прос:  где баргонцы развернули свой плацдарм?
Картина созвездий не  соответствует ни одной известной точке ближайшей части
Вселенной,  а потому ее достоверность вызывает серьезные сомнения.  Это либо
критически далекая туманность, либо фальсификация, как бы ни был надежен ваш
источник...
     - В вашем распоряжении имеются эксперты,  господин Начальник, - ответил
Секретарь.  -  Я  же  могу  основываться лишь на  умозрительных заключениях.
Баргон перебрасывает силы, а его разведка прощупывает наши рубежи. Вот и все
мои  предпосылки.  Куда   переброшены семь  мощных флотов,  мне  неизвестно,
поскольку в  астронавигации я не специалист,  но,  как дипломат,  я чувствую
приближение грозы.  Баргон готовится к атаке,  и, как только он будет готов,
сразу  же  найдется "казус белли" -  формальный повод для  объявления войны.
Тогда место, где прячутся сейчас их ударные силы, выяснится само собой.
     Спиваков кивнул и жестом пригласил Хайда выйти к изображению.  Высокий,
сухощавый адмирал молча  развернул проекцию на  сто  восемьдесят градусов по
горизонтали,  потом по  вертикали и  снова вернул ее  в  исходное положение.
Задумчиво пригладив короткий  ежик  седых  волос,  он  взглянул на  Игоря  и
улыбнулся.
     - У меня есть одна теория, господин Начальник, - наконец проронил он и,
произнеся кодовое слово доступа в  информационный поток,  создал в  воздухе,
чуть   левее   изображения  баргонского  плацдарма,   голограмму   какого-то
академического сетевого издания.
     Спиваков присмотрелся повнимательнее и заметил название.  "Путь звезд".
Университет Симарина.  Это  был  главный научный институт довольно приличной
планеты в  центре  Галактики,  и  всегда  тщательно продуманные суждения его
специалистов имели огромный вес даже на Земле.  Хайд был родом не оттуда, да
и не воевал в тех местах,  так что выходило, он следил за новостями науки по
информационным сетям.
     "Не странно ли?  -  мелькнула в голове Игоря тревожная мысль.  -  В том
смысле, что слишком уж быстро в мозгу военного созрела такая узкоспециальная
мысль,   как  обращение  к  научному  сборнику  определенного  университета.
Стечение обстоятельств? Ох не верю я в совпадения..."
     - И что это за теория? - Спиваков небрежно пролистал несколько условных
страниц.
     - Вот, взгляните, - Хайд поразительно быстро нашел нужный разворот.
     Игорь окинул картинку взглядом и  сравнил ее  с  изображением,  которое
доставил  Секретарь.  Получалось очень  похоже.  Спиваков нашел  пояснения и
прочел их вслух.
     - Млечный Путь  в  начале стадии формирования водородно-гелиевых звезд.
Что  это  значит,  адмирал?  Разве эта стадия не  продолжается уже несколько
миллиардов лет?
     - Вы  сами  ответили на  вопрос,  где  баргонцы спрятали свой  флот,  -
ответил Хайд и снова улыбнулся.
     - В  прошлом?  -  Игорь  скривился  так,  словно  лизнул  лимон.  -  Вы
утверждаете,  что баргонцы нашли способ переноситься из настоящего в прошлое
и обратно, да еще целыми флотами?
     - Видимо, так, - согласился адмирал.
     - Мне показалось или вы заранее знали ответ на этот вопрос? - подойдя к
Хайду  вплотную,  поинтересовался Игорь.  -  Слишком  уж  проворно вы  нашли
симаринский журнал...
     - Откуда мне было знать? - укоризненно разводя руками, ответил адмирал.
- Так  же,  как  все  присутствующие,  я  впервые увидел  запись,  сделанную
агентами  господина Секретаря.  Просто  история  Вселенной была  темой  моей
дипломной работы еще в академии,  и с тех пор я в качестве хобби интересуюсь
всеми новыми публикациями в этой области...
     Игорь мысленно обозвал себя параноиком и  снова обратился к  Хайду,  но
уже без былой подозрительности.
     - Путешествия во времени невозможны, адмирал. Разве не так?
     - Так,  Игорь Сергеевич,  однако, если запись подлинная, мы видим перед
собой доказательство обратного, - спокойно ответил адмирал и снова указал на
изображение баргонского флота.
     - Вы понимаете, господа, что это означает для Галактики? - оборачиваясь
к столу, спросил Спиваков и, прищурясь, обвел всех долгим взглядом. 
     - Это означает неизбежность войны и ничего более,  -  донесся откуда-то
сверху чуть усталый,  хрипловатый голос Адмирала Викторова. Он действительно
был на  связи и  слышал и  видел беседу с  самого начала.  -  Чтобы доказать
подлинность голограммы,  нам придется изучить весь путь, пройденный агентами
господина Секретаря,  но в  обратном порядке,  и установить источник записи.
Если это не подделка,  то в  процессе такого расследования выяснится и  суть
новых технологий баргонцев.  А  пока  будут идти поиски истины,  "Галактике"
следует начать  выполнение плана  "А"  -  подготовку к  отражению агрессии в
любой  точке  пространства с  последующим полным  уничтожением врага  и  его
базовой инфраструктуры военного назначения.
     Все  сидящие за  столом слушали голос  бесплотного вождя,  чуть  ли  не
открыв рот... Игорь в принципе собирался сообщить участникам совещания то же
самое,  но если уж Адмирал решил напомнить о себе, пилот возражений не имел.
В  исполнении Викторова "побуждение к действию" звучало,  конечно же,  более
весомо...

     2. Маяк "Протон" - прыжковый корабль "Алия". 
     Люди с Баргона.
     - Все  ваши  аргументы будут  рассмотрены,  -  пообещал капитан  Сон  и
поднялся из-за столика портового ресторана. Так он обозначил конец короткого
инструктажа, который по обыкновению перерос в жаркий спор.
     - И  все же  я  настаиваю на  постановке корабля в  ремонтный док...  -
попыталась вернуться к теме дебатов Тень, инженер биомодуля.
     - Сейчас мы пройдем на корабль и тщательно проверим все его системы,  -
остановил ее капитан,  -  а  потом покинем астероид и разгонимся до скорости
прыжка,  но прыгать не станем.  У вас будет вполне достаточно времени, чтобы
стабилизировать биологические элементы обшивки.
     - Если мы не собираемся прыгать через гиперпространство, зачем же тогда
выходить на скорость прыжка? - удивленно спросил Волк, мастер механики. - За
двое суток полета мы истратим все топливо и  навечно увязнем в неуправляемом
свободном падении на окраину Млечного Пути.
     - Падение и увязание -  вещи прямо противоположные,  -  вместо капитана
ответила  Скала,   коротко  стриженная,   высокая  и  синеглазая  начальница
десантной группы.  - От маяка до пограничной зоны Галактики в режиме разгона
как раз двое суток полета... 
     - А обратно?! - возмущенный надменностью, с которой ему ответила Скала,
спросил Волк.  -  Как мы полетим обратно?  Может быть, вы рассчитываете, что
нам дадут заправиться на военной базе Ударного флота Галактики?
     - Никто нам  ничего не  даст,  -  вклинился в  разговор капитан.  -  Мы
пройдем сквозь пограничье и углубимся в Млечный Путь,  смешавшись на ярмарке
в  районе Кита  с  торговыми площадками.  Там  нас  не  сможет найти никакая
контрразведка.  Там же мы и  будем ждать условного сигнала от Принца.  Потом
подберем его, где он скажет, и вернемся сюда.
     - Бессмысленная акция! У Принца дипломатический статус, и он совершенно
спокойно может покинуть Галактику на  пассажирском лайнере,  -  Волк покачал
головой и в поисках поддержки посмотрел на Тень.
     Та  пожала плечами и  промолчала.  Скала тоже предпочла воздержаться от
комментариев. Для дисциплинированной десантницы слова капитана были законом.
Так,  в полном молчании,  они дошли до стартовой площадки,  на которой гордо
возвышалась многоугольная и громоздкая глыба их корабля. На пути к "Протону"
корабль попал в  небольшую аварию,  это случилось при выходе из  портала,  и
потому   теперь   старательно  затягивал  пробоины  с   помощью  замазки  из
биологической обшивочной массы. Снаружи процесс выглядел не очень эстетично.
Отвратительно пахнущая биомасса медленно пузырилась и  просачивалась во  все
микроскопические щели.  Но  самое  неприятное  заключалось в  том,  что  при
проведении  подобного  ремонта  в  атмосфере  пузыри  периодически лопались,
оглушительно  хлопая  и  забрызгивая  зловонными  клочками  пены  окружающее
пространство.  Если  пена  попадала на  одежду -  последнюю можно было смело
выбрасывать,  поскольку запах  биомассы не  уничтожался никакими средствами,
даже молекулярными растворителями.  При попадании на кожу вонючая субстанция
оставляла  аллергическое  .покраснение,   но,  к  счастью,  не  более  того.
Космонавты невольно задержали дыхание и ускорили шаг.
     - Что,  нельзя было дождаться выхода в космос?  -  недовольно спросил у
Тени Волк, демонстративно зажимая пальцами нос.
     - Твое топливо для разгонных двигателей пахнет не  лучше,  -  возразила
та, мужественно вдыхая отвратительные испарения.
     - Пахнет не лучше,  - согласился Волк и, подавив тошноту, добавил: - но
хотя бы не так воняет!
     Капитан и  Скала  рассмеялись,  а  Тень  только  возмущенно фыркнула и,
задрав и  без  того вздернутый носик,  первой вошла в  пассажирский телепорт
"Алии".
     На  борту  корабля царило приподнятое настроение,  витал приятный запах
чистоты и  свежести.  Контраст с  забортным зловонием был настолько сильным,
что  капитан  невольно  сделал  глубокий вдох.  Он  на  секунду  остановился
напротив двери в  кают-компанию и заглянул внутрь помещения.  Лица десантниц
из группы Скалы,  традиционно превратившихся на время стоянки из уверенных и
собранных солдат в самых обычных милых девушек,  почти сияли.  Причину этого
Сон установил сразу.  В уютной кают-компании расположились несколько крепких
и  загорелых  пилотов  с  независимой колонии  Гексагон.  Эта  искусственная
планета,  состоящая из  нескольких миллионов жилых,  промышленных и  военных
модулей,   обосновалась  в   границах  пространства  Баргона,  но  считалась
нейтральной,  так как обеспечивала доступ в сложный для субсветового подлета
участок между  семью крупными точками искривления пространства.  Пройти мимо
семиугольника из  пока  еще  слабо изученных участков нестабильности материи
через гиперпространство можно было  только либо  прыгнув прямо на  Гексагон,
либо  обойдя  опасное место  по  цепи  из  семнадцати обходных порталов.  Ни
Галактика, ни Баргон пока не имели кораблей, способных сделать больше десяти
прыжков на одной заправке,  а потому,  по молчаливому, но твердому согласию,
отвели Гексагону роль нейтральной территории.  Землянам такой статус колонии
был  выгоден,  поскольку  обеспечивал прямой  торговый  путь  в  Крабовидную
туманность,  к их главным военным и политическим союзникам. Галактика не раз
подчеркивала,  что  независимость Гексагона является  главным  фактором  его
развития,  и всячески поддерживала колонию как морально,  так и материально.
Баргон,   считавший  Гексагон  формально  своей  территорией,  всеми  силами
способствовал  превращению  заблуждения  землян   в   твердую   уверенность,
поскольку не только получал часть прибылей от предприятий колонии,  но и мог
вести  активную разведывательную деятельность среди транзитных пассажиров из
числа граждан Галактики.
     При  появлении  капитана  шумное  веселье  в   кают-компании  несколько
поутихло,  но  по  инерции продолжилось,  как только он приветственно махнул
пилотам рукой и  продолжил свой путь в  рубку.  Скала и Волк проследовали за
ним,  а Тень скрылась в своем любимом биомодуле.  На мостике дежурил Ястреб,
первый пилот  и  старший помощник капитана в  одном лице.  Вечно недовольная
гримаса,  нахмуренные брови  и  крючковатый нос  делали пилота действительно
похожим на  хищную птицу,  хотя родители,  давая ему  при  рождении это имя,
наверняка имели в  виду  что-то  другое.  Ястреб кивнул вошедшему капитану и
указал  на  центр  рубки,  где  плавало  условное  обозначение  отсроченного
послания по гиперсвязи.  Сон пристально посмотрел на голограмму, и та ожила.
Посреди помещения появился офицер  в  форме  дворцовой гвардии,  со  значком
фельдъегеря на груди.
     - Капитан Сон,  -  представился командир "Алии"  и,  указав на  стоящих
рядом космонавтов,  неторопливо добавил:  -  Боевой лейтенант Скала,  мастер
механики Волк, старший помощник Ястреб.
     Фельдъегерь покачал головой и ответил негромко, но требовательно:
     - Разговор касается только вас, капитан, и боевого лейтенанта.
     Сон  кивнул  и  оглянулся на  стоящих  позади  пилота  и  механика.  Те
безропотно вышли  в  коридор,  а  Скала  включила экранирующее поле.  Теперь
беседу могли слышать и  видеть только трое:  Сон,  Скала и безымянный офицер
Баргонской Императорской гвардии.
     - Я  боевой  гвардии  майор  Удар,  -  наконец  представился офицер.  -
Уполномочен предложить вам полетное задание.
     Сон  не  стал  скрывать  удивления и  переглянулся со  Скалой.  Девушка
приподняла  идеально  вычерченные  брови  и  пожала  плечами.  Сомневаться в
подлинности собеседника не приходилось, но "Алия" уже имела полетное задание
и  повторно давать указания было  совсем не  в  правилах дисциплинированного
баргонского флота.  Тем более его Службы дальней разведки.  Сон понимал, что
офицер прекрасно знает о  зародившихся в  его  душе  сомнениях,  но  все  же
спросил:
     - Мы переходим на режим поэтапного получения приказов?
     - Нет,  капитан,  - ответил Удар. - Это задание окончательное, и других
этапов с корректировкой плана действий не будет.  Миссия весьма серьезна,  и
вам  придется уйти  в  радиотень до  самого возвращения на  Баргон.  Никаких
сеансов связи  более  не  предвидится.  Действия вашего экипажа и  десантной
группы будете определять только вы и боевой лейтенант.  Итак,   ваш конечный
пункт - Земля.
     Сон усмехнулся и  потер кончик носа.  Скала нахмурилась и непроизвольно
сложила крепкие руки на груди.
     - Вероятность  успешного  выполнения  любого   задания   в   метрополии
противника близка к нулю,  -  заметил капитан.  -  Особенно если нам поручат
взорвать флагман Адмирала Викторова.
     Майор  сдержанно  улыбнулся  и  по-прежнему  спокойно,  словно  никакой
реплики Сна не было, продолжил:
     - Все  гораздо проще,  капитан.  Вы  должны найти  и  уничтожить пилота
второго  класса  Игоря  Спивакова.  Он  служит  на  круизном судне  "Николай
Романов",  но сейчас находится в отпуске, пропивая честно заработанные рубли
в  клубах и  барах Южной Европы.  Найти его несложно,  убрать тем более -  у
второсортных пилотов телохранителей не  бывает,  -  однако генерал  разведки
Ветер не  может доверить эту миссию ни  одному действующему на Земле агенту,
поскольку у нас имеются весьма обоснованные подозрения, что часть агентурных
сетей раскрыта и ведет контригру под наблюдением землян. Кто именно встал на
сторону  противника,   нам   неизвестно,   поэтому  вы   будете  действовать
исключительно собственными силами.
     - Понятно,  -  сказал Сон и,  хитро прищурившись,  уточнил:  -  Второго
класса?  Что же такого ужасного мог натворить этот никудышный пилот? Ограбил
пьяного  имперского  дипломата  или  покусился  во  время  круиза  на  честь
какой-нибудь придворной дамы?
     - Я  не  могу  раскрыть вам  истинную причину интереса нашей  Службы  к
Спивакову, - офицер развел руками.
     - Кто же сомневался? - с усмешкой заметил Сон. - Но поскольку вы готовы
потерять целый специально укомплектованный корабль,  то парень того стоит, и
нам придется сделать все возможное, чтобы вернуться на Баргон с его головой.
     - Или не вернуться вовсе, - добавила молчавшая до сих пор Скала.
     - Парень,  как  вы  его  назвали,  стоит  половины Имперского флота,  -
туманно пояснил Удар и развернул портретную проекцию Игоря в полный рост.  -
Большего я вам сообщить не могу.
     - Ого! - Сон с уважением взглянул на изображение противника. - А с виду
не скажешь.
     - Симпатичный,  - холодно заметила Скала и заставила проекцию пройтись.
- Но  никаких особых  примет.  Рост  средний,  фигура  стандартная,  походка
ровная, лицо типичное евроазиатское...
     - Ты, я смотрю, уже решила, как будешь действовать, когда найдешь этого
пилота? - с ехидцей поинтересовался Сон.
     - Ревнуете, капитан? - спросила десантница и улыбнулась.
     - Хочу вас  предупредить,  что  объект может быть неплохо подготовлен к
встрече с  диверсантами и физически,  и теоретически,  а также укомплектован
необходимым оборудованием.  Поэтому  устранять его  придется всей  десантной
группой при технической поддержке "Алии", - сказал Удар. - Учтите также, что
Игорь  Спиваков не  искусственный,  а  естественнорожденный человек,  причем
родился и вырос на Земле,  а не в каком-нибудь военно-воспитательном лагере,
типа баргонской Спарты.  Этот нюанс,  как  вы  понимаете,  говорит и  о  его
слабостях, и о преимуществах. Вероятно, он не может соперничать с андроидами
по части физической силы, выносливости, скорости реакции и владения оружием.
Не  столь высока и  его  живучесть.  Но  он  обладает довольно нестандартным
мышлением и  способен к  ситуационному творчеству,  а в тайных операциях это
гораздо  важнее.   Поэтому  командование  настаивает  на  участии  в  работе
десантной группы и членов летного состава.
     - Да  кто же  он  такой?!  -  теперь не  смогла сдержать удивления даже
Скала. - Пилот или профессиональный контрразведчик?
     - Я оставлю вам его подробное, насколько это возможно, досье, - ответил
офицер,  -  а  также  все  коды,  нужные  для  беспрепятственного пролета по
Млечному  Пути.  Вам  придется  поспешить,  поскольку  очень  скоро  участок
границы, через который вы войдете в Галактику, будет снова перекрыт.
     - И каков у нас запас времени? - спросил Сон.
     - Семьдесят два земных часа.
     - Но нам только до границы двое суток лета! - возмутилась Скала.
     - Подожди, - остановил ее капитан. - Последний вопрос, боевой майор.
     - Задавайте, - согласился Удар.
     - Максимальная цена задания?
     - По-моему,  приказ не может быть предметом торга, но я закрою глаза на
подобное нарушение дисциплины и  отвечу:  вы обязаны уничтожить пилота любой
ценой,  -  офицер неодобрительно нахмурился.  -  Можете, отключив двигатели,
сбросить "Алию" ему на голову прямо с  орбиты.  Главное -  устранить объект.
Это приказ генерала Ветра.
     - Ясно,  - потирая покрасневшее ухо, ответил Сон. - Если не возражаете,
мы  не  станем терять время  и  стартуем  прямо сейчас,  а  с  досье объекта
ознакомимся после разгона, в прыжке.
     - Я  не  возражаю,  капитан,  но  обязан вам  напомнить,  что  войти  в
Галактику  незамеченным  можно  лишь  на  субсветовой  скорости  в   обычном
пространстве.
     - У меня только семьдесят два часа,  боевой майор,  и ради сомнительной
конспирации я не намерен терять даже секунды... - Сон ответил немного резко,
но Удар на его дерзость не отреагировал.
     - Как знаете, капитан. Задание вы получили...  
     Голограмма гиперсвязи погасла, и Сон устало потянулся. Скала, на минуту
забыв, что она боевой лейтенант, прижалась к его плечу и тяжело вздохнула.
     - Почему  это  происходит именно с  нами,  Сон?   Квоты  на  прибыльные
частные  рейды  получают  павлины  из  Императорского эскорта,  а  на  самые
безумные и  невыполнимые задания  в  тылу  врага  отправляется исключительно
"Алия"?
     - Потому,  что  мы  каждый раз справляемся и  выполняем их,  -  ответил
капитан и ласково погладил ее по щеке.  - А еще потому, что настоящий Баргон
это не двор или генштаб, а мы. Люди, андроиды и корабли...
     - Ты поэт,  Сон,  -  десантница грустно улыбнулась.  - Когда ты вот так
говоришь,  я  почему-то начинаю представлять тебя в  ложе Совета,  на скамье
фракции Творцов слова...  Ты  мог  бы  стать  весьма  неплохим политиком,  я
уверена.
     - Для того чтобы стать политиком,  надо иметь связи,  а  не  талант,  -
возразил Сон.  -  В нашем Совете только формально все творцы. Просто потому,
что  так  требует  закон.  Параграф,  обязывающий кандидата в  члены  Совета
создавать  какие-либо  художественные произведения  или  научные  труды,  не
обойти,  но хитрить и не требуется.  Члены Совета это давно уже поняли. В