ет быть стандартной процедурой.
   Орлов сам с трудом верил в  подобный  вариант,  но  оставить  без  ответа
вопрос Волкоффа не мог.
   - Тогда Гостю не следовало называть и планету. Если миссия  секретна,  то
основной тайной должна быть конечная точка, не так ли? - не унимался немец.
   - Возможно.
   Сергея самого мучил этот вопрос.
   - Ты хочешь сказать, что мы летим не на Грунмар? - вмешался Смит.
   - Или Гость сам не знает о планете никаких подробностей, - кивнул Волкофф
- В таком случае, версия об освобождении липа? - негромко предположил  Дуэро
- Шитая белыми нитками, - невпопад добавил Чен, сверкнув щелочками глаз.
   -  Постойте,  логики-аналитики,  а   если   планета   просто   называется
по-другому, как в случае с именами членов экипажа, и Грунмар  -  всего  лишь
вольный перевод - предположила Стефания.
   - Белла донна права, - поддержал ее Кровицкий,  -  не  имея  достаточного
количества информации, мы не можем обвинять Гостя в лукавстве.
   Волкофф кивнул, но по лицу было видно, что он остался при своем мнении.

   Инструктаж не  состоялся  и  после  прыжка.  Когда  командующий  бригадой
попытался встретиться по этому поводу с Гостем, тот  заверил  генерала,  что
лекция о Грунмаре обязательно состоится, но после получения свежих  новостей
о положении дел на планете, то есть завтра-после завтра. Комбрига этот ответ
не удовлетворил, и он попытался созвать совещание высших офицеров.
   Орлову результат попытки еще не был известен, когда коммуникатор  буркнул
голосом зампотеха батальона: - Орлов, к "папе".
   Сергей поднялся с удобной койки  и,  с  недоумением  посмотрев  на  часы,
шагнул к двери. Серебристая дверка мгновенно растаяла, но  выйти  в  коридор
Сергею не удалось. Что-то удерживало его от  следующего  шага.  Он  протянул
руку - никаких препятствий движению не  ощущалось.  "Что  за  черт?"  Сергей
наклонился, перенося вес тела вперед, но не достигнув той критической точки,
когда по законам физики  ему  следовало  упасть  носом  в  пол,  выпрямился.
Складывалось  впечатление,  что  кто-то  подсказал  телу  поступить  вопреки
приказу хозяина. Орлов попытался  передвинуть  ногу.  Ничего  не  вышло.  Он
развернулся и шагнул к койке. Это движение  не  стесняло  ничто.  "Заперли".
Сергей набрал  на  коммуникаторе  код  каюты  полковника.  Комбат  сидел  за
письменным  столом,  задумчиво  поигрывая  ручкой.  В  его  глазах   застыла
безнадежность и смертная скука. Заметив присутствие  постороннего,  командир
сосредоточился и придал своему лицу более подобающее выражение.
   - Товарищ полковник, это Орлов. Что происходит, Иван Константинович?
   - А почему вы решили, что что-то происходит?
   - Я не смог выйти из каюты...
   - Не вы один. Я пытаюсь оперативно обзвонить всех офицеров,  может  быть,
кто-то не пострадал, но пока положительных результатов нет.
   - Пострадал? Почему вы применили такой неприятный термин?
   - Потому, что так оно и есть. Кто-то  влез  в  наши  мозги,  майор.  Весь
личный состав заперт по каютам, и его непреодолимо клонит ко сну. Даже выйди
мы в коридор, это мало что изменило бы. Вокруг все серебристое и  блестящее.
Куда бы мы пошли? И наконец худшее - я напрочь забыл код доступа в оружейную
комнату. Так что мы, ко всему прочему, безоружны. Весело?
   - Не очень.
   - Мне тоже. Попытайся связаться  со  своими  "легионерами"  и  медчастью.
Вдруг кто-то сможет выбраться.
   - А дальше?
   - Не знаю, там посмотрим.
   - Хорошо.
   Сергей  отключился  от  командира  и   начал   перебирать   каюты   своих
подчиненных. Большинство уже спали, и никакие крики и призывы  разбудить  их
не смогли. Такого крепкого  сна  Орлов  не  встречал  никогда.  Бодрствовали
Волкофф, Смит и Анисимов.
   - Началось-таки, -  с  мрачным  удовлетворением  хмыкнул  обер-лейтенант.
Выйти из каюты он не  смог,  как  ни  боролся  с  невидимым  противником  за
владение собственным телом. Смит  за  то  время,  что  Волкофф  потратил  на
попытку вырваться  из  плена,  успел  глубоко  и  крепко  уснуть.  Оставался
Анисимов.
   Сергей вывел на дисплей панорамную картинку медчасти. - Алексей,  слышишь
меня? - И вижу, - отозвался Анисимов.
   - Ты попытался выбраться?
   - Да, но, как видишь, пока еще здесь. - Что же делать? - А что ты  можешь
придумать? Придется подчиниться.
   - Ты считаешь, что это единственный выход?
   - А ты? Сергей, очевидно, что съесть нас никто не  собирается.  Сидеть  и
переживать, что не понимаешь  сути  происходящего  -  глупо.  Следовательно,
остается лечь поспать, как и предлагает тот, кто наслал на нас эту  дремоту.
Утро вечера, сам знаешь...
   - Знаю, но просто бешусь от этого - Остынь, завтра что-нибудь  придумаем,
а пока мы слишком мало знаем и можем для активного сопротивления.
   - Ты все-таки считаешь, что это враждебные действия? - Ну и стиль у тебя,
только  рапорты  писать.  Нас  "обули"  и  "переобули",  майор,  исходя   из
произошедшего. Не  знаю  точно,  зачем  нас  погружают  в  крепкий  сон,  но
проснемся мы уже не теми людьми, что прежде. Поверь мне  как  врачу.  Я  это
знаешь чем чувствую?
   - Профессиональным чутьем, видимо.
   - Да уж, у меня оно именно в том месте и расположено.
   - Да ну тебя, тут такое творится, а ты все шутишь, - Сергей начал зевать.
   - Надо же поддержать тебя в трудную минуту, это мой врачебный долг.  Если
я не могу помочь лекарствами... Хотя, подожди, почему  не  могу?  Кое-что  у
меня  есть,  станем  слегка  заторможенными,  зато  никаким   внушениям   не
поддадимся.
   - Когда это лекарство подействует на тебя?
   - Минут десять до начала  и  еще  пятнадцать-двадцать  до  пика  -  Я  не
выдержу.
   - Постарайся, Сережа. Мы с тобой, похоже, одни остались в  сознании.  Ну,
не сорвать коварный план, так хотя бы проследить  за  нюансами  мы  с  тобой
обязаны.
   - Извини, док... я... не могу... - Сергей уронил голову на грудь и плавно
завалился на койку.
   Анисимов покачал головой и выключил  экран.  Затем,  немного  походив  по
каюте,  включил  коммуникатор  вновь  и  вызвал  Кровицкого.  Капитан  спал,
приоткрыв рот и раскинув руки. Доктор некоторое время смотрел на спящего,  а
потом, подавив зевок, произнес: - Палыч, подъем, у нас проблемы.
   - У нас что ни день - проблемы, - не открывая глаз, ответил Кровицкий,  -
так стоит ли их переносить еще и на ночь?
   - У нас на самом деле проблемы.
   - Да? - на этот раз капитан приоткрыл правое око и скосил его на экран. -
Что-то тихо сегодня. Тебе не кажется?
   - Я как раз об этом. Всех  заперли  по  каютам  и  усыпили.  Похоже,  что
готовится имплантация.
   - Подожди секунду, - Кровицкий прижал ладонь к экрану и  через  несколько
мгновений, убрав руку, кивнул, - она уже  началась.  Закачивается  программа
типа "жаме вю", неузнавание...
   -  Я  в  курсе  значения  термина.  Что  конкретно  должны  "не   узнать"
десантники?
   - Плохи дела, товарищ Гиппократ, они не смогут узнать Землю...

   6
   Северо-восток. Пять месяцев назад

   Семеро на одного. Стыдно должно быть. Особенно от того, что справиться со
мной они так и не смогли. После короткой потасовки я пулей влетел в машину и
с размаху  хлопнул  по  кнопке  экстренного  взлета.  Разведбот,  безобразно
нарушая конспирацию, стремительно взмыл под облака.
   - Чего разошелся-то, начальник? Чуть кнопку не сломал...
   - Замаскируйся и виси здесь. Не хочу упускать из виду клайров.
   - Кого? Ты спятил? Откуда на Земле клайры?
   - Вот и мне интересно, откуда? Эти "художники" - чистокровные клайры.
   - Каким образом ты это выяснил?
   - Ты речевой анализ закончил? - вопросом на вопрос ответил я.
   - Да, - в голосе Макса звучало сомнение, - получается, что  они  говорили
на одном из диалектов наших Хозяев. Суть спора сводилась к  тому,  можно  на
тебя положиться или нет.
   - Ну и как, можно?
   - По их мнению или по моему?
   - Не паясничай - Можно, с поправкой на низкий интеллектуальный уровень. -
Я же просил не паясничать!
   - Это их слова, начальник!
   - С какой стати клайры заговорили о доверии ко мне, представителю  низшей
- в их понимании - расы, да еще на языке Хозяев?
   - Ты так и не пояснил, почему решил, что они клайры? Я, например,  думаю,
что  это  бригада  контролеров  из  Центра,  которая   спровоцировала   твое
вмешательство в дела землян и теперь сочиняет рапорт о твоем  несоответствии
занимаемой должности.
   - Я не ошибся, -  упрямо  отрезал  я.  -  Они  вышли  из  ресторана,  дай
увеличение и читай по губам.

   - Куда он делся? - спросила Анна, зябко кутаясь в тонкий платок.
   Вик стоял  чуть  сзади,  вглядываясь  в  темноту.  Освещение  улицы  было
скудным, и семерых рыщущих  вокруг  агентов  выдавали  только  звуки  шагов.
Наконец один из них показался на свету, и Вик его сразу окликнул: -  Офицер,
подойдите ко мне.
   Агент мгновенно  подчинился  и  замер  перед  "художником"  с  выражением
почтительного внимания на лице.
   - Нашли что-нибудь? - Никак нет. Он словно испарился.  -  Или  взлетел...
Вертолеты вызвали?
   - Так точно, но до их прибытия еще минут десять.
   - За десять минут  он  может  улететь  за  тридевять  земель.  Поднимайте
"МИГи".
   - Есть! - агент повернулся и торопливо двинулся к фургону, крыша которого
была утыкана длинными прутьями антенн.
   - Его не обязательно сбивать, - задумчиво произнесла Анна  -  Дело  не  в
нем, а в его грузе. Бортовой компьютер разведбота не сможет найти в  головах
пленников ничего подозрительного, но на базе их  раскусят  в  момент.  Этого
допустить нельзя Информацией должны владеть только мы или никто. Я с  самого
начала говорил, что не стоило с ним связываться.
   - Работая в таких трудных условиях, мы не  можем  отказываться  от  столь
эффективного оружия, как профессиональный разведчик врага. Ты понимаешь  это
не хуже меня. Кто еще может легко добыть нам пару весомых улик?
   - И улизнуть вместе с ними... - Он вернется.
   - Почему ты так решила?
   - Он вернется из любопытства. А еще потому, что он догадался, кто  мы  по
происхождению.
   - Это хуже..., - Нет, потому, что он не будет сопротивляться.
   -  Точно.  Больше  всего  мне  хотелось  вернуться  и  меньше   всего   -
сопротивляться клайрам. Величайшим воинам галактики, побежденным в последней
войне несметным флотом амфибий-кочевников и жаждущим ныне крови победителей.
Останавливало то, что Анна упомянула меня, как разведчика врага. Здесь  была
какая-то нестыковка. Их враги - амфибии, а не мы.  Во  время  Великой  Битвы
именно Хозяева  помогли  остаткам  флота  клайров  прорваться  сквозь  сферу
окружения и избежать мучительной смерти в плену у "жаб". Я сам  был  на  том
рубеже и видел все это собственными глаза ми. Теперь же  разведчик  союзника
называет меня врагом. Загадка. Неужели я похож на кочевника?  Или  все  таки
между Хозяевами и клайрами  пробежала  черная  кошка?  -  Алекс,  "МИГи"!  -
Уходим!
   - Приказываю приземлиться и выгрузить пленных, - голос Хозяина ворвался в
кабину по экстренному каналу связи совершенно неожиданно.
   - Шеф, у меня есть сведения, что ребята в  нашем  багажнике  знают  нечто
особенное.
   - Ничего они не знают, это простые охранники. Выполняйте приказ, агент!
   - Слушаюсь! - Я ничего не понимал,  но  догадывался,  что  ведется  более
сложная игра, чем мне казалось до сих пор. - Макс, садись, мы сдаемся.

   - Алекс, куда же вы сбежали? - обворожительно  улыбаясь,  встретила  меня
Анна, когда разведбот мягко сел перед рестораном.
   - Надо было... по делу... - Я взмахнул  рукой,  и  Макс  открыл  багажный
отсек. - Забирайте.
   - С чего вдруг такая щедрость? - спросил, усмехаясь, Вик.
   - Вопрос не ко мне, - я  почесал  кончик  носа.  -  Так  забираете  своих
обидчиков или нет?
   - Забираем,  забираем,  -  Вик  подал  знак  помощникам,  -  может  быть,
продолжим ужин?
   - Что-то не хочется...
   - Да бросьте, Алекс, побудьте нашим гостем некоторое время, - Анна  мягко
взяла меня за руку, - скажем, часа два.
   - Более приятного плена желать невозможно, - я поклонился.
   - Ну что вы, в плен берут  на  войне,  а  здесь  -  всего  лишь  операция
обеспокоенных спецслужб. Так что вы все-таки более гость, чем пленник.
   - Значит, я могу задавать вопросы?
   - Конечно.
   - Как вам удалось скооперироваться с местной контрразведкой?
   - Мы же воины, а все воины прекрасно понимают друг друга.  Мы  предложили
им кое-какие новинки, а они нам посильную помощь людьми и техникой.
   - Вмешиваетесь в развитие, господа? - укоризненно покачал головой я.
   - Цель оправдывает средства, Алекс. Ты тоже не Хозяин, а  значит,  и  они
вмешиваются, вырывая тебя из привычного  общества.  Кто  в  наше  время  без
греха?
   - Я сам нанялся на эту работу, а вы, преследуя свои цели, вмешиваетесь  в
развитие, предоставляя преимущество одной из держав. Это противоречит Закону
Галактики. И оправданий такому поведению честных  когда-то  воинов  быть  не
может.
   - Вы хотите сказать, что мы роняем свою честь, обезвреживая кочевников? -
начал закипать Вик.
   - Я это уже сказал, можете ударить меня,  если  вам  станет  легче.  -  Я
совершенно спокойно выдержал  его  гневный  взгляд  и  продолжил:  -  Только
изменить этим  ничего  не  удастся.  Ваше  дело  "обезвреживать"  амфибий  в
космосе, а планетарные операции - дело Хозяев. Мы тратим  годы  на  создание
законспирированных сетей наблюдения, а вы хотите решить все одним ударом.
   Глупо. Глупо и неэффективно. Что теперь прикажете  делать  с  поумневшими
контрразведчиками, которые до чертиков перепуганы тем, что на территории  их
страны инопланетяне воюют между собой?
   - Главное - не допустить захвата планеты кочевниками, и  если  для  этого
придется подтолкнуть развитие аборигенов, то так тому и быть -  Это  крайний
случай, я понимаю, но почему вы? Не доверяете квалификации Хозяев?
   - К амфибиям у нас свой счет.
   - Да к дьяволу ваш  "джихад"!  "Жабы"  никогда  не  уходят  без  хлопанья
дверью, а фантазии на каверзы у них хоть отбавляй. Если эту  планету  сожгут
или растопят ее полярные шапки и зальют континенты водой, или что-то еще, то
вам это с рук не сойдет, будь вы трижды клайрами!
   - Мы готовы к тому, что наши действия не оценят... - упрямо возразил Вик.
   - При чем здесь оценка? Что мы,  в  школе?  "Жаб"  надо  накрывать  одним
внезапным ударом по всем их замаскированным базам. При достаточно  грамотном
планировании провести такую операцию - раз плюнуть. Потом следует  поставить
пару кордонов вокруг планетной системы, и все. Кочевники после этого сюда не
сунутся лет двести. А вы - "оценят, не оценят". Кордоны - вот ваше место,  а
здесь вы, как два слона в посудной лавке! Тоже мне, мстители-интеллектуалы.
   - Шеф, "МИГи" сообщают: в районе ручья что-то происходит,  -  крикнул  из
фургона виков помощник.
   - "Что-то" это что? Поконкретнее можно?
   - Пилот говорит, что похоже на подземный  взрыв.  Килотонн  двадцать,  не
меньше
   Вик встревоженно посмотрел на меня. Я облокотился о капот Макса и зевнул.
   - Простите. Взрыв не ядерный. Обычная планетарная бомба. Списали  бы  все
на тектонические процессы
   В подтверждение моих слов земля под нами ощутимо задрожала.
   - Балла два. Такие землетрясения и на равнине не редкость. Так что,  если
бы не вы, все было бы шито-крыто.
   Клайры переглянулись и промолчали.
   - Теперь я свободен? - обратился я к растерянной парочке.
   -  Не  совсем,  -  вмешался  в  наш  разговор  вынырнувший   из   темноты
контрразведчик, - я бы попросил вас рассказать более подробно о  проведенной
только что бомбардировке и расе, за этим стоящей.
   - Наверное, в другой раз, - я, улыбнувшись, попятился  к  машине,  но  не
успел сделать и двух шагов, как получил болезненный укол под лопатку.
   Как Макс мог такое допустить?! Я мучился над  этим  вопросом,  пока  меня
тащили к фургону, но ответа не находил - Что ж ты не  научил  своего  кибера
стрелять? - Вик ухмыльнулся и прикрыл мои парализованные веки, - хорошо, что
этот мазила заряжен снотворным, а то куковал бы сейчас вместе с амфибиями на
том свете, приятель
   Макс? Меня "вырубил" мой собственный разведбот?! Вы что-нибудь понимаете?
Я - нет!

   7
   Полет. Двенадцать дней назад

   Волкофф основательно вспотел. Последние полчаса он мужественно боролся со
сном, который обволакивал его с каждой секундой все сильнее
   После отжиманий "на кулаках" он  провел  длинный  раунд  "боя  с  тенью",
поприседал и бросился в новый бой с несуществующим противником.  В  процессе
тренировки  он  не  забывал  поглядывать  на  экран,  где  в  тридцати  двух
"картинках" демонстрировались  интерьеры  близлежащих  кают  с  сопящими  на
койках  десантниками.  В  промежутках  между   упражнениями   обер-лейтенант
"пролистывал" другие изображения, но ничего нового  не  увидел.  Все  спали.
Волкофф и сам отчаянно хотел спать, он уже потратил последние силы и валился
от усталости с ног.
   Очередной раз просматривая "картинки", он  наткнулся  на  виды  медчасти.
Доктор возился с каким-то аппаратом, бодрый и сосредоточенный.  Более  того,
рядом стоял капитан Кровицкий и давал Анисимову то ли советы, то  ли  ценные
указания. Волкофф хотел их окрикнуть, но почему-то удержался от каких бы  то
ни было действий. Он  наблюдал,  затаив  дыхание,  за  манипуляциями  врача.
Какой-то внутренний голос приказывал  Волкоффу  смотреть  и  запоминать.  На
минуту даже отступил надвигающийся сон.
   - Он боялся, что при входе нас могут просканировать,  поэтому  не  сказал
мне код, чтобы ненароком не завалить всю группу. Но в компьютере  код  есть,
надо только догадаться, где, - Анисимов пробежался пальцами по клавишам.
   - Давай-ка я сам, а то ты до второго  пришествия  будешь  код  искать,  -
Кровицкий  попытался  отстранить  доктора   от   компьютера,   но   Анисимов
заупрямился.
   - Код не логичен, это сделано специально для  того,  чтобы  при  проверке
"машинки" его нельзя было обнаружить, так что, Максим  Палыч,  отвали.  Тебе
эта задачка не по зубам.
   - А ты его как будешь искать, гений?
   - Интуитивно, на это и рассчитано.
   - Ну хорошо, трудись, гуманитарий, а я пойду попробую вскрыть "оружейку".
   Волкофф бесшумно выключил коммуникатор и устало сел на кровать. Из беседы
капитана и доктора он не понял ровным счетом ничего. Ясно было только то,
   что  на  эту  парочку  охвативший  всю  бригаду  гипнотический   сон   не
действовал. Возникал вопрос "почему"?
   Офицер незаметно для себя погружался в  объятия  Морфея:  глаза  медленно
закрылись, дыхание стало более ровным,  тело  расслабилось.  Когда  в  каюту
Волкоффа  заглянул  вахтенный  офицер  Джи,  обер-лейтенант   крепко   спал.
Вахтенный набрал на коммуникаторе код и негромко скрипнул  на  галактическом
языке: - Этот тоже наконец успокоился. Можно начинать внушение.

   Проснувшись,  Сергей  ощутил  небывалый  прилив   бодрости   и   приятное
предчувствие удачи.  Все  волнения,  сопровождавшие  его  в  последние  дни,
испарились, не оставив и следа. Он чувствовал себя готовым к любым  подвигам
на благо Родины без оговорок и сомнений. В коридоре  слышались  возбужденные
голоса других десантников, которые что-то весело обсуждали. Орлов  оделся  и
выглянул за дверь. Полные  энергии,  подтянутые  и  посвежевшие,  воины,  не
спеша, двигались по центральному проходу в сторону  демонстрационного  зала,
где обычно проходили совещания офицеров.
   Сергей вернулся в каюту и включил коммуникатор. На  экране  горела  синяя
надпись: "Всем прибыть на инструктаж в 9.00".
   - Ну  наконец-то,  -  вздохнул  Сергей  и  принялся  торопливо  шнуровать
ботинки.
   - Герр майор, необходимо поговорить, - Волкофф появился в дверном  проеме
неожиданно и бесшумно.
   - Настолько срочно, что ради этого стоит пропустить инструктаж?
   - Пожалуй, нет.
   - Тогда идемте, товарищ обер-лейтенант, а не то опоздаем...
   После короткой вступительной речи Гостя включился огромный  экран,  и  на
фоне испещренной яркими