онимаю,  что  вы  будете
свидетельствовать фактически против себя  самого,  но  только так  мы  можем
остаться в рамках нашего соглашения.
     - Меня  убьют,  и  никакое  соглашение здесь  не  поможет,  -  возразил
Адмирал.  -  Высшие эшелоны!  Во-первых,  вы не понимаете,  о чем просите, а
во-вторых -  я был самым высшим в громаднейшей армии всех времен и галактик,
и никто из олигархов или политиков мне не был нужен!
     - Чего же ты боишься теперь? - вмешался я в его речь.
     - Кого,  -  поправил меня Викторов.  -  Все-таки реально я был не самым
главным, но никакого отношения к правительству мои хозяева не имели...
     - Положитесь на меня,  -  сказал прокурор.  - Вы находитесь под защитой
закона, и никто не сможет привлечь вас к ответственности за эти показания. Я
вижу,  что  вас  беспокоят чисто моральные аспекты проблемы.  Признаваться в
собственных ошибках  -  я  не  оговорился,  не  преступлениях,  а  ошибках -
довольно тяжело, но сейчас это крайне необходимо. 
     - Какие,  к черту, моральные аспекты?! - возмущенно спросил Викторов. -
Я слышал,  у первого свидетеля возникли неприятности и ваша программа защиты
свидетелей с ними справиться не в состоянии?!
     - Это  всего лишь  слухи,  -  отмахнулся обвинитель.  -  Все  участники
процесса хорошо охраняются и к тому же сохраняют полную анонимность.
     - Мне в свое время не помогло ни то,  ни другое, - продолжал настаивать
Адмирал. - Теперь не спасет вообще ничто!
     - Ваш  случай  был  особым,  -  поправил  его  прокурор.  -  Потом,  не
забывайте,  что  шла война,  и  ситуация менялась со  скоростью света.  Вот,
кстати,   вполне  приличная  фабула  для  вашего  сегодняшнего  выступления.
Постарайтесь убедить трибунал,  что  вы  даже  тогда не  были безнадежны,  и
получите лишний плюс,  а  значит,  дополнительный шанс выбраться из "черного
списка".  Только не  перестарайтесь.  Если вы  вздумаете свалить всю вину на
тех, кто уже не может ответить перед судом, вам никто не поверит.
     - Вы говорите как адвокат,  а не обвинитель, - "третий" несколько остыл
и,  должно быть,  усмехнулся.  -  Если я  к вечеру сойду с орбиты и затону в
океане,  можете считать,  что я  погиб из-за того,  что все-таки не растерял
остатки преданности человечеству и...
     - Ты бы заткнулся,  -  грубо оборвал я его проникновенную речь.  - Если
этот охрипший чужак снова влезет в  твои мысли и ты сойдешь с орбиты,  то мы
будем считать,  что  ты  просто получил по  заслугам.   А  еще -  знал нечто
важное... Не хочешь рассказать нам это заранее?
     - Мне нечего добавить, - упрямо ответил Викторов. - Я даже не знал, что
мои "духи" и  охрипший враг -  одно и  то  же лицо,  а  ты требуешь каких-то
тайных сведений...
     - Насчет "духов" и  врага это  мое личное предположение,  -  успокоил я
Адмирала.  -  Ну,  смотри,  если тебе действительно нечего рассказать, то до
встречи в суде...
     Я  торопливо допил кофе и  поднялся.  Наивную надежду обвинителя на то,
что Викторов все же  выложит нечто принципиально важное,  я  уже не разделял
окончательно и бесповоротно.  Возможно,  со временем, когда показания других
свидетелей, прижмут его к стенке, он и скажет то, чего мы все от него ждали,
но пока это казалось нереальным.  С другой стороны,  он действительно мог не
знать,  насколько глубока породившая его  Бездна.  Тогда нам  предстояло еще
более  тяжелое  испытание -  встреча с  загадками психологии очередного типа
пришельцев. На этот раз - человекообразных...

     Сигнал тревоги зазвучал как раз в тот момент, когда мы собирались выйти
из  номера.  Все  мои надежды на  то,  что хотя бы  сегодняшнее утро пройдет
спокойно,  развеялись как дым.  Даша тоже невольно вздохнула и, раскрыв свою
сумочку, сняла с предохранителя лежащий там пистолет. Мы только приблизились
к  двери,  когда она  широко распахнулась,  и  в  номер ввалился наш главный
охранник.
     - Умар, в чем дело? - недовольно спросил я пристава.
     - Поступило  сообщение  о  том,   что  здание  заминировано,   господин
свидетель, нам необходимо срочно эвакуироваться, - сверкнув черными глазами,
пояснил Умар. - Включите силовые поля защитных жилетов и следуйте за мной.
     - Постой, - я схватил охранника за рукав. - Здание обесточено?
     - Да, как положено по инструкции, - ответил пристав.
     - Значит, телепорты не работают и вы намерены вывезти нас на планере? -
продолжил я расспрос.
     - Так точно, - согласился Умар. - Что вас смущает?
     - Одна машина подойдет к  парадному подъезду,  одна к  черному ходу,  а
третья сядет прямо на крышу?  -  вместо ответа спросила Даша.  - Стандартная
схема...
     - Мы сядем,  конечно же, в ту, что на крыше, - поддержал ее рассуждения
я.
     - И,  как только взлетим,  нас собьют ракетой, выпущенной из ближайшего
антигравитационного планера полиции или  журналистов,  на  которых уже давно
никто не обращает внимания... - закончила жена.
     - Я не понимаю, - признался Умар. - Вы против эвакуации?
     - Ничуть, - серьезно ответил я. - Просто она, должна быть продуманной.
     - Тогда давайте уйдем через парадный подъезд,  -  предложил пристав.  -
Такого  шага  противник  явно  не  ожидает.   К  тому  же  там  очень  много
посторонних, и это может послужить дополнительной маскировкой.
     - Не годится,  -  отказался я. - Мы не имеем права подставлять ни в чем
не  повинных граждан.  Неужели ты думаешь,  что,  в  отличие от нас,  злодеи
остановятся, чтобы не допустить напрасных жертв?
     - Черный ход? - уже совсем уныло спросил охранник.
     - Ни в  коем случае,  -  с очаровательной улыбкой ответила ему Даша.  -
Классический вариант отхода  перекрывается грамотными диверсантами в  первую
очередь,  поскольку,  если противник застигнут врасплох и  не  имеет времени
подумать, то он непременно воспользуется именно черным ходом...
     - Тогда я  не  знаю,  -  Умар разочарованно развел руками.  -  Если вам
ничего не нравится,  мне придется пойти вразрез с вашими желаниями и принять
вариант номер один...
     - Не  заводись,   -  применил  я  реплику,  которую  окружающие  обычно
адресовали мне самому. - Мы  покинем здание так, как это делали наши далекие
предки...
     Спустя пару минут,  в сопровождении четырех вооруженных охранников,  мы
уже  пробирались через  остатки  подземного тоннеля,  который  затерялся под
фундаментом современной гостиницы еще  с  тех  времен,  когда на  этом месте
стоял древний постоялый двор.  Ни  на  одном плане городских коммуникаций он
отмечен не был,  но мы с Дашей имели привычку выбирать места своего отдыха с
особой тщательностью.
     - Менеджер гостиницы клялся собственным здоровьем, что никаких тоннелей
под зданием не  существует,  -  заметил Умар,  когда мы  оказались в  темном
подземелье.
     - Об этом вы с ним поговорите позже,  -  пообещал я.  -  А вот и свет в
конце тоннеля...
     Я  указал на  примитивный телепорт,  одной из самых первых конструкций.
Несмотря на  довольно подозрительный внешний  вид,  аппарат  работал  вполне
исправно,  это мы  проверили еще во  время первой экскурсии,  к  тому же его
энергоснабжение никоим образом не зависело от систем отеля.
     - Куда будем прыгать? - осмотрев аппарат, удовлетворенно спросил Умар.
     - В суд,  конечно,  - ответил я. - Сегодня намечается весьма интересное
утреннее заседание.  Мы  будем выступать вместе с  баргонцами.  До слушания,
между прочим,  осталось пять минут.  Давайте пошевеливаться. Опаздывать не в
моих правилах... 

     Мы  уже  выходили из  здания суда после довольно напряженного утреннего
заседания,  когда  нас  догнал  прокурор в  сопровождении своего помощника и
телохранителя. Он был очень встревожен. Причина беспокойства обвинителя была
проста. 
     - Произошла  довольно  неприятная  история,  -  прокурор  поморщился  и
поправил галстук.  -  Пока шло утреннее заседание,  группа вооруженных людей
попыталась  прорваться  в  загородную  резиденцию  баргонского  консульства.
Восемь  приставов и  три  баргонских боевых андроида убиты,  свидетель номер
пять, то есть генерал Ветер, не пострадал, но весьма недоволен.
     Мы отошли подальше от толпящихся в  холле людей и продолжили разговор в
относительной тишине. 
     - Атаку отбили,  и,  кроме солдат,  все живы,  - заметил я. - Чем же он
недоволен?
     - Он говорит,  что если злоумышленники повторят свою попытку, то у него
и вовсе не останется охраны, - ответил обвинитель.
     - Он  любит  поворчать,  -  сказал  я.  -  Хотя  его  опасения довольно
обоснованны. Вы сказали "группа людей", это была оговорка?
     - По свидетельствам выживших, нападали именно люди, - ответил прокурор.
- Пять или шесть человек в боевой экипировке.
     - Боевая  экипировка  подразумевает  наличие  шлемов,   -  с  сомнением
проронил я.  -  Как баргонцы могли определить,  что их  атаковали не  боевые
андроиды? Не увидев лица, этого не сделаешь.
     - Двое из нападавших были без шлемов,  - пояснил прокурор. - Еще одного
ранили.  Эксперты определили,  что  потерянная им  кровь натуральная,  а  не
искусственная. Наконец, одного из нападавших удалось взять в плен...
     - Что?!  -  Я резко обернулся к двери.  -  Так чего же мы ждем? Едем за
город!
     - Торопиться бессмысленно, - возразил прокурор. - Пленный принял яд еще
до того, как баргонцы попытались его допросить.
     - Дилетанты!  - возмущенно сказал я. - Надеюсь, что они догадаются хотя
бы спрятать труп понадежнее?
     - Зачем это вам? - спросил обвинитель.
     - Хочу  проверить одно  занятное предположение,  -  ответил  я.  -  Мне
кажется, что я смогу узнать этого несостоявшегося пленника.
     - Так чего же мы ждем?! - повторил мою фразу обвинитель.
     - У вас через двадцать минут дневное заседание,  вы забыли? - подсказал
я.
     - Черт, - выругался прокурор. - Впрочем, его можно отложить.
     - Не стоит, - возразил я. - Занимайтесь делом, а в резиденции я побываю
самостоятельно.
     - Пятый свидетель так зол...  -  предупредил прокурор.  -  Будьте с ним
осторожны.
     - Пятый  свидетель будет  выступать на  дневном слушании,  -  улыбаясь,
сказал я. - Так что это вы будьте к нему снисходительны...
     - Действительно,  -  опомнился обвинитель. - С этими покушениями совсем
голова не соображает...

     - Проходите,   господин  свидетель,  -  с  любезной  улыбкой  предложил
секретарь баргонского консульства.  -  Нас  предупредили,  что вы  прибудете
ближе к  вечеру,  поэтому мы  приносим извинения за  то,  что  вам  придется
немного подождать. Буквально пять минут...
     - Это не страшно, - ответил я, расплываясь в не менее вежливой улыбке.
     - Напитки?  -  Секретарь открыл бар  и  обвел широким жестом прекрасный
выбор вин и более крепкого спиртного.
     - Колу или минеральную воду, - ответил я.
     - Слишком рано? - понимающе кивнув, поинтересовался клерк.
     - Печень пошаливает, - не моргнув глазом, соврал я.
     - Да, - согласился баргонец, - здоровье - прежде всего...
     Допить  минералку я  не  успел.  В  комнате  появился угрюмый андроид в
полной боевой экипировке.  Он смерил меня взглядом с  головы до ног и нехотя
кивнул.
     - Это капитан нашей охраны, - представил воина секретарь. - Он проводит
вас в холодильную камеру. Всего хорошего, господин свидетель.
     - Вам того же, - откланялся я.
     До  самого  холодильника  сопровождавший  меня  капитан  хранил  полное
молчание.  Я несколько раз пытался вытянуть из него хотя бы слово при помощи
рассуждений о  погоде и несовершенстве климатической стратегии правительства
Симарина,   на  котором  мы,   собственно,  и  находились,  но  андроид  был
неприступен,  как скала.  Лишь у самых дверей в морг он остановился и,  едва
разомкнув губы, сказал:
     - Проходите...
     На  долю секунды меня смутило то,  что  сам  воин,  похоже,  входить не
собирался.  Тем не  менее я  не  подал виду и  решительно шагнул через порог
холодильника. Камера была почти пуста. Лишь на одном из трех каменных столов
лежал плотный сверток.  Честно говоря,  я  рассчитывал,  что меня встретит и
квалифицированно расскажет о  причинах смерти пленника кто-то  из экспертов,
но дверь в  камеру плавно закрылась,  и  я  остался с покойным один на один.
Проверять,  закрылась дверь  наглухо или  ее  просто прикрыли,  я  не  стал.
Баргонцам на  меня злиться было не  за что.  Тем не менее навязчивая мысль о
том, что холодильник может оказаться ловушкой, прочно засела в моей голове и
ежесекундно отвлекала  от  обследования тела.  Натянув  тонкие  перчатки,  я
откинул укрывающую труп простыню и взглянул на серое лицо погибшего.  Вернее
на  то,  что  от  него осталось.  Парень был обезображен до  неузнаваемости.
Причем даже мне, отнюдь не эксперту, было понятно, что сделали это уже после
его  смерти.   Засунув  пальцы  в  приоткрытый  рот  трупа  я  ощупал  зубы.
Практически все они,  вплоть до коренных,  были сломаны.  Я потянул покров и
высвободил из-под него руку погибшего.  Кожа на пальцах и ладонях была снята
довольно грубо,  видимо,  второпях. Оставался последний вариант. Я приподнял
непослушные веки  пленника  и  обнаружил под  ними  два  пластиковых шарика,
заменивших  вынутые  глазные  яблоки.  Стандартная  идентификация тела  была
невозможна.  Над этим кто-то потрудился с особой тщательностью. Я вздохнул и
вынул  из  одного  кармана  прозрачный пакетик,  а  из  другого -  небольшой
складной ножик.  Единственное,  чего  не  могли  сделать те,  кто  попытался
замести следы,  -  изменить ДНК  клеток.  Правда,  на  коленке сравнительный
анализ такого уровня мне  было не  сделать,  но  даже у  медиков консульства
наверняка  имелись  соответствующие  приборы,   и   потому   все   ухищрения
изувечивших труп  конспираторов могли задержать мое  небольшое расследование
совсем ненадолго. Взяв образцы, я снял перчатки и вернулся к двери. 
     Как я и опасался, дверь оказалась закрыта на замок. Поведение баргонцев
становилось все более странным.  Сначала обезображенный труп, потом запертая
дверь.  Я  отчетливо понимал,  какая игра  получила свое развитие в  подвале
консульства Империи  Баргона  на  Симарине,  и  чувствовал,  что,  наряду  с
покушениями на мою жизнь в конторе прокурора, отеле и на  улице, этот эпизод
является всего лишь  очередным звеном в  загадочной цепи.  Пока меня смущало
только то,  что  на  одной  стороне оказались ранее совершенно несовместимые
группировки.  Люди  из  земного  спецназа  и  боевые  баргонские андроиды из
Секретной  службы  Императора.  В  том,  что  экипаж  "Адмирала Викторова" и
флагмана адмирала Смердова были укомплектованы не кем иным,  как баргонскими
андроидами,  я  уже  не  сомневался.  Ведь,  если  искусственных  людей  без
маркировок не производили в Галактике,  значит, их сделали на Баргоне. То же
можно было сказать и  о  злодеях,  преследовавших меня здесь,  на  Симарине.
Например,  девица,  которая втыкала в меня иглу,  явно была баргонкой, равно
как Галл,  а теперь и этот сладкоречивый "секретарь" консульства. Но в то же
время человек,  угрожавший мне из телепорта,  мог оказаться землянином, да и
те,  кто совершил нападение на консульство,  наверняка в  прошлом были моими
соратниками.  Что  заставило  профессиональных убийц  из  разных  государств
объединиться в  слаженно действующую группу?  Резонно предположить,  что  им
приказало начальство. Тогда становится интересно, кто эти начальники? Бывшие
спецназовцы,  возможно,  служили Смердову,  но  вот немаркированные андроиды
могли подчиняться только Императору...  Значит,  враг опирался сразу на двух
этих людей?  Подтвердить версию был  способен анализ тканей лежавшего передо
мной тела, но провести исследование я пока не мог...
     Клаустрофобией я  не страдал,  да и  на заседание мне надо было явиться
только утром, однако сам факт заточения возмутил меня до глубины души.
     Сигналы  инфосвязи через  толстые  металлические стены  холодильника не
проходили,  поэтому  мой  наручный  прибор  оказался бесполезен.  Оставалось
надеяться,  что  спустя  какой-нибудь  час  забеспокоится прибывшая со  мной
охрана и  Умар поставит с  ног  на  голову всю резиденцию.  Следовало просто
набраться терпения.  И  умудриться не замерзнуть.  Я взглянул на термометр и
содрогнулся.  Температура в камере поддерживалась довольно бодрящая.  Что-то
около нуля.  Учитывая,  что  на  мне  был легкий летний костюм,  через час я
запросто мог схватить насморк.  Придя к такому выводу,  я решил поддаться на
вражескую провокацию и  принялся энергично стучать в дверь.  Через некоторое
время моя гордость вымерзла окончательно, и я добавил к стуку громкие крики.
     Прошло минут десять,  и я начал терять голос.  Это меня обеспокоило, но
не  настолько сильно,  как  тот факт,  что мне так и  не  удалось согреться.
Складывалось  впечатление,   что,   чем   больше  я   двигаюсь  и   стучу  в
звуконепроницаемые стены,  тем ниже опускается температура в  камере.  Чтобы
проверить этот неприятный вывод, я снова подошел к термометру и присвистнул.
Температура падала  прямо  на  глазах.  Зеленоватые цифры  обзавелись знаком
"минус" и  за  пару  минут  сменились дважды.  С  восьми на  десять градусов
мороза.
     Без всякого смущения я  стянул с  трупа тонкое покрывало и  закутался в
него  с  головой.  Температура падала,  и  мои  энергичные прыжки  на  месте
помогали все меньше.  Я  уже начал коситься на боевой костюм убитого,  когда
дверь внезапно распахнулась, и в проеме показался озадаченный Умар.
     - Продукты  глубокой  заморозки  сохраняют  свои  вкусовые  качества  в
течение трех  месяцев,  -  с  трудом шевеля посиневшими губами,  сказал я  и
бросился к выходу.
     - Чего?  -  с  недоумением спросил пристав,  отпрыгивая с  моего пути в
сторону.
     - Где секретарь консульства? - сбрасывая с себя пропитанную специальным
составом тряпку, спросил я. 
     - В  суде,  -  бросаясь вслед за  мной,  ответил Умар.  -  Да  что  тут
произошло?
     - Срочно  вызывай  подкрепление!  -  крикнул я,  шагая  к  тому  самому
кабинету, где недавно беседовал с мнимым "секретарем".
     - Да оно уже здесь, - ответил пристав. - Ищут вас по всей резиденции...
     Я резко остановился, и Умар чуть не налетел на меня сзади.
     - А что говорят баргонские андроиды?  Например, начальник их доблестной
охраны, тот, который лично засадил меня в этот рефрижератор?
     - Ничего,  -  ответил пристав. - Они видели, как вы вошли в комнату для
посетителей,  как потом удалились куда-то  в  служебный сектор,  но  с  вами
никого не было. Никакого начальника охраны.
     - У меня что, по-твоему, были зрительные галлюцинации? - спросил я.
     - Не знаю, - Умар пожал плечами. - Вы ничего не принимали?
     - О  чем  ты  говоришь?!  -  Я  начал было возмущаться,  но  осекся.  -
Принимал... Назад! За мной!
     Я  резко развернулся и  бросился обратно к холодильнику.  Пристав вынул
оружие и побежал следом.   Мы добрались до камеры как раз вовремя.  То есть,
как всегда бывает в подобных ситуациях, к финалу. На каменном столе, посреди
холодильника, возвышалась куча пепла, в которой догорали редкие искры.
     - Не  придерешься,  -  заметил я.  -  Сначала они хотели меня обмануть,
напоив галлюциногеном,  в результате я увидел труп, не подлежащий опознанию.
Это  не  прошло -  я  взял образец ткани.  Тогда они  решили уложить меня на
соседний стол при помощи экстренной заморозки.  Ты их спугнул.  Теперь у нас
нет самого тела. Вопрос, - почему они не избавились от тела сразу?
     - Не  могли,  -  спокойно ответил Умар.  -  Не имели доступа...  Мнимый
секретарь не знал кода от входной двери в морозильник,  но поскольку нашелся
повод, то он не преминул им воспользоваться...
     Чем  мне  нравился  этот  парень  -  ему  не  приходилось ничего  долго
объяснять.
     - Выходит,  начальник охраны  не  с  ними?  Почему  же  он  обращался к
липовому "секретарю" как к настоящему? Где этот капитан? 
     - Найдем, - пообещал Умар. - Вы куда