имательно глядя на  капитана.  -  Если они куклы,  что же ты чуть не
залез на расстроенную девушку прямо посреди коридора?
     - Да какое ты имеешь право...  -  возмущенно начал землянин, но Сон его
перебил:
     - Твое отношение к Игорю изменилось тоже из-за Белки? А я-то думаю, что
за  яма  образовалась между вами?!  Так ведь девчонка тебе на  самом деле не
нужна...  Значит,  проблема лежит глубже,  и сержант - лишь повод выплеснуть
застаревшую ревность?
     - Что  ты  несешь?!  -  возмутился Миша,  но  баргонца уже  трудно было
остановить.
     - Я понял!  -  крикнул Сон.  -  Ты завидуешь Спивакову!  Ты бесишься от
того,  что он  такой же обычный человек,  но в  то же время ему удается все,
чего он ни пожелает! Конечно, обидно! Ты, такой умный и трудолюбивый, просто
никто рядом с  каким-то  пилотом-шалопаем,  который никак не  может получить
первый класс,  а  туда  же...  Выбился в  первые лица  целой  Галактики!  Ты
завидуешь ему  даже  сейчас,  когда он  скорее всего погибнет.  Ведь это  он
сделает тоже  по-своему,  спасая целый мир!  А  что  ожидает тебя?  Немощная
старость и  склероз?  Который перед смертью не даст тебе вспомнить ни одного
из своих подвигов. Хотя и без склероза вспомнить тебе будет нечего...
     - Заткнись,  баргонец!  -  багровея от гнева, прорычал Михаил. - Кто ты
такой, чтобы меня судить?! Мы слишком разные!
     - В  чем?  -  ничуть не испугавшись грозного вида оппонента,  продолжал
наступать Сон.  -  У  вас  два  глаза,  одна голова,  четыре конечности.  Мы
выглядим точно так же.  Более того,  если ты  проспал этот урок в  начальной
школе,  я напомню,  что все мы люди. То есть земляне. И каких-то пятьсот лет
назад наши предки жили только на этой планете -  нынешней столице Галактики,
и нигде более...
     - У нас свои законы, - продолжал настаивать Михаил.
     - Общие  для  человечества законы  не  меняются ни  во  времени,  ни  в
пространстве, - твердо ответил Сон. - Они существуют уже тысячелетия, но так
и  не  устарели.  Один из  законов перечисляет смертные грехи.  Разве они не
актуальны и поныне? К примеру - зависть?
     - Ты мне надоел,  - сквозь зубы прошипел Михаил и угрожающе потянулся к
кортику, который в свое время ему вернул лично Сон.
     - Я  не буду с тобой драться,  -  спокойно ответил баргонец,  мгновенно
вынув из кобуры и направив на капитана пистолет.  - Я тебя просто пристрелю.
Надеюсь, ты меня уже изучил и понимаешь, что это не пустая угроза?
     Михаил  отпустил рукоятку кортика и,  резко  развернувшись,  удалился в
свою каюту.  Сон с  облегчением вздохнул и  вернулся в рубку.  Его появление
совпало с командой Сыромятина:
     - Нейтронное - выстрел!
     Сон прильнул к обзорному иллюминатору и попытался рассмотреть в черноте
пространства контуры или сигнальные огни флагмана.  Очертания крейсера он  в
конце  концов  разглядел,  но  ни  одного  огонька  на  корпусе  корабля  не
светилось. Так на выстрелы из нейтронных пушек реагировали только биомехи. И
означало это, что всякая органическая жизнь на борту космолета уничтожена...






     Часть вторая.


     ВНЕШНЯЯ УГРОЗА.


     - Стой! - Окрик был громким, но не настолько, чтобы начали оглядываться
те, кому голос не показался знакомым.
     Я,  например,  понятия не имел,  кто и  кому кричит.  Тем более не было
границ моему удивлению,  когда оказалось,  что приказывают именно мне.  Двое
высоких  светловолосых  мужчин,   похожих,   словно  родные  братья,  спешно
пробивались сквозь толпу,  не спуская с меня сосредоточенных взглядов.  Рука
одного из них была поднята на уровень плеча,  и в ладони поблескивало нечто,
напоминающее полицейский  жетон.  Второй  держал  правую  руку  за  лацканом
пиджака.  Что означал такой жест,  я прекрасно знал из фильмов. Никакой вины
за собой я не чувствовал и потому остановился,  удивленно хлопая глазами.  В
голове  моей,  конечно,  присутствовала кое-какая  работа  мысли.  Я  тщетно
вспоминал,   что   мог  сделать  плохого.   Кроме  случайно  брошенной  мимо
утилизатора бумажки,  других тяжких правонарушений, совершенных за последние
сутки,  я не припомнил.  Тем более на Земле,  куда прибыл самым распоследним
рейсом с Купера. То есть ровно двадцать минут назад меня физически не было в
поле зрения земной полиции. Значит, намечалось простое недоразумение.
     Придя  к  такому выводу,  я  поставил свой  потертый чемодан на  пол  и
расплылся в  дежурной улыбке.  Одновременно я предусмотрительно потянулся за
документами,  которые  спешащие блюстители закона  наверняка и  намеревались
проверить.  Как выяснилось секундой позже, мой бумажник лежал совсем не там,
где  полицейским хотелось бы  его  обнаружить.  Расценив мою  попытку вынуть
нечто  из  внутреннего  кармана  легкой  куртки  как  жест,   угрожающий  их
собственной  безопасности,  мужчины  резко  остановились и  навели  на  меня
оружие.
     - Руки!   -  голосом,  полным  отчаянной  решимости,  заорал  тот,  что
приказывал остановиться. - Руки покажи!
     - Виноват, - продолжая любезно улыбаться, сказал я и поднял руки вверх.
     - Чего скалишься,  Спиваков?! - приближаясь ко мне смешными приставными
шажками и не решаясь ни опустить ствол пистолета,  ни отнять от его рукоятки
вторую руку, спросил полицейский.
     - Боровский, - продолжая вежливо улыбаться, поправил его я.
     - Конечно! - он ехидно сморщился. - Не двигайся! Даже не дыши! 
     - Красиво сказано,  - мечтательно вздохнув, заметил я. - Кино снимаете?
А где весь художественный коллектив? Скрытая камера?
     - Заткнись!  - приказал полицейский, приставляя пистолет к моему животу
и одновременно извлекая на свет мой бумажник.
     - Дай  посмотрю,  -  сказал  его  напарник  и  развернул  документы.  -
Боровский...   Сергей  Александрович.  Обычно  в  фальшивых  документах  имя
оставляют свое, а этот, гляди, полностью все поменял. Специалист...
     - И  как  у  тебя  хватило наглости здесь  появиться?-  спросил первый,
ощупывая мои карманы.
     - Не  понимаю,  о  чем вы говорите,  -  наконец согнав с  лица дурацкую
улыбку, догадался пролепетать я.
     - Поймешь,  -  пообещал второй  полицейский.  -  Вот  сейчас  пройдем в
участок, и там все поймешь...
     Мне не  понравилось,  как он  произнес последние слова.  Тон был таким,
словно меня должны были непременно расстрелять, даже не доводя до участка. Я
почувствовал,  как  взмокли ладони,  и  уже  не  так  спокойно,  как прежде,
спросил:
     - А за что в участок? Я же лишь недавно прилетел! Что я сделал?
     - Руки за спину! - приказал полицейский. - Будто ты не знаешь?
     - Конечно,  не знаю!  - Я возмущенно вскинул брови и, в наивных поисках
поддержки обвел взглядом толпу любопытных.
     Спасать меня  никто  особо  не  стремился.  Более  того,  несколько пар
хитроватых глаз уже приценивались к моему чемодану.
     - Багаж не забудьте! - взмолился я.
     - Цивильные вещи вряд ли тебе понадобятся в  ближайшие двадцать лет,  -
первый полицейский утробно хохотнул.
     - Зато тебе могут подойти,  -  уже со  злостью подсказал я,  смерив его
взглядом. - Как раз твой размер...
     - Иди, - полицейский толкнул меня в спину, но чемодан все же прихватил.
     Наручники нестерпимо натирали кожу,  и это меня сильно раздражало. Было
не  больно,  но до смерти обидно...  Шел,  никого не трогал,  и  вдруг такой
поворот!
     - А, Игорь Сергеевич! - почти обрадовано встретил нашу троицу начальник
полицейского участка космопорта. - Давненько вас поджидаем!
     - Это какое-то чудовищное недоразумение!  - уже серьезно повышая голос,
заявил  я.  -  Меня  зовут  Сергей!  Сергей  Боровский!  Главный менеджер по
продажам  фирмы  "Металлы  Купера".  Можете  проверить в  нашем  европейском
офисе...
     - Я  понимаю,  что для проформы вы обязаны возмущаться и  даже кричать,
требовать адвоката, жаловаться вышестоящему начальству... Угадал?
     - У меня фантазия побогаче,  -  заверил я начальника.  -  Если вы,  для
начала,  не снимете с меня наручники, здесь через минуту соберутся репортеры
всех инфоканалов. 
     - Очень интересно увидеть,  как вы это организуете, - начальник участка
ухмыльнулся и откинулся на спинку кресла.
     Про себя я признал,  что попытка блефа была не очень удачной, но внешне
остался спокоен и тоже придал лицу выражение деланного безразличия. Так мы и
сидели целую минуту, обмениваясь насмешливыми взглядами победителей.
     - Мне кажется,  что ваше время вышло, - сладчайше улыбаясь, предположил
полицейский и потянулся. - Дежурный, уведите подозреваемого в лабораторию...
     - Там это... - дежурный замялся, - там полный коридор журналистов... Не
можем никак их выставить.  Горластые все... Только их к выходу подтолкнешь -
"Свобода прессы!" кричат...
     Я  победно развернулся к начальнику участка спиной и кивнул через плечо
на скованные запястья.  Не сразу,  но все-таки начальник отреагировал на мой
сложный жест.
     - Снять! - приказал он дежурному.
     Офицер  покорно  расстегнул  наручники,   и   я   получил  долгожданную
возможность потереть зудящие запястья.
     - Как это у вас получилось? - нехотя спросил начальник..
     - Репортеры имеют  отменное чутье  на  скандалы,  -  пояснил  я.  -  Вы
задержали невиновного человека, да еще в грубой форме, только потому, что он
показался вам подозрительным или похожим на  какого-то там Спивакова.  Разве
не  сюжет для скандальной хроники?  Не  дай бог,  еще что-нибудь исчезнет из
чемодана...
     Последние  слова  я  адресовал появившимся в  дверном  проеме  офицерам
"группы захвата".  Они  отвели взгляды и  положили перед  шефом  участка мои
документы и пластиковый листок с какими-то данными.
     - Все правильно, - пробормотал один из них.
     - Сам вижу, - раздраженно согласился начальник.  
     Он потер глубокие залысины и тяжело вздохнул.
     - Не удалось отличиться? - язвительно спросил его я.
     - А вы не очень-то воодушевляйтесь! - запальчиво ответил полицейский. -
Можно ведь и за оскорбление властей сутки-другие схлопотать!
     - Упаси бог! - я поднял руки, словно закрываясь ими от собеседника. - Я
свободен?
     - Да,  -  начальник снова вздохнул и через силу произнес: - Извините за
беспокойство...
     Я  сгреб с  его стола свои документы и,  поправив одежду,  направился к
выходу.
     - Чемодан! - глядя в глаза застывшему у дверей офицеру, потребовал я.
     - Вот,  пожалуйста,  - вежливо ответил тот. - Ничего не повреждено, все
вещи на месте... Не извольте волноваться.
     - Не изволю, - пообещал я и покинул участок.  
     Встреча в космопорту меня вдохновила.  На Земле все шло в точности, как
прежде. Полиция сохраняла ставшую легендарной бдительность, земляне были так
же равнодушны, а репортеры лезли во все щели, выискивая сюжеты...
     Я  покинул  здание  и  пересек  заставленную машинами  на  гравиподушке
площадь, направляясь к  расположенному напротив туристическому центру. Здесь
нашло пристанище множество офисов различных фирм  и  неисчислимое количество
магазинчиков.  Фирмы предлагали путевки в любую точку освоенной Вселенной, а
магазинчики -  недорогие товары для путешественников. На самом верхнем этаже
приютилась одна скромная конторка по торговле сырьем с  астероидов планетной
системы Купера.  Это  был  филиал моей фирмы,  и  первый визит я  планировал
нанести именно туда.  У  входа в  центр меня нагнал один из репортеров.  Все
прочие, сообразив, что интрига утеряна, забыли обо мне практически сразу, но
этот почему-то решил довести дело до конца.
     - Извините,  сударь, - обратился он ко мне, тяжело дыша после пробежки.
- Вы не могли бы уделить мне буквально три минуты?
     Над его плечом зависла миниатюрная камера.  Я  поправил волосы и придал
лицу нехарактерно умное выражение.
     - Мог бы,  -  согласился я, опуская чемодан на асфальт. - Что вы хотели
спросить?
     - Восемьсот  девятый  инфоканал Симарина,  программа "Скандалы дня",  -
пояснил репортер.  -  С  чем  связано такое шумное задержание в  порту?  Вас
приняли за кого-то другого?
     - Вот видите,  -  щурясь от яркого летнего солнца, ответил я, - вы сами
ответили на свой вопрос.
     - Но  полицейские сказали  вам  имя  того,  с  кем  вас  перепутали?  -
настойчиво поинтересовался парень.
     - Спиваков, - наморщив лоб, вспомнил я. - Кажется, так.
     - А имя? - снова спросил репортер.
     - По-моему, Игорь, - ответил я. - Вы знаете, кто это?
     - Нет, - он развел руками, - но могу выяснить в студии...
     - Думаете, выйдет репортаж? - с сомнением спросил я.
     - Пока не знаю, - ответил он. - Если хотите, я вам позвоню, когда узнаю
об этом Спивакове что-нибудь стоящее...
     - С чего вдруг такая любезность? - с подозрением спросил я.
     - Вы с Купера? - догадался репортер.
     - Как вы узнали?- Я невольно осмотрел свою одежду. 
     Ничего такого провинциального в моем наряде не было. Скорее наоборот, я
выглядел как стопроцентный землянин...
     - Я слышал,  что в вашей системе люди ужасно скрытны и подозрительны, -
добродушно улыбаясь, пояснил репортер. - Извините за прямоту...
     - Ничего,  - ответил я. - Видимо, так оно и есть, хотя наручники - тоже
не  самый милый способ встречать гостей...  Впрочем,  вы  же с  Симарина,  я
напрасно брюзжу...
     - Вот моя визитка, - репортер протянул мне карточку. - Если хотите быть
в курсе новостей раньше всей остальной Галактики, звоните... 
     В ответ я протянул ему собственную карточку и поклонился.
     - Приятно было познакомиться,  -  сказал я, хотя мы друг другу так и не
представились. - Всего хорошего...
     Репортер отдал мне  замысловатый салют и  быстрым шагом пошел обратно к
зданию порта. Камера еще пару секунд разглядывала меня сиреневым зрачком, но
потом,   словно  опомнившись,  полетела  следом  за  хозяином.  Я  попытался
повторить его жест,  но  у  меня ничего не  вышло.  Одеваться по земной моде
оказалось гораздо проще,  чем общаться со столичными обитателями.  Плюнув на
бесплодные попытки повторить салют  репортера,  я  поднял чемодан и  вошел в
центр.  У  самого входа  я  перехватил ношу  другой рукой  и  бросил визитку
журналиста  в стоящий неподалеку утилизатор.  Отпечатанный на карточке адрес
места встречи с  начальством я  запомнил,  и  это была единственная значимая
информация.   Все   остальное,   так   же,   как   маскировка  связного  под
корреспондента, было совершеннейшей липой...
     - Что  произошло?  -  этим  вопросом директор филиала "Металлов Купера"
встретил меня у самой двери.
     Он  подхватил мой  чемодан и  указал на  диван  рядом со  своим рабочим
столом.  Контора занимала всего три  небольших помещения,  и  потому кабинет
директора служил одновременно комнатой для переговоров.
     - Предложите мне какой-нибудь напиток! - потребовал я.
     - Конечно,  конечно!  -  директор покраснел и,  засуетившись, крикнул в
открытую дверь смежной комнаты. - Даша, принесите минеральной!
     - Похолоднее! - добавил я также громко.
     Спустя секунду с подносом в руках в кабинете появилась Даша,  секретарь
и  одновременно  бухгалтер  филиала.   Бутылка  с  минеральной  водой  после
извлечения из  холодильника мгновенно  запотела  и  теперь  выглядела вполне
достойно.  Девушка поставила поднос на стол и  налила воду в высокий стакан.
Ее руки при этом немного дрожали, а на симпатичном личике отражалась крайняя
служебная озабоченность.  Видимо,  сотрудники филиала ожидали,  что  я  буду
более  благодушен и  приветлив,  как  это  и  положено  недосягаемо высокому
начальству.   Наивная  добросовестность  девушки  и  предупредительность  ее
патрона меня  немного успокоили и  почти растрогали.  Я  взял себя в  руки и
перестал издеваться над безвинными сотрудниками.
     - Мне  пока  трудно сосредоточиться,  -  устало произнес я.  -  Поэтому
давайте повременим с делами. Вы уже обедали?
     - Нет,  -  с  готовностью ответил директор.  -  На  первом  этаже  есть
прекрасный ресторан...
     - Предпочитаю уютные и недорогие заведения с домашней кухней,  -  мягко
возразил я.
     - Да,  да,  - директор энергично закивал. - Это я его так громко назвал
"ресторан", а на самом деле это именно такое заведение, как вы любите...
     - Надеюсь,  Даша  согласится  украсить  нашу  компанию?  -  спросил  я,
обращаясь не к директору, а к девушке.
     - С удовольствием, - скромно потупясь, ответила она.
     Хорошо  быть  королем...   Пусть  и  едва  сводящего  концы  с  концами
королевства...

     - Вот такая неприятная история,  -  резюмировал я свой рассказ,  уже за
чашкой кофе.
     История  с  задержанием  произвела  на  обоих  подчиненных неизгладимое
впечатление. Во всяком случае, они пытались это всячески подчеркнуть.
     - А  мы  сначала  не  поверили,  -  смущенно  сказал  директор.  -  Наш
управляющий ходил вас  встречать.  Вернулся через десять минут весь бледный.
Арестовали,  говорит, при всем честном народе... Мы уже начали связываться с
Купером, а тут вы...
     - Все  обошлось,   -   подтвердил  я.  -  Но  оставлять  этот  произвол
безнаказанным я  не  намерен.  Если  вас  не  затруднит,  составьте  к  утру
официальную жалобу  в  управление полиции  региона,  перед  отправкой  я  ее
откорректирую...
     - Без  проблем,  -  заверил директор.  -  Даша  у  нас  очень грамотный
специалист.
     - Охотно верю,  -  согласился я,  испытующе глядя на девушку. - Сегодня
рабочее настроение ко  мне уже не вернется.  Да и  нет никакой необходимости
спешить.  Впереди у нас две недели,  а в плане работы только три вопроса.  Я
уверен, что на поиски ответов уйдет не более двух дней.
     - Совершенно с вами согласен, - с готовностью подтвердил директор.
     - Я,  собственно говоря, потому и решил посетить вас лично, - признался
я. - Глупо не воспользоваться возможностью отдохнуть на Земле.
     - О, да, - директор опять кивнул.
     Я  уже  начинал беспокоиться за  его  здоровье.  Так часто и  энергично
кивая, он мог заработать легкое сотрясение мозга.
     - Но вот беда, - я развел руками, продолжая раздевать  взглядом Дашу, -
я  совсем не  знаю  этой  части планеты.  Обычно в  ваш  регион прилетал мой
заместитель...
     - Да, да, господин Иванов, - подтвердил директор.
     - Может быть,  хотя бы на сегодня, контора выделит мне гида? - закончил
я.
     - Да вот,  Даша! - обрадовано предложил директор. - Она прекрасно знает
нашу часть города.  А  Европа летом -  просто сказка,  Сергей Александрович,
просто сказка!
     В  его  голосе слышалось явное облегчение.  Он  решил,  что  наконец-то
понял, чего я хочу, и потому несказанно обрадовался.
     - Прекрасно, - легко ответил я. - Тогда не будем терять времени?
     - Да,  -  еле  слышно  произнесла Даша,  так  и  не  отрывая взгляд  от
столешницы.

     - Наконец-то,  -  сказал я, когда мы уселись в открытую машину и плавно
заскользили над дорогой по направлению к центру региона.  -  Здравствуй, что
ли?
     - Теперь здравствуй,  - согласилась Даша и поцеловала меня в щеку. - Не
могу поверить, что это ты...
     - Прочь сомнения,  -  сказал я  и  рассмеялся.  -  Ты  очень натурально
краснела и  смущалась.  Я  чуть  было  не  засомневался...  По  крайней мере
директор наверняка решил,  что я большой охотник до женщин,  а к тебе теперь
будет относиться с гораздо большим уважением.
     - Эх ты,  ловелас,  -  Даша покачала головой.  -  Еще месяц,  и я бы не
только краснела,  но  и  перестала тебя узнавать!  А  директор наш  -  очень
хороший человек, зря ты над ним посмеиваешься.
     - Тебе не стыдно? - я рассмеялся еще громче.
     - За что? - удивленно спросила девушка.
     - Говорить такие глупости своему лучшему другу,  - пояснил я и обнял ее
за плечи. - Перестанешь узнавать в лицо, узнаешь на ощупь!
     - Ты не очень-то храбрись, - лукаво улыбаясь, ответила она. - До тела я
тебя пока не допускала... Кстати, кто такой Спиваков?
     - Вопрос не в этом, - сказал я. - Вопрос - почему его разыскивают?
     -