емьсот километров...
   - Очень интересно. А что за источник, не выяснили?
   - Нет.
   - Тогда почему вы решили, что это  странное  и  нелепое  сообщение  имеет
отношение к делу?
   - Потому, что первый выход в эфир совпал до  секунд  с  твоим  отлетом  с
Земли, а второй, дублирующий, с твоим же прибытием в Центр...
   - Действительно зацепка, только бесперспективная.
   - Не думаю, - Хозяин подошел ко мне вплотную и  внимательно  посмотрел  в
глаза. - Спутник Земли приблизился к своей доминирующей  планете  на  тысячу
двести километров с тех пор, как мы впервые получили об  этом  сообщение  от
неизвестного, и продолжает "падать" с тем же ускорением...
   - Этого не может быть! - непроизвольно воскликнул я, понимая, что  Хозяин
не станет шутить, и все же не веря, что такое возможно.
   - Этого не может быть без вмешательства извне, -  на  удивление  спокойно
поправил меня Хозяин. -  При  достаточном  желании  можно  пожонглировать  и
Землей, так что же говорить о ее спутнике, в восемьдесят раз более легком  и
удобном...
   - Вам, конечно, виднее, только  я  не  понимаю  -  зачем?  Зачем  кому-то
понадобилось  сталкивать  планету  с  ее  спутником?  Это  же   конец   всей
цивилизации!
   - Верно, конец. А вот "зачем" - выяснишь ты,  тем  более  что  приглашают
неизвестные злоумышленники на выход почему-то именно тебя. Гордись.
   - Вот уж не было печали... Мне такая гордость и даром не нужна!
   - Я тебе сочувствую, Алекс, только  помочь  ничем  не  могу.  Наслаждайся
популярностью в одиночку, - Хозяин усмехнулся.
   Конечно, ему-то что? Луна на макушку не валится, и воевать  неизвестно  с
кем его никто  не  заставляет.  Я  начал  заводиться.  Особенно  меня  злило
хозяйское безразличие. Да, да, безразличие ко всему,  кроме  его  интересов.
Видимо, Совет Галактики поставил ребром вопрос о дееспособности  Планетарной
Разведки, и  Хозяина  это  задело.  А  вопрос-то  правильный.  Куда  это  мы
смотрели, если у нас под носом творится черт-те что - планеты,  вместо  того
чтобы летать себе по  кругу,  начинают  сходиться,  как  завзятые  дуэлянты?
Теперь он жаждет отыграться. Я уверен, что проблемой занялись не только  мы.
Земля уже пять лет как планета Галактики и пользуется всеми правами, данными
мегадержавой своим членам, значит, в пути сейчас находятся  тысячи  кораблей
со специалистами по всей этой звездной механике, спасателями и всевозможными
экспертами. Наверняка и контрразведка Мобильного  Флота  клайров  уже  висит
где-нибудь на орбите. Только злодеи, способные на  такой  грандиозный  трюк,
наверняка найдут способ избежать встречи со всеми вышеупомянутыми лицами. Им
почему-то нужен только  я.  Стоило  ли  ради  этого  устраивать  катастрофу?
Попроси они по-хорошему, я пришел бы точно так же...
   - Совет Галактики намерен тщательно контролировать нашу операцию,  их  не
меньше  меня  заинтриговало  настойчивое  желание   противника   встретиться
конкретно с тобой...
   - Выходит, наслаждаться популярностью я буду все-таки не один.
   - Да.
   - Дайте угадаю, с кем... - я картинно выдержал паузу, глядя в потолок,  и
почти уже злоупотребив терпением Хозяина, сказал: - Была у  меня  в  прошлом
одна зеленоглазая подружка...
   - И  дружок  с  электронными  мозгами...  -  добавил  Хозяин,  наконец-то
становясь похожим на себя. - Мне сейчас  не  до  экономии,  Алекс,  так  что
собирай всех, кто тебе нужен. Можешь отозвать  их  с  других  заданий,  бери
любые технические средства, даже "Призрак".
   Это означало, что  я  повышен  в  звании  почти  до  запредельных  высот.
Хозяйский "Призрак", корабль уникальный во всех отношениях, еще ни  разу  не
выполнял чьих-либо  приказов,  кроме  приказов  самого  Хозяина  Планетарной
Разведки. Я почувствовал себя нехорошо. Страх или, может быть,  предчувствие
серьезных неприятностей провели шершавой ладонью по моим кишкам, слегка сжав
печень. Хозяин не знает, с кем мы столкнулись!  До  меня  вдруг  дошел  весь
смысл этого условия начавшейся игры... Хозяин! Не знает! Такого не было  еще
ни разу...

   3
   Борт курьерского корабля "Призрак". Десять дней назад

 - Я ситуацию понимаю, не музыкальный центр все-таки, но почему ты не настоял на том, что с этим делом мы справимся без сексотов Совета Галактики? - Макс крутанулся в мягком кресле и остановил вращение, оказавшись ко мне лицом.
   - Это было невозможно, - отрезал я, изучая панель управления "Призраком",
- к тому же она знает эту посудину лучше всех, не зря  же,  уйдя  из  Флота,
трудилась курьером у Хозяина...
   - Я могу подключиться к мозгу "Призрака", да я так и сделаю и через  пять
минут стану самым квалифицированным пилотом  в  Галактике!  -  кибер  махнул
рукой.
   - Вопрос решен, Максик, на высшем уровне, и не нам с тобой его обсуждать.
   - Какой ты  стал  податливый!  -  Макс,  бывший  электронный  мозг  моего
разведывательного бота, а ныне искусственный человек, с  досадой  фыркнул  и
отвернулся.
   - Кроме всего прочего, Анна остается клайром, а это большой плюс в боевой
обстановке, - добавил я и пригубил из  высокого  стакана  апельсиновый  сок.
Синтезатор продуктов на корабле был отменный, и я без стеснения  наслаждался
галактическим комфортом высшей очистки.
   - А главное - мы ее  хорошо  знаем.  Работа  в  команде  требует  полного
доверия друг к другу. Так что, Макс, успокойся...
   - Да, ты ее знаешь лучше всех, - скабрезно оскалился кибер, - но  это  не
помешало  ей  накатать  на  тебя  донос  в  Совет  и  прикрыть  операцию   с
"Афанасьевым"...
   - К тому моменту операция  почти  завершилась,  -  возразил  я,  -  да  и
осуждать клайра за то, что он выполнил свой Великий Долг, просто нелепо.
   - Значит, здесь прозябают знаменитые агенты Планетарной Разведки  из  так
называемого "земного" отдела? - прервал наш спор приятный женский голос.
   Анна.  Прекрасная  и  удивительная.  Женщина-воин,  женщина-муза,  боевой
товарищ и бывшая возлюбленная в одной из моих минувших  "фальшивых"  жизней.
Мы снова вместе. Теперь нет нужды следовать сценарию,  потому  что  никакого
сценария-то и нет, а это подразумевает сугубо деловые отношения. Как всегда,
кроме той операции, когда она играла роль моей любимой. Честно говоря, тогда
она мне нравилась больше, чем в реальной жизни. Но теперь все изменилось,  и
придется руководствоваться новыми правилами. А жаль...
   - Для начала, здравствуй, - не слишком приветливо отозвался Макс, - У нас
новый командир? - ехидно поинтересовалась Анна.
   - Нет, агент, командир по-прежнему я,  просто  этот  робот,  как  всегда,
самый быстрый на язык, -  я,  стараясь  выглядеть  солидным  и  добродушным,
попытался загладить допущенную Максом резкость.
   Кибер сверкнул в мою сторону уничтожающим взглядом, но промолчал.  Что-то
не получалось у нас пока сплоченной команды. Максова  преданность  оказывала
мне медвежью услугу.
   - Ну, что, командир, отправляемся? - Анна, улыбаясь, пожала мою руку.
   Мне показалось, или она на самом деле задержала свою ладонь в  моей  чуть
дольше, чем было необходимо? Черт возьми, о чем я думаю?! Не хватало мне еще
реанимации угасших чувств! Возможно, медики  были  правы,  когда  предлагали
частично стереть переполненную воспоминаниями о былых походах память...
   - Еще нет, - сказал я и вежливо улыбнулся в ответ, - нас будет четверо.
   - Павел или Сергей? - поинтересовалась Анна. - Из специалистов  по  Земле
не хватает только их, как я вижу.
   - Опять нет. Сергей на Иго единственный  представитель  нашей  службы,  и
остаться без глаз и ушей в Приграничье мы не имеем права, а Павел в  дальнем
рейсе, и отозвать его нет никакой возможности. К тому  же  у  стоящей  перед
нами проблемы есть и другая сторона, помимо Земли...
   - Приятной беседы, - вежливо сказала вошедшая в рубку девушка. - Командор
Алекс?
   - Спасибо, - отозвался я, и ее взгляд остановился на мне.
   На  вид  ей  было  лет  семнадцать,  неожиданный  возраст  для   главного
специалиста Совета Галактики по аномальным контактам. Худенькая,  невысокая,
светловолосая, с ясными голубыми глазами типичной для  Хозяев  миндалевидной
формы. Все присутствующие, казалось, онемели. Эта  девочка  при  всей  своей
хрупкости была существом  бесконечно  высшим,  и  ее  присутствие  на  борту
вызывало у каждого двоякие  чувства.  Попытаюсь  объяснить.  Не  представляю
себе, что чувствовал Макс, для которого даже я, всего-то землянин,  пусть  и
значительно перевоспитанный за годы служения Галактике, являлся важнейшим  в
мире существом, но мы с клайром видели  в  Хозяйке  свое  настолько  далекое
будущее, что  захватывало  дух.  Лично  я  с  Хозяевами  наобщался  вдоволь.
Привыкнуть к  этому  нельзя,  но  сдерживать  желание  упасть  на  колени  я
научился.  Анна,  будучи  клайром  по  происхождению  и  агентом  Совета  по
специальности, тоже довольно быстро взяла себя в руки.
   - Предупреждать надо, - буркнул в мою сторону Макс, одновременно кланяясь
Хозяйке.
   - Я вас очень прошу, - мелодично пропела  Хозяйка,  -  забыть  о  расовой
принадлежности  на  время  задания,  иначе  это  нам  серьезно  навредит.  Я
полностью доверяю опыту  командира  и  всего  экипажа  и  поэтому  не  стану
вмешиваться ни в какие сугубо  специальные  процессы.  Для  полноты  картины
называйте меня каким-нибудь земным именем, пожалуйста. Например, Юлия...  Вы
согласны, командир?
   Я судорожно кивнул и сглотнул подступивший от  волнения  к  горлу  "ком".
Юлия так Юлия, ей подходит...
   Макс неслышно подошел ко  мне  сзади  и  осторожно  тронул  за  плечо.  Я
обернулся и по его глазам  понял,  что,  несмотря  на  всю  тренированность,
немного оцепенел, слушая невыразимо приятный голос  Хозяйки.  Словно  стирая
остатки сковавшей мимику маски почтения, я провел по лицу влажной ладонью  и
приказал: - Анна, взлет.

   4
   Земля. Н - ск. Четыре дня назад

 - Вот, товарищи, к чему нас подтолкнула безответственная политика правящей верхушки! Необдуманное вступление Земли в Галактическую державу привело не только к разбазариванию природных ресурсов планеты в обмен на сомнительные преимущества членства в этой системе, но и к реальной угрозе мировой катастрофы! - Оратор так энергично взмахнул рукой, что ассистент, державший над ним зонт, едва успел увернуться от просвистевшего перед лицом кулака. - Кто теперь ответит за исчезающие в волнах грозных приливов города приморья?! Кто вернет кров пострадавшим от наводнений людям?! Кто вернет жизнь погибшим?! Не пора ли призвать к ответу всех этих энтузиастов межзвездного прогресса?!
   Рассевшееся на парапете мэрии немногочисленное собрание  загудело.  Дождь
серьезно ограничивал их активность, и, кроме потрясания зонтами, недовольные
не пытались предпринимать ничего.
   Я закрыл окно и вывел машину  на  проезжую  часть  проспекта.  С  большим
трудом втиснувшись в поток транспорта, я медленно поехал  в  сторону  южного
пригорода.
   После двухнедельного проливного дождя вода скрывала уже половину  города.
По выходящей из русла реке на  север  стремительно  уплывали  останки  тысяч
дачных домиков, смытые со стоянок лодки, деревья, мусор и гниющие  в  теплой
воде отходы  Проблемы  с  водоснабжением  и  электричеством  уже  никого  не
волновали. Из восьми электростанций пока  работала  только  одна,  да  и  то
наверняка  последние  часы;  уровень  воды  неуклонно   повышался.   Никакие
бестолковые усилия военных и специальных служб возникшие проблемы решить  не
смогли. Город начала душить слепая паника. Во всех пока еще  не  затопленных
районах вспыхнули очаги беспорядков. Скверно было то, что гасить  эти  очаги
никто и не  собирался.  Из  организованных  сил  охраны  порядка  в  рабочем
состоянии оставался только ОМОН, но  и  его  ряды  стремительно  таяли:  все
спасали свои семьи. Большая часть горожан целеустремленно двигалась  на  юг.
Там, через двести километров,  начинались  предгорья  и,  значит,  появлялся
реальный шанс  уцелеть.  Здесь,  на  обширной  низменности,  никаких  других
вариантов спасения придумать было невозможно.
   Возникшая  на  узком  шоссе  пробка  из  многих   тысяч   полузатопленных
автомобилей почти не двигалась. Периодически  то  там,  то  здесь  из  более
высоких по посадке или  расположению  катушки  зажигания  машин  выскакивали
раздраженные мужчины и без лишних разговоров  буквально  выносили  заглохшие
экипажи  в  кювет.  Водители  и  пассажиры  выброшенных  автомобилей  бешено
сопротивлялись, но, получив отпор, скисали и сбивались в  рыдающие  кучки  у
обочины, умоляя взять их с собой.  Некоторые  из  проезжающих,  уверенные  в
могуществе своих машин, соглашались взять детей. Взрослых не брал никто.  По
разделительному газону, то и дело  пробуксовывая  всеми  колесами,  пытались
пробраться  внедорожники,  но,  поскольку  настоящими,   не   стилизованными
покорителями глухомани являлись лишь немногие  из  них,  затор  на  середине
дороги получился еще серьезнее, чем справа и слева от нее.
   По параллельной шоссе железнодорожной ветке  со  скоростью  пешехода  шли
переполненные поезда. И пассажирские и товарные вагоны были  забиты  людьми.
На сетчатых платформах для перевозки автомобилей  в  неописуемом  беспорядке
красовались груды домашней утвари. В хвосте каждого из бесконечных  составов
располагались цистерны и несколько платформ с военной техникой. Дрожащие,  в
насквозь промокших шинелях и бушлатах часовые  испуганно  сжимали  автоматы,
покрикивая в адрес пытающихся  влезть  на  платформу  беженцев.  На  грозных
воинов никто не обращал внимания, и очертания зачехленной техники постепенно
скрывались под мокрыми седалищами безбилетников.
   Справа от дороги, над затопленными дачами и огородами, борясь с течением,
тарахтели  моторные  лодки,  наиболее  удачное   средство   передвижения   в
сложившейся обстановке. Видимо, повышенной ценностью этого  вида  транспорта
объяснялись  и  выстрелы.  Они  довольно  часто  раздавались  из-за  кустов,
отделяющих водные просторы от шоссе.
   Я направил машину между двумя  грузовиками  и  со  скрежетом  протиснулся
вперед. Ободрав  оба  борта,  я  выиграл  у  остальных  участников  дорожной
нервотрепки четыре корпуса. Вряд ли этот трюк был столь  необходим  в  такой
безумной пробке,  но  небольшое  моральное  удовлетворение  он  мне  принес.
Движение в сотый раз замерло, и я отвел взгляд от непрерывно  мелькающих  за
лобовым стеклом щеток, после чего потер уставшие глаза  и,  зевнув,  включил
передатчик. Подошло время связи с "Призраком".
   - Слушаю, - сразу отозвался Макс. - Ты где, командор?
   - В пробке, - я усмехнулся. - Все бегут...
   - Правильно, между прочим, делают. Что ты выяснил?
   - Если честно - ничего. Я не знаю, почему наша уважаемая Юля решила,  что
ключ ко всему лежит именно здесь. Обычный тонущий город.
   - Ничего себе "обычный". Это же не пароход, а группа строений на  твердой
почве в самом центре материка. Ему тонуть не полагается.
   - Ты забыл, что здесь не равнина даже, а низменность...
   - Какая разница? Отсюда  до  любого  уровня  моря  год  ходьбы...  Однако
главное не в этом. Раз Хозяйка сказала начинать поиск  отсюда,  значит,  так
тому и быть.
   - Очень я не  люблю  такие  вот  интуитивные  расследования.  Обычно  они
кончаются или скандалом, или гибелью группы.
   - В этот раз будет скандал, я думаю.
   - С Хозяевами особо не поскандалишь...
   - Что у тебя за настроение,  академик?  -  в  голосе  Макса  промелькнуло
недоумение.
   - Наверное, дождь навеял... - Дело в прошедших  без  тебя  земных  годах,
верно? Есть этакое чувство легкого недоумения? Что вот вроде бы  все  должно
было рухнуть, или что на площадях следует стоять памятникам тебе любимому, а
оглядываешься - жизнь бьет ключом, и о ране в  ее  сердце,  что  возникла  в
результате  твоего  отлета,  не  помнит  абсолютно  никто,  так  хорошо  она
зарубцевалась?
   - Может быть, - я задумался. - Хотя больших  сожалений  я  не  испытываю.
Здесь для меня не оставалось ничего ценного уже  тогда,  когда  я  улетал...
впервые. А теперь-то...
   - И все-таки это твой дом, - закончил за меня кибер. - Я понимаю.
   Боковым зрением я уловил какое-то движение справа  от  машины  и,  больше
ничего не ответив, накрыл ладонью рукоятку лежащего на пассажирском  сиденье
пистолета. Трое пешеходов  энергично  пробирались  между  парящими  капотами
застывших  впереди  автомобилей  против  "течения".  То  ли  по  тому,   как
бесцеремонно  они  сворачивали  торчащие  на  их  пути  зеркала,  то  ли  по
целеустремленным лицам, я уверенно определил, что приближается опасность,  и
приближается она именно ко мне.
   - Включаю  обзор,  -  сказал  я  в  микрофон  передатчика,  нажал  кнопку
включения наружной телекамеры  и  снял  свой  новый  импульсный  пистолет  с
предохранителя.
   Не дойдя до машины несколько шагов, пешеходы почти  синхронно  распахнули
серые дождевики и достали укороченные автоматы. Рикошетя  от  бронированного
стекла, взвизгнули пули, и я увидел, как из разбитого окна  соседней  машины
навстречу дождю брызнула кровь. Не защищенные броней, как я,  соседи  падали
на сиденья,  спасаясь  от  обстрела,  а  бестолковые  террористы  продолжали
поливать свинцом мой непробиваемый "внедорожник".
   Сначала  я  хотел  дождаться,   когда   нападающие   остановятся,   чтобы
перезарядить оружие, или,  расстреляв  магазины,  попытаются  скрыться,  но,
увидев,  как  окружающие   автомобили   превращаются   в   дуршлаги,   решил
действовать. Слегка подбросив пистолет в левой руке, я открыл окно  и  двумя
выстрелами уложил двух бандитов  в  воду  между  мокрыми  колесами  все  еще
неподвижных  машин.  Третьему  я  прострелил  обе  кисти.   "Многоканальная"
подготовка наконец-то снова пригодилась.  Дверцу  открыть  было  невозможно,
мешали несчастные соседи, поэтому пришлось подтянуться и  вылезти  на  крышу
стоящего  рядом  изувеченного  автомобильчика  через   окно.   Подстреленный
террорист, прижимая кровоточащие руки к животу, пытался уйти по капотам,  но
поскользнулся и рухнул между машинами. Я пробрался к нему,  подняв  по  пути
горячий автомат, и, легко выудив злодея из-под  нависшего  бампера,  потащил
его к своей машине. Раненый тихо поскуливал и, запинаясь, то и дело падал на
колени. Рывком забросив довольно легкого бандита на пассажирское сиденье,  я
забрался внутрь автомобиля сам.
   Пока я переводил дыхание, машины снова  двинулись.  Все,  кроме  соседней
слева, водитель в ней был, очевидно, тяжело ранен. Под колесами  прохрустели
стреляные гильзы, и через пару минут мы с моим новым попутчиком были  уже  в
сотне метров от места перестрелки.
   - Вы меня убьете? - сквозь слезы спросил террорист, пытаясь закутать руки
в полы дождевика.
   - Нет, если прекратишь марать салон, - спокойно  ответил  я,  вынимая  из
специальной ниши аптечку. - Перевяжи...
   - Я не могу, - парень наконец решился взглянуть  на  покалеченные  кисти,
отняв их от живота.
   По паре пальцев на каждой руке все же  двигалось.  Я  приставил  к  виску
бандита пистолет и все так же спокойно произнес - Выбора у тебя нет...
   Парень побледнел и, роняя крупные слезы, лихорадочно начал  распаковывать
непослушными  кровоточащими   руками   бинты.   Кое-как   замотав   наиболее
пострадавшую правую руку, он впился в край бинта зубами и проделал то  же  с
левой - Теперь, рассказывай, - приказал я, не  отнимая  пистолет  от  головы
террориста.
   - Я не знаю заказчика, наш шеф сказал только номер  вашей  машины  и  дал
каждому по фотографии... А заказчика мы никогда не знаем,  может  быть,  шеф
знает, но мы не...
   - Где фото? - прервал я сбивчивые причитания стрелка.
   - Здесь, здесь, - парень показал на внутренний карман плаща.
   Вынув из дождевика потертый бумажник, я достал его небогатое  содержимое;
несколько купюр и две очень качественные фотографии: фас и профиль.
   - И давно вам меня "заказали"?
   - Да, вот только... но  там,  в  горах...  Вы  должны  были  появиться  в
Нагорном четырн