жил,  что  корабль готов.
Генерал  покинул  свой  уютный  кабинет и,  пройдя  по  коридору,  шагнул  в
служебный телепорт, который мгновенно перенес его на стартовую площадку.
     Выход на орбиту, прыжок к Марсу через самый древний межпланетный портал
человечества и  посадка на  военном космодроме заняли,  в  общей  сложности,
двадцать минут. Еще десять генерал потратил на то, чтобы прослушать рапорт о
ходе подготовки к боевым действиям.  Когда комендант Главной базы Резервного
флота закончил докладывать,  Сыромятин благосклонно позволил ему  перейти на
менее формальную речь и, усадив напротив себя, доверительно попросил:
     - А  теперь,  Аркадий Михайлович,  расскажи мне  о  настроении солдат и
офицеров.
     Комендант кивнул и, тщательно подбирая слева, ответил:
     - Настроение отличное,  все рвутся в  бой;  хотя и  не верят,  что дело
дойдет до использования резервов.
     - Потому и рвутся, - с улыбкой заметил Сыромятин. - Новичков много?
     - Порядком,  -  комендант вздохнул.  -  Теоретическая подготовка у  них
иногда получше,  чем у  ветеранов,  но  в  настоящей заварушке,  без боевого
опыта, это не всегда помогает. Вы же знаете...
     - Знаю, - согласился генерал. - А что говорят ветераны?
     - Ворчат,  как  обычно,  но,  по-моему,  довольны  больше  новобранцев.
Засиделись без дела,  -  комендант сам был из числа проверенных и закаленных
бойцов,  хотя в нынешней войне ему вряд ли предстояло побывать на передовой.
Из-за старых ран он не прошел бы медицинскую комиссию.
     Сыромятин наклонился к офицеру и вполголоса спросил:
     - О чем ворчат?
     - В каком смысле?  - невпопад от растерянности переспросил комендант. -
Ну,  ворчат,  и  все...  Как тут  сказать,  о  чем?  Ну,  на  паек жалуются.
Программу  в  пищевых  синтезаторах продслужба не  меняла  уже  три  месяца.
Приелось все,  говорят.  На погоду обижаются -  зима на дворе, минус сорок с
ветром уже вторую неделю стоит. А больше в общем-то ни о чем...
     - А насчет техники,  вооружения?  -  задал наводящий вопрос генерал.  -
Так, между нами, ветеранами...
     - Если так,  то  извольте,  господин командующий.  За последние полгода
зафиксировано восемнадцать отказов на  "прыгунах" и  четыре  на  электронных
бортах,  -  отводя взгляд, сказал комендант. - Но вы же и сами это наверняка
знаете...
     - Да,  да,  -  был вынужден подтвердить Сыромятин.  На самом деле цифры
коменданта его поразили. О четырех небольших авариях на электронных кораблях
он  знал почти все подробности,  а  вот о  каких бы  то ни было неполадках с
биомеханическими "прыгунами" ему не сообщал никто.  - Значит, потому народ и
возмущается?
     - А  что  ему  остается  делать?   -   видя,  что  начальство  пытается
разобраться,  а  не  наказать,  подтвердил  офицер.  -  На  биомехов  сажают
ветеранов -  салаг эти звери вообще не  слушают,  -  но все равно,  даже для
стариков,  пока со  зверьем не  договорятся,  полеты не полеты,  а  сплошная
коррида.
     - В каком смысле? - удивился генерал.
     - В том самом,  - ответил комендант, - как: в округе Испания, на Земле.
То ли бык матадора угробит, то ли - наоборот. Бодаются, пока не устанут.
     - Нет,  я  имел в  виду,  в  каком смысле "договорятся"?  -  еще  более
удивленно спросил Сыромятин.
     - Поясняю,  -  охотно  ответил  комендант и,  вынув  из  кармана  синюю
пластиковую пачку, спросил: - Разрешите закурить?
     - Пожалуйста, - согласился генерал и принял предложенную сигарету, хотя
сам курил очень редко.
     Комендант выпустил к потолку облако ароматного дыма и продолжил:
     - Звери,  то есть,  извините,  биомехи,  идеальные и покладистые боевые
машины.  Они выполняют такие сложные боевые задачи,  что ни  одному человеку
или  там электронному кораблю и не снились.  Точнейший расчет, огневая мощь,
натиск...  А как летают! Это же балет! Лебединое озеро в космосе! Но все это
продолжается  на  испытательном  полигоне  и  по  пути  с  рембазы,  где  их
навешивают на  простые корабли,  до  места службы.  Обычно все спокойно и  в
первую  неделю.  Биомех  обживается  в  коллективе,  знакомится с  экипажем,
техниками,  биоинженерами...  И, обратите внимание, с другими биомехами! Вот
здесь-то и  начинается кавардак.  Он как будто подхватывает какую-то заразу!
Капитан поднимается на  борт  и  приказывает взлетать,  а  зверь,  извините,
биомех ему в ответ:  "А зачем?"  Представляете?! Пока капитан сообразит, что
ему  ответить  на  такую  наглость,  тот  взлетает  и  начинает носиться как
угорелый, пока не кончается топливо. Потом, на последних литрах, он зависает
над посадочной площадкой и  терзает экипаж заумными беседами.  Или загадками
из области прикладной философии.  Не отгадаешь -  не сядешь.  В конце концов
они,  конечно,  садятся.  Без топлива далеко не улетишь, а заправщики, слава
богу,  у  нас  обычные,  электронные,  с  ними  у  биомехов  взаимопонимания
почему-то  нет,  но экипажи после таких полетов дальше бара уйти просто не в
состоянии.  Биоинженеры в  выговорах уже по  самые кокарды,  в  звании я  их
понизил - почти все рядовые, а толку - ноль. Пока эта сволочь стоит на земле
- ягненок, стоит ее заправить и поднять на орбиту - неуправляемый реактивный
снаряд,  да и только! Восемнадцать отказов! Причем не в технической части, а
именно отказов подчиняться капитану,  в самом прямом смысле.  Три человека с
ними более менее справляются: Гордеев, Пак и Абдуллаев. Все ветераны.
     - Гордеева я  помню,  -  сказал Сыромятин.  -  Он в моей эскадре звеном
штурмовиков командовал,  когда мы на "Баргон-17" ходили. Позови-ка его, хочу
услышать, как ему удалось найти общий язык с такими странными биомехами.
     Комендант поднес к губам коммуникатор и приказал:
     - Майор Гордеев, ко мне.
     - Все отказы произошли на разных кораблях?  - пока шел Гордеев, спросил
генерал.
     - На девяти,  -  ответил комендант.  -  На "Быстром" было целых три, на
"Ночном дозоре" и "Легионере" - по два, остальные отличились по разу...
     - Это тринадцать отказов, - подсчитал Сыромятин. - А где еще пять?
     - А про пять оставшихся вам поведает Гордеев.   Так сказать, от первого
лица,  -  уже совсем не по уставу продолжил комендант, но генерал не обратил
на  его  вольный  тон  никакого внимания.  Он  вынул  из  зажатой  в  кулаке
коменданта пачки еще одну сигарету и, неумело прикурив, встал.
     Комендант тоже попытался подняться, но Сыромятин остановил его коротким
жестом.  В  тот же момент раздался стук в  дверь,  и  на пороге возник майор
Гордеев.  Генерал почти не помнил его в лицо,  но сейчас широко улыбнулся и,
махнув рукой, предложил:
     - Отставить рапорт, майор. Проходи, присаживайся.  
     Гордеев удивленно взглянул на командующего, потом на коменданта и сел в
предложенное генералом кресло.
     - Кури, - указывая на сигареты, которые комендант догадался выложить на
стол, предложил Сыромятин и рассмеялся, - все равно не мои...
     Гордеев  вежливо улыбнулся,  но  покачал головой и  извлек  из  кармана
прокопченную трубку. В сочетании с его скуластым лицом и аккуратной бородкой
трубка выглядела весьма внушительно и  романтично.  На  новичков такой образ
закаленного космического волка наверняка должен был производить неизгладимое
впечатление.
     Словно угадав мысли генерала, комендант усмехнулся и произнес:
     - Звери, извините, биомехи...
     - Хватит тебе извиняться,  Аркадий Михалыч,  - перебил его Сыромятин. -
Звери,  значит, звери! Что я, жаргона не понимаю? Тем более, как выясняется,
настолько обоснованного...
     - Да,  - комендант кивнул, - так вот, звери его за эту трубку и боятся.
Как закурит в биомодуле,  так они  сразу паиньками становятся, хоть в приказ
на премию вписывай!
     - Что скажешь,  майор,  в чем тут дело?  - спросил офицера Сыромятин. -
Рассказывай и  не  забудь  про  пять  отказов,  которые,  по  словам Аркадия
Михайловича, можешь описать только ты.
     - Ах, это... - майор укоризненно посмотрел на коменданта, но тот только
махнул рукой,  как бы говоря, что все в порядке и Гордеев может рассказывать
без утайки.  -  Звери пытаются сбиться в стадо,  господин командующий, это я
понял сразу, как только взбрыкнули "Быстрый" и "Громовержец".
     - "Громовержец"?   -   переспросил  Сыромятин,   поворачивая  голову  к
коменданту. - Ты о нем не упоминал.
     - История с пятью отказами касается именно его,  -  пояснил Гордеев.  -
Это  произошло  после  того,  как  мода  на  неповиновение  перекинулась  на
остальные корабли.  Мы  сначала пытались их переспорить,  потом перехитрить,
потом  попробовали  отключить  биомодули,   но   без  разрешения  начальника
технической службы флота этого сделать мы  не  могли,  а  он  не верил,  что
проблема заслуживает внимания.  Он  даже не отправил рапорт о  сбоях в  штаб
Разведсил. Сказал, что все дело в нашей собственной некомпетентности.  Тогда
мы  и  решили  устроить  биомехам  показательные выступления.  Поднялись  на
"Быстром",  "Громовержце" -  тогда уже трижды отказчиках - и "Ночном дозоре"
на орбиту,  но, прежде чем они успели развеселиться, вывели из-за Фобоса три
электронных перехватчика и устроили учебный бой... С боевыми ракетами...
     Гордеев на  секунду замолк и  выжидающе взглянул на  командующего.  Тот
неодобрительно покачал головой,  но  ничего не  сказал.  Решив,  что генерал
прощает  такое  серьезное  нарушение устава,  как  учебный  встречный бой  с
применением боевых ракет, Гордеев продолжил:
     - Биомехи подобного развития событий не ожидали и сначала,  конечно же,
принялись...  выпендриваться - не знаю, как еще назвать, господин генерал, -
но  делали они  это  слишком нагло и  даже  зацепили лучевым залпом один  из
электронных кораблей... Ну, а наши перехватчики им в ответ врезали ракетами.
"Громовержцу"  в  щепки  разнесли  весь  биомодуль,  а  остальным  повредили
маневровые двигатели.  Биомехи не ожидали,  что у нас будут боевые ракеты, и
потому сначала пренебрегли силовыми щитами,  а когда догадались их выставить
- было уже поздно. "Громовержец" перешел под управление экипажа и пылившейся
в  резерве электроники,  а  два  других  потеряли способность маневрировать.
Тогда перехватчики подошли поближе,  взяли их в прицел и висели так,  пока у
биомехов  не  иссякла  энергия  для  поддержания силовых  щитов.  Когда  это
случилось,  перехватчики дали салют из лучевых пушек и  снова ушли на Фобос.
Звери тогда настолько перепугались,  что  две недели даже не  разговаривали.
Садишься в него,  взлетаешь, выполняешь учебные задачи - он работает, как на
испытательном полигоне,  и ни одного лишнего слова!  Это было месяц назад. С
тех  пор  они  уже  немного отошли,  начали говорить,  но  отказов больше не
случалось.
     - Вы  упоминали  пять  отказов,   а  кораблей  было  три,   -   дотошно
поинтересовался Сыромятин.
     - Два было на земле,  сразу после боя,  - пояснил майор. - "Легионер" и
"Скользящий" с перепугу отказались взлетать,  думали, что мы их расстреляем,
так же, как "Громовержца". Но потом я объяснил "Ночному дозору", что эти два
зверя нам  нужны только для  транспортировки его и  "Быстрого" на  ремонтную
площадку, и они подчинились...
     - Значит,  вы уничтожили дорогостоящий биомодуль с  корабельным мозгом,
чтобы подчинить себе распоясавшихся биомехов? - медленно проговаривая слова,
сделал вывод Сыромятин.
     - Так точно,  господин командующий!  - твердо ответил Гордеев и опустил
глаза.  - Готов нести за это ответственность, но убежден, что иного выхода у
нас  не  было.  Поведение биомеханических кораблей ставило под  угрозу жизнь
экипажей и боеспособность всего подразделения.
     Сыромятин окинул  майора невидящим взглядом и,  погружаясь в  раздумье,
спросил у коменданта:
     - У  кого-то  еще  возникали  подобные  проблемы?   Ты  же  общаешься с
соседями?
     - Так точно,  - комендант не стал медлить и набрал на приборе связи код
одного из  летных подразделений,  расположенных на Деймосе,  втором спутнике
планеты. - Севастьянов? Где твои "укротители"? 
     Заметив в кадре самого Сыромятина, майор Севастьянов немного опешил, но
тут  же  принялся рапортовать.  Генерал остановил его повелительным жестом и
приказал ответить на вопрос коменданта.
     - Они сейчас в карауле, господин командующий.
     - А почему вы их так прозвали? - спросил генерал.
     - Когда у  нас  начались отказы среди биомехов,  они первыми предложили
способ, как с этим бороться, вот и приклеилось к ним... Это звено лейтенанта
Сверчкова. Перехватчики. Сверчков, Охрименко и офицер Платонов...
     - Андроид?   -  генерал  заметил  приставку  "офицер"  перед  последней
фамилией.
     - Так точно! - с готовностью подтвердил Севастьянов.
     - Вы  свободны,   -   Сыромятин  сам  отключил  связь  и  устало  потер
переносицу.  -  Плохо дело.  Нам не сегодня-завтра выступать,  а у нас такие
проблемы!
     - Утешает, что не только у нас, - вполголоса заметил Гордеев.
     - Не понимаю, - заинтересованно обернувшись к майору, сказал генерал.
     - Я думал,  вы знаете, - Гордеев выглядел крайне удивленным. - Хотя это
всего лишь слухи, может быть, до вас они просто не дошли?
     - Это  верно,  до  меня  стараются донести лишь  проверенные данные,  -
подтвердил Сыромятин, - но я вас слушаю, мне все равно интересно.
     - Говорят,  что эта зараза пришла к  нам от пленных баргонских биомехов
еще  три  года  назад.  Просто  все  трофейные корабли содержались здесь,  в
резерве,  в  режиме  радиомолчания,  и  потому  болезнь  долго  не  получала
распространения.  Потом,  когда  дело  пошло  к  новой  войне  и  их  начали
использовать в  дальней разведке,  они  разнесли свои  бациллы по  остальным
флотам,  с  которыми встречались на  пути или беседовали по  гиперсвязи.  Но
главная  мысль  заключается в  том,  что,  поскольку эта  болезнь  пришла  с
Баргона,  все  их  преимущество в  количестве и  качестве прыжковый кораблей
висит на волоске.  Разве что имперцы научились договариваться с биомехами на
каких-то взаимовыгодных условиях?
     - Резонно, - согласился Сыромятин и, пожимая офицерам руки, закончил: -
Разбитый биомодуль я  вам прощаю,  но  впредь горячиться не  советую.  Лучше
нарушайте устав в  части субординации и порядка обращения к начальству через
головы непосредственных командиров.  Лезьте прямо ко мне, не стесняйтесь.  Я
уверен, что с пустяками вы обращаться не станете. 
     - Так точно, - подтвердил комендант.

     Сыромятин взошел  на  борт  своего  корабля  и  первым  делом  приказал
адъютанту зафиксировать приказ: 
     - Пункт первый:  все  вновь поступающие на  вооружение Разведывательных
сил  биомеханические корабли  помещать  в  полный  карантин отдельно от  уже
имеющихся. Никакой связи через сеть или специальные средства не допускается.
Полное радиомолчание. Пункт второй: начальника технической части Марсианской
базы Резервного флота уволить ко всем чертям...
     - Насчет чертей... - осторожно подсказал адъютант.
     - Можете  убрать,  но  "уволить"  оставьте  обязательно,  -  отмахнулся
Сыромятин.
     - Так точно, - офицер поклонился и бесшумно вышел из каюты.
     До начала совещания по результатам разведки в  неизвестном пространстве
оставался  час.  Сыромятин  вовсе  не  был  уверен,  что  этого  хватит  для
окончательного прояснения ситуации.  Однако он уже знал достаточно для того,
чтобы поставить данные разведки под  большое сомнение.  Если  земные биомехи
нашли в  себе достаточно нахальства выйти из-под контроля, то, значит, ничто
не  помешает биомехам баргонским соврать.  Ведь  в  рейд  отправились бывшие
баргонцы,  а  это  означало,  что  они могли сохранить верность создавшей их
короне и обмануть экипажи, выдав желаемое за действительное. Телескопических
элементов в обзорных иллюминаторах трофейных "прыгунов" практически не было,
и  люди видели на  голографических проекциях только то,  что с  расстояния в
миллион  километров  фиксировало  "зрение"  самого   биомеха.   Подходить  к
плацдарму ближе  им  было  запрещено.  Генерал  устало  откинулся на  спинку
удобного кресла и  мгновенно погрузился в  глубокий крепкий сон.  Он  уже не
слышал,  как почти в ту же секунду раздался мелодичный звонок, возвещающий о
приземлении.  Адъютант заглянул в  каюту своего шефа  и,  взглянув на  часы,
вернулся в коридор.
     - Проблемы? - обеспокоено спросил появившийся из рубки пилот.
     - Нет, - ответил офицер. - До совещания еще целый час, а он не спал уже
больше суток... Пусть вздремнет хотя бы сорок минут.
     - Взгреет он тебя, - предупредил пилот, - за излишнюю заботливость...
     - Такая у меня работа,  - со вздохом ответил андроид и пожал плечами. -
И менять ее у нас не принято.
     - Все у  вас не как у людей!  -  Пилот рассмеялся и похлопал офицера по
плечу. - Не обиделся?
     - На дураков, сам знаешь, обижаться бессмысленно... - парировал андроид
и также с усмешкой потрепал по плечу человека.

     8. "Алия". Пленники.
     - Это был самый дерзкий и тяжелый бой в моей богатой практике, - заявил
Ястреб, с опаской  глядя на мрачного капитана.
     Тот  примостился на  краю  своего  кресла,  облокотившись о  колени,  и
пытался  остановить  кровотечение  из  распухшего  носа,   прижимая  к  нему
охлаждающую губку.  Скала сидела рядом с  капитаном и  периодически подавала
ему свежие салфетки.  Волк прохаживался по рубке, разминая толстыми пальцами
шею  и  тихо  бормоча  изощренные ругательства.  В  его  красных  от  обилия
лопнувших сосудиков глазах  сверкал праведный гнев.  Ястреб пострадал меньше
своих  соратников,  но  его  крупные  руки  размашисто  дрожали,  а  длинный
крючковатый нос казался еще длиннее.
     - Тень,  на мостик! - отняв от лица очередную салфетку, хрипло приказал
Сон и тяжело закашлялся. Скала, успокаивая капитана, погладила его по спине.
     - Что будем делать с  "Охотником"?  -  как ни в  чем не бывало спросила
"Алия", и от звука ее голоса все присутствовавшие в рубке люди непроизвольно
вздрогнули.
     - Он обесточен?  -  Заметив, что капитан не выказывает никакого желания
говорить с биомехом, спросил Ястреб.
     - Так точно, - ответил корабль.
     - Тогда оставь его в покое,  -  приказал старший помощник.  - Сейчас мы
придем в себя и пошлем на борт "Охотника" группу захвата.
     - Нам  так  необходимы эти диверсанты?  -  раздраженно поинтересовалась
"Алия",  и Ястреб нахмурился почти так же,  как капитан. Поведение биомеха с
каждой минутой все заметнее выходило за рамки приличий.
     - С  каких это  пор  ты  начала обсуждать приказы?  -  медленно спросил
офицер, стараясь вплести в интонации как можно больше командных ноток.
     "Алия"  почему-то   не   ответила,   и   это  встревожило  даже  обычно
невозмутимую Скалу.  Она выпрямилась и,  словно надеясь разглядеть выражение
условного корабельного "лица", уставилась на управляющую панель. Сон наконец
справился с  кровотечением и откинулся на спинку кресла.  К вошедшей Тени он
обратился, совершенно игнорируя незримое присутствие "Алии":
     - Что  происходит,  госпожа  биоинженер?  Поведение корабля ставит  под
угрозу жизнь экипажа!
     Тень  втянула голову  в  хрупкие плечики,  словно   Сон  ее  ударил,  и
дрожащим от негодования голоском спросила:
     - Разве кто-нибудь погиб?
     - Не порите чушь! - взорвался Сон. - Еще немного, и нас размазало бы по
креслам тонким слоем!   Где вы были в это время?! Неужели вне корабля? Разве
вы не почувствовали опасный уровень ускорения на собственной шкуре?!
     - По какому праву вы на меня кричите,  господин капитан?! - срывающимся
голосом ответила Тень.  -  Я  не являюсь вашим солдатом и поэтому не обязана
выслушивать совершенно нелепые обвинения в некомпетентности!
     - Для начала уточню,  что вас,  инженер,  никто ни в чем не обвиняет, -
немного убавив громкость,  ответил Сон.  - А что касается порядка подчинения
гражданских специалистов военному командованию, то вы глубоко заблуждаетесь.
На кораб