е  подготовленные позиции для  дозаправки и
пополнения боекомплекта,  -  официально заявил комендант.  -  Лично у  меня,
кроме одной малой ракеты и энергии в лучевой пушке, ничего не осталось.
     - У меня тоже, - согласился Гордеев.
     - На  базу,  -  приказал комендант и  первым скрылся в  лабиринте между
обломками астероидного пояса...

     Наступление  биомехов  между   тем   шло   своим   чередом.   Отчаянное
сопротивление разрозненных  групп  из  состава  Резервного  флота  не  могло
серьезно задержать  неуклонное продвижение прыжкового флота  к  Земле.  Марс
наступающая армада обтекала,  как вода обтекает камень.  Очень скоро биомехи
оставили красную планету далеко позади, а их передовые отряды вступили в бой
с вышедшим навстречу гарнизоном Луны. Близилась развязка, и казалось, что ее
страшный для  Земли характер предрешен,  но  в  последний момент из порталов
вокруг  естественного спутника начала  выползать флотилия торпедных кораблей
Ударного флота. Второй эшелон, несмотря на порядковый номер, вышел в обычное
пространство одновременно с  первым,  но  через  порталы  заводского поселка
Дальний, что располагался от метрополии втрое дальше, чем Луна. Биомехи были
вынуждены провалить свой правый фланг и  частично перестроиться для  встречи
со  вторым  эшелоном.  Сразу  после  завершения этого  маневра  им  пришлось
перестроиться снова.  Со  стороны  порталов Марса  на  них  заходил авангард
третьего эшелона землян - ударной эскадры Основного флота.
     Теперь все  лежало на  чашах  своеобразных весов.   Биомехи были  более
быстрыми и живучими. Люди и андроиды - более опытными. К тому же двуногим, в
отличие от левиафанов, отступать было некуда...

     15. "Алия". Союзники.
     - Мы приближаемся к стыковочному узлу, - послышался голос Миши.
     Игорь поднес переговорное устройство к губам и негромко спросил:
     - Тесно?
     - Не то слово, - ответил капитан. - Сплошные провода и коробки каких-то
приборов. Больше всего я опасаюсь, что нам не удастся развернуться и обратно
мы поползем, как заправские раки.
     - Не волнуйся,  -  отнимая приборчик у Спивакова,  сказал Сон. - Вокруг
клапанов нет ни одного лишнего предмета. Можно танцевать...
     - Я не против,  -  тяжело дыша,  согласился Миша.  - Партнерша есть, не
хватает только музыки.
     - Как там она, кстати? - спросил Сон.
     - Ползет на метр впереди меня и даже не запыхалась...
     - Ты  ее  специально вперед пропустил,  -  Игорь  усмехнулся,  -  чтобы
получше рассмотреть фигурку?
     - Да ну тебя,  - ответил Миша. - Тебе все шуточки, а мне, между прочим,
не  до того.  Да и  от всей ее фигуры у  меня перед глазами только основание
корпуса... Мы же передвигаемся на четвереньках...
     - Так это же самое главное! - продолжая веселиться, хохотнул Спиваков.
     - Угомонитесь, самцы, - вышла в эфир сама Белка.  
     В   ее  голосе  сквозило  легкое  презрение.   Мужчины  были  вынуждены
извиниться  и  замолчать.  Игорь,  неизвестно  почему,  ощутил  слабый  укол
ревности, а в голове его промелькнула нелепая мысль о том, что обмен с Мишей
местами мог бы оказаться весьма кстати. Спиваков вполне доверял квалификации
своего капитана и не опасался, что он не выполнит работу. Однако Игорю вдруг
захотелось  оказаться  в  странной  и  щекочущей  нервы  обстановке рядом  с
прекрасной и сильной девушкой...  Он,  конечно,  понимал,  что это глупо, но
когда  человек окончательно теряет  способность к  ребячеству,  его  следует
немедленно похоронить. Игорь пока завершать свой жизненный путь не собирался
и поэтому ничуть не стеснялся подобных порывов...
     - Над нами какой-то шум, - вдруг сообщил Миша. - Топот. Как будто стадо
слонов танцует.
     - Это наши спасательные группы,  - поправила его Белка. - Похоже, у них
проблемы.
     - Мы тоже слышим,  - ответил Сон и посмотрел в конец главного коридора,
который  шел  практически  через  весь  корабль,   прерываясь  в  последней,
кормовой,  трети двумя механическими шлюзами. Сначала перед силовым отсеком,
а затем перед биомодулем.   Шум доносился из силового. Шлюз с диафрагменными
заслонками был закрыт, и видеть, что там происходит, космонавты не могли.
     Однако прошло совсем немного времени,  и  диафрагма шлюза  расширилась,
впуская в  основную часть коридора Волка и одну из десантниц.  Лицо механика
было в  крови,  а  его  спутница выглядела как  мраморная статуя,  настолько
бледной казалась ее  кожа  и  скованными движения.  Скала первой добежала до
остатков спасательного отряда и  подхватила раненую девушку на  руки.  Волк,
слегка прихрамывая,  подошел к капитану и уселся прямо на пол, прислонившись
спиной к гладкой переборке.
     - Это  Тень вас так отделала?  -  осматривая рассеченные бровь и  скулу
механика, спросил Сон. - Что с остальными?
     - Запасной  тоннель  "Алия"  блокировала  противолучевой  "замазкой"  и
залила биомассой,  -  сплюнув на белоснежную палубу кровавую слюну,  ответил
Волк.  - Все, кто там был, там и остались. А мы сначала схватили Тень, потом
она вырвалась и  проскользнула в  биомодуль.  Одна из  десантниц прыгнула за
ней,  но  "Алия"  сжала  диафрагму шлюза,  и  девчонку  перерубило створками
пополам.  Мы начали стрелять, но биомех залил шлюз огнеупорной массой, и две
десантницы поджарили в  отраженных лучах  сами  себя.  Мы  остались  втроем.
Хотели уходить. Вошли в силовой отсек, а там "вдруг" лопнул трос потолочного
крана.  И  почему-то  не  просто лопнул,  а  под нагрузкой.  Его стрела была
зацеплена за  решетку слива на  полу.  Лису хлестнуло по животу,  а  Воду по
горлу... Я вот отделался царапиной.
     - Как там Лиса? - оборачиваясь к Скале, спросил Сон.
     - Внутреннее кровотечение,  - мрачно ответила девушка. - Если в течение
часа не произойдет чуда и  мы не окажемся поблизости от приличного госпиталя
- шансов у нее нет.
     - Как  могла  стрела потолочного балочного крана опуститься до  пола  и
зацепить решетку? - удивленно спросил Сон.
     - Это сделала Тень,  -  уверенно ответил Волк.  -  Биомех использует ее
руки,  там  где  не  может  ничего сделать сам...  Надо  взрывать биомодуль,
капитан.  Иначе "Алия" угробит нас всех.
     - Как взрывать? - Сон пожал плечами.
     - Можно заложить фугас в техническом пространстве, - ответил Волк.
     Сон  отошел  в  сторону и  указал  на  зияющее позади него  отверстие в
палубе.
     - Мы уже работаем над чем-то подобным, Волк...
     - Главное, рассчитать мощность, - удовлетворенно заметил Волк.
     - Это не то,  - вмешался Игорь. - Мы перекроем клапан подачи биомассы к
мозгу, и она сдохнет от кислородного голодания...
     - Вы с ума сошли!  -  от возмущения механик даже вскочил на ноги. - Она
будет погибать минимум полчаса!  Да  за  это время от  нас не останется даже
клочков на  память родственникам!  Вы представляете себе,  что такое биомех,
зажатый,  образно выражаясь,  в угол?   В его трюме биомассы столько, что он
зальет все жилые помещения корабля под потолок!  К тому же,  перекрыв клапан
подачи,  вы  ничего не  добьетесь.  Заявляю это как мастер механики.  "Алия"
просто запустит биомассу в  пространство между обшивками и откроет люк шахты
наружного ремонта биомодуля,  которая проходит через все слои корпуса. Таким
образом,   биомасса  пойдет  к   мозгу  не  напрямую  -   из  резервуара  по
трубопроводу,  а  в  обход -  через пространство между внутренней и  средней
обшивками. Но она все равно попадет внутрь биомодуля, и помешать этому вы не
сможете. А еще она обязательно прорвется через намеренно "лопнувшие" трубы в
техническое пространство и убьет тех, кто там сейчас находится. Биомеха надо
или  взрывать,  или отстыковывать.  Никаких других вариантов быть не  может.
Уморить голодом или защекотать до смерти его нельзя...
     - Этого я и опасался, - признался Сон. - Хотя взрывать не менее опасно,
и ты это знаешь...
     - Знаю, - Волк снова уселся на пол. - Если рванет сильнее, чем нужно, -
заденет силовую установку.  Тогда нам тоже крышка.  Если слабее - не оторвет
биомодуль от шлюза...
     - Миша, Белка - отбой! - сказал Игорь в передатчик. - Срочно назад!
     - Мы почти у цели, - возразил капитан.
     - Отбой,  я  сказал!  -  прикрикнул Спиваков.  -  Оказалось,  что  наши
технические знания никуда не годятся. Возвращайтесь.
     - Понятно, - уныло ответил Михаил. - Только как теперь разворачиваться?
     - Уж постарайся как-нибудь, - ответил Игорь и вернул прибор связи Сну.
     Снова  потянулись  минуты  напряженного ожидания.  В  динамике  прибора
слышалось тяжелое дыхание земного капитана и шорох одежды.  Пару раз Миша на
что-то  натыкался и  комментировал свое отношение к  препятствию при  помощи
негромкой ругани.  Наконец из дыры показалась его макушка с мокрыми от пота,
курчавыми волосами.  Щурясь  от  яркого  света,  Миша  вылез  на  палубу  и,
усевшись, потер колени.
     - Сбил совсем,  - пробормотал он, глядя на Игоря. - Но что обидно - без
толку!
     Следом за ним появилась Белка,  и когда Сон помог ей выбраться из дыры,
Волк вдруг поднял руку,  приказывая всем молчать.  Он  медленно и  осторожно
перевалился на бок и улегся рядом со входом в подполье. Космонавты задержали
дыхание и прислушались. Волк свесил голову во тьму технического пространства
и замер.
     Игорь  не  разобрал точно,  но  ему  вдруг показалось,  что  он  слышит
какое-то  странное  цоканье.  Словно  где-то  внизу  пробежала  удравшая  из
Лилипутии лошадка или другое миниатюрное,  но подкованное животное. Спиваков
сел на пол и придвинулся к механику. Волк плавно опустил руку вниз и вытянул
ее чуть ли не до второго пола. Его лицо налилось кровью, но глаза оставались
серьезными и  сосредоточенными.  Наконец он  резко  сомкнул пальцы вытянутой
руки  и  сел.   В  кулаке  он  держал  упитанную  белую  крысу.  Ее  красные
бусинки-глазки испуганно таращились на людей,  а  торчащий с  другой стороны
огромной ладони Волка голый розовый хвост нервно подрагивал.
     - Проголодался, что ли? - иронично спросил Игорь.
     - Это Зея, - пояснил Волк. - Она живет в трюме, рядом с резервуаром для
биомассы...
     - И что? - спросил Миша.
     - А то,  что ей там стало неуютно, - сообразил Спиваков, - и она решила
перебраться значительно выше. Догадываешься почему?
     - Биомасса поползла в атаку? - ответил Миша.
     - Все за мной!  -  скомандовал Сон.  -  Единственная дверь,  которую не
может открыть "Алия", - в рубку.  
     - Там есть воздухопровод и  дренаж,  -  возразил Миша.  -  Биомех очень
любит пользоваться этими системами.
     - Мы их перекроем,  -  заявил Волк и, прикинув что-то в уме, добавил: -
Резервной системы жизнеобеспечения хватит на  трое  суток.  Я  включу ее  на
замкнутый цикл,  и  тогда  биомасса  нам  будет  не  страшна.  Рубка  станет
абсолютно  изолированным  отсеком.   Правда,  в  этом  случае  автоматически
включится аварийный маяк,  и  мы  обнаружим себя для всех кораблей,  имеющих
приемники гиперсигнала...
     - Не понимаю,  чего ты боишься?  -  спросил Игорь. - Мы же в баргонском
пространстве...
     Волк  переглянулся  со  своим  капитаном  и   отвел  взгляд.   Спиваков
заволновался и обратился ко Сну:
     - Мы чего-то не знаем, капитан? Что случилось? 
     - Ваш Ударный флот штурмует Баргон,  -  через силу ответил Сон. - Перед
тем,  как "Алия" попыталась залить вас биомассой,  я  не  только проверил на
прочность стыковочный узел корабля и  биомодуля,  но  и  связался со  штабом
военной разведки. Именно они приказали мне избавиться от биомеха.
     - Война, - опустив мрачный взгляд, пробормотал Игорь. - Я этого ожидал,
но  не  так  скоро...  Однако ваш штаб меня удивляет.  Вы  же  сделали такую
серьезную ставку на  биомехов -  построили целый флот!  Что  случилось?  Все
биомехи возомнили себя  великими личностями,  как  ваша полоумная "Алия",  и
отказались воевать?
     - Не уверен,  что имею право об этом говорить,  - Сон задумался. - Хотя
какого дьявола?!  Правда,  это неофициальные данные,  но  наш корректировщик
сказал,  что именно так считают все офицеры электронного флота...  В  общем,
все  биомехи ушли  в  гиперпространство,  бросив Баргон на  произвол судьбы.
Возможно,   у   них  в  заложниках  остался  сам  Император,   это  косвенно
подтверждается тем,  что  к  бунтовщикам  присоединился  даже  Императорский
конвой. Кстати, если ваш Викторов вздумает стравить земных биомехов с нашими
дезертирами, результат будет весьма плачевный.
     - Ваши "прыгуны" настолько сильнее?
     - Нет,  просто ваши биомехи,  вероятнее всего,  присоединятся к  бывшим
баргонским, и что выйдет из такого союза - даже страшно представить...
     - Да,  страшно,  хотя  я  не  совсем  понимаю,  почему  биомехи  должны
объединяться, - Игорь ненадолго задумался.
     Сон не мог знать,  что если его предположение верно,  то земные биомехи
наверняка уже присоединились к баргонским. Раз Викторов начал наступление на
Баргон,  значит,  он вычислил местонахождение плацдарма без помощи Спивакова
и,  по  логике,  должен был  атаковать врага силами прыжковых кораблей.  Без
удара по плацдарму Адмирал не стал бы рисковать и  вторгаться в пространство
Империи.
     "Неужели биомехи объединились?  Хотелось бы  знать,  с  какой целью?  -
думал Игорь. - Если они начали крестовый поход против человечества - чего уж
мелочиться?  -  то первый удар будет нанесен по Земле.  Там сейчас наверняка
остался только резерв и  пограничники...  В  общем,  все  складывается очень
скверно..."
     - Главное,  чтобы наш сигнал не принял какой-нибудь биомех,  -  наконец
сказал Игорь. - С остальными мы договоримся.
     - Гарантии пилота второго класса? - с усмешкой спросил Сон.
     Спиваков  понимал,  что  баргонец хочет  услышать признание,  и  потому
только хитро улыбнулся, указывая пальцем на Мишу.
     - Капитан может гарантировать вам то же самое.
     - Не густо, - ответил Сон.
     - Но  предложить  что-нибудь  другое  мы  не  уполномочены,   -  сказал
землянин. - Решайте сами.
     - Выбор небогат,  -  заметил Сон.  -  Волк, переводи рубку на аварийный
режим.
     - Уже сделано, - откликнулся из дальнего угла механик.
     Он  вскрыл  защитную  панель  запасного пульта  и  нажал  выполненную в
старинном стиле красную кнопку.
     - Теперь будем ждать помощи,  - заметно волнуясь, сказал Сон. - От кого
бы  она  ни  пришла,  надеюсь,  это будут люди,  а  не  разумные межзвездные
посудины...
     Делать экипажу было больше нечего. Люди и андроиды расселись по креслам
и  прямо  на  полу.  Никто не  разговаривал,  поскольку настроение оставляло
желать лучшего.  Биомех тоже не  проявлял к  ним интереса,  видимо,  все его
мысли  были  заняты  ремонтом  поврежденных  Белкой  узлов.   Игорь  пытался
вычислить,   сколько   времени   потребуется   "Алие"   для   восстановления
проводимости по нервам. В том, что, как только биомех приведет в порядок все
свои управляющие системы,  последует прыжок в место сосредоточения остальных
левиафанов, пилот не сомневался.
     "Если  до  того  момента нас  не  найдут и  не  снимут с  борта "Алии",
надеяться будет не на что,  -  думал он. - В момент разгона биомех наверняка
включит максимальное ускорение, и тогда все наши попытки спастись за стенами
герметичной рубки  потеряют смысл.  Стартовые перегрузки просто размажут нас
по палубе, и спасительный отсек превратится в братскую могилу..."
     Медленно текли минуты,  лениво проползали часы,  а  приемник гиперсвязи
продолжал молчать.  Волк то и дело бросал беспокойные взгляды на датчики, но
приборы показывали,  что маяк работает исправно.  Тем не менее выходило, что
сигнал бедствия никто не принял.
     Спустя  пару  часов  Игорь  наконец справился с  терзающим душу  вихрем
отрицательных эмоций и  решил размять затекшие от  долгого сидения ноги.  Он
прошелся  до  пищевого автомата и,  налив  себе  чашку  кофе,  приблизился к
обзорному иллюминатору.  За  толстым  многослойным стеклом  чернело холодное
космическое  пространство  и   лукаво  подмигивали  серебристыми   огоньками
далекие звезды. Спиваков медленно размешал щедро добавленный в напиток сахар
и   вздохнул.   Космос  был  совершенно  равнодушен  к  мелким  человеческим
проблемам.   Жизнь  бесконечного  пространства  подчинялась  абсолютно  иным
законам,  и  суета белковых существ его не трогала.  Да он и  не замечал ее,
настолько микроскопическими казались  сами  люди  и  глубина  их  огорчений.
Масштабы космических глубин  были  непостижимы,  в  них  жалкими  песчинками
становились даже звезды. Эти искры, обозначающие обочины неисповедимых путей
высшего  разума.  Огни  одновременного  разрушения  и  созидания  Вселенной.
Огни... Огни?!
     Игорь невольно вздрогнул и  пролил горячий кофе на колено сидящей у его
ног Белки. Девушка удивленно подняла на пилота ясные голубые глаза и, увидев
на его лице глупую улыбку,  встала рядом. Теперь перед иллюминатором застыли
уже двое безмолвных истуканов.  Они,  не в  силах поверить в  приближающуюся
удачу, смотрели на опознавательные огни выплывающего из мрака космолета.
     - Сон!  - не отрывая взгляд от носовых прожекторов незнакомого корабля,
позвал Игорь. - Иди сюда! 
     Капитан немедленно покинул свое кресло и присоединился к наблюдателям.
     - Волк,  -  увидев то же,  что и они,  взволнованно крикнул капитан.  -
Проверь все частоты!
     У иллюминатора собрался уже весь экипаж, когда Волк ответил:
     - Пусто, капитан. Гробовая тишина.
     - Не может же он сближаться с  нами без всяких сигналов!  -  возмутился
Сон.
     - Ну,  а  я тут при чем?  -  спросил Волк.  -  Может,  у "крабов" такая
манера,  или они сейчас врежут ракетой? В этом случае, им с нами говорить не
о чем...
     - Это "крабы", ты уверен? - переспросил Ястреб.
     - А  ты будто не видишь их опознавательных огней?!  -  ответил Волк.  -
Обитатели  Крабовидной туманности,  без  сомнений.  Союзники  землян,  между
прочим...
     - Так свяжись с ними, скажи, что мы вне игры! - приказал Сон.
     - Не могу, - Волк развел руками. - "Алия" блокирует передачу.
     - Так, может быть, она блокирует и прием? - догадался Миша.
     - Точно, - спокойно согласился Волк.
     - Плохо дело, - забеспокоился Сон. - Как же с ними связаться?!
     - Флажками, - фыркнул Ястреб. - Выбраться наружу и просемафорить.
     Спивакова  вдруг  посетила  вполне  приличная  идея,  и  он  оглянулся,
разыскивая взглядом Скалу.
     - Лейтенант,  ваша  винтовка  может  послужить  не  оружием,  а  мощным
фонариком?  Если  установить  распределитель  мощности  на  минимум,  стекло
выдержит ее луч?
     Больше  объяснять  ему  ничего  не  пришлось.  Скала  быстро  поставила
регулятор винтовки на режим целеуказателя и передала ее Ястребу. Пилот молча
встал напротив иллюминатора и  направил ствол оружия в  сторону подлетевшего
корабля.
     - Только бы "Алия" не вздумала подраться, - прошептал Игорь.
     - Ей  не  до того,  -  также шепотом,  ответил Михаил.  -  Она не может
сражаться  без  маневровых двигателей.  Скорее  всего  она  сейчас  поставит
силовой щит и будет ждать, когда этот союзник уберется восвояси. 
     - Что передавать, капитан? - спросил Ястреб.
     - Сначала поздоровайся, - подсказал Спиваков.
     - Верно, - согласился Сон. - Потом скажи, что на борту не только мы, но
и  два высокопоставленных офицера с Земли.  В трех словах обрисуй проблему с
биомехом и попроси снять нас с этого корыта.
     - Высокопоставленных, - многозначительно округлив глаза, повторил Миша.
- Понял, кто мы?
     - Давно пора, - весело ответил Игорь.
     - Вы не преждевременно радуетесь?  -  мрачно спросила Скала, положив им
на плечи тяжелые руки.  - Предвкушаете смену власти? Были пленными - станете
хозяевами?  Так  ведь  Ястреб не  намерен уточнять,  живы земные офицеры или
нет...
     - Вот нравятся мне почему-то такие женщины! - со злым весельем в голосе
заявил Спиваков и сбросил руку Скалы с плеча.  -  Сам не знаю,  что в