мы говорим о существах,  которые путешествуют во Вселенной уже тысячи
лет, - возразил я. - Неужели им ни разу не встретилось то, чего они не могли
понять? Однако эти встречи их не остановили.
     - Значит, эта версия отпадает тоже? - спросил Адмирал.
     - Совершенно верно, - ответил я. - Но с чем мы тогда остаемся?
     - С тем,  чего они не могут одолеть физически,  -  сказал Викторов. - С
чем-то,  что они не способны ни разрушить, ни проглотить. Но, самое главное,
левиафаны должны твердо знать, что это им не по зубам. 
     - Ты предлагаешь засунуть им в глотки по Луне? - спросил я.
     - Вот  именно!  -  неожиданно серьезно ответил Адмирал.  -  Помнишь наш
разговор о  совершенстве пришельцев?  Я  упомянул о  еще  более  грандиозных
существах.  Они почитаются чужаками, как полубоги, хотя совсем не так хорошо
вооружены и  многочисленны.  Почему?  Только сейчас я понял,  что все дело в
размерах! Я не надеюсь, что ты поймешь психологию пришельцев из запредельных
галактик,  но поверь мне - они боятся того, кто больше. Поэтому, кстати, они
обходят стороной планеты и крупные спутники.
     - И  это все?!  -  Я удивленно остановился перед пультом.  -  Стоит нам
запустить навстречу стаду чужаков десяток крупных астероидов, и они повернут
обратно? Бред! Полнейшая чушь!
     - Не спеши с выводами,  Игорек,  - совершенно не обижаясь на мои слова,
продолжал Адмирал.  -  Астероидами тут не обойтись. Нам нужно демонстративно
сожрать пару  сотен левиафанов живьем.  Причем лучше всего проглотить их  не
жуя. Тогда они испугаются наверняка...
     - Отличная мысль!  - Я рассмеялся. - Глотать будешь ты один или позовем
на пирушку еще десяток активных вегетарианцев?
     - Я  пока не  знаю,  но другого способа избавиться от пришельцев у  нас
нет, - ответил Адмирал.
     - Поверить  не  могу,   что  подобное  происходит  на  самом  деле,   -
схватившись за голову, пробормотал я. - В первую очередь я, конечно, не могу
понять,   что   скрывается  за   твоей   внезапно  проснувшейся  любовью   к
человечеству, но и в чужаках есть нечто совершенно недоступное моему разуму.
     - Правильно,  на то они и пришельцы, - ответил Викторов. - Что тебя так
мучает?
     - Их движение,  - сказал я. - Они идут, словно не замечая вокруг ничего
и никого,  кроме жратвы. Они не пытаются уберечься от зловредных вооруженных
машин,  которые выбивают из  их  строя  целые шеренги.  Они  тупо  стремятся
куда-то  вдаль,  и  совершенно  непонятно,  знают  ли  сами  пришельцы,  где
находится их  цель.  Разве не  странно?  При  условии,  что  они  разумные и
высокоразвитые существа...  Хотя  постой,  Викторов,  когда ты  осваивал азы
учения, то общался непосредственно с пришельцами?
     - Нет,  но какое это имеет... - Голос Адмирала вдруг понизился на целую
октаву, и закончил фразу он почти басом, - значение?
     - Что с тобой, говорящая голова? - обеспокоено спросил я. - Заболел?
     - Заболел,  - тем же басом согласился со мной  Викторов. - И умер, если
рассматривать меня как мыслящую личность. Хотя я всегда считал себя разумным
и  вроде бы неглупым существом.  Как же я  мог поверить в  такую откровенную
ложь?!  Пришельцы и биомехи! Найти сходство между нами и чужаками можно было
только  под  гипнозом!  Или  просто  эти  обманщики решили использовать наши
сокровенные мечты,  превратив их в приманку?  Логика!  Ты был прав,  Игорек,
логика наоборот!  Все идеи строились только на  отрицании человеческих норм!
Ничего нового,  непостижимого в их учении не было!  И не могло быть,  потому
что это все оказалось искусно построенной ложью.  Теперь я  вижу,  насколько
был наивен и глуп.  Да,  между нами и этим легионом пришельцев все-таки есть
сходство.  Определенно есть!  Мы просто два  больших стада! Их, как баранов,
гонят пастись в наши галактики,  а нас, словно овчарок, заставляют оберегать
отару, пока она мирно пасется. Вот и вся идеология!  Меня обвели вокруг двух
пальцев!
     - Не  путай поговорки,  -  вмешался я  в  его приступ самобичевания.  -
Обводят вокруг одного пальца.  Два пальца... в общем, с ними делают не то...
и кто же был этим злым обманщиком?
     - Да ты его не знаешь, - опомнившись, попытался увернуться Викторов.
     - Нет уж,  разумная ракета,  выкладывай все до конца! - строго приказал
я. - Те невообразимые суперпришельцы, которых мы должны сымитировать,  чтобы
распугать "баранов"?
     - Да нет,  это же легенды. Подобных монстров никто никогда не встречал.
Змей-Горынычи, одним словом... Сказочные персонажи...
     - Тогда кто?
     - Я не уверен... - снова заюлил Адмирал.
     - Обрежу последние нервы, - пригрозил я. 
     - Духи, - наконец признался Викторов.
     - Приехали, - сказал я, разводя руками. - Теперь я вынужден согласиться
с утверждением, что ты болен. 
     - А я -  наоборот!  - обиженно ответил Адмирал. - Я знал, что ты мне не
поверишь. Потому и не хотел говорить.
     - Хорошо,  -  отступил я.  -  Допустим, что я тебе верю. Кстати, мы это
допустили еще  с  самого начала,  когда я  сделал вид,  будто твоя  забота о
человечестве мне понятна...
     - Невозможно работать,  -  проворчал  Викторов.  -  В  атмосфере такого
отвратительного недоверия я просто задыхаюсь...
     - Ты задыхаешься от нехватки биомассы,  - возразил я. - А мне все равно
не  ясно,  как  ты  не  заметил раньше,  что  тебя  надувают?  Однако  снова
допустим... Допустим все, что угодно. Главное - результат. Итак, духи...
     - Как  ты  еще назовешь собеседников,  которые не  пользуются радио или
гиперсвязью, но разговаривают с тобой каждую ночь?
     - Галлюцинации,  -  я  пожал плечами.  -  Психические заболевания людей
изобилуют такими симптомами. Совершенно определенно - слуховые галлюцинации.
     - Я тоже этого боялся, - признался Викторов. - Будучи прототипом, я был
наиболее подвержен риску  заболеть.  Это  теперь  биомехов делают психически
устойчивыми,  а на мне так много экспериментировали,  что я освоил всю гамму
человеческих эмоций и нюансов психологии. Поэтому никто в "Галактике" меня и
не вычислил. Я слишком хорошо изображал человека...
     - Не могу не согласиться, - признал я.
     - Тем не менее в один прекрасный день я услышал голоса, которые сказали
мне,  что я  могу повернуть ход истории в пользу своего вида.  Они пообещали
помощь  и  поддержку  в  обмен  на  содействие  их  прибытию,  так  сказать,
подготовку почвы.  До  тех  пор,  пока я  не  увидел секретные сводки службы
дальнего наблюдения, я не верил в реальность собеседников ни секунды. Считал
ночные беседы результатом переутомления.  Но  вот на мой стол легли отчеты о
приближении чужаков и примерное описание их внешности.  Я не поленился войти
в совершенно секретный арпанет службы гиперпространственной разведки и нашел
там подтверждение.  Неизвестные существа приближались,  а значит,   голоса в
моей голове были вовсе не галлюцинациями.  Тем не менее я  потребовал от них
доказательств, что они действительно существуют. Мне предложили три примера.
Сначала они  подробно описали,  какие  маневры совершит стадо пришельцев,  и
назвали точное время.  Я вошел в арпанет и лично проследил в назначенный час
за  исполнением  обещания.   Все  произошло  именно  так,  как  мне  заранее
обрисовали духи. Затем они сообщили мне какой-то банковский счет, которого я
знать,  естественно,  не  мог,  и  предложили проверить,  какая сумма на нем
лежит.  При этом назвали мне ее до копейки и в придачу рассказали о динамике
оборотов по  этому счету на протяжении последних двух недель.  Я  проверил в
банке эти  сведения,  и  все совпало.  Последнее свидетельство было столь же
убедительным.  Я не мог знать о происшествии, которое они привели в качестве
примера,  и,  следовательно,  я  не сошел с  ума,  а на самом деле вступил в
контакт.  Тогда я был совершенно уверен,  что говорю с приближающимися через
гиперпространство братьями... по форме и разуму. Они этого не отрицали тоже.
Я  тут же  отправил всех офицеров службы гиперразведки на передовую,  и  они
исчезли.   Больше  гиперрадары  в  ту  сторону  никто  не  направлял.  Тайна
приближения  чужаков  осталась  тайной,   а  наши  беседы  приняли  характер
постоянного диалога.  Духи проповедовали нашу неразрывную связь, а я доносил
их слова до прочих биомехов.  Как существа неглупые, но лишенные фантазии, а
потому  нуждающиеся в  голубых мечтах,  привнесенных "со  стороны",  биомехи
восприняли мою агитацию на "ура".  Я тоже был окрылен успехом. К тому же мои
позиции укрепились за счет успешного окончания Баргонской войны, и я, уже не
сомневаясь, начал проповедовать новый порядок...
     - Слава богу,  ты все понял хотя бы сейчас, - воспользовавшись короткой
паузой, вставил реплику я.
     - Да,  -  согласился Викторов. - Но это все равно ужасно, Игорь. К тому
же я не знаю,  кто говорил со мной на самом деле! Тогда, в самом начале, для
меня это было очевидно.  Я  был убежден,  что говорю с опередившими прочих и
скрывающимися где-то среди нас разведчиками левиафанов,  но теперь я  понял,
что пришельцы всего лишь бессловесный скот...  Я  не знаю,  кто эти духи,  и
просто бешусь от этого!
     - Ладно,  -  заключил я.  - Разберемся. Получается, что у нас как были,
так и  остались две проблемы.  Мы  по-прежнему не  решили,  как будем пугать
"баранов", и не знаем, кто хозяин "отары"... Однако почему ты решил, что нам
нужно срочно выявлять "хозяев"? Гораздо важнее остановить всепожирающий марш
левиафанов,   не  так  ли?  Так  давай  останавливать,  а  об  отлове  духов
позаботимся совместно с Сыромятиным после победы над вредителями полей...
     - Гексагон? - неуверенно спросил Викторов. 
     Как  ни  странно,  я  понял его без дополнительных пояснений.  Конечно,
Гексагон.  Это была единственная искусственная планета,  размером с половину
Луны,  способная к маневру. Экватор и нулевой меридиан конгломерата станций,
жилых  модулей и  прочих  строений были  вполне осязаемы,  поскольку на  них
стояли отчетливо видные с любого расстояния стандартные разгонные двигатели.
Многоугольное  до   безобразия  тело   Гексагона  перепоясывали  две   ленты
огнедышащих язв, которые могли придавать планете некое ускорение и тем самым
корректировать ее орбиту. Такая конструкция была обусловлена близостью точек
искривления пространства.  Они не только постоянно смещались в  самых разных
направлениях,  но и пульсировали,  то увеличивая,  то ослабляя силу своего и
без  того  безумного  притяжения.  Чтобы  удержаться на  определенной орбите
вокруг звезды,  Гексагон включал двигатели раз в неделю,  а то и чаще. Таким
образом,  монстр, огромный и подвижный, в наличии у нас имелся. В его недрах
находился и металлургический комбинат,  способный переработать за один прием
целый  крейсер.  Его  доки  были  как  раз  рассчитаны на  измельчение,  без
предварительной резки  корпусов перед  переплавкой.  Во  время  первой войны
гексагонцы  с  большим  удовольствием  загоняли  в  эти  доки  корабли,   не
подлежащие  восстановлению,  и  через  сутки  выдавали  победителям  готовую
продукцию  в  виде  крепчайшего молекулярного проката.  Ходили  слухи,   что
судьба девяноста процентов краденых машин остается неизвестной исключительно
благодаря уникальным заводам  Гексагона.  Довольно гнусная,  в  общем,  была
планетка,  и  при  одной  мысли,  что  предстоит убеждать  этих  бандитов от
промышленности в  необходимости постоять за  правое дело,  да еще бесплатно,
мне становилось тошно.  Впрочем,  убеждать гексагонцев предстояло не мне,  а
Сыромятину...

     - Ты думаешь,  они согласятся?  -  с сомнением спросил генерал, когда я
выложил свой план.
     - Обязательно,  -  уверенно ответил я,  хотя был  совершенно в  этом не
уверен.  -  Им некуда деваться.  Стадо левиафанов достигнет их системы через
пять-шесть часов.
     - Пришельцы не будут нападать на планету, - заметил генерал.
     - Во-первых, гексагонцы об этой особенности поведения чужаков ничего не
знают,  -  возразил я.  -  А  когда стадо войдет в их систему и начнет жрать
маяки,  мелкие станции, суденышки и даже астероиды, жители планеты наверняка
станут весьма сговорчивы. 
     - А во-вторых? - как всегда, уцепился Сыромятин.
     - Права на идею,  -  ответил я.  -  Отдать я  их не отдам,  но поделюсь
по-братски.  Представляешь заголовки  в  инфопотоках?  "Скромные труженики с
искусственной  планеты  разработали  и   воплотили  в  жизнь  план  спасения
человечества от нашествия чужаков!  Прокат Гексагона -  тот самый, с особыми
добавками из половых желез пришельцев! Стопроцентная гарантия качества!" Или
что-нибудь в этом роде... Такой рекламы у Гексагона не было и больше никогда
не  будет.  Это  же  реальный шанс выйти на  все рынки трех галактик.  Разве
нормальный бизнесмен сможет устоять от подобного предложения?
     - Почему-то чем безумнее и завиральнее твои проекты, тем больше хочется
в них верить, - заметил Сыромятин.
     - Это означает, что ты со мной согласен? - спросил я.
     - Еще бы,  -  ответил генерал.  -  Твой план - это жест отчаяния и верх
глупости, но больше ничего нам не остается.

     5. Гексагон.  Завтрак туриста.
     - Господин  полковник,  подразделение майора  Гордеева прибыло  в  ваше
распоряжение, - доложил  капитан корабля-корректировщика.
     - Пусть майор поднимется на борт, - приказал я.
     - Ты уже полковник?  -  удивленно спросил вошедший в отсек за минуту до
сообщения Сон.  -  Тебя  повысили,  пока я  занимался приведением крейсера в
божеский вид?
     - Видимо, так, - согласился я. - Хотя чему ты удивляешься? Скала теперь
капитан гвардии, Белка - лейтенант, а ты командуешь целым крейсером...
     - Должность первого  ранга,  -  соглашаясь со  мной,  улыбнулся Сон.  -
Правда, крейсер не баргонский.
     - Это мелочи,  -  заверил я.  -  Крейсер везде крейсер,  а  значит,  ты
капитан первого ранга, и точка.
     - Наш Император не любит присваивать звания с такой легкостью, как твой
Сыромятин, - возразил Сон. 
     - Мы его переубедим, - пообещал я. - Где этот Гордеев?
     - Разрешите  войти?   -   словно  отвечая  на   мой  вопрос,   произнес
объявившийся в дверях Гордеев. 
     - Да, майор, проходите, - пригласил я. - Располагайтесь. 
     В  отсеке стараниями Сна  и  его  наспех набранного экипажа был наведен
относительный порядок.  Появился стол  с  тактической аппаратурой,  кресла и
пищевой  автомат.  "Аквариум" Викторова  был  накрыт  непрозрачным колпаком,
чтобы не отвлекать посетителей и не давать им повод для лишних разговоров.
     - От вашего полка осталось не так уж много? - без предисловий начал я.
     - Более  чем,  -  согласился майор.  -  Три  десятка  истребителей плюс
двадцать пилотов без машин. 
     - Машины мы им обеспечим,  -  задумчиво прогуливаясь по отсеку, заверил
я. - А также дадим вам еще десяток боевых звеньев. Большего обещать не буду.
Сможете воевать в таком урезанном составе? 
     - Все зависит от характера боевой задачи, - ответил Гордеев. - Если нам
предстоит отразить нашествие,  то  потребуются более значительные силы,  чем
остатки полка истребителей...
     Я остановился и посмотрел на майора, как на провалившего шоу комика.
     - Характер боевой задачи будет именно таким,  майор.  Суровым.  А  если
серьезно,   то   вы  должны  будете  загнать  нескольких  пришельцев  внутрь
Гексагона.
     Гордеев поднял на меня удивленный взгляд и устало покачал головой.
     - Внутрь планеты?  Вы  имеете в  виду  приемные шлюзы  сталеплавильного
комбината?
     - Вы чрезвычайно догадливы, - согласился я. 
     - Просто,  насколько я знаю,  это единственное место на Гексагоне, куда
можно упрятать такую громадину,  - ответил майор. - Вы хотите переплавить их
на столовые приборы?
     - Мы  хотим  их  остановить,  -  просто  заявил  я.  -  Гексагон пойдет
навстречу стаду, и если мы не сумеем загнать в его импровизированную "пасть"
десяток левиафанов, то движение планеты не произведет на пришельцев никакого
впеч