Пришельцы скорее всего давно находятся
среди нас.  И  это не  стадо прожорливых дикарей,  а  действительно разумные
существа.  Они  предоставили злодею информацию и  наверняка вошли к  нему  в
долю.
     - Разве они не  могли справиться самостоятельно?  -  спросил "краб".  -
Почему вы настаиваете на том, что замысел принадлежит человеку?
     - Потому,  что  я  догадываюсь,  кто  этот  человек,  -  просто ответил
Сыромятин,  -  однако он не настолько умен,  чтобы вовремя сообразить, какая
напасть приближается к  границам жизненного пространства человечества и  как
ее можно использовать в своих интересах. Следовательно - это ему подсказали.
Кто?  Ученые?  Они  не  смогли  бы  удержать  факт  приближения левиафанов в
секрете.  Военные?  Откуда им было знать больше,  чем знал злодей?  Остается
кто-то,  видевший чужаков раньше и  знавший их повадки.  То есть некто более
компетентный,  нежели Служба дальней разведки. В Союзе Семи Систем проживает
хотя бы  один человек,  побывавший за пределами зоны,  исследованной дальней
разведкой?  Нет.  Так  же,  как в  Империи или Галактике.  В  такие дебри не
забираются даже пираты и  бродяги.  Кто  же  тогда мог  видеть тех,  кого не
встречали наши разведчики? Пришельцы, и только они!
     - Похоже на  правду,  -  нехотя согласился "краб".  -  Так кто же  этот
негодяй?
     - По  правде говоря,  это может быть кто угодно,  однако я  знаю только
одного человека,  имевшего мотив  для  радикального передела карты  мира,  -
ответил Сыромятин.  -  Вспомните,  Лютер,  как тяжело проходила та война для
Баргона...
     - Император? - прищурясь, спросил Краусс.
     - Да,  -  согласился генерал и кивнул.  - Поэтому, кстати, после штурма
Земли биомехи напали не на Баргон, а на потенциально более сильный Союз Семи
Систем.  По  той же  причине левиафаны вышли из гиперпространства на границе
Млечного Пути  и  направились именно в  глубь  Галактики,  а  не  туманности
Андромеды.  Император придержал разорение своей территории,  поскольку хотел
подстраховаться.   Он   должен  был   убедиться,   что  стадо  пришельцев  -
действительно серьезное и надежное оружие...
     - Зачем  же  тогда  Император  взялся  помогать  Спивакову  в   захвате
Викторова?  -  "Краб" покачал головой.  -  Ведь ликвидация Адмирала нарушала
весь план. 
     - Ни о какой ликвидации не могло быть и речи,  -  возразил Сыромятин. -
Император знал,  что Игорь привезет "пустышку".  Единственное,  чего не учел
правитель Баргона,  была  настойчивость Спивакова.  Император никак  не  мог
предположить, что Игорь предпримет вторую попытку, а когда он это осознал, в
дело  вмешался фактор  случайности:  Викторов отправил на  усмирение Баргона
группу погодных бомбардировщиков,  и  они помешали его величеству остановить
настырного  землянина.   Таким   образом   Император  потерял  контроль  над
ситуацией, и Спиваков все-таки добрался до лидера биомехов.
     - Похоже на правду,  -  согласился Краусс.  -  Неясно только одно:  как
Император или его загадочный инопланетный партнер мог беседовать с Адмиралом
без применения средств связи?
     - Ответ на  этот вопрос можно найти только на борту космического дворца
его величества,  -  ответил  Сыромятин.  -  Возможно,  все дело в  том,  что
никакого партнера не  существует,  а  мы  уже  давным-давно имеем дело не  с
настоящим Императором, а с кем-то, его имитирующим...
     - Серьезное предположение,  -  заметил Краусс.  - Одно дело - подменить
андроидом  какого-нибудь   секретаря  или   охранника  и   совсем  другое  -
Императора.
     - Допускаю,  что я  не  прав,  но тогда как вы объясните патологическую
страсть правителя Баргона проводить все свободное время в гиперпространстве?
Для  обычного человека это  довольно серьезная психическая нагрузка.  Вы  же
знаете,  как  влияет  каждый  прыжок  на  организм...  Не  потому ли  пилоты
"прыгунов" служат на флоте меньше остальных космонавтов?
     - Стоит подумать, - наконец согласился старший офицер.
     - Я тоже так считаю,  -  Сыромятин кивнул. - Император может быть вовсе
не простым андроидом,  утверждать такое я не могу,  но какая-то тайна у него
несомненно есть.
     - Хорошо,  на Симарине я буду работать именно в этом ключе,  -  наконец
пообещал Краусс и вышел из инфопотока.

     - Абрамов, - позвал Сыромятин, входя в кают-компанию своего флагмана, -
следуй за мной... 
     - Есть, - живо откликнулся Михаил, прерывая партию в шахматы.
     Офицеры покинули помещение и прошли в отсек для палубных космолетов. По
дороге  генерал молчал,  а  Михаил,  памятуя о  недавнем инциденте на  борту
"Парашютиста",  не  решался заговорить первым.  Он понимал,  что командующий
давно уже  забыл о  его  недовольстве и  сомнительных высказываниях,  однако
чувство неловкости в  душе капитана осталось.  Михаил шел  за  Сыромятиным и
уныло размышлял о том,  что теперь,  когда основным военачальником Галактики
стал  этот упрямый и  энергичный разведчик,  все  свои прежние заслуги можно
было  перечеркнуть  жирным   крестом,   зато  ошибки  и  просчеты  следовало
вспомнить и приготовиться к их обсуждению.  В первую очередь необходимо было
найти оправдание своему участию в "Галактике". По всем кораблям уже пронесся
достоверный  слух  о   том,   что  бывших  членов  тайной  организации  ждут
серьезнейшие  неприятности,   и  единственное,   на  что  надеялись  рядовые
участники заговора,  была нехватка кадров. После короткой, но кровопролитной
войны  с  биомехами численность личного состава армии  сократилась почти  на
половину, и младшие офицеры рассуждали вполне здраво. Им не светило получить
очередные звания или высокие награды,  но  в  то же время могло сойти с  рук
участие в "Галактике",  и это было гораздо важнее.  Михаил мог бы обратиться
за помощью к  внезапно взлетевшему на верх иерархической лестницы Игорю,  но
сквозь толщу  их  давних взаимоотношений отчетливо проступали два  подводных
камня.  Первым  был  Сон,  который  вполне  мог  донести  до  Спивакова свои
размышления о причинах отчужденности Михаила, а вторым - история с повторным
проникновением на  биомеханический флагман.  Что и  говорить,  капитан повел
себя в той ситуации не лучшим образом и прекрасно это осознавал.  Оставалось
надеяться на Сыромятина, который знал Михаила так же давно, как Спиваков, и,
похоже, ему по-прежнему доверял.
     Генерал   остановился  перед   совсем   новым   кораблем-разведчиком  и
внимательно выслушал доклад его пилота.
     - То,  что машина готова к выполнению любого задания,  я вижу и так,  -
Сыромятин сделал это замечание не сурово,  а  с  легкой улыбкой.  -  Я тебя,
Сверчков,   отобрал  у  Гордеева  не  для  того,  чтобы  ты  развлекал  меня
замысловатыми докладами,  а  для работы.  К тому же это не машина,  а боевой
корабль.
     - Не вижу особой разницы, - весело ответил лейтенант. - Тот же штурвал.
Разве что габариты побольше...
     - В  космическом флоте понятие "космолет" употребляется только в случае
крайней необходимости,  -  возразил генерал.  -  И  не  нам  с  тобой менять
устоявшиеся традиции,  а  потому привыкай.  Тем  более  что  перед  тобой не
истребитель и  не перехватчик,  а полноценный космический корабль-разведчик.
Ему полагается экипаж. И, согласись, Сверчков, отменно летать на одноместной
маневренной машине -  совсем не  то,  что управлять таким вот чудом техники.
Согласен?  Вот  и  познакомься,  командир  вашего  корыта  капитан-лейтенант
Абрамов.
     От внезапного назначения Миша немного растерялся, но сразу же взял себя
в руки и, окинув взглядом свой новый корабль, сказал:
     - На разведчике обычно экипаж состоит из пяти человек,  но, кроме меня,
здесь только лейтенант Сверчков...
     - Остальные прибудут с минуты на минуту,  -  пообещал генерал.  -  Пока
изучите полетное задание.
     Сыромятин вручил  Михаилу  информационный кристалл  и,  пожелав  удачи,
направился к  выходу  из  отсека.  Капитан  подбросил носитель информации на
ладони и указал на входной портал корабля.
     - Поднимемся на борт?
     - Только туда нам и дорога, - улыбаясь, ответил Сверчков.
     "Еще один пилот-юморист,  -  подумал Абрамов. - Сыромятин их специально
подбирает, что ли?"
     Поднявшись в  рубку,  Михаил  не  стал  медлить  и  вставил  кристалл в
проектор.  Приказ был предельно краток и в то же время довольно красноречив.
В нем не хватало лишь главного - цели. Видимо, о ней генерал посчитал нужным
проинформировать лишь  разведчиков,  тех  самых  недостающих членов экипажа,
которые на борту пока так и не появились.
     - Пространство Баргона?  -  Сверчков  удивленно почесал  переносицу.  -
Гнусное дело эта  разведка.  То  бьемся бок о  бок,  то  снова расходимся по
рубежам атаки. Пока, правда, тайно...
     - Союз с  извечным противником вовсе не обязан быть долгим и нерушимым,
- откликнулся Михаил.  -  К тому же в разгар войны. Началось-то все именно с
атаки Баргона. Пришельцы убрались восвояси, а Империя осталась...
     - Пришельцы,  лично для  меня,  пока так  и  остались больной темой,  -
возразил лейтенант. - Слишком просто все получилось.
     - Но они же ушли? - Абрамов удивленно взглянул на пилота.
     - Значит,  они еще вернутся или придут другие,  -  начиная распаляться,
ответил лейтенант. - Не может, хоть убейте, один картонный монстр остановить
целое полчище слонов, которые прут напролом, словно у них начался гон...
     - У нас задание - проникнуть в пространство Баргона, - напомнил Миша.
     - Верно, - согласился с капитаном появившийся в рубке лейтенант Геральд
Гесс. - Здравствуйте, господин капитан.
     - Здравия желаю, - прищурясь, ответил Михаил. - Вы летите с нами?
     - Именно так,  -  ответил "краб". - Я и двое моих помощников. Разрешите
представиться, лейтенант контрразведки Гесс.
     - Ясно. А я думал, вы из военной полиции. Оказывается, дело еще хуже, -
не самым дружелюбным тоном проговорил капитан. - Совместный развед-рейд?
     - Совместный,  -  согласился Геральд,  -  в  определенном смысле.  Ваша
задача доставить нас на Мигон, а что разведывать, мы решим сами.
     - Не боитесь, что вас арестуют, как незаконных иммигрантов, сразу после
высадки?  -  с  ехидцей спросил Сверчков.  -  Вы  же  будете возвышаться над
толпой, как три береговых маяка!
     Абрамов  одобрительно  покосился  на  лейтенанта.   Солидарность  между
оставшимися в  меньшинстве землянами была не  лишней.  Михаил пока не  знал,
насколько радикальны в  этом  плане взгляды лейтенанта,  но  в  любом случае
сейчас Сверчков проявлял взаимовыручку.  Капитан с  вызовом взглянул Гессу в
глаза. 
     - Об  этом  позвольте беспокоиться нам,  -  ответил  контрразведчик.  -
Габариты -  вовсе  не  такая серьезная проблема.  А  вот  взаимное доверие и
уважение в  экипаже я бы поставил на первый план. Не так ли, капитан?
     - Так, лейтенант, - криво улыбаясь, ответил Михаил.
     Он намеренно опустил обращение "господин". Как, впрочем, и Гесс.

     Корабль-разведчик  довольно  ловко  обошел  все   кордоны  баргонцев  и
совершенно незамеченным приземлился в  непроходимой лесной чаще,  на  севере
большого континента Мигона.  Михаил,  в  знак уважения к  мастерству пилота,
пожал  ему  руку  и  вышел из  рубки в  десантный отсек.  "Крабы" уже  почти
закончили  свои  сборы  и   теперь  походили  на   три   бесформенные  груды
оборудования,  нанизанного на  неизвестные стержни.  То,  что весь этот хлам
несли люди, выдавали только сверкающие из-под него глаза.
     - Зачем вам столько барахла? - не удержался от вопроса Абрамов.
     - Ждите нас ровно семьдесят два часа,  -  указывая на корабельные часы,
сказал Гесс, игнорируя вопрос капитана. - Потом можете улетать...
     - Не слишком ли драматично?  -  Михаил усмехнулся. - Баргонцы не станут
вас задерживать, даже  если обнаружат.
     - С  их  стороны  это  было  бы  весьма  любезно,   но  вряд  ли  стоит
рассчитывать  на  такое  серьезное  снисхождение со  стороны  противника,  -
ответил Геральд. - Война по-прежнему не окончена.
     - Интересные дела,  -  изображая простачка,  Михаил пожал плечами.  - Я
думал, что, этот вопрос наши  генералы уже закрыли.
     - Вы  ошиблись,  -  заверил Гесс и  шагнул к  телепорту.  -  Следите за
воздухом.  Нас не видели радары,  но могут обнаружиться случайные свидетели.
Лучше  всего накрыть корабль радиомаскировочной сетью и  включить голограмму
"Лес".
     - Учту, - буркнул Миша и пожелал: - Удачи,  лейтенант.
     Когда он вернулся в рубку,  союзники уже покинули борт и скрылись среди
деревьев.   Через  обзорный  иллюминатор  капитан  видел,   как  за  спинами
разведчиков  сомкнулись  кусты,   и  через  пару  мгновений  вокруг  корабля
восстановилось мирное дремотное спокойствие нетронутой чащобы.
     - Почему ты выбрал для посадки эту глушь? - недовольно спросил капитана
Сверчков.
     - По просьбе контрразведчиков, - ответил Михаил.
     - Баргонских? - уточнил лейтенант.
     - О  чем  ты?  -  Капитан  удивленно взглянул на  Сверчкова.  -  Что-то
нечисто?
     - Аппаратура утверждает,  что  радиационный фон вокруг очень напоминает
тот, который бывает только в непосредственной близости от силовых куполов, -
пояснил лейтенант, указывая на приборную панель. 
     - Силовые купола отсекают любое излучение,  и  никакой радиации рядом с
ними не бывает, - назидательно поправил пилота Михаил.
     - О том я и толкую,  -  согласился Сверчков.  - Даже в лесу пара гамма-
или  бета-частиц в  час  пролетать просто обязаны...  Они так и  делают,  но
только не к югу от места нашей посадки. Там наблюдается полная стерильность.
     - А не прогуляться ли нам? - вдруг предложил Абрамов.
     - Нарушим инструкцию,  -  возразил пилот.  - Один из нас должен быть на
борту постоянно.
     - Может быть, стоит догнать "крабов"? - предложил Михаил.
     - Этих лосей?  -  Сверчков махнул рукой.  -  Ноги у  нас  коротки.  Они
наверняка уже в паре километров отсюда.
     - Это верно,  -  задумчиво глядя на ниши с боевыми костюмами и оружием,
согласился капитан. - И все же я схожу...
     - Ты  капитан,  -  пожав плечами,  сказал Сверчков.  -  Хотя  лично мне
кажется,  что лучше не спешить.  Разведчики из нас с  тобой,  сам понимаешь,
какие.  Если  засыплемся,  придется менять  позицию или  вообще  убираться с
Мигона куда подальше...  А  вдруг у  этого Гесса все  сложится как надо?  Он
вернется  сюда  и   вместо  нас  обнаружит  баргонский  патруль?   Некрасиво
получится.
     - Я  не  буду  подбираться слишком близко,  -  упрямо  наклонив голову,
пообещал капитан.
     - Завалишь все задание! - снова предупредил Сверчков.
     - Не стони, - отмахнулся капитан. - Это приказ...
     - Флаг тебе в руки,  - Сверчков обиженно отвернулся. - Только учти, что
желание замолить прежние грехи чаще всего приводит к совершению новых...
     - Ты о чем? - подозрительно прищурясь, спросил Михаил.
     - О  долге  "Галактики" перед  Галактикой,  -  ответил Сверчков,  глядя
капитану прямо в глаза.
     Капитан нервно швырнул боевой костюм обратно в  нишу и  уселся на  свое
место перед пультом.
     - А не можем ли мы прояснить,  что за силовые купола развернуты посреди
непроходимых лесов,  не  выходя из  машины?  -  спросил он больше себя,  чем
Сверчкова.
     - Вот именно,  -  поддержал его лейтенант.  -  Я  же говорю -  не стоит
торопиться. Кстати, я почти уверен, что наши разведчики пошли именно туда. К
загадочным куполам...

     7. Симарин. Тупик.
     - Не  понимаю,  что  такого особенного находят толпы  туристов на  этой
планете? - спросила Белка. - Все серое, никакой античной архитектуры...
     - Архитектура!  -  Скала  с  наслаждением вдохнула аромат  принесенного
официантом блюда. - Кому она интересна?
     - Если ты будешь столько есть,  то станешь крупнее Краусса,  - заметила
Белка.
     - Побывать на Симарине и  не насладиться его кухней?  -  Скала покачала
головой. - Это выше моих сил...
     - А  шить  каждый  месяц  новую  парадную  униформу  будет  выше  твоих
финансовых возможностей, - возразила подруга.
     - Мы  генетически не  предрасположены к  полноте,  -  ответила  капитан
гвардии.
     - Сказки,  -  упрямо отрезала Белка.  -  Эндокринная система у  нас что
надо, но от переедания хорошая работа желез внутренней секреции не спасает.
     - Ты ворчишь прямо как Ветер, - осуждающе произнесла Скала. - Если тебе
нравится армейский паек, я не виновата.
     - Девочки, - остановил я их спор, - хватит предаваться плотским утехам,
пора работать...
     - Разве это  утехи?  -  довольно кокетливо взглянув на  меня,  спросила
Белка.
     - Умственная работа требует дополнительных калорий,  -  в  свою очередь
добавила Скала. - Спроси у Сна, если не веришь.
     - Верю,  -  я  поднял руки.  -  Однако в  мире  есть  место  не  только
бесполезному труду,  но и вселенской справедливости. Пока вы здесь пожираете
филе индюшки,  там, в специальном бункере, остальные члены команды чахнут от
голода и переутомления. Пора их сменить...
     - Нашли что-нибудь? - вытирая губы салфеткой, спросила Скала.
     - Только то, что и предполагали, - ответил я. - Ничего...
     - Не густо, - Скала вздохнула. - Кофе в бункере есть?
     - Море, - заверил я, - а еще чай...
     - Тогда закончим обед на  рабочем месте,  -  констатировала девушка.  -
Никогда  не  думала,  что  придется  сменить  лучевую  винтовку  на  вход  в
инфопоток.  Оперативная работа все же интереснее.
     - На разделение видов работы мы не имеем ни времени, ни права, - сказал
я,  легко подтолкнув девушек к выходу.  -  Метаться по галактикам, обшаривая
все обитаемые планеты, можно до бесконечности...
     - Тоже неплохой вариант, - откликнулась Белка. 
     - Левиафаны... - ничего особо не поясняя, произнес я.
     - Ушли, - закончила вместо меня Белка, - а значит, время у нас есть.
     - Нет,  -  возразил я.  -  Времени у  нас как раз нет.  Я  связывался с
Сыромятиным. Он говорит, что на гиперрадарах появилось очередное возмущение.
К нам приближается кто-то еще. Я думаю, это те, кого пришельцы испугались на
самом деле.
     - В  таком случае,  почему мы не принимаем меры?  -  удивленно спросила
Скала.
     - Принимаем,  -  ответил  я.  -  Отбиваться от  чужаков,  которые будут
накатывать волна  за  волной,  бесперспективно.  Следует найти  причину,  по
которой все они летят к  нам,  как мухи на мед.  Это можно сделать только на
Симарине. Команда у нас с мозгами, так что шансы на успех вполне приличные.
     - Ты считаешь,  что вдохновители "Галактики" связаны с  пришельцами?  -
наконец сообразила Скала.
     - Скорее всего,  -  согласился я.  -  И  они имеют в распоряжении некий
"маяк",  который указывает путь  всем ранее не  обращавшим на  нас  никакого
внимания чужакам.  Он,  словно рекламный плакат, манит их поживиться за счет
человечества.  Нам придется основательно попотеть,  чтобы выяснить,  кто эти
умники и что за сигналы они посылают всем негуманоидным соседям.
     За  разговором мы  не  заметили,  как  добрались до  ворот особняка,  в
подвалах  которого  и  обосновалась вся  команда  разведывательного крейсера
"Адмирал".  Сам Викторов остался на стационарной орбите под присмотром Сна и
бездельничал,  время от времени выходя на связь. Духи его уже не терзали, но
к  работе,  по  всеобщему мнению,  Адмирала можно  было  допускать только  в
крайнем случае.
     В  семи  просторных помещениях были развернуты десятки окон и  входов в
инфопотоки.  Андроиды работали с морями информации гораздо быстрее людей, но
все  равно  наиболее  интересные сведения обрабатывали люди,  причем  только
профессионалы из команды Краусса и я.
     Когда я  и  девушки прошли к своим рабочим местам,  рядом с нами возник
старший  офицер  Лютер  Краусс.  Под  его  большими  голубыми глазами  легли
синеватые тени, а лицо осунулось и блестело от трудового пота.
     - Ты  выглядишь,  как  шкаф  от  спального гарнитура,  -  заметил я.  -
Огромный и бледный...
     -