ем вы меня обвиняете?
     - В шпионаже,  -  просто ответил Ветер. - В пользу Галактики и кое-кого
еще.
     - Это ошибка,  - испуганно прошептал полковник. - Я принадлежу древнему
роду... Я дворянин...  Посудите сами, генерал, зачем мне губить свою жизнь?
     - Я пытаюсь,  - ответил Ветер, - но, как вы и говорите, не могу понять,
зачем вам это.  Состояние вашей семьи позволяло жить очень хорошо, положение
при  дворе  оставалось  стабильным,  армейская  карьера  складывалась вполне
успешно,  и  я  совершенно не  понимаю,  что  заставило настолько удачливого
человека, как вы, ввязаться в эту авантюру? Вас шантажировали?  Нет? Тогда в
чем же дело?  Может быть,  вы решили выразить таким образом протест?  Против
чего?
     - Я не совершил ничего дурного! - продолжал упорствовать полковник.
     - Хорошо,  -  согласился Ветер.  -  Тогда  вас  не  должно  смутить мое
предложение. Сейчас вам введут довольно безобидный препарат, и мы побеседуем
с глазу на глаз. Если вам действительно нечего скрывать, вы мне не откажете.
     - Мне нечего скрывать,  генерал! Но я протестую!  Я вам не какой-нибудь
андроид  или  безродный  воспитанник кадетского корпуса,  я  дворянин!  Ваши
действия нанесут мне глубочайшее оскорбление! Не будь вы командующим Главной
Армией,  я бы вызвал вас на дуэль!  -  Несмотря на мучившую его жажду,  губы
полковника покрылись пеной.
     - Хорошая мысль, - равнодушно взирая на его страдания, заметил Ветер. -
Дуэли - это, конечно, архаика, но что-то притягательное в них есть... Только
не надейтесь,  полковник, у вас не будет такой возможности. Вас скорее всего
просто расстреляют,  как и  положено поступать со шпионами в  период ведения
боевых действий.  Впрочем, я могу убедить трибунал, что выявил и склонил вас
к сотрудничеству еще до начала войны.  Тогда ваше дело будет рассматриваться
как  случай шпионажа в  мирное время  со  смягчающими обстоятельствами.  Лет
двадцать вам  придется провести на  суровой  планете  Гелвар,  но  потом  вы
получите полное  право  вернуться в  свое  родовое гнездо и  спокойно дожить
оставшиеся дни в глуши уютного поместья...
     - Я не понимаю, чем заслужил такое отношение, генерал, но требую, чтобы
в трибунале меня представлял адвокат из Коллегии Чести!
     - Ого!  -  Ветер усмехнулся.  -  Это обойдется вам в кругленькую сумму.
Однако вы  не совсем правильно поняли мою мысль,  полковник.  Я  ведь только
предложил оформить арест задним числом,  а  не сказал,  что так и  сделаю...
Пока  ситуация складывается совсем не  в  вашу пользу.  Баргон ведет войну с
Галактикой,  а вы шпион землян.  Так что до полноценного трибунала дело вряд
ли  дойдет.  Вас будет судить военно-полевая коллегия.  И  угадайте,  кто ее
председатель?
     - Вы не посмеете этого сделать, Ветер! Император мой троюродный дядя!
     - А мне он вообще как отец родной,  - насмешливо заявил генерал. - Ну и
что?  Вы  думаете,  что  родственные узы  заставят  Императора простить  вам
предательство?
     - Я не предавал государя! - багровея от негодования, крикнул полковник.
     - Вы  забываете,  что  всего  два  дня  назад  я  командовал  армейской
разведкой, - спокойно сказал Ветер.
     - Господи, ну не предавал я! - теряя остатки самообладания, пробормотал
узник.
     - Если так, соглашайтесь с моим предложением, - холодно проронил Ветер.
- Обещаю,  что не  буду задавать вам вопросов об  эпизодах прелюбодеяния или
придворного интриганства.  О  них я  знаю и  так.  Меня интересуют несколько
сугубо специфических вопросов,  и,  если вы действительно не знаете,  как на
них ответить, я вас отпущу и даже компенсирую нанесенный моральный ущерб.
     - Я не виновен...  - уже подвывая, как раненый пес, произнес полковник,
опуская голову.
     - Доктор! - позвал Ветер. - Приступайте...
     - Нет!  -  шпион  поднял  на  генерала  покрасневшие глаза  и  умоляюще
прошептал: - Я расскажу все сам!
     - Честно говоря,  это  избавляет нас только от  необходимости увеличить
дозу  препарата,  -  равнодушно произнес  Ветер  и,  обернувшись к  доктору,
приказал: - Стандартную...
     Врач   деловито  ввел  полковнику  препарат  и,   посветив  миниатюрным
фонариком в глаз, ехидно спросил: 
     - На что жалуетесь, больной?
     - В бедре тупая боль,  -  ответил полковник,  уставившись отсутствующим
взглядом в стену.
     - Это пройдет,  -  сказал доктор.  -  Рана чистая,  помощь была оказана
вовремя...
     - Достаточно, -- отстранив врача, сказал Ветер. - Ваше полное имя?
     - Князь Кот третий Баргонский...
     - Ваше настоящее имя? - переспросил генерал. 
     - Саблин Константин Геннадьевич...
     - Вот это уже разговор,  -  Ветер потер руки. - Когда вы были заброшены
на Баргон?
     - Черт!  -  выругался расположившийся в углу доктор. - А ведь и вправду
шпион!
     - Не  мешайте  работать,   -   оборвал  его  Ветер.   -  Итак,  Саблин,
продолжим...

     - Мы  оба были правы,  ваше величество,  но лишь частично,  -  отставив
чашку  с  крепким  чаем,  докладывал о  результатах допроса  Ветер.  -  Этот
землянин передавал Викторову и Сыромятину почти все, что видел при дворе и в
генеральном  штабе,  на  протяжении  трех  лет...  Благо  что  на  серьезные
совещания его не  приглашали до самого последнего момента.  Знать наверняка,
что творится с нашими биомехами,  он не мог, и потому, когда они отправились
на  "сборы" перед походом против человечества,  он  решил,  что  мы  готовим
вторжение. Передавая это важное сообщение, он поспешил и попал в поле зрения
биомехов...
     - Не совсем улавливаю, - признался Император. - Каким образом?
     - Этого не знает и сам шпион,  -  ответил Ветер.  - Я могу предположить
два  варианта.  Первый -  при  передаче сообщения были  использованы шифры и
кодирующая аппаратура биомеханического корабля,  а второй -  тот, кто принял
его донесение,  был связан с биомехами землян или же это был непосредственно
один из мыслящих кораблей.
     - Он передавал донесения прямо на Землю? - удивился Император.
     - Конечно же нет.  У него был связной, но Саблин его никогда не видел и
даже  не  может предположить,  кто  это.  Он  лишь  уверен,  что  связной не
баргонец.  Вероятнее всего -  кто-то  из бизнесменов или сотрудников земного
посольства.   Не   исключено,   что   это   незаметный  вольный  торговец  с
какого-нибудь Гексагона.  Теперь личность связного не  имеет принципиального
значения, поскольку он остался без контакта с Саблиным и, следовательно, без
работы. Меня беспокоит другое. Видите ли, первую версию я предложил как один
из  вероятных  вариантов,  но  при  тщательной  проверке  использование  для
передачи информации аппаратуры баргонского биомеха  становится сомнительным.
Дело в том,  что Кот, то есть Саблин, и по легенде, и на самом деле был ярым
противником вооружения армии  бионикой.  Он  состоял  в  довольно популярном
среди  наших  офицеров тайном  движении против биомеханических новинок.  Это
вполне  укладывается  и  в  рамки  его  профессиональной деятельности.  Наши
биомехи-диверсанты  до  последнего времени  были  серьезным  контраргументом
Ударному флоту  землян,  и  неудивительно,  что  те  всеми  силами  пытались
помешать  нашему  перевооружению.   Появление  на   биомехе  могло  серьезно
осложнить Саблину жизнь, и потому он бы не стал рисковать.
     - А почему вы не уточнили у него самого, как было передано сообщение? -
спросил Император.
     - Он-то отправил донесение, пользуясь электронными системами, - пояснил
Ветер.  -  Если биомехи получили доступ к информации еще на Баргоне,  то это
произошло уже по вине связного... Улавливаете, к чему все клонится?
     - И  в  первом,  и  во втором случае перехвативший донесение биомех мог
быть только земным? - догадался Император.
     - Так точно, - ответил Ветер. - Выходит, что и наши, и мыслящие корабли
Земли были в  сговоре задолго до того,  как случилось их явное объединение в
кочующую боевую группу.  Вполне возможно,  что действия Кота были не  только
предопределены, но и тщательно просчитаны самими биомехами. Более того, я не
сомневаюсь,  что  при  передаче они  подправили сообщение так,  как им  было
нужно,  и  Викторов  поверил  в  то,  что  на  Галактику  собрались  напасть
действительно мы.
     - Но  тогда  получается,   что  они  просчитали  даже  действия  самого
Викторова, - сказал Император. - Почему они были уверены, что земляне бросят
на уничтожение вражеской группировки своих биомехов, а не Ударный флот?
     - Потому,  что в  районе тайного плацдарма не  было ни одного портала и
попасть туда могли лишь прыжковые корабли, а они, в подавляющем большинстве,
биомехи, - ответил генерал. - По-моему, все очень просто...
     - Да,  -  согласился Император. - Логично. Хотя мне почему-то казалось,
что этот Саблин все же работает на биомехов. И не случайно, а осознанно...
     - Он человек,  -  Ветер пожал плечами, - причем землянин... Работать на
уродливые мыслящие посудины?  Это  все  равно  что  предать  самого  себя...
Коренные  земляне  очень  щепетильны  в  подобных  вопросах.  Они  с  трудом
переваривают даже присутствие в своем обществе андроидов.  Что же говорить о
биомехах? Нет, он сыграл сразу две роли невольно. Я почти уверен.
     - Получается, как мы ни старались, а выяснить, кто же у биомехов лидер,
нам  не  удалось?  А  может быть,  его не  существует вовсе?  Если в  мозгах
кораблей заложены сходные программы,  то  они  могут  просто  действовать по
одной схеме,  и поэтому внешне их синхронные движения выглядят как результат
четкой организации, - предположил Император.
     - Не  думаю,  -  ответил  Ветер.  -  Один  пример:  по  сообщению нашей
разведки,  земные биомехи сейчас действуют бок о  бок с баргонскими,  словно
старые боевые товарищи.  А ведь у них разные программы.  К тому же -  каждая
посудина мыслит, имеет свой характер, свои пристрастия и видение ситуации...
Нет,  чтобы научиться так взаимодействовать,  биомехам нужен координатор. Не
знаю, кто он, но это очень хитрый, умный и самоуверенный сукин сын!
     - Баргонец? - с усмешкой спросил Император.
     - Сукин не в  смысле родового имени,  -  Ветер начал было пояснять,  но
быстро понял,  что  Император пошутил.  Оставив нелепые объяснения,  генерал
вежливо  улыбнулся и  ответил:  -  Подобная  характеристика подходят  только
землянам...
     Император задумался и после долгой паузы проронил:
     - А ведь ты прав, друг мой Ветер. Именно землянам...

     17. "Алия". Преимущества консерватизма.
     - Старший офицер Лютер Краусс, - снимая шлем,  представился вышедший из
шлюза "краб".  
     Ростом  офицер  был  никак  не  меньше двух  с  четвертью метров,  а  в
сочетании с  военной выправкой казался еще  более высоким.  Весь  баргонский
экипаж,  даже Скала,  рядом с ним выглядел не слишком внушительно.  Игорь не
раз встречался с  обитателями Крабовидной туманности и  понимал,  что Краусс
среди  прочих  соплеменников не  самый  крупный  мужчина,  но  на  баргонцев
габариты  союзника  землян  произвели довольно сильное  впечатление.  Совсем
приуныли они,  когда следом за  старшим офицером на  борт  корабля поднялись
сопровождающие его  солдаты.  Ни  один из  них  не  был  ниже ростом или уже
Краусса в плечах.  Баргонцам,  возможно,  было в диковинку и то, что трое из
шести  воинов  оказались  чернокожими.  В  Империи   люди  темнее  снега  не
проживали.   Однако  самое  интересное  заключалось  в   том,   что,   кроме
традиционных кортиков,  у  "крабов" не  было никакого оружия.  Эта деталь не
ускользнула и  от  взгляда Сна.  Он  заметно расслабился и  вышел  навстречу
гигантам.
     - Капитан Сон,  -  назвался баргонец и  с  удивлением пожал  протянутую
Крауссом руку. - Добро пожаловать на борт.
     - Спасибо,  капитан,  -  поблагодарил  Краусс  и  окинул  взглядом  всю
разношерстную компанию. - Я прибыл по поручению полковника Кински, командира
дальнего бомбардировщика "РУТ 1217", чтобы провести с вами совещание...
     Сон,  казалось,  совсем  онемел  от  такого  поворота событий и  только
судорожно кивнул, выражая свое полное согласие. Игорь тоже опешил, поскольку
совещание это даже не  переговоры и  подразумевает полное взаимное доверие и
согласие,  а  когда  он  последний  раз  стартовал  с  Земли,  "крабы"  были
союзниками Галактики по альянсу против Баргона. Удивленное лицо Спивакова, а
может быть, внешность Михаила подсказали гостю, что обещанные земные офицеры
именно  они,  Краусс  безошибочно выделил  их  из  толпы  и  поприветствовал
отдельно:
     - Здравствуйте господа...
     - Здравствуйте,  старший офицер,  -  ответил Игорь, пожимая его руку. -
По-видимому, мы слишком увлеклись внутренними корабельными проблемами и не в
курсе новых политических веяний?
     - Да?  -  Офицер указал на его униформу и, улыбаясь, ответил: - Значит,
вы интуитивно почувствовали ветер перемен? Это делает вам честь.
     - Прошу в кают-компанию,  -  взволнованно предложил Сон.  - Мой старший
помощник как раз наладил пищевой автомат. Кофе?
     - Черный,  -  согласился Краусс и,  не оборачиваясь,  скомандовал своим
солдатам "вольно".
     Могучих парней тут  же  обступили пораженные десантницы,  и  не  успели
офицеры  войти  в  кают-компанию,   как  между  рядовыми  завязалась  весьма
непринужденная беседа.
     За кофейным столиком расположились Краусс, Сон, Скала и земляне. Ястреб
остался на вахте в рубке.
     - Я догадываюсь,  что у вас возникла масса вопросов, - попробовав кофе,
начал Краусс, - и потому не стану тянуть с ответами...
     - Мы довольно долго были без связи, - вставил  реплику Сон.
     - Так я и понял,  -  сказал офицер. - События последних суток поставили
всех  людей и  андроидов,  -  он  вежливо кивнул в  сторону Скалы,  -  перед
жестким,  но  довольно простым выбором.  Либо  мы  продолжаем воевать друг с
другом и исчезаем как вид, либо объединяемся, хотя бы на время.
     - Нам угрожает внешний враг? - спросил Миша.
     - Нет,   -   Краусс  отрицательно  покачал  огромной  головой.  -  Враг
внутренний.  Можно  сказать,  доморощенный,  но  от  того  только еще  более
опасный.  В  эти минуты он осаждает столицу Галактики,  и  у нас нет никаких
сомнений в  том,  что в  случае удачного завершения операции против Земли он
двинется сначала на Баргон,  а  затем направится и в Крабовидную туманность.
Остановить его -  наш общий долг. Хотя это по большому счету даже не долг, а
элементарная жизненная необходимость.
     - Вы говорите о биомехах? - спросил Игорь.
     - Совершенно верно, - пристально рассматривая его лицо, ответил "краб".
- Вы со мной не согласны, Игорь Сергеевич?
     Внутри у Спивакова все похолодело.  Он не называл офицеру своего имени,
а  раздавать портреты с  автографами привычки не имел.  Тем не менее союзник
смотрел на Игоря так,  словно они были знакомы минимум вечность.  Взгляд его
пилот с  трудом,  но выдержал,  однако желание вмешиваться в  дальнейший ход
беседы у него почему-то пропало.
     - То,  чего вы боялись, наблюдая за ростом самосознания расы андроидов,
все же  произошло,  но  не с  искусственными людьми,  а  с  вашими мыслящими
космическими аппаратами, - продолжил Краусс.
     Все  это  было  понятно и  без  его  пояснений,  но  космонавты слушали
рассуждения гиганта очень серьезно и  послушно кивали в такт его акцентам на
том  или  ином слове.  Польщенный таким вниманием,  офицер настолько увлекся
речью, что даже забыл про кофе.  
     - В  отличие от земных или баргонских,  наши ученые еще в  самом начале
экспериментов по  применению бионики поняли опасность,  скрытую в  ее бурном
развитии.   В   условиях  космического  полета   степень   самостоятельности
биомеханического существа,  приспособленного к жизни вне атмосферы, серьезно
возрастает,  и ему остается лишь найти достойную цель жизни,  если можно так
выразиться.   Как  только  она  становится  для  биомеха  достаточно  ясной,
срабатывает дремлющий механизм  осмысления собственного места  среди  других
существ.  Смоделировав достаточное количество ситуаций,  мы пришли к выводу,
что все преимущества применения биомехов в  конце концов обернутся потерями,
многократно превышающими разумные пределы.  Вы  этого делать не стали и  вот
теперь  расплачиваетесь полным развалом государственной машины.  Его  первый
этап - гибель армии - идет полным ходом. Наш народ не агрессивен, поэтому не
собирается пользоваться вашей  грядущей  слабостью и  покорять Галактику или
Империю Баргона.  Ко  всему  прочему,  пока  в  них  бушует  биомеханическая
эпидемия,  ваши государства не представляют никакой ценности.  Но взирать со
стороны на  расползающийся пожар  мы  не  имеем права.  Потому правительство
Союза  Семи  Систем  объявило  войну  на  уничтожение  всем  биомеханическим
кораблям, независимо от их принадлежности.
     - Где  же  вы  были раньше?  -  тихо и  без всякого осуждения,  спросил
Михаил.
     - Мы неоднократно предупреждали правительство Галактики о  грозящих вам
неприятностях,  -  ответил Краусс.  - Наш Председатель Совета встречался и с
вашим Президентом, и с Адмиралом Викторовым...
     Офицер снова посмотрел в  сторону Игоря,  и тот изо всех сил постарался
изобразить,  что  совершенно не  понимает,  почему гость одарил его взглядом
непосредственно после упоминания о Викторове.  Ни о каких предупреждениях со
стороны "крабов" Адмирал Спивакову не  говорил,  хотя тайн от  Игоря у  него
обычно не было.  "Или я слишком хорошо о себе думаю?" -  мысленно задал себе
вопрос пилот.
     - И что вам ответил Адмирал? - спросил Михаил.
     - Видите ли,  капитан Абрамов, - снова блеснул слишком полными знаниями
союзник,  и Миша, почти как до этого Игорь, удивленно открыл рот, - господин
Викторов показал нашим  представителям встречные расчеты.  В  них  результат
повсеместного применения биомехов был несколько иной.  Вернее - совсем иной.
А нам обоим прекрасно известно,  что для Галактики мнение Адмирала считается
истиной в последней инстанции.  Возможно,  случай с биомехами и в самом деле
является первой ошибкой Викторова,  но  она  настолько серьезна,  что  я  бы
впредь не стал доверять ему решение таких глобальных вопросов.
     - Вы и не доверяете, - вступился за Адмирала Спиваков.
     - Зато это делаете вы, - невозмутимо ответил Краусс.
     - Вы на что-то намекаете,  или я вас неверно понял?  - начал заводиться
Игорь.
     - Поняли вы меня верно,  -  ответил офицер,  - но не можете себе в этом
признаться. Пока. Но со временем это пройдет.
     Краусс говорил настолько самоуверенным тоном,  что  Игорь был готов его
придушить.  Сделать это  в  прямом  смысле  шансов у  него  не  было,  но  в
переносном - поставить заумного офицера на место - он мог вполне. Сдерживала
Спивакова только  загадочная осведомленность Краусса  в  делах  "Галактики".
Следовало сначала выяснить,  насколько много он знает, а уж потом можно было
затевать скандал.
     - Может быть,  вы  расскажете все по  порядку?  Что произошло за  время
нашего радиомолчания? - сдержанно попросил Игорь.
     - Извольте,  -  не  стал  упрямиться офицер  и  подробно пересказал всю
историю о  неудавшемся захвате Баргона и  обстановке,  складывающейся вокруг
Земли.
     - Значит,  биомехи встретились на тайном плацдарме в  неизвестной части
пространства? - переспросил Игорь. - Там они договорились и повернули оружие
против людей?
     - Именно так, - согласился Краусс.
     - Попрошу вас  взглянуть вот  на  это,  -  Спиваков вставил в  проектор
кристалл с записью донесения Секретаря. - Это и есть то самое пространство?
     Краусс довольно долго изучал голограмму и в конце концов сказал:
     - Прошу  прощения,  но  этот  снимок  не  имеет  к  плацдарму  никакого
отношения.  Нашей разведкой совершенно точно установлено,  что  концентрация
биомехов произошла в районе звездной системы Порт-Артур,  в непосредственной
близости от вашей пограничной зоны.  Это территория Галактики. А здесь, - он
указал пальц