точками звезд космической черноты  появился  голубой
шар планеты с двумя серебристыми спутниками.
   - Внешний вид планеты Грунмар. Спутники Ла и Мо, - голос Гостя  был,  как
всегда, ровным и выразительным, -  подробности  вроде  массы  планеты,  угла
наклона оси и тому подобного я опускаю. Климат на  планете  схож  с  тем,  к
которому вы привыкли у себя на  Земле.  Русбат  будет  действовать  в  резко
континентальной зоне, и это сократит период адаптации до нуля.
   Основной задачей всех подразделений ставится захват и удержание теле -  и
радиотрансляционных  центров.  Мои  специалисты   перенастроят   вещательную
аппаратуру и пустят в эфир мощную пропагандистскую  программу.  При  крайней
неустойчивости власти этого будет вполне  достаточно  для  прикрытия  начала
активных действий существующего на Грунмаре Движения Сопротивления.
   Второй этап операции - обеспечение порядка  в  переходный  период.  Акция
больше полицейская, чем  войсковая.  Планируемый  переходный  период  займет
два-три месяца.  Придется  помотаться  по  континентам,  чтобы  выкурить  из
укромных местечек остатки диктаторских войск, таковые наверняка найдутся. Во
всем нам, безусловно, будет помогать местное ополчение.
   Планета для меня родная и поэтому  аккуратность  предстоящей  операции  я
ставлю на первое место. Пришедшая к власти диктатура угнетает простой  народ
Грунмара,  который  виноват  только  в  пассивности,  что  преступлением  не
является,  поэтому  избежать   напрасного   кровопролития   -   моя   святая
обязанность.
   Сказанное, конечно, не означает, что стоит миндальничать с вооруженным  и
сопротивляющимся врагом, но моральный дух в войсках нынешнего  правительства
крайне низок, поэтому стрелять вам придется  реже,  чем,  возможно,  кое-кто
надеется.
   После установления мира вы отправитесь с заслуженной славой домой на этом
звездолете, который будет  первым  межзвездным  кораблем  Земли  в  качестве
благодарности за оказанную народу Грунмара  услугу.  Такое  соглашение  было
достигнуто между мной и ООН.
   Гость взял паузу, а собрание разразилось громом аплодисментов.
   - Теперь перейдем к знакомству с укладом жизни и культурой Грунмара...
   Пока Гость рассказывал об экономическом укладе большинства стран планеты,
Волкофф пересел поближе к Сергею и шепнул: - В зале нет Кровицкого.
   - Ну и что? - Орлов недовольно взглянул  на  немца.  -  Слушайте  лекцию,
Гюнтер, это более содержательно, чем байки капитана.
   - Дело в том, что я хотел с вами  поговорить  именно  о  нем.  И  еще  об
Анисимове.
   - Давайте подождем до конца инструктажа.
   - Боюсь, что после может быть слишком поздно.
   - Что вас так взволновало, Волкофф?
   - Вчера перед сном я  подсмотрел,  как  доктор  и  Кровицкий  копались  в
небольшом "ноутбуке" в поисках какого-то кода.
   - Ну и что?  Компьютеры  есть  у  половины  офицеров,  а  какие  они  там
навешивают коды и пароли от постороннего глаза - их  личное  дело,  -  Орлов
покачал головой.
   - С  этим  я  согласен,  но  как  вы  объясните  то,  что  они  опасались
"сканирования"? Причем, речь  шла  не  о  простом  сканировании  при  помощи
компьютерной периферии, а о проникновении в их мысли.
   - Выходит, им есть что скрывать? -  Орлов  заинтересованно  повернулся  к
обер-лейтенанту.
   - Именно так, майор, именно  так...  -  Волкофф  многозначительно  поднял
вверх указательный палец.
   - Ничего не предпринимайте, Гюнтер, я разберусь во всем самостоятельно.
   - Я все же прогуляюсь по коридору мимо медчасти...
   Так и не вняв половине сказанного на инструктаже, а усвоив лишь  то,  что
Грунмар не сильно отличается от Земли, Орлов поспешил в медчасть. Подозрения
немца заставили майора забыть о радужном  настроении  и  сосредоточиться  на
предстоящем разговоре. Ему очень хотелось, чтобы  все  выдвинутые  Волкоффым
обвинения оказались результатом легкого  приступа  паранойи.  Доктор  Сергею
нравился,  а  неунывающий  Кровицкий  вызывал  в  майоре  волну   невольного
восхищения подвижностью ума и  необъятностью  познаний.  Очень  не  хотелось
конфликтовать с этими людьми, как, впрочем, и с  любыми  другими.  На  таком
бешеном расстоянии от дома они становились  самой  близкой  родней,  которую
невольно любишь и которой не можешь не доверять.
   -  А,  Сережа,  входи,  входи,  -  Анисимов  действительно  сидел   перед
"ноутбуком", что-то сосредоточенно читая, - выспался?
   Орлову вдруг  вспомнился  разговор  перед  сном.  "Враждебные  действия",
"коварный план", "принудительный сон". "Что это?  Кошмар  после  чрезмерного
ужина или  явь,  в  которой  доктор  был  прав?  Ерунда,  нам  дали  команду
выспаться, чтобы на  сегодняшнем  инструктаже  всосалось  как  можно  больше
информации, вот и весь ответ, а разговоры Анисимова -  результат  паники  от
недопонимания таких простых вещей".
   Орлов все-таки боялся начать разговор. Если все  сказанное  вчера  доктор
повторит и сейчас, его придется арестовать, а делать этого Сергею крайне  не
хотелось.
   - Хочешь поговорить о вчерашнем? - Врач заглянул майору в  глаза.  Тот  в
ответ кивнул.
   - Ты же понял, что никакой  враждебности  в  этом  не  было?  -  Орлов  с
надеждой посмотрел на доктора - Конечно, командир,  я  элементарно  струсил.
Знаешь,   этакая   боязнь    новшеств,    будь    они    техническими    или
медико-социальными.   Нам   просто   дали   отдохнуть   перед    напряженным
инструктажем, теперь я это понял
   Услышав  подтверждение  своих  мыслей,  Орлов  расслабился  и  присел   в
предложенное Анисимовым кресло.
   - Ты Кровицкого не видел, его, кажется, не было на лекции?
   - Мы встречались  вечером,  он  заходил  перед  отбоем,  но  сегодня  его
физиономия мне на глаза еще не попадалась. У тебя  к  нему  что-то  срочное?
Если хочешь, скажи мне, а я передам, как только увижу.
   - Да нет, ничего особенного. Я его сам найду, - Сергей встал, - ну, пока,
пора на продолжение лекции.
   - Заходи вечерком...
   - Обязательно.
   Когда дверь за Орловым "засеребрилась", из  глубины  медотсека  показался
Кровицкий.
   - Хороший парень, я уверен, что Шахрин его тоже "зарядил".
   - Ты генератор помех включил, прежде чем фамилиями тут разбрасываться?
   - Обижаешь, Алексей Эскулапович, я порядок знаю. Код-то нашел? Ты  давай,
пошевеливайся,  а  то  ведь  скоро  этот  любопытный  "фриц"  до   вахтенных
доберется. Те не  Орлов,  беседовать  не  станут,  врежут  по  мозгам  парой
киловольт, и размышляй потом о прелестях растительной жизни имбецилов.

   8
   Северо-восток. Пять месяцев назад

   Паралич проходил медленно и мучительно. Основательно  затекли  и  руки  и
ноги, но я был даже рад противному покалыванию в конечностях; скоро я  снова
смогу двигаться, а тогда и посмотрим, что у местных Бондов за  подготовка  в
области единоборств. Пока же стоило поразмыслить над безобразным  поведением
Хозяина, да, именно его, потому что Макс, какой бы он ни был самостоятельный
и умный, до такого сильного хода не додумался бы никогда.
   С одной стороны, Хозяин мог бы приказать мне и  устно:  сдайся,  мол,  да
разузнай, пока земляне будут тебя паяльниками пытать, что успели  разболтать
наши храбрые, но бестолковые клайры, а заодно  -  где  проживают  великие  и
могучие галактические воины на этой планете. Потому что, раз мы их раньше не
встречали,  проживают  они  здесь  нелегально,  а  это  карается  штрафом  и
принудительной депортацией. Впрочем, на данной сладкой парочке  висит  нечто
более серьезное, и трибунала им уже не избежать, но наказание - не  самоцель
Хозяев, им  гораздо  важнее  исправление  ошибок,  допущенных  провинившимся
субъектом.
   С другой стороны, для контрразведчиков гораздо привычнее будет  выглядеть
захват, пусть и в результате ошибки моего  компьютера.  То,  что  компьютеры
такого уровня не способны ошибаться по определению, до них дойдет,  когда  я
внезапно сбегу из их надежного подземелья или чего-то еще, куда там они меня
упрячут. Вернее, дойти до них это уже дошло, но признаются они в собственном
бессилии еще не скоро.
   Выслушать, что я думаю о таком болезненном  способе  разведки,  придется,
конечно, и Хозяину и Максу, а  если  учесть,  что  последний  и  так  сейчас
терзается угрызениями совести, то пару микросхем я ему спалю, будет знать  в
следующий раз (не приведи господь следующего раза), как  плевать  на  старую
дружбу. Да еще парализующими иголками.
   Я приоткрыл глаза и осмотрелся,  насколько  это  было  возможно.  Каземат
казематом. Изящно оштукатуренные серые стены  наводили  на  мысль  о  полном
упадке местной архитектуры и приличной осведомленности хозяев этого здания в
нюансах человеческой психологии. Под потолком виднелась решетка  вентиляции,
но несколько ниже светилось розовыми бликами раннего утра крохотное  окошко,
забранное толстыми прутьями.
   Видеть волю и не иметь возможности вырваться - одна из  древнейших  пыток
для узника. Убранство камеры составляли  деревянные  нары  с  треугольным  в
сечении бруском, прибитым вместо подушки в самом изголовье, чистый и  целый,
надо отдать  должное,  унитаз  и  нераспечатанный  рулон  туалетной  бумаги.
Похоже, что этот "люкс" у них постоянно "под парами". Вот и пригодился.
   Я скосил  глаза  вправо,  на  тяжелую  дверь  с  квадратным  окошечком  и
затененным  глазком.  Затененным  кем-то,  пристально  следящим   за   моими
действиями.
   Я не стал притворяться, что все еще сплю, и принялся шевелить  всем,  что
откликалось на приказы мозга. Пока удавались только гримасы и артикуляция. Я
пробормотал что-то вроде: "Мама мыла раму" и остался доволен, теперь настала
очередь вращения головой и сжимания-разжимания кулаков.
   В мою физкультурную пятиминутку не могли не вмешаться наблюдающие, и я их
понимаю: намаялись бедолаги, ожидаючи.
   Дверь заскрипела и приоткрылась  наполовину.  Сначала  никто  не  входил.
Странно, стесняются, что ли? Но спустя пару секунд в  мою  скромную  обитель
мягко вошел мужчина средних лет, в отечественной пиджачной паре и  архаичном
позолоченном пенсне. Редкие волосы на  его  круглой  голове  были  тщательно
зачесаны назад, движения были плавными и несколько манерными.
   Он прошел на середину камеры и остановился, скрестив на груди белые  руки
с холеными ногтями. Мне он не нравился. Вряд ли можно ожидать теплых  чувств
по отношению к надзирателю от узника, но в нашей ситуации в  воздухе  витало
нечто  особенное.  Я  ощущал,  как  в  случае  с  клайрами,   некие   флюиды
"нечеловечности". Меня, собственно, из-за этого чутья в свое время Хозяева и
выбрали из сотни кандидатов на пост Наблюдателя. Целый регион доверили.  Для
работника с моим происхождением это неплохой шаг по карьерной  лестнице.  Но
сейчас не об этом.
   Передо мной стоял чужак в ладно  скроенном  человеческом  облике,  и  мое
знаменитое чутье подсказывало, что он не клайр и не Хозяин.  Вот  разгадайте
загадку: в  нашем  квадранте  галактики  обитает  четыре  расы,  сходные  по
размерам и массе. Людей, клайров и Хозяев мы исключаем, остаются...
   Правильно, "жабы".
   Неужели наши доблестные мстители-воители не смогли раскусить его простую,
хотя   и   неплохо   выполненную   маскировку?   Вот   оно,   дополнительное
доказательство некомпетентности космических бойцов в разведдеятельности.
   - Здравствуйте, Алекс, или как вас там?
   - Как Вас Там, это мой вьетнамский псевдоним...
   - О, у вас есть чувство юмора! Оно вам  понадобится  очень  скоро,  иначе
выдержать "допрос с пристрастием" практически невозможно, - кочевник недобро
усмехнулся.
   - Хороший костюмчик, от ЦК Союза Швейников или Армани?
   - Давайте-ка проясним ситуацию, товарищ Алекс. Вы не у землян, вернее, вы
в подземелье контрразведки, но начальником здесь я. О моем происхождении  вы
наверняка уже догадались. Поскольку стаж в планетарной разведке у вас  есть,
иначе бы вам не доверили индивидуального патрулирования, вы должны знать  об
исключительных способностях моего народа. Все Управление по  Н-ской  области
верит мне, как себе, то же могу сказать и о злобных  клайрах.  Они,  кстати,
проникли на Землю незаконно - ваш недосмотр. В общем, деваться  вам  некуда,
выбора нет, надежд никаких. Я мог бы  вас  заставить  рассказать  все,  меня
интересующее, при помощи Великого Дара Внушения, но...
   "Ни черта ты не мог бы и прекрасно это знаешь,  на  Планетарную  Разведку
такая ерунда не действует; слишком тщательно нас готовят в Академии, - думал
я слушая бред амфибии, - но насчет Дара - что верно, то верно".
   Ни   один   простой   смертный   не   мог   устоять    против    внушения
амфибий-кочевников.  Они  этим  брали  не  города,  а  планеты.  Любой,  кто
встретился взглядом с "жабой", попадал  под  непреодолимое  влияние  Дара  и
начинал воспринимать окружающее только так, как  приказывал  управляющий  им
кочевник.  В  свое  время  сотни  миров  добровольно  отдавали  все  ресурсы
ненасытной орде амфибий, кочующей по Вселенной, и гибли потом от голода,  но
с выражением абсолютного счастья на лицах.
   У "жаб" не было родины, кроме Вселенной, и их стремление выжить в пустоте
космоса не вызывало нареканий, но способ, которым они  достигали  этого,  не
нравился никому, в том числе Хозяевам.
   После Второй Великой Битвы,  когда  кочевников  стало  вполовину  меньше,
Хозяева  расслабились  и  не  стали  загонять  амфибий  в  резервацию,   как
предполагалось раньше.  Не  представляющим  больше  угрозы  кочевникам  было
строго указано уводящее из Галактики  направление  и  приставлен  эскорт  из
клайрского  флота.  "Пастухи"  -  таким  был  позывной  сигнал  конвоиров  -
проводили состоящий из полутора миллионов больших и малых кораблей табор  до
Рубежа Исследованных Миров, что в сорока тысячах светолет  от  Галактической
столицы, и встали временными блокпостами на Рубеже, чтобы амфибии  не  могли
вернуться, приди им такое в голову.
   Действия кочевников  маленькими  подвижными  группами  стали  для  Хозяев
полной неожиданностью, настолько глубоко укоренилось мнение, что  "жабы"  не
способны воевать вне своего огромного флота. В космическом бою у амфибий  не
было преимущества,  которое  давал  Великий  Дар  Внушения  на  планетах,  и
выиграть любую битву  они  были  способны  только  при  помощи  сумасшедшего
натиска сотен тысяч кораблей. Жалкий десяток "жабьих" истребителей  не  смог
бы выстоять и минуты в бою  с  одним  крейсером  клайров,  но  кочевники  не
побоялись и не поленились совершить  беспрецедентный  обходной  маневр.  Они
проникли обратно в Галактику и перешли к  партизанской  войне  на  множестве
обитаемых планет.
   Хозяева схватились за голову, но жест этот запоздал, и они схватились  за
другое место, куда, видимо, как говорят в моем регионе,  их  клюнул  жареный
петух.  Была  срочно  организована  новая  служба,  получившая   нейтральное
название - Планетарная Разведка,  и  сформирован  Мобильный  Флот,  который,
основываясь  на  разведданных,  мотался  по  звездным  системам,  отлавливая
корабли-лазутчики и бомбя базы амфибий, где это было возможно.
   - Вы меня слушаете? - Кочевник недовольно нахмурился.
   - Так точно, группенфюрер, -  руки  уже  восстановились,  и  я  попытался
сесть, опираясь о холодную стену. - Пытать будете электричеством или немного
повтыкаете под ногти иголки?
   - Отчего же немного? Программа специального допроса  предусматривает  как
раз "много и больно". Сами понимаете, этого можно избежать...
   - Ну все, я уже боюсь и  согласен  на  любое  предложение,  -  равнодушно
перебил я кочевника, приступая к разогреву ног.
   - Как-то неискренне вы соглашаетесь, -  кочевник  поморщился  и  поправил
пенсне.
   - Что конкретно вы хотели бы от меня узнать? - Я практически оправился от
паралича и теперь мог сосредоточиться на беседе.
   - Кто бомбил наши базы?
   - Вы же знаете. - Отвечайте на  вопрос.  -  А  то  что?  Укусите?  Хотите
подтверждения? Да.
   Все ваши лабазы разбомбил Мобильный Флот клайров,  с  подачи  Планетарной
Разведки. Что дальше?
   -  Ничего  особенного.  Сейчас  мы  пройдем  в  соседнее  помещение,  где
установлен подарок вероломных клайров местной контрразведке - Многоканальный
Обучающий Конструктор, и снимем ваш блок против Великого  Дара  Внушения,  а
дальше...
   - Понимаю, понимаю, хотите заполучить двойного агента в стане Хозяев, - я
усмехнулся, - должен вас  предупредить:  после  каждого  задания  я  прохожу
профилактический осмотр, в том числе на мыслесканерах, так что ничего у  вас
не выйдет. Как ни грустно...
   - А мы попытаемся, в конце концов, выбора у вас нет,  а  мне  терять  уже
нечего.
   - Нечего? А жизнь? Вас за такие дела даже арестовывать не станут, бах-бах
- и нет последнего кочевника на планете Земля.
   - Глупо в вашем положении угрожать мне насилием.  Поднимайтесь,  дружище,
нас ждут великие дела.
   Я не спеша поднялся и, потягиваясь, двинулся к выходу. Конструктор,  надо
же... Где, интересно, клайры его выкопали? Такие мощные  машины  требуют  не
только особых условий эксплуатации, но и тщательного ухода  и  обслуживания.
Им, в связи с этим, даже "мозг" вставляют особый: с несносным  характером  и
непомерными претензиями. Он так  привередлив,  что  инженеры  больше  месяца
Конструктор не обслуживают - уходят на "больничный" с нервным расстройством.
А если условия покажутся Многоканальнику не подходящими, скажем, влажность в
помещении на тысячную долю  процента  больше  или  пара  лишних  пылинок  по
лаборатории летает, он вообще не  включится.  Мой  вечно  ворчащий  Макс  по
сравнению с Конструктором - ласковый теленок.
   В соседнем помещении было светло, сухо и  почти  стерильно.  Лаборанты  в
специальных костюмах водили Деловитый хоровод вокруг достаточно портативного
Многоканальника, настраивая его бесчисленные параметры. Среди присутствующей
публики, конечно же, выделялась  сладкая  парочка  "художников-пейзажистов".
Они давали землянам советы и на меня внимания не обращали.
   - Этот канал отвечает за рост  миелиновой  оболочки  нервных  волокон,  -
поясняла Анна замученному инженеру, который кивал только для вида.
   Его мыслительный процесс остановился давно и прочно.  Бедняга,  наверное,
не вылезал  из  подвала  уже  суток  трое  -  Проверь  систему  формирования
динамического стереотипа, - командовал своему помощнику Вик, - нет,  это  не
нормально! Она должна запускаться с первого раза, а не со  второго  или,  не
дай бог, с третьего! На черта тебе умение бить белку в глаз, если ты сначала
попадешь ей в хвост и напрочь испортишь шкурку?!
   - Ну как, готов аппарат? - поинтересовался кочевник, держа меня под руку.
   - Пять минут, Степан Андреевич, - заверил его Вик, -  осталось  проверить
канал "всплывающей команды", и можно начинать.
   - Как глубоко ныряет ваша "всплывающая команда"? - я заинтересовался.
   Аппарат  оказался  неожиданно  новым,  и,  если  он  способен   погрузить
секретную команду  в  мое  подсознание  глубже  десятого  условного  уровня,
специалистам в нашем Центре до нее не докопаться ни в жизнь.
   А всплывет она неожиданно, при произнесении кем-либо ключевого  слова,  и
запустит все заложенные в мой мозг Конструктором приложения. Так в  сельском
учителе может вдруг проснуться Эйнштейн или Ван Дамм, или и тот и другой,  а
в верном и преданном агенте Хозяев Алексе  -  шпион  амфибий.  Перспективка,
прямо скажем, не веселая.
   - Двенадцать уровней, - кочевник неприятно  улыбнулся.  -  Такая  глубина
устроит?
   - Валяйте, только быстро, -  я  знал  способ  побороться  за  собственные
мозги, но не знал, сработает он или нет.
   Дело в том, что его никто еще не опробовал. Опять я первый. Вечно лезу  в
первопроходцы, что за привычка?
   Меня усадили в кресло, надели на голову  шлем  Конструктора  и  запустили
программу. Никаких неприятных  моментов  не  было.  Перед  глазами  мелькали
разные обрывки образов, по телу вихрями проносились необъяснимые ощущения, а
конечности  подергивались,  реагируя  на