ет,  только  обширные  лужи,  грязь,
темнеющие от влаги доски  бараков  и  проложенных  к  самым  важным  зданиям
деревянных тротуаров. Прямо передо мной, справа от тротуара из грязи  торчал
столб линии  электропередачи,  к  которому  заботливой  администрацией  были
прибиты аккуратные дощечки с надписями и  стрелочками.  "Госпиталь"  тянулся
прилагающейся стрелкой вверх, к потемневшим проводам.  В  землю,  с  мрачным
намеком, указывала табличка "Аэропорт". Вправо вели пути к  "мэрии",  "штабу
МЧС" и "речному порту". Пока я изучал географию, в воздухе,  кроме  дождевых
капель, появилось что-то еще. Оно  стремительно  пронеслось  перпендикулярно
дождю и испортило табличку "мэрия". Судя по диаметру дырки, образовавшейся в
указателе, стреляли из чего -  то  устаревшего,  но  эффективного,  например
"СВД". Винтовки, между прочим, снайперской. Отчего же не попали?
   Я  быстро  спрятался  за  бетонное  основание  столба,  и   тут   же   по
искусственному камню щелкнула следующая пуля.  По-моему,  меня  пытаются  не
убить,  а  подстегнуть  двигаться  в  нужном  направлении.  В   мэрию,   раз
прострелили именно эту табличку? Возможно...
   Я выглянул  из-за  укрытия  и  просто  впился  взглядом  в  крышу  здания
аэропорта. Больше стрелку укрыться было негде. К тому же  беспрестанный  рев
самолетных и вертолетных двигателей  прекрасно  скрадывал  звуки  выстрелов.
Макса бы сюда: у него  увеличение  в  оптических  преобразователях,  глазах,
по-нашему, двадцатикратное. Лучше полевого бинокля.  Кажется,  я  рассмотрел
какое - то движение у края водостока, но до конца уверенным в этом не был. И
Орлова бы иметь под рукой не мешало. Тому даже намека на цель хватило бы для
попадания. Впрочем, я здесь не для проведения военноспортивных состязаний, а
для расследования. А расследование в  первую  очередь  требует  рассуждений.
Итак...
   В меня все -  таки  стреляют,  это  правильно.  Значит,  враг  здесь.  Не
попадают - это неверно. Значит, или у врага иная цель, или стреляет Вася под
контролем Макса. Пойти достать этого снайпера  с  крыши  и  прямо  спросить:
чего, собственно, тебе надо? На что, гад, намекаешь?
   Новая  дырка  в  табличке  "мэрия"  убедила  меня  в   верности   первого
предположения: меня  направляли  к  месту  следующего  хода.  Теперь  я  был
"конем". Прямо и направо. К мэрии. Буквой "Г". Шахматисты недобитые...
   На мои маневры вокруг столба начали обращать внимание выходящие из  ворот
аэродрома пассажиры и деловито спешащие по своим  делам  прохожие  из  ранее
прибывших. Кучность стрельбы была такова, что никто не пострадал и потому не
заподозрили меня в попытке спрятаться от пуль. Скорее, все решили, что я ищу
место, где бы незаметно оправиться, и осуждающие взгляды прохожих  были  мне
платой за их же грязные мысли...
   Я спрыгнул с мостков в колышущееся море жирной грязи и, с трудом  вынимая
из маслянистой жижи  увязающие  сапоги,  побрел  вправо,  в  соответствии  с
рекомендацией указателя. Снайпер молчал.
   Где же Вася? Точнее  -  Макс.  Неужели  нашего  шпиона  не  допустили  до
операции в Нагорном? Хотя если учесть сложность задачи: ведь  надо  было  не
убивать, а направлять - работа творческая, то Вася  здесь  не  годился.  Это
если обстреливают меня посланники той же организации, что устроила пальбу на
шоссе. Сплошные "если"...
   Да, игра пошла жесткая. Ни тебе переговоров, ни речей или хотя бы  реплик
в зал. Идешь куда надо - жив, свернул - мертв. Образцовая лаконичность.
   Поскольку смельчаков пройти к мэрии не в обход, по тротуару, а  напрямик,
через пустырь, кроме меня, не было, я  воспользовался  минутами  одиночества
для связи с "Призраком". - На связи, - приятно пропела оставшаяся на корабле
Юля. - Вы где, командор? - А вы не видите? По колено в дерьме! -  Облачность
мешает. Очень нечеткое  изображение,  -  не  отреагировав  на  мою  выходку,
пояснила Юля.
   Мне почему - то стало немного стыдно. Словно я неприлично  выругался  при
маме. Никак не могу привыкнуть к равноправию  с  Хозяйкой,  что  за  рабская
натура?! - Где остальные? - я постарался смягчить тон, но обстрел на  пользу
нервам явно  не  пошел,  и  благодушия  в  моем  голосе  не  прибавилось.  -
Оптический  накопитель  информации  "Призрака"  следит  за  происходящим  на
воде... - И что видит? - Пока неясно... слишком  сумбурное  движение  судов.
Макс подает стандартные сигналы каждый час, но на связь не  выходит.  -  Ну,
хотя бы цел, раз сигналит... -  Да...  От  Анны  известий  тоже  нет...  Вы,
кстати, так мне и не сказали, куда она отправилась... - в голосе Юли звучала
легкая обида.
   Мне стало немного неловко. Действительно, что же я так?  Мог  бы  выбрать
время да поделиться с Хозяйкой соображениями насчет  оперативной  тактики...
Свинство просто "землянское" взыграло! Решил показать, какой я  умный,  если
сравнивать с юной Хозяйкой, девочкой еще... Смешно!
   Ну, вот, опять этот приступ самоуничижения. Виной тому ее  голос.  Хорошо
еще, что мы обходимся без изображения во время сеансов  связи.  Завораживает
меня Хозяйка, когда вижу ее даже на экране. Один жест, одно слово, взгляд  -
и все, как кролик перед удавом: готов рассказать, что попросит, сделать, что
прикажет. В общем - полная  потеря  воли,  как  говорит  Паша.  А  допускать
подобное никак нельзя. На самом - то деле в условиях легкого информационного
голода я держал Юлию умышленно. Вернее, специально, но  не  совсем  понимая,
зачем. Где-то в глубине сознания вертелись юркие мыслишки, содержащие  ответ
на этот вопрос, но в руки они пока не давались. Интуиция, одним словом...  -
Что нового скажете вы? - я имел в виду ее анализ имеющихся фактов.
   Хозяйка с момента прибытия  ни  на  секунду  не  прекращала  вертеть  все
известные улики,  рассматривая  их  с  разных  точек  зрения,  в  том  числе
совершенно безумных. Вероятно, именно так и должен  работать  специалист  по
аномальным контактам. - В Нагорном противника, скорее всего,  уже  нет...  -
Вот так фокус! Что же здесь делаю я?! - Проверяете,  насколько  я  права.  К
тому же здесь остались следы врага, а значит, шанс понять, с  кем  мы  имеем
дело. - Знать бы еще, как они выглядят, следы ваши! - я  усмехнулся,  отчего
окончательно сбил дыхание.
   Брести по грязи оказалось занятием не менее тяжелым и нудным, чем вручную
замешивать бетон. Я уже обливался восьмым или  девятым  потом,  а  до  мэрии
оставалось больше половины пути. - Я не знаю, - ответила Юля,  -  но  думаю,
что, найдя их, вы сразу поймете, с чем столкнулись, настолько это должно  не
вписываться в земную обстановку.
   Дойдя до высокого забора с выцветшим лозунгом: "Готовь сани летом, телегу
зимой, а аэропорт ежедневно!", я остановился, чтобы, прислонившись  к  нему,
перевести дыхание. Дальше путь лежал  по  более  приличному,  нежели  грязь,
размытому сочетанию глины и гравия.  -  Попробуйте  связаться  с  Максом,  -
попросил я Юлю. - Пусть бросит слежку за Васей, прилетит и установит, что за
снайпер подгоняет меня к центру поселка  таким  вежливым  постреливанием.  -
Принято, командор.
   Возможно, по мнению стрелка, я слишком долго отдыхал, потому что в  забор
со звучным щелчком впилась очередная  пуля.  Иду,  родной,  иду,  только  не
волнуйся ты так...
   У здания мэрии, затопленного по  верхнюю  ступеньку  кирпичного  крыльца,
покачивались  привязанные  к   водосточной   трубе   "моторки".   В   проеме
распахнутого окна, свесив ноги наружу, сидел  один  из  "администраторов"  с
большим черным значком и автоматом. Я попытался подойти к нему  поближе,  но
вода подобралась к обрезу голенищ моих сапог, и я замер на месте.  -  Тут  у
нас яма была, - заметив меня, без предисловий пояснил  часовой.  -  Ты  что,
регистрироваться пришел?
   Я кивнул  и  попытался  рассмотреть  внутреннее  убранство  дома  местных
властей поверх  его  плеча.  -  Так  регистраторша  на  обеде,  -  продолжил
разъяснения парень. - Погуляй полчасика... Там вот, за клубом, полевые кухни
стоят, можешь тоже почавкать...
  -  Спасибо,  -  я был бы, конечно, не прочь "почавкать", но на "Призраке".  -  А мэра тоже нет?
 -   Мэр - то есть, только у него и без тебя забот полон рот,  -  охранник, улыбаясь, сверкнул парой железных зубов,  -  или ты начальство какое?
 -   Нет, я доктор...
 -   А, так ты по вызову? Чего сразу - то не сказал? Заходи! Левее ступай, не боись, там мелко...
   Зачем я напросился в мэрию? Чутье? Другого мотива у меня не было.
   Тесное здание оказалось до потолка нашпигованным современной  аппаратурой
связи, оружием и какими - то коробками.  Люди  буквально  протискивались  по
узким коридорам в нужных им направлениях. Влажный спертый  воздух  почти  не
циркулировал, хотя для максимального  использования  площади  были  сняты  с
петель  все  двери,  а  окна  раскрыты  настежь.  Гам   стоял   неимоверный.
Чувствовалось, что для координации действий всех служб  городка  прилагаются
мощные усилия. Я наугад побрел вверх  по  грязной  лестнице  и,  кое  -  как
разминувшись с десятком спускающихся вниз людей, очутился  на  втором  этаже
перед единственной не снятой дверью.  Наспех  от  руки  написанная  табличка
гласила: "Орготдел". И это за дубовой дверью? Ну и шутники в местной  Службе
Безопасности.
   Немного поразмыслив, я толкнул дверь и уверенно шагнул вперед. Если  меня
заманивали в мэрию, то именно сюда...

   7
   Земля. Два дня назад

   Черная бесформенная тень бесшумно перетекла на несколько метров влево  и,
словно беспокоясь о чем - то, вздрогнула. Анна оглянулась. Сквозь  абсолютно
непроглядную темноту дождливой ночи даже  свет  фонаря  пробивался  лишь  на
десяток шагов, а  увидеть  что  -  то  без  подсветки  представлялось  вовсе
нереальным. Она снова осветила  собеседника  и  повторила  заданный  минутой
раньше вопрос: - Ты уверен, что оторвался от преследования?
 -   Да,  -  полушепотом ответила тень и снова вздрогнула.
 -   Мне нужны доказательства твоих разоблачений,  -  возвращаясь к теме прерванного разговора, сказала Анна.
 -   Вы мне не верите?
 -   Я тебе верю, но для остальных твои слова  -  пустой звук. Они даже не поверят в твое существование. Скажут, что я тебя выдумала, чтобы подтасовать факты нужным мне образом.
 -   Я считал, что вы доверяете друг другу...
 -   Не во всем, мой друг. Когда на карту ставится нечто большее, чем жизнь,  -  существование сложившейся Системы... Понимаешь? Всей Системы!.. мне нужны неопровержимые доказательства.
 -   Хорошо, я понял, постараюсь...
 -   Постарайся, иначе нам с тобой достанется,  -  Анна отвела от тени луч фонаря и, не прощаясь, двинулась к группе стоящих немного выше по склону дощатых домиков.
 -   Кто здесь опять шляется?  -  не по уставу буркнул сидевший на ближайшем крыльце часовой и, щелкнув выключателем фонарика, осветил лицо приближающейся Анны.
 -   Я из Нагорного,  -  девушка подняла руку и прикрыла от света глаза.
 -   Вам, сударыня, по ночам лучше бы дома сидеть,  -  пожилой охранник вздохнул и отвел луч в сторону.  -  Есть дом-то?
 -   Не знаю,  -  Анна расстроено пожала плечами.  -  Раньше был...
 -   Да уж,  -  часовой сочувственно кивнул,  -  нынче любая крыша  -  родной дом. Ты чего из Нагорного - то сбежала? Порядки не понравились?
 -   Человека одного хочу найти...
 -   Эх, красавица, у нас и до потопа никого найти не получалось, а теперь...  -  старик удрученно вздохнул.  -  Лучше нового себе заведи или вообще забудь про любовь там всякую  -  спокойнее будет.
 -   Может быть,  -  пообещала Анна и, указав на дверь, спросила:  -  Можно войти?
 -   Да отчего ж нельзя? Можно, конечно. Заходи, обсохни. Там в углу свободный топчан, мой, стало быть, так ты не стесняйся, приляг.
 -   А вы?
 -   А...  -  охранник махнул рукой.  -  Мое дело стариковское  -  бессонница, покараулю еще...
 -   Здесь что, по ночам неспокойно?
 -   Было тихо, до вчерашнего дня, а прошлой ночью, почти под утро, стрельба какая - то неподалеку началась. Тут у нас человек сто, да бабы в основном с детишками. Днем - то они горластые, а по ночам, видишь, боятся. Охраняйте, говорят... А от чего их охранишь, если кругом вода и полная неразбериха? От каких таких врагов? Непонятно...
   Анна, миновав словоохотливого  часового,  прошла  в  тесную  комнатку  и,
скинув плащ, на ощупь нашла свободный топчан. В душном помещении  посапывало
не меньше десятка человек. Анна села на жесткую постель и,  прислонившись  к
теплой деревянной стене, прикрыла глаза. Спать не хотелось, хотя устала  она
за сегодняшний день сильно.
   Тень. Вот что не давало ей расслабиться и уснуть.  То,  что  нашла  тень,
стоит больше, чем все часы отдыха в жизни. Если доложить об этом в Совет, то
разразится не просто скандал, поднимется десятибалльный шторм, и выплыть  из
него не сможет никто. Впрочем, возможен и другой вариант: ее попросят забыть
обо всем, что она узнала, и отправят материалы в секретный архив.
   Оставаясь по происхождению клайром, Анна давно перестала  питать  иллюзии
насчет  главенства  Великого  Долга  над  всем  на  свете.   Сначала   этому
способствовала служба в Планетарной Разведке, где понятие  Долга  толковали,
как удобно с точки зрения целесообразности, затем  -  работа  в  специальной
службе Совета Галактики, где  о  Великом  Долге  отзывались  с  нескрываемым
пренебрежением; как об эффективном инструменте, а не  законе  существования.
Перед угрозой переворота Совет не станет  размениваться  на  мелочи.  Скорее
всего, ее заставят промолчать. И скорее всего, при помощи "промывки мозгов".
"Ни за что, - решила  про  себя  Анна.  -  Стать  скучной  домохозяйкой,  не
помнящей ничего о своей прошлой жизни?! Нет, нет и еще раз - нет!" Но  тогда
меры могут быть более радикальными. Задумавшись о таком  развитии  ситуации,
она поняла, что попала в ловушку. Тень рано или поздно  доложит  в  разведку
Флота о результатах своих наблюдений и непременно упомянет о том, что  ранее
разговаривала с Анной. Флот никогда не упустит  возможности  утопить  своего
бывшего воина, тем более того, что постоянно путается под ногами у  флотской
разведки. Следовательно, Совет так  или  иначе  узнает  обо  всем,  но  если
информация поступит не от Анны - ей конец. Альтернатива  проста:  жизнь  или
личность.
   Анна открыла глаза и, достав из кармана пульт  дистанционного  управления
шлюпкой, набрала код вызова. Сейчас она поднимется на "Призрак"  и  свяжется
по специальному каналу с Хозяином Совета. Другого входа нет.
   "Не стоит этого делать", - прямо в мозгу прозвучала чужая мысль.
   Анна чуть не выронила пульт, настолько неожиданным оказалось вторжение  в
ее сознание неизвестного разума.
   "Тень?" - мысленно спросила она.
   "Разве тень может говорить без слов?" - вкрадчиво поинтересовался чужак.
   "Так влезать в мозги может только Страж  Элементарного  Пространства,  но
здесь не его Вселенная..."
   "Верно, я не Страж. Тебе важно дать мне имя?"
   "Нет, я согласна обойтись без  формальностей,  только  объясни,  чего  ты
хочешь?"
   "Справедливости, клайр, всего  лишь  справедливости...  Поспи  немного  и
забудь все, что узнала, еще не время..."
   Анна почувствовала, как затуманился взгляд, голова  закружилась  и  через
мгновение она, потеряв сознание, упала на смятую постель.

   Тень,  выскользнув  из  -  под  крыльца,  зависла  над  порогом.  Пожилой
охранник, по - прежнему сидя на ступеньках домика, скосил на  нее  глаза  и,
поправив на голове казацкую фуражку, усмехнулся. - Спит  твоя  подружка,  не
сомневайся, спит без задних ног. - У нее нет задних ног, она прямоходящая...
- Ага, и млекопитающая, -  старик  рассмеялся.  -  Нет  у  вас,  пришельцев,
никакого чувства юмора. Только на интриги вы и способны...
   Он  покачал  головой  и  добавил:  -  Отправь-ка  ты  рапорт   начальству
самостоятельно. Она еще долго не проснется...

   8
   Орбита Земли. Борт "Призрака". Два дня назад

  -  Их дерзость питается глупостью, повелитель, удивительно, что на этой планете вообще развился разум,  -  Хозяйка Аномалий опустила взгляд, показывая, что доклад окончен.
   Ее собеседник в далекой Метрополии не спешил отвечать. Он задумчиво менял
свой облик от полупрозрачной дымки до  отливающей  золотом  человекоподобной
фигуры,  что  некоторым  образом  иллюстрировало  его  мысли.  Наконец,   он
остановился на играющей оранжевыми вспышками сложной геометрической  теме  и
пропел на галактическом языке: - Я  все  же  не  понимаю,  как  твои  выводы
сопрягаются с возникшей проблемой.
 -   Пока никак, но чем полнее будет картина, тем ближе к поверхности всплывет ее суть. Я уверена, что нам противостоит отнюдь не новый неизвестный разум, а доведенные до абсурда эмоции одной из низших рас...
 -   Считай, что я не слышал твоего упоминания о "низших расах", ты же знаешь, насколько щепетилен в вопросе равноправия разума Хозяин Разведки, а он без пяти минут глава Совета.
 -   Прошу прощения, повелитель...
 -   Нет, не извиняйся, я его мнения не разделяю. Оно, конечно, демократично, но, по сути, не более чем политический трюк. Он рассчитан на максимализм имеющей преимущественное право голоса молодежи...  -  собеседник принял форму абсолютно черного куба, и Хозяйка насторожилась.
   Беседующий  с  ней  Хозяин  Контактов,  ее  непосредственный   начальник,
собирался сообщить нечто важное. - Мне  доложили  о  присутствии  Предков...
Хозяйка невольно пригнулась, словно кто - то опустил  ей  на  плечи  тяжелый
груз. - Неужели все настолько плохо? -  Не  знаю,  -  собеседник  рассыпался
миллионами ярко - синих вращающихся  шаров,  что  означало  крайнюю  степень
неуверенности.
   Хозяйка в очередной раз пожалела, что не может позволить  себе  выйти  из
образа Юлии и тоже преобразоваться в более привычные Свободные Формы.  -  Мы
сверились с последними хрониками. Если события будут развиваться  по  такому
же сценарию, что и  тогда,  то  вам  осталось  около  десяти  земных  суток.
Поторопи своих помощников, Хозяйка Аномалий, они лучшие из  разведчиков,  но
это всего лишь существа. Если через пять дней они  не  добьются  результата,
придется писать историю заново. От Земли  до  Грунмара,  потому  что  Предки
сотрут все, в этом можно не сомневаться.
 -   Но, быть может, ждать не стоит? Если за пять дней не справятся они, то нам останется столько же. Не лучше ли вмещаться прямо сейчас?
 -   Наше вмешательство равносильно поражению. Существа должны справиться с ситуацией самостоятельно, допускается только косвенная помощь Хозяев. Это экзамен. И для нас, и для них.
 -   Да кто такие эти Предки, чтобы устраивать нам проверки?!  -  не выдержала Хозяйка и вспыхнула фонтаном голубоватого пламени.
   Противопожарная система  "Призрака"  тревожно  загудела,  но  от  тушения
воздержалась. Мозг умного  корабля  неплохо  разбирался  в  богатой  палитре
хозяйских трансформаций.
   Собеседник  обозначил  свое  отношение  к  ее  некорректному   поведению,
взвившись к потолку своего  шатра  вихрем  водяной  пыли.  Хозяйка  виновато
вздрогнула и снова приняла облик человека. - Я  все  поняла,  повелитель,  -
смущенно пропела она, торопливо сбрасывая с себя остатки тлеющей  одежды.  -
Существа справятся  с  заданием...  Позвольте  последний  вопрос?  -  Хочешь
узнать, известно ли мне, кого Предки послали экзаменатором на  этот  раз?  -
Да.
  -  Боюсь, что не смогу тебе помочь, но советую рассчитывать на самое худшее...
   Юлия втянула голову в худенькие плечи и обхватила себя руками, словно  по
рубке "Призрака" пронесся холодный ветер. Худшим могло быть только участие в
начавшемся испытании одного из Предков лично...

 -   Отлично, мой друг,  -  Хозяин Планетарной Разведки оставался в облике гуманоида и наблюдал за сеансом связи с Юлией из дальнего затененного угла шатра.  -  Теперь наших героев не остановит ничто.
 -   Да,  -  Хозяин Контактов тоже принял человеческий вид и опустился в кресло напротив.  -  Только зачем мы рассказали эту сказку ей? Не лучше ли было использовать Алекса?
 -   Нет, люди добиваются своего слиш