а? Вы наш Предок?
   Коваленко вместо ответа стал ослепительно золотистым,  вода  вокруг  него
покрылась белой пленкой и замерла. Юля крепко сжала в руках промокший платок
и смотрела на метаморфозы майора широко раскрытыми глазами.  Кочевник  убрал
ноги со стола и, скептически щурясь, положил руки на автомат.
   - Так же, как и то, что за мной сейчас  охотится  ваш  приятель,  Великий
Адмирал, имея твердое намерение сразиться с коварным Предком и победить его.
Вполне возможно, что он уже прицелился. Прямо в этот бункер.  Я  опрометчиво
оставил свой корабль над вашим убежищем.
   - Разве Адмирал не получил желаемого? - задумчиво спросила незнакомка.
   - Получил, но на время войны со мной.  Он,  наверное,  догадывается,  что
такая кампания бесперспективна, но  ему  и  не  нужна  никакая  победа.  Его
интересует процесс. Когда  я  уйду,  он  примется  за  амфибий,  -  "Предок"
подмигнул "Степану Андреевичу", - потом за  вас,  милейшая.  Адмиралу  нужны
враги. Пока они есть - он во власти. Все элементарно.
   - Вы остановите его? - с легким замешательством или почтением,  шепот  не
богат эмоциями, спросила незнакомка.
   - Зачем? - "Коваленко" пожал плечами. - Мне нет дела до ваших проблем...
   - Но мы ваши потомки! - в  шепоте  начали  проступать  рычащие  нотки.  -
Почему бы вам не повлиять на ход нашего развития, расставив приоритеты среди
рас?
   - Вы считаете, что  удались  лучше  клайров  или  Хозяев?  -  "Коваленко"
говорил с усмешкой.
   - Вы же сами знаете это! - с вызовом  откликнулась  женщина  и,  встав  с
кресла, покинула темноту сырого угла.
   Она медленно прошла по кабинету и остановилась у края белой  пленки,  все
еще покрывающей неподвижную воду под ногами "Предка".  Подняв  тонкие  руки,
она откинула на спину темный капюшон и посмотрела огромными  ярко-оранжевыми
глазами в глаза "Коваленко". Остальные черты не вполне гуманоидного бледного
лица казались непропорционально маленькими рядом с такими большими  глазами.
Тонкие губы вытянутых вперед челюстей то и дело подергивались,  обнажая  два
ряда острых желтых зубов хищника. Затылочную часть  гладкого  сверху  черепа
покрывал смешной белесый пух. "Майор" немного растерянно смотрел на  стоящую
перед ним незнакомку.
   Он, Хозяин Дальней Разведки, знакомый со всеми видами органической  жизни
в известной части Вселенной, не знал,  кто  стоит  перед  ним,  требуя  свой
карт-бланш...
   Назревал скандал. "Предок" чувствовал, что затянувшаяся пауза отнюдь не в
его пользу, и, рассыпавшись на густое облако крупных снежинок,  закружил  по
кабинету, словно в раздумье. "Вокруг бункера высаживаются клайры", - сообщил
по специальному каналу связи "Призрак".
   "Юля,  детка,  приготовься  к  маршу  на  борт  "Призрака",  возможно,  в
Свободной  Форме",  -  приказал  Хозяйке  майор,  коснувшись  ее  мгновенным
порывом.
   Хозяйка нервно сглотнула и, изо всех  сил  сдерживая  желание  немедленно
преобразоваться в привычную субстанцию, сжала кулачки.
   Оранжевые глаза пришелицы неотрывно следили за  танцем  вьюжного  Предка.
Зубы уже не прятались за неверной каймой губ, а сверкали постоянным оскалом.
Она застыла в позе, напоминающей  стойку  охотничьей  собаки.  Хозяин  снова
сгустился в подобие человека и встал напротив незнакомки- Ты заблудилась,  -
эти слова произвели эффект разорвавшейся гранаты.
   Все присутствующие оторопело уставились  на  "Предка",  а  кочевник  даже
поднял автомат.
   "Предок"  устало  опустился  в  кресло   и,   окончательно   зафиксировав
человеческий  облик,  повторил:  -  Ты  заблудилась,  милая,  это  не   твоя
Вселенная, а я не твой Предок...
   - Бред какой!  -  убежденно  сказал  "Степан  Андреевич".  -  Вы  путаете
термины, уважаемый, здесь может быть не ее Галактика. Галактика,  понимаете?
Вселенная только одна Галактик много. А Вселенная одна...
   "Коваленко" вздохнул и снисходительно посмотрел на строптивого кочевника.
   "Ты серьезно?" - мысленно поинтересовалась Юля.
   "Конечно, нет, но как я могу признаться, что не знаю, кто она такая. Я же
Предок!.. Как бы... И должен знать все".
   "Зачем вы меня обманули? Зачем заставили поверить в возвращение Предков?"
   "А вот сейчас увидишь." - Мы живем за  Рубежом  Исследованных  Миров,  мы
станги... - чужачка нервно подалась вперед.
   Если ты Предок, то ты не можешь не знать  нас!  Древнейших  и  лучших  из
существ!
   - Ах вот ты кто! Как изменилась твоя раса за какую-то тысячу лет! Я  даже
не сразу тебя узнал! Что же ты делаешь здесь? Здесь, за сорок тысяч светолет
от дома? - начал сыпать вопросами Коваленко, потому что  "станги"  для  него
были таким же пустым звуком, как гудок паровоза, например.
   - Я хотела помочь в обустройстве... фермы.
   - Фермы?
   - Поголовье  амфибий  сократилось,  нам  не  хватает  пищи...  Надо  было
подготовить  место  для  крупного  слета  созревших  производителей,   чтобы
повысилась рождаемость...
   - Так они ваш... корм?
   - Да. Больше за Рубежом есть нечего.
   - А они об этом знают?
   - Они теряют волю, когда встречают нас,  -  женщина  разразилась  хриплым
смешком. - Мы применяем Великий Дар Внушения - их же оружие, только в  более
умелых руках.
   - Для  того  чтобы  провезти  на  Землю  необходимое  для  переустройства
оборудование, ты договорилась с Адмиралом?
   - Пришлось. Великий Адмирал  нам  кое-что  задолжал,  поэтому  не  посмел
отказать, да и шанс взять власть в свои руки ему  упускать  было  просто  не
разумно. Падение одной из планет Галактики под ноги кочевникам автоматически
исключало имя Хозяина Планетарной Разведки из списка кандидатов на  перстень
Хозяина Совета, а Великий Адмирал за ним следующий...  Видишь,  Предок,  как
мелочны  и  лживы  твои  потомки?  Разве   не   заслуживает   внимания   моя
откровенность и прямота? Разве она не доказывает превосходство  стангов  над
этими выродками?
   "Алло,  на  "Призраке",  вы  это  записали?"  "Хозяин,  мы  закругляемся.
Интервью уже ушло на Метрополию. Возвращайся, Адмирал  наверняка  перехватил
передачу и скоро отдаст приказ о  нашей  ликвидации",  -  "Призрак"  говорил
ровным голосом, однако по длине тирады можно было понять, что дела  там,  на
поверхности, исключительно плохи.
   - Все наверх! - скомандовал "Коваленко", не отвечая стангу.
   - Сначала ответь мне, Предок!
   - Шла бы ты... наверх, как я и сказал! Поговорим на  корабле.  Твой  друг
атакует.
   - Адмирал? Я могу его урезонить...
   - Вряд ли... Он больше тебе не поверит.
   - Откуда ты знаешь?
   - Я же Предок. Ты забыла?
   Их беседу прервал оглушительный грохот. С потолка посыпалась  штукатурка,
монолитные стены вздрогнули, за дверью  послышался  звон  разбитого  стекла.
Начиналась атака Мобильного Флота.

   Вокруг бункера шла отчаянная схватка спецназа и десантников Флота.  Треск
автоматического порохового оружия не затихал ни на секунду, вспышки лазерных
импульсов взрывали все видимые неровности в почве, валили деревья, поджигали
кустарник, однако из пепла, как Феникс, снова возникали очаги  сопротивления
и неслись пули. Клайрам противостояли люди, обученные теми же способами. Вот
в чем заключалось главное отличие этого боя от других столкновений Воинов  с
противником. Бой на равных.  Не  числом,  а  умением,  выдержкой  и  злостью
одновременно.
   "Призрак" маневрировал в трех метрах от  земли,  стараясь  держаться  как
можно  ближе  к  выходу  из  подвала  и   затянутым   маскировочной   сеткой
автомобилям. Так  он  становился  менее  видимым  для  нейтронных  сканеров,
сливаясь с прочей техникой и вооружением. Визуально его было не разглядеть и
так.
   - А это что за чудо? - удивился Макс, глядя на бегущую к  кораблю  группу
во главе с "Коваленко" и пришелицей. - Какой-то новый зверь...
   - "Штанга", - Шахрин криво улыбнулся. - Ты что, репортаж не слушал?
   - Нам надо сматываться гораздо  быстрее,  чем  они  бегут,  -  озабоченно
сказал я, осматривая поле боя.
   Нас,  похоже,  вычислили.  В  атмосферу  входило  три  десятка   флотских
истребителей, и курс их был недвусмысленно ясен. Минуты через три они  будут
прямо над нами.
   - Все по местам! "Призрак", встречай гостей  и  сразу  же  "пакуй"  их  в
кресла. Будем уходить с максимальным ускорением!
   - Опять?! - возмутился Макс.
   - Опять! А тебе-то что?
   - Максимальное ускорение, к вашему сведению, может навредить даже  нашему
любезному роботу, - вмешалась Анна, - а нам и подавно.
   - Вот и попробуем, - упорствовал я, - кислород в рубку! Готовность!
   - Есть готовность, - Анна обреченно махнула рукой и взялась  за  рукоятку
управления.

   - Куда мы летим? - поинтересовалась женщина-станг,  когда  ее  усадили  в
кресло.
   - В ад, - заверил я и приказал кораблю: - "Призрак",  отключи  маскировку
на секунду-другую, а потом  выжми,  пожалуйста,  из  себя  все,  на  что  ты
способен...
   - Думаешь, он пойдет  за  нами?  -  с  надеждой  на  отрицательный  ответ
спросила Анна.
   - Еще бы! На борту этой скорлупки собрана  вся  его  жизнь.  Мы  с  тобой
прошлое, чужачка - настоящее, а Предок - будущее. Если Адмиралу удастся  нас
уничтожить, то между его указательным пальцем и перстнем Хозяина  Совета  не
будет никого. А это значит,  что  Хозяевам  придется...  Не  важно,  что  им
придется сделать, но, поверь, лучше нам выжить.
   - Согласна. Летим?
   - Пусть истребители войдут в вираж... - я следил за приближением  клайров
на дисплее боевого компьютера, - вот... вот... еще секунду... Давай!
   - "Призрак", старт!

   - Это "Призрак",  Великий  Адмирал,  -  молодой  Старший  Воин,  временно
заменивший оставшегося на Метрополии помощника Адмирала, сильно волновался и
ежесекундно потирал ладони.
   - Вижу, - отозвался Адмирал. - Зачем они раскрылись?
   - Всего на миг... Я думаю, что это ошибка бортового мозга.
   - Да? - Адмирал в большом сомнении потер подбородок. - Что на сканерах?
   - Они бегут в направлении Рубежа. Скорость приличная. Для  "Призрака",  я
думаю, предельная.
   - Сколько до стыковки?
   - Если будем двигаться так же, как и сейчас, то три часа.
   - Передайте линкорам, что мы ускоряемся.
   - Это опасно, Великий Адмирал.  Экипажи  линкоров  могут  пострадать.  Их
демпферы гораздо слабее нашего.
   - Они Воины и больше никто! - негодующе закричал Адмирал.
   Как он мог объяснить, что перехват "Призрака" значил для него больше, чем
жизни экипажей трех линкоров,  пустившихся  вместе  с  флагманом  в  погоню.
Теперь уже не те времена, когда он всеми силами  пытался  сохранить  солдат,
чтобы заработать политический вес. Флагманский  Воин-связист,  перехвативший
видеосигнал,  который  ушел  с  "Призрака"  на   Метрополию,   уже   "упал",
поскользнувшись, в открытую шахту абордажного шлюза и сломал себе шею.  Если
понадобится, он будет не последним. На  карте  стояло  все:  жизнь  и  честь
Предок и станг.
   - Готовность!
   Старший Воин еще ни разу не слышал в голосе шефа таких  замогильных  нот.
Он почувствовал, как шевелятся волосы на голове и,  торопливо  отвернувшись,
приказал одному из вахтенных:  -  Ускорение.  Передайте  на  линкоры.  Пусть
ложатся в "ванны".
   - Никаких "ванн", - тихо, но  по-прежнему  зловеще  прорычал  Адмирал,  -
только противоперегрузочные  кресла.  В  боевых  костюмах.  Будем  брать  на
абордаж...
   - Но,  Великий  Адмирал,  без  максимальной  защиты  от  перегрузок,  без
глицериновых ванн Воины погибнут, и на абордаж  идти  будет  просто  некому!
Неужели Предок стоит наших лучших солдат?1  -  Кто-нибудь  выживет!  Старший
Воин, это война, а не учения! Выполнять приказ! О  вашем  поведении  мы  еще
поговорим позже...
   - Первый пилот,  ускорение!  -  рявкнул  Старший  Воин,  осознав,  что  с
Адмиралом спорить сейчас не только бесполезно, но и опасно даже ему, родному
племяннику.

   Второй пилот линкора "Скользящий" вытер рукавом куртки хлещущую  из  носа
кровь и попытался сфокусировать непослушный взгляд на  показаниях  приборов.
До стыковки оставалось не больше пяти  минут.  Линкор  уже  сбросил  бешеную
скорость и теперь медленно заходил крошечному  "Призраку"  с  левого  борта.
Впереди, обогнав курьерский кораблик на сотню корпусов,  ощерился  бойницами
кормовых пушек "Строгий", а "Грозный" и адмиральский флагман зашли справа. К
"Призраку" уже тянулись хищные щупальца самонаводящихся абордажных тросов  и
от "Скользящего" и от "Грозного". Еще немного,  и  кораблик  будет  подвешен
между двумя махинами, а спустя еще совсем немного времени его  люки  вскроют
десантники. При условии, что на кораблике нет серьезной команды,  на  захват
уйдет не более минуты.
   Пилот закашлялся и, сплюнув на  пол  несколько  крупных  сгустков  крови,
вытер обильный пот. Ускорение раздавило не менее половины  экипажа.  Капитан
лежал посреди мостика, закатив глаза, но пока еще дышал, прерывисто и часто.
Первый пилот признаков жизни не подавал,  так  же,  как  и  оба  навигатора,
четыре канонира и старший механик. То есть все, кто был в рубке. Фактически,
управлял линкором теперь второй пилот.
   Воин набрал на клавиатуре управления команду перевода контроля  за  всеми
системами на свой терминал. Мозг "Скользящего" сообщил о стыковке абордажных
тросов с корпусом противника - Десант, готовность, - прохрипел пилот и снова
закашлялся.
   Ему было очень больно. Скрипели  переломанные  ребра,  в  груди  булькала
кровь, в глазах стремительно темнело. Пилот замер в полной неподвижности, он
даже не дышал, стараясь  не  потерять  сознание.  Автоматический  медик  уже
исколол ему всю нижнюю часть спины. Боль от этого притупилась, но не ушла  -
Есть готовность, - наконец донеслось из коммуникатора. - Восемь...
   - Что? - превозмогая боль, прошептал пилот.
   - Восемь Воинов, вместе со мной, - отозвался сержант десантников.
   - Это из двухсот? -  А  ты  чего  ожидал,  командир?  Остальные  долетели
"всмятку"...
   - Открываю шлюзы, - прервал его пилот. -  На  абордаж!  -  Выбери  тросы,
командир. Мои Воины едва стоят на ногах, они должны  сохранить  остатки  сил
для боя.
   Подведи противника поближе, - сержант помолчал и добавил: - Я прошу...
   Пилот поднял непослушную руку и с трудом  дотянулся  до  нужной  клавиши.
Взвизгнули моторы, и  лебедки  потянули  "Призрак"  к  "Скользящему".  Пилот
сквозь красную пелену смотрел, как приближается противник  и  никак  не  мог
сообразить, почему он  вдруг  стал  таким  огромным.  Словно  какая-то  сила
распирала кораблик изнутри, надувая его, как воздушный  шар.  Перед  глазами
умирающего  Воина  поплыли  черные  пятна,  изображение  вражеского  корабля
стремительно унеслось вдаль и свернулось в маленькую светящуюся точку. Пилот
обмяк и уронил голову на пульт, так и не отняв палец  от  кнопки  управления
лебедками.

   - Этого не может быть, - прошептал Великий Адмирал.
   На его глазах  два  линкора  проткнули  абордажными  тросами  ненавистный
"Призрак" и прикрепились друг к другу. "Скользящий" включил лебедки и  начал
подтягивать "Грозного" к своему борту. В открытых шлюзах линкора  показались
фигуры десантников.
   - Шесть, семь, восемь... Восемь, - подсчитал Старший Воин.
   - А? - Великий Адмирал уперся невидящим взглядом в лоб своему помощнику.
   - Ты угробил шесть сотен Воинов ради погони  за  химерой,  дядя,  -  тихо
сказал помощник и кивком указал на колеблющееся изображение "Призрака".
   Не прошло и секунды, как кораблик Хозяина Планетарной Разведки  потускнел
и растворился в черноте пространства между линкорами.
   - Станги! - прорычал Адмирал, - Я найду их и уничтожу! Всех! До единого!
   - Вы знаете тех, кто обманул нас,  создав  этот  мираж?  -  Старший  Воин
прищурился.
   - Вперед! К Рубежу! Враг объединился с обитателями Зарубежья!  Мы  снесем
сразу две головы этого грязного дракона!
   - Откуда ты знаешь имя  врага,  дядя?!  -  Старший  Воин  рассвирепел.  -
Отвечай, Великий Адмирал! Отвечай, или я заставлю тебя ответить!
   - Что?! - Адмирал опешил.
   Уже много лет с ним не смели разговаривать в подобном тоне.
   - Я когда-то дрался с ними, Воин! А ты на что пытаешься намекнуть?
   - Ты дрался с миражами? Это  было  в  том  знаменитом  походе,  когда  ты
"выстоял" в схватке с полчищами необычных кочевников? Расскажи мне правду!
   - Сейчас не время для воспоминаний...
   - Говорили... - Воин собрался духом и выпалил: - Говорили, что ты струсил
и договорился с противником обменять свое спасение на половину эскадры!
   - Ах ты... - Адмирал задохнулся от негодования.
   Он хотел схватить Воина за лацкан, но медленно осел на теплый пол и, сжав
обеими руками грудь, захрипел. Его лицо почернело, глаза налились кровью. Он
разинул рот и, жадно хватая им воздух, пополз к  автомедику.  Старший  Воин,
бледный как  мел,  нетвердо  ступая,  подошел  к  аппарату  и  после  долгих
колебаний отодвинул его  от  ползущего  Адмирала  в  дальний  угол  кубрика.
Командующий не дополз всего полтора  метра  до  спасительной  инъекции.  Его
голова глухо воткнулась  гладким  лбом  в  пластик  пола,  а  тело  медленно
завалилось на бок.
   Старший Воин подождал пару минут, а затем наклонился и поискал пульс.

   - Внимание линкорам, говорит Старший Воин  оперативной  эскадры.  Флагман
поднимает черный вымпел, повторяю...
   Оставшиеся в живых замерли, пораженные услышанным. Великий Адмирал  Флота
скончался. Не в бою, но тоже достойно: на боевом посту...

   24
   Межзвездное пространство. Борт "Призрака" - Метрополия. Вчера - сегодня

 - Он попался на тот же трюк, что и много лет назад, - констатировала женщина-станг, - когда эскадра клаиров вторглась в наше пространство и мне не оставалось ничего другого, как припугнуть Адмирала, тогда еще Командора...
   - Стоп, милейшая, - перебил ее "Предок", - нас вовсе не  интересуют  ваши
выдумки...
   - Что?! - станг подскочила чуть не до потолка. - И это вы говорите  после
того, как я  спасла  вас  от  уничтожения,  скопировав  "Призрак"  и  пустив
Адмирала по ложному следу?!
   - Великий Адмирал  Флота  Галактики  только  что  скончался,  -  "Предок"
говорил печально, однако абсолютно не искренне, - унеся  с  собой  все  ваши
тайны. Вы хотели узнать, кто из обитателей Галактики  и  окрест  мне  дороже
других? Так слушайте. Все. Без оговорок. Никто из вас не  совершенен,  но  в
этом-то  и  прелесть.  Вам,  любезная  представительница  стангов,   следует
прервать свое добровольное отшельничество и познакомиться с другими жителями
пространства, коль вы в него попали...
   - Я не понимаю... - начала  было  пришелица,  но  "Предок"  остановил  ее
нарождающийся вопрос.
   - Вы из другой Вселенной, мадам. У нас не живут никакие станги,  поверьте
моему опыту в не одну сотню тысяч световых лет.
   - А чему вы,  собственно,  удивляетесь?  -  поддержал  "Предка"  Макс.  -
Бродяжничество так обычно и  заканчивается.  Спросите,  вон,  у  Алекса.  Он
однажды забрел во Вселенную, где пространство и  время  поменялись  местами.
Первое стало одномерным, а у второго появилась не только длина, но и ширина,
и даже обратимость. Пришлось ему попотеть, чтобы вернуться...
   - Что верно, то верно, -  согласился  я.  -  Но  мы  прервали  уважаемого
Предка.
   - Спасибо, Алекс, - "Коваленко" кивнул и продолжил:  -  Хозяевам  следует
избавиться от вековой усталости и начать править гораздо энергичнее. Клайрам
стоит перечитать Закон о Великом  Долге.  Землянам  следует  воспользоваться
ситуацией и под  видом  компенсации  за  нерасторопность  Флота  и  Разведки
вытрясти из Галактики максимум денег и технологий...
   - Это не было нерасторопностью, это был заговор! - вмешалась Анна. -  Это
же совершенно ясно из записи, отправленной на Метрополию!
   Так я и знал, что ее  стремление  к  правде  всплывет  в  самый  ненужный
момент.
   - Запись, отправленная на Метрополию, сейчас находится  в  руках  Хозяина
Планетарной Разведки и останется секретным материалом до  тех  пор,  пока  в
этом не возникнет необходимость...
   - Которая уже не возникнет никогда, -