о
мгновение.
   Противник вынырнул  почти  вплотную.  Судя  по  выбранной  дистанции,  он
собирался достать нас из пушек, проскочив в "мертвую" для наших орудий зону.
Это ему почти удалось, но он был вынужден показать нам поврежденный  бок,  и
мелькнувшего за долю секунды фрагмента обшивки Анне оказалось достаточно для
нового четырехствольного залпа. Дистанция, которую враг собирался обратить в
свое преимущество, стала основной причиной того, что "Призрак" проиграл этот
бой. С минимального расстояния в него  попали  все  четыре  луча.  Хозяйский
корабль  долго  кувыркался  и  наконец,   с   большим   трудом   восстановив
устойчивость, умчался прочь.
   - Теперь я сам могу тебе все  рассказать,  -  пробормотал  Шахрин,  глядя
вслед полуживому противнику, - а ты меня поправляй, если что-то не угадаю...

   17
   Межзвездное пространство. Борт "Типа 2". Два дня назад

   Истерзанный  моими  настойчивыми  домогательствами   пищевой   синтезатор
наконец-то налил в пузатый  стакан  тройную  порцию  виски.  Спасибо  Максу,
который поделился с бортовым мозгом транспорта частью файлов на данную тему.
   - А мне "Столичной" пол стаканчика, - попросил Шахрин, устало растирая  и
без того красные глаза.
   Анна поперхнулась своей обожаемой газировкой и  удивленно  посмотрела  на
генерала. Шахрин, казалось, почувствовал неловкость и торопливо  исправился:
- Пятьдесят грамм, против стресса.
   - На твою массу для снятия напряжения пол-литра надо, -  я  усмехнулся  и
подал ему наполненный на две трети бокал.
   - Пьянству - бой, - заметил Макс, появляясь из рубки, - ...энд герл,  как
говорят англичане. До Центра четыре часа сорок  восемь  минут,  так  что  не
увлекайтесь. Прибытие будет без фанфар, я чувствую, а это значит...
   - Что ты, трещотка какая-то, а не робот, - вяло возмутилась Анна.  -  Дай
людям отдохнуть...
   Макс почему-то промолчал.  Возможно,  его  отношение  к  Анне  наконец-то
изменилось. Я сам после стремительной космической дуэли почувствовал  к  ней
особое уважение. Но для меня она была в первую очередь женщиной,  непонятной
и волнующей, а для Макса - досадной помехой в  деле.  Теперь  мнение  кибера
сменилось на противоположное. А мое?
   Сквозь янтарную линзу хорошего виски я взглянул на  задремавшую  напротив
Анну. Тепло и уют, семья,  домашний  очаг,  теплые  тапочки,  пара  сопливых
зеленоглазых детишек и раздобревшая, румяная Анна с  блюдом  свежеиспеченных
булочек - какая жуткая зарисовка! Я быстро сделал  очередной  глоток,  чтобы
протолкнуть опьянение чуть дальше состояния сентиментальной  мечтательности,
к агрессивной и разухабистой бодрости. Нет, не по нам  такая  жизнь!  Теплые
тапочки! Хорошо, что Макс не знает о подобных мыслях, потом от  шуточек  его
отбоя бы не было...
   -  Слушай,  Алекс,  я  так  и  не  понял,  -  после  того  как  Коваленко
продемонстрировал глубокие познания в сортах и рецептах изготовления  виски,
я разрешил ему обращаться ко мне на "ты", - есть враг или нет?
   - Есть, - я осоловело моргнул в знак согласия.
   После боя мне пришлось подробно рассказать историю  от  самой  встречи  с
Волкоффым, и теперь над загадками происходящего трудились все наличествующие
на корабле умы.
   - А почему мы тогда его не ловим?
   - Ловим, - я отозвался утвердительным эхом.
   - Где ж мы его ловим, если летим в ваш знаменитый Центр? Заварушка-то вся
на Земле осталась...
   - Заварушка на Земле, - я снова согласился, - а враг нет.
   - Нелогично, - с пьяным упорством заявил майор, - тем более  что  Анна  с
ним общалась там!
   Он размашисто указал вниз, на прорезиненный пол. При этом он задел спинку
соседнего кресла и разбудил Анну. Она пару секунд соображала, где находится,
часто моргая длинными ресницами. Потом  улыбнулась  нам,  и  я  окончательно
растаял. Совершенная красота. Женщина мечты.
   - Не смотри на меня так, - Анна, немного кокетничая, поправила прическу.
   Коваленко от увиденного  даже  протрезвел.  В  его  понимании  Анна  была
суперагентом, Воином, пилотом боевого звездолета, кем угодно еще, но  только
не девушкой женского пола. Почти как для Макса. Теперь же, обнаружив  в  ней
такие яркие женственные черты, он слегка опешил.  Он  посмотрел  на  меня  и
одобрительно качнул головой.
   - Мы рассуждаем о теории шпионских игр, - ввел Анну в курс дела майор,  -
и не можем понять, почему враг оставил  Землю  так  же  внезапно  и  немо...
тивированно, как и посетил?..
   Трудности с произношением у Коваленко пока не исчезли,  хотя  взгляд  уже
прояснился.
   - Вы не можете понять, - уточнила Анна. - Наш уважаемый командор,  боюсь,
все давно уже понял... Не так ли?
   Я поднял стакан и, отсалютовав им собеседникам,  молча  выпил.  Из  рубки
доносились отголоски ленивой словесной перепалки генерала с кибером. По телу
разливалось приятное тепло. Никто никуда не бежал, не стрелял и  не  пытался
что-то успеть за одно мгновение. В последние дни мне жестоко не хватало этой
маленькой  передышки.  Если  бы  еще  от  меня  отвязался  майор  со  своими
расспросами...
   - Ничего экстраординарного не было, Иван Сергеевич, - чтобы  окончательно
закрыть  вопрос  и  вздремнуть  без  риска  быть  разбуженным  от   приступа
майорского любопытства, я начал пояснения, - пистолет в  Межзвездном  Центре
оставили те же, кто стрелял в меня на дороге...
   - Так... - Коваленко кивнул и загнул один палец.
   - Но к масштабной иллюзии смещения Луны эта группа отношения не имеет.
   - Иллюзии?! - Коваленко подался вперед, - А как же потоп?!
   - Потоп с Луной тоже не связан. Вернее, он связан, но опосредованно...
   - Поясни, - требовательно произнес майор.
   - Пока мы болтались на орбите,  еще  в  "Призраке",  я  проверил  морские
глубины Северного океана. Жаль, что не могу показать снимки, они остались на
борту курьера, но поверьте мне на слово:  там,  подо  льдами,  расположилось
больше тридцати климатических станций амфибий. Они тупо греют воду...
   - Идиоты, - Коваленко хлопнул  рукой  по  бедру.  -  Сплошная  облачность
только остудит планету!
   - Нет, они не дураки, - возразил я. - Облачность будет  держаться  только
до тех пор, пока в ней есть необходимость. Когда от суши останется  столько,
сколько они представляют себе достаточным, нагреватели  остановятся,  осадки
выпадут и очистят путь солнечной энергии. Станет тепло и сыро.
   - Надолго ли?
   - Думаю, что на брачный сезон хватит. Я тут полистал сводки и  обнаружил,
что кочевники, живущие в космосе чрезвычайно изолированными колониями, одной
из основных проблем считают опасность вырождения.  Поэтому  раз  в  какой-то
условный период они устраивают нечто вроде молодежного слета в  естественных
условиях. От каждого  Каравана  отряжается  максимальное  количество  зрелых
особей, и целый сезон эта орда занимается  очень  перекрестным  спариванием.
Потом они возвращаются по своим Караванам полные сил и свежей икры. Так  что
больше месяца им не надо, а судьба планеты после слета их не заботит...
   - Все-таки прорвались, значит, - Коваленко выглядел сильно огорченным.  -
Как мы их не вылавливали, а вы не отгоняли...
   - Это верно, но ты не расстраивайся, не  пройдет  и  пары  лет,  как  все
вернется в прежнее русло...
   - Нет, такое бесследно не проходит...
   - Ну, считай это Третьей Мировой... Не "жабы", так вы  сами  устроили  бы
себе катастрофу, вопрос времени...
   - Мы уже не те, что пятнадцать лет назад,  Алекс,  -  Коваленко  сверкнул
глазами. - С момента вступления в Галактику мы многое поняли.
   - Ладно, ладно, согласен, - я примирительно показал ладони.
   - А с Луной-то что? - спросил присоединившийся к нам Шахрин.
   - Ничего, где была, там и осталась. Просто на этот раз в дело вступили не
сами амфибии с  их  слабоватым,  прямо  скажем,  Даром  Внушения,  а  кто-то
помощнее.
   - Неужели Предки на стороне земноводных? - возмутился майор.
   - Не могу сказать, кто это,  Предки  или  нет,  но  они  могут  создавать
миражи, а не только затуманивать сознание, и покупаются на их  иллюзии  даже
Хозяева.
   - Серьезно, - сказал Шахрин и крепко о чем-то задумался.
   - Так, с Луной разобрались, это отвлекающий маневр  неизвестных  "жабьих"
покровителей, а Пятно? - спросила Анна.
   В ее глазах читался все возрастающий интерес к моей гипотезе.  Жаль,  что
не ко мне самому.
   - А Пятно  -  отвлекающий  маневр  второй  группы  заинтересованных  лиц,
которые воспользовались ситуацией и вместо того, чтобы  остановить  амфибий,
решили извлечь из  происходящего  выгоду.  Они  заставили  взяться  за  дело
Планетарную Разведку и тем самым отвлекли  наше  внимание  от  чего-то  еще.
Чего-то более важного для Галактики.
   - О господи, - выдохнула Анна, - сколько же слоев в этом пироге?
   - Думаю, что гораздо больше, чем хотелось бы, потому  что  и  моя  версия
всего лишь результат рассуждений, а не факт, - я допил виски и продолжил:  -
Нападение амфибий на Землю - проблема Флота, землян и спецслужб. Возвращение
Предков, да еще с таким шумом: падение  спутника,  потоп,  Пятно,  авральное
прибытие  авторитетной  следственной  группы  во  главе  с  самой   Хозяйкой
Аномальных Явлений - проблема для всей галактической державы. Паника,  хаос,
политические дыры в слабых местах, просто - "разделяй и властвуй"...
   Анна, пораженная моей гипотезой, застыла бледным изваянием. Генерал хмуро
смотрел перед собой, а Коваленко так старательно тер крутой  лоб,  что  кожа
приобрела малиновый оттенок. Даже  из  рубки,  где  до  этого  Макс  напевал
какую-то песенку, не доносилось ни звука.
   - Заговор, - прошептала наконец Анна.
   - Точно, - согласился я.
   - А стреляли в тебя зачем? - вернулся к вопросу майор.
   - А для солидности, - ответил за меня Шахрин. - Знаем  мы  такие  штучки!
Лучший способ создать устойчивый  интерес  к  предмету  расследования.  Так,
значит, Пятно все-таки липовое?
   - Не знаю, - я пожал плечами, - это надо спросить у  заговорщиков.  Флот,
похоже, думает, что  настоящее.  Вполне  может  быть,  что  и  здесь  злодеи
пользуются случаем.
   - Но тогда возврат Предков на самом  деле  возможен,  и  клайры  сторожат
Пятно не напрасно?
   - Вы думаете, что,  если  муравьи  научатся  держать  в  передних  лапках
соломинки, они смогут отогнать медведя? Если верить хроникам, Пятно -  всего
лишь отметка мелом, записка из двух  слов:  "скоро  буду".  Если  его  сжечь
деструкторами, Предки с пути не собьются, у них другая система навигации.
   - Если то, да если это, - проворчал майор. - А были тысячу  лет  назад  у
Флота деструкторы? Не было! Откуда ты знаешь, что их не хватит на то,  чтобы
остановить Предков?
   - Я не знаю. Но тот, кто раздувает панику, наверняка осведомлен  побольше
моего...
   - Он в целом  весьма  осведомленная  личность,  -  намекнула  Анна,  -  и
влиятельная.
   - Вот, вот, - заинтересовался Коваленко. - Кто этот гад?
   Девушка посмотрела на майора с нескрываемым снисхождением, как на  слегка
отсталого ребенка.
   - Скоро увидишь, - сказала она и недобро усмехнулась.
   - Зря мы поторопились улетать с Земли, - сказал  я  ей,  -  без  Юли  нам
придется туго...
   - А ты не допускаешь мысли, что она с ним заодно? Ведь шлюпка улетела без
нас, и Хозяйку мы так и не нашли...
   -  "Призрак"  маневрировал  с  таким  бешеным  ускорением,  что   никакой
гуманоид, даже Хозяин, выдержать не  способен.  Юля  осталась  на  Земле,  я
уверен. И в сговоре она с ним или нет, теперь вопрос второстепенный...
   - Да с кем с ним-то?! - не выдержал Коваленко.
   - На пересечении шоссе и  железной  дороги  без  разницы  что  поставить:
шлагбаум или толкового майора, - съязвил, выглядывая из рубки, Макс.
   - "Призрак" чей? - так и не отвечая, напрямую спросил я - Так это же твой
шеф?! - наконец сообразив, удивился Коваленко.
   - К сожалению, - ответил я и, поколебавшись, налил себе еще  одну  порцию
"Белой лошади"

   18
   Метрополия. Главное здание Совета Галактики. Вчера

 - Куда? - бесстрастно спросил здоровенный Воин, преграждая нам дорогу.
   - Я специальный агент Совета Галактики, - твердо заявила Анна. -  У  меня
срочное сообщение для Хозяина Совета.
   - А эти? - Воин указал на меня и Макса.
   Генерала и  Коваленко  мы  оставили  сторожить  транспорт.  В  незнакомой
обстановке они были не столь эффективным прикрытием,  как  на  Земле,  да  и
корабль в случае необходимости быстрого отхода лучше  было  иметь  в  полной
готовности. Спецназовцы это  понимали  и  почти  не  спорили  -  Планетарная
Разведка, начальник земного отдела, - представился я и, небрежно  указав  на
кибера, добавил: - А это видеоархив проведенной операции.
   Я ожидал, что Воин  отошлет  нас  к  Хозяину  Разведки,  мотивировав  это
стандартной процедурой разграничения полномочий, но клайр  только  понимающе
кивнул и отступил  на  шаг  в  сторону.  Мы  переглянулись  и,  предчувствуя
недоброе, вошли в шатер Хозяина Совета Галактики.
   - Я  занят!  -  недовольно  буркнул  знакомый  голос,  и  я  почувствовал
головокружение.
   Сбывались самые скверные предположения.  Макс  тоже  приуныл,  а  девушка
крепко сжала кулаки и, пристально глядя в  затылок  сидящему  к  нам  спиной
Хозяину, еле слышно шепнула:
   - Это он упрятал меня под Пятно... Тот же голос.
   - Вы меня не разочаровали, - Хозяин Планетарной Разведки повернулся к нам
лицом и широко улыбнулся.
   Я не знал, как  себя  вести.  С  одной  стороны,  мое  отношение  к  нему
значительно   ухудшилось,   но   базировалось   такое   мнение   только   на
предположениях.  С  другой   стороны,   предположения   подтверждались   его
присутствием в этом шатре. Я знал Хозяина уже много лет и ни  разу,  даже  в
самых сложных ситуациях,  не  позволил  себе  усомниться  в  его  предельной
порядочности. Теперь в его искренность  при  произнесении  знаменитой  фразы
"разум равноправен" мне почему-то не верилось. Почему?
   - Зачем вы устроили весь этот цирк? - как всегда медленно подбирая слова,
спросил я.
   - Какой именно? - переспросил Хозяин.
   - Послали нас на Землю...
   - У тебя возникли проблемы с памятью? - Хозяин смахнул с губ улыбку.
   - Я выяснил, каким образом Луна сорвалась с цепи...
   - Значит, задание выполнено, хотя злоумышленника ты так и не поймал.
   - А был ли злоумышленник?
   -  Конечно.  Не  только  был,  но  и  есть.  Какой-то  чертовски  опасный
благодетель амфибий. Дар создания устойчивых миражей,  дар  внушения  и  под
вопросом способность к телепортации. Он помогает стаду  обустроить  площадку
для брачных игрищ. И Флотский десант сейчас занимается его  обезвреживанием.
Он засел в том самом городке, откуда вы только что прибыли - Значит, Хозяйка
на самом деле  кого-то  чувствовала.  Я  думал,  что  на  нее  подействовало
какое-то излучение от Пятна.
   - От чего? - удивленно поднял белесые брови Хозяин.
   Я внутренне напрягся. Вот он -  момент  истины.  От  волнения  я  немного
замешкался.
   - От артефакта на поверхности Земли  площадью  около  одного  квадратного
километра.  Состав:  неизвестный  органо-керамический  субстрат,  совокупная
мощность  индуцируемых  полей  три  мегаватта,  под  поверхностью  небогатая
система тоннелей... - пробубнил Макс.
   - Ни о каком  пятне  "Призрак"  не  докладывал.  Вы,  кстати,  зачем  его
обстреляли?
   Я чуть не сел на том же месте, где стоял. Анна тоже разжала  кулаки  и  с
недоверчивым недоумением оглянулась на меня.
   - Он атаковал нас первым...
   - "Призрак"?! - в голосе Хозяина отразилось неподдельное изумление.
   - "Призрак", - подтвердил я, и вдруг почувствовал, что бледнею.
   Это же так просто! Корабль Хозяина не бездумная машина,  а  представитель
компьютерной расы, той же  части  общества  Галактики  принадлежит  и  Макс,
единственной, пожалуй, группы  населения,  выполняющей  Великий  Долг  перед
государством с фанатичным  упорством  и  до  конца.  Его  нельзя  вовлечь  в
политические игры, не изменив Конституцию Галактики, а это процесс сложный и
длительный. "Призрак" стрелял в нас не потому, что стал орудием заговора,  а
потому, что такими инструментами стали мы!
   - Вы так внезапно были избраны Хозяином  Совета,  вот  мы  и  подумали...
простите... - я не знал, куда деваться от стыда.
   - Мальчик мой, - Хозяин добродушно рассмеялся, - неужели я не был достоин
этого поста, если отбросить глупую скромность? Даже самые черствые ортодоксы
и консерваторы Совета уже несколько лет называли меня без пяти минут  главой
Галактики. Наконец-то пять минут истекли, и они признали, что настало  время
перемен, а увязать понятие "перемены" они могли только с моим именем. Что же
мне было делать? Отказаться?
   Он поднялся из кресла и бодро прошелся по шатру.
   - Что же  так  настроило  против  вас  моего  верного  друга  "Призрака"?
Расскажи-ка мне о Пятне подробнее...
   Я в  деталях  описал  наше  путешествие  по  тоннелям,  а  Макс  по  ходу
повествования иллюстрировал  мой  рассказ  видеофрагментами,  с  отвращением
подключившись к  голопроектору  хозяйского  шатра.  Кибер  считал  работу  в
качестве вспомогательной аппаратуры для себя унизительной.
   - Значит, Юля пропала... Ну и имечко вы ей придумали...
   - Она сама...
   - Ладно, мне почти все  ясно.  Тот,  для  кого  вторжение  амфибий  стало
ширмой, возможно, и на самом деле Предок. Насчет Пятна ты правильно  угадал:
это не ворота, а метка. Только не записка  "скоро  буду",  а  объявление  "я
пришел" - это след от работы тормозных двигателей. Предок на Земле...
   - Нет, он специально добивался,  чтобы  к  Пятну  прилетели  какие-нибудь
чужаки. Ему был нужен корабль Галактики, - Анна медленно  размышляла  вслух,
нисколько не смущаясь, что прервала самого  Хозяина  Совета.  -  Поэтому  он
похитил меня и подталкивал к этому месту Алекса. Когда же последний прилетел
на простом вертолете, Предок стал дожидаться Макса. Помните, как  легко  нас
выпустило Пятно? Как панически быстро улетела шлюпка?  Как  упрямо  атаковал
"Призрак"? То, что он не видел Пятна, говорит об  опасении  Предка  спугнуть
добычу раньше времени. Каким-то образом заставив "Призрак"  не  обращать  на
Пятно внимания, он ничего не смог поделать только  с  "тенью",  но,  видимо,
знал, что клайры попытаются присвоить все заслуги себе и  Совету  сообщат  о
находке в самый последний момент. Раскусить его  могли  только  Хозяева,  но
взрослых и опытных специалистов поблизости не было, так что и за это  слабое
место в своей подготовке он не волновался...
   - Юля рыдала, - тихо добавил Макс,  -  словно  Пятно,  отгоняя  подальше,
причиняло ей боль.
   - Что она делала? - недоверчиво, почти как и я в свое время,  переспросил
Хозяин.
   - Рыдала. Ну, слезы, знаете? Ручьем текли...
   - Странно... - Хозяин покосился на меня, словно изучая, не пронюхал ли  я
со своей командой нечто запретное.
   Все-таки есть у нашего босса какая-то тайна, будь  он  трижды  честным  и
четырежды положительным.
   - Ему был нужен местный корабль и хорошо известный всем экипаж, чтобы без
шума и лишних подозрений  проникнуть  сюда,  в  Метрополию...  -  закончила,
повысив голос, Анна.
   Мы затихли. Хозяин подошел к девушке вплотную и, приблизив  свое  лицо  к
ней так, что я чуть было не приревновал, выдержал долгую паузу,  внимательно
глядя Анне в глаза. Наконец он кивнул и отошел.
   - Она права, один из ваших пассажиров - пришелец.
   Вот так! Чем  дальше  в  лес,  тем  больше...  Но  кто?  Надо  хорошенько
подумать! Только где  взять  времени  на  раздумья?  Несоответствия...  Надо
искать несоответствия... Шахрин? Постарел... правильно, меня  помнит,  курил
раньше?  Нет,  как  и  сейчас...  "Глок"?  Нет,  он  и  прежде  не   жаловал
отечественные пистолеты... чай,  кофе,  водка...  Может  спросить  у  Макса?
Действительно, он тоже знал генерала раньше и отсортирует  нестыковки,  если
таковые найдутся, лучше, чем я...
   Вот с майором кибер мне помочь не в состоянии. Надо мозговать самому.
   Пока я боролся против сумбура в своей