адцатого, у вас же в аэропорту встреча какая-то... Вот у касс
мы и хотели... ну...
   - Понятно,  хотели  по  плану,  а  тут  подвернулся  случай  все  сделать
досрочно, - я  кивнул,  хотя  ничего  особенно  понятного  в  услышанном  не
находил. - Макс, ты что скажешь?
   - Сунь картинки в сканер, - в голосе кибера отражалась интенсивная работа
мысли, почти скрип мозгов. - Какой занятный интерьер...
   Я вынул картинки из сканера  бортового  компьютера  снова  и  внимательно
всмотрелся в фон, на котором был сфотографирован. Фас  запечатлели  на  фоне
шатра Хозяина Планетарной Разведки, а вот профиль на фото  окружал  интерьер
бара... на "Призраке".
   - Нас подставили? - осторожно спросил Макс, появляясь  на  дисплее  моего
бортового компьютера.
   - Правильнее сказать - разменяли, - переводя взгляд на зрачок  передающей
изображение на "Призрак" камеры, ответил я, - как в шахматах...
   - На кого?
   - Вот это давай и постараемся выяснить, раз уж прилетели...
   - А задание?
   - Что "а задание"? В том его прелесть и заключается, что враг ловится  на
"живца", на нас то есть. От мудрой игры ситуация отлична тем, что нас  будут
разменивать всю  партию.  Неизвестный  требовал  меня  -  Хозяин  пошел  ему
навстречу, принимая таким образом брошенный вызов и делая первый ход. Е2-Е4.
Злодей ответил  прощупыванием  нашей  боеготовности,  пытаясь  меня  съесть.
Теперь я заинтересован в поимке гада кровно, в прямом смысле этого слова. Он
пытается навязать нам свою игру, и отказаться мы  пока  не  можем.  Придется
лететь в Нагорный. А Хозяину мы скажем все, что о нем думаем, немного позже.
   - Но мы узнали о Нагорном случайно, почему бы не сделать вид, что  парень
оказался истинным партизаном - молчал при пытках и умер, сжав зубы. Застрели
ты его, и мы ничего не узнали бы о месте следующего покушения. Да его  бы  и
не было, потому, что ты просто туда не полетел бы.
   - Максик, не стоит закрывать глаза на очевидное: о Нагорном мы  знаем,  и
рассуждать "что  бы  было,  если  бы..."  поздно.  Не  так,  значит,  другим
способом, но в Нагорный меня заманят, так давай попробуем  опередить  нашего
злыдня и появимся в месте встречи, например, пораньше. Вдруг подсмотрим, где
он зарывает мины?
   - Такой волчара? Судя по его способностям, удивить нам его не удастся.
   - Постойте, отцы, вы же пришельцы?  -  вмешался  в  беседу  подстреленный
ворог - Что он там бормочет? - поинтересовался Макс.
   - Осознает всю глубину совершенной ошибки, - я усмехнулся.
   - Нет, я серьезно, - глаза парня  заблестели.  -  Я  могу  вам  помочь...
Только возьмите меня к себе...
   - Торгуется? - состроив обыденную физиономию, вновь спросил кибер.
   - Естественно, - так же небрежно бросил я и уставился скучающим  взглядом
на террориста.
   Мы, не сговариваясь, начали обработку пленника при помощи незамысловатого
спектакля.
   - Тебя как звать, агрессор? - выдержав паузу, презрительно процедил я.
   - Вася, - с готовностью отозвался парень.
   - Ты, Вася, заведи себе хотя бы одну культурную привычку - не вмешиваться
в чужие разговоры. Понял? - я легко ткнул стволом "импульсника" раненному  в
скулу и переспросил: - Так ты понял?
   - Ага, - Вася скосил глаза на пистолет и неловко кивнул.
   - Ага, это как бы "да" по-человечески, - я сделал вид, что перевожу.
   - Странный язык у этих землян,  -  подыграл  Макс.  -  В  словаре  нет  и
половины слов...
   - Да, стоит потренироваться, иначе "проколемся" на  первом  же  выходе  в
свет. Так, Вася?
   Совершенно сбитый с толку парень растерянно заморгал и  ответил  каким-то
невразумительным мычанием.
   - А к нам ты  почему  просишься?  Задолжал,  что  ли?  Хочешь  в  космосе
отсидеться?
   - Да нет, я... в натуре... ну... по правде к вам хочу... ну, чтобы летать
там, планеты разные посмотреть...
   - Эх, Вася, Вася, у нас не бюро туризма, а занудная и скучная контора Это
тебе не из автомата поливать, здесь старание необходимо...
   - Так я это... ну, готов... я на "зоне" завсегда старался, ну,  примерное
поведение там и все такое...
   - Пойдешь обратно, - внезапно став суровым, оборвал его я. - Скажешь, что
я тебя ранил, но ловить не стал. Усекаешь?
   - Да, начальник.
   Я услышал, как на  "Призраке",  где-то  за  кадром,  коротко,  но  громко
хохотнул Макс.
   - За тобой постоянно будет следить киборг. Знаешь, что за зверь?
   Вася испуганно оглянулся и втянул голову в плечи.
   -  Он  уже  за  тобой  наблюдает,  так  что  не  вздумай  безобразничать.
Доберешься до своего шефа и доложишь, что и как. Запоминай все, что он будет
говорить. Любые имена, даты, цифры. Напросись продолжать задание в Нагорном.
Там с тобой свяжусь я или он, - я кивнул на изображение Макса  в  экране.  -
Все запомнишь - возьмем юнгой, нет - отдадим киборгу. Согласен? - Возьмете?!
Слово пришельца?!
   - Век воли не видать... - ответил я на понятном Васе языке.
   Вася энергично закивал, но, когда его взгляд упал на забинтованные  руки,
замер.
   - А вы меня почините? Иначе в Нагорный пошлют кого-нибудь еще...
   - Ах ты шантажист! - я рассмеялся. - Правую. Авансом.
   Я  открыл  медицинский  саквояж  и  включил  автохирурга.   Даже   шлюпка
"Призрака",  формой  и  размерами  маскирующаяся  под  популярный   японский
внедорожник, была оборудована по высшему классу. Через полчаса рука  Василия
была приведена в полный порядок, и перевербованный  злодей  был  отпущен  на
дождливую свободу.
   - Ни к чему это не приведет, - убежденно заметил из глубины мостика Макс.
   - А что нам терять? - возразила ему молчавшая до сих пор Анна.
   - С этим я согласен, просто хочу настроить вас на нужную волну  Чтобы  вы
не возлагали на этого дебила никаких надежд. Даже если его не шлепнут  свои,
ничего запомнить он все равно не сможет.
   - Но ты-то сможешь? - вкрадчиво сказал я.
   -  Ты  что,  командор,  действительно  хочешь  приставить  меня  к  этому
недоразвитому?
   - Ты же у нас навевающий ужас киборг.
   - Это нерационально! Направлять такого  ценного  сотрудника,  как  я,  на
такое бесперспективное  задание.  -  Встретимся  в  Нагорном,  сотрудник,  -
отрезал я. Кибер мгновенно умолк и поплелся собирать необходимое снаряжение.
   - А куда вы отошлете меня, командор? - немного насмешливо спросила  Анна,
появляясь перед экраном на смену удалившемуся Максу.
   - Пока что в бар, сварить к моему возвращению чашечку кофе, - парировал я
скрытый укол.
   Анна немного замешкалась, но, уловив, что  мой  взгляд  вполне  серьезен,
гордо пошла к пищевому синтезатору.
   "Вот Макс сейчас бы порадовался", - подумал я и усмехнулся. Кибер  так  и
не  смог  простить  Анне  доноса,  в  результате  которого  прервалась   моя
предыдущая операция. Хотя он сам в ней не участвовал, мои интересы для Макса
стояли на первом месте. Даже перед интересами  Хозяев.  Вот  в  чем  кроется
опасность самопрограммирующихся электронных мозгов: они начинают чувствовать
привязанность и становятся не совсем объективными,  что  для  кибера  просто
недопустимо. Я вздохнул и, съехав  на  обочину,  включил  полную  визуальную
маскировку. Через несколько минут,  растворившись  для  посторонних  глаз  в
сером дожде, мой "внедорожник" плавно приподнялся над  затопленным  шоссе  и
стремительно взмыл за облака, к висящему на орбите "Призраку".

   5
   Земля. Четыре дня назад

 - Это не парусник, а речной толкач! Ему, блин, соляра нужна, а не ветер! - пожилой капитан со злостью бросил окурок за борт и вынул из пачки новую сигарету.
   - Если мы не прибудем в Нагорный двенадцатого,  твоему  толкачу  панихида
будет нужна вместо соляры. Тебе тоже, - угрюмый  тип  в  бронежилете  поверх
военной формы  поднял  автомат  и  ткнул  стволом  в  козырек  своего  кепи,
передвинув головной убор на затылок.
   - Да мне на твои угрозы на... плевать! Идем против течения и ветра, блин,
загрузка полная - аж четыре баржи. Будем гнать, чтобы успеть к  двенадцатому
- встанем, на хрен, будем телепаться - четырнадцатого до Нагорного доползем,
к вечеру где-нибудь...
   - Тринадцатого...
   - Чего ты здесь за торги устроил? Сказано - четырнадцатого!
   Наблюдавшая за спором женщина зябко повела плечами и поплотнее закуталась
в прорезиненный плащ Дождь припустил с новой силой,  и  она  отвернулась  от
спорщиков, пряча под капюшоном лицо. В сыром  воздухе  отчетливо  различался
запах дизельного топлива и гниющей органики. Глухо стуча о борта, проплывали
куски дерева и вспухшие трупы животных. Забыв от голода о  неудобном  дожде,
над плавучей падалью кружились  вороны.  Из  воцарившегося  над  разлившейся
водной артерией серого полумрака то и  дело  доносились  отчаянные  гудки  и
перезвон  медных  рынд.  Ни  карты,  ни  бакены  уже   не   имели   никакого
практического значения. Суда шли по памяти капитанов и наугад. Зачастую  это
приводило к авариям и  столкновениям,  но  никто  не  останавливался  ни  на
минуту. Вода прибывала, и, чтобы спасти хотя  бы  часть  всего,  чем  был  в
прежнее время богат город,  требовалась  максимальная  сосредоточенность  на
получении результата.
   Увезти как можно больше на предельное расстояние и вернуться побыстрее за
новой партией.
   - Вот ежели ты мне отольешь  маленько  из  казенных  цистерн,  -  капитан
хитровато прищурился, тогда нет вопросов...
   "Угрюмый" ухмыльнулся и кивнул.
   - Тебе только дай волю: все баржи к рукам приберешь.
   - Ну, так что, отольешь? - гнул свое капитан.
   - В клозет я наведывался полчаса назад, угомонись  старый.  Не  придем  в
Нагорный в ночь с тринадцатого на четырнадцатое - пристрелю, -  сказав  это,
автоматчик  развернулся  к  шкиперу  спиной  и  закурил  дорогую   сигарету,
тщательно прикрывая ее ладонью от дождя.
   Довольный результатом спора, капитан улыбнулся в  седые  усы  и  промычал
отрывок из заглавной песни последнего альбома "Битлз".
   - Почему ты  не  приказал  ему  как  обычно,  при  помощи  Великого  Дара
Внушения, Степан Андреевич? - женщина раздраженно вынула изо рта  "угрюмого"
сигарету и швырнула ее на железную палубу.
   Автоматчик отреагировал на поведение спутницы достаточно  снисходительно.
Он достал новую пачку и, медленно распечатав ее, закурил снова.  Женщина  на
этот раз промолчала и, плотно сжав губы, только  они  и  были  видны  из-под
капюшона, шагнула к перилам. Положив на прочные железные поручни  руки,  она
без видимых усилий прогнула трубу перил до образования прямого угла.
   - Вы расстроены, госпожа? - с оттенком почтения,  но  не  более,  спросил
"Степан Андреевич".
   - Я в ярости! - буквально прошипела  женщина,  -  Мне  не  нужна  ночь  с
тринадцатого на четырнадцатое! Мне надо быть на месте двенадцатого! Утром!
   - Тогда обратитесь в  авиафирму  или  к  владельцам  частных  катеров,  -
автоматчик заботливо поправил оружие и с явным удовольствием подставил  лицо
под хлещущие с неба струи.
   - Ты мне в этом случае станешь не нужен, - зловеще прошептала госпожа  и,
придвинувшись  к  "угрюмому"  вплотную,  провела  длинным  языком   по   его
выступающему кадыку.
   Казалось, что на "Степана Андреевича" это  произвело  более  чем  сильное
впечатление. Он сразу поник,  и  от  былой  невозмутимости  не  осталось  ни
малейшего следа.
   - Я приготовлю шлюпку и,  как  только  нам  попадется  подходящий  катер,
захвачу его, - торопливо пообещал он, сутулясь и становясь от этого  похожим
на лягушку.
   - Выпрямись, - госпожа торопливо оглянулась по сторонам. - Так почему  же
ты не приказал шкиперу, а взялся с ним спорить?
   - Применяя Великий Дар Внушения, я могу выдать себя.
   - Здесь нет Планетарной Разведки.
   - На то она  и  разведка,  -  "угрюмый"  покачал  головой.  -  Их  нельзя
недооценивать.
   Госпожа сцепила кисти рук и, вытянув их перед собой, устало потянулась.
   - Я иду отдыхать. Разбуди меня, если заметишь подходящее судно.
   - Да, да, конечно, - автоматчик поклонился и,  когда  женщина  удалилась,
непроизвольно провел ладонью по горлу. Что осталось на его пальцах  дождевая
вода или остатки слюны госпожи, он  не  знал,  но  тщательно  вытер  руку  о
штанину.
   Седоусый капитан,  внимательно  наблюдавший  за  беседой  с  капитанского
мостика, хмыкнул и поднес к глазам бинокль с функцией  ночного  видения.  На
зеленоватом фоне четко выделялись верхушки затопленных деревьев  прибрежного
леса, какие-то обломки и стремительно идущий навстречу старый военный катер.
Его не гражданское происхождение шкипер без труда определил  по  красующимся
на баке и юте крупнокалиберным пулеметам. Корабль шел без огней и  вымпелов.
Носовой ДШК упрямо не желал отворачиваться  от  рубки  толкача,  как  бы  ни
маневрировал между торчащими из воды предметами катер. "Вот вам и объект для
захвата..." Капитан неторопливо надел гораздо более тяжелый, чем у  "Степана
Андреевича", бронежилет и, выудив из ящика в углу длинноствольный  дробовик,
выглянул наружу.
   - Эй, земляк! Степан, твою бога душу... Глянь прямо по курсу!
   "Угрюмый"  завертел  головой,   пытаясь   что-либо   рассмотреть   сквозь
разлинованный каплями мрак, но скоро развел руками и переспросил: - Что там,
старик?
   - Двенадцать и семь  десятых  миллиметра,  блин!  -  капитан  ограничился
краткой характеристикой калибра нацеленного на них оружия и быстро спустился
в трюм за подмогой из возившейся с топливными баками команды.
   "Степан Андреевич" схватил оставленный шкипером  бинокль  и  уставился  в
сторону приближающегося рокота.
   Катер описал вокруг барж короткую  дугу  и,  сбросив  скорость,  медленно
развернулся, зайдя толкачу с левого борта. Теперь на судно  были  направлены
сразу два зенитных пулемета и еще несколько автоматов, матово поблескивающих
в руках появившихся на палубе людей. Их было не более десятка, но вооружение
не шло ни  в  какое  сравнение  с  единственным  нарезным  стволом  в  руках
"угрюмого" и несколькими дробовиками команды.
   - Глуши мотор! - крикнул один из атакующих, сложив руки рупором.
   - Это зачем? - вполне спокойно поинтересовался капитан,  воспользовавшись
мегафоном.
   - Проверка документов, - неубедительно ответил все тот же голос. - Глуши,
я кому сказал!
   - Ты мне сперва свои бумажки покажи, орел, блин, - не сдавался шкипер.  -
А то мало ли кто тут по ночам командует!
   Вместо затребованных капитаном бумаг сухо протрещала автоматная  очередь,
и из окон рубки  брызнули  осколки  стекла.  "Степан  Андреевич"  и  четверо
вооруженных берданками матросов  упали  на  палубу  и  принялись  выискивать
удобные для  стрельбы  позиции.  Капитан,  все  так  же  в  мегафон,  громко
выругался и, умудрившись при этом еще и прицелиться, выстрелил в ответ. Один
из пиратов беззвучно рухнул навзничь, а остальные открыли ураганный огонь, в
том числе и из пулеметов.
   "Угрюмый", криво улыбаясь, подполз к самому борту и, переведя автомат  на
стрельбу одиночными, на долю секунды привстал. Выстрелив, он сразу же лег  и
переполз на новое место. Проделав тот же трюк, он снова пополз, на этот  раз
в обратную  сторону.  Ему  потребовалось  семь  или  восемь  вставаний,  что
составило не больше двух секунд пребывания в вертикальном  положении,  чтобы
двигатель катера снова взревел и, отплевываясь с  кормы  свинцом,  пиратский
корабль скрылся между  отделяющими  реку  от  затопленных  полей  верхушками
деревьев.
   - Не слышу аплодисментов, - сказал "Степан Андреевич", поднимаясь на ноги
и поправляя униформу.
   Изумленные матросы, все  еще  не  решаясь  вставать  в  полный  рост,  то
выглядывали за борт, то смотрели на своего спасителя, словно он появился  на
палубе только сейчас с нимбом над головой. В воде, медленно  уплывая  назад,
покачивались тела четверых пиратов.
   Капитан сплюнул за борт и, перезаряжая свой двенадцатый калибр,  негромко
произнес: - Могешь, бродяга, прямо Ворошиловский стрелок, блин... Где это ты
так насобачился?
   - На караванных трассах, отец, - автоматчик щелкнул переводчиком огня  и,
поставив оружие на предохранитель, спросил:  -  Ну,  так  что,  двенадцатого
утром?
   Шкипер рассмеялся и, протянув ему руку, ответил: - Лады!

   - Очень натурально,  госпожа,  -  "Степан  Андреевич"  устало  присел  на
стоящий напротив койки табурет, - ни одного изъяна... А главное,  я  ни  при
чем. Спасибо.
   - Не за что. Надеюсь, что ты на самом деле стреляешь так же метко, как во
время этого представления...
   - Я смогу вас защитить, госпожа, не сомневайтесь!
   - Я сама могу себя защитить! И учти, что если мне и впредь  придется  все
делать самой:  и  капитана  стимулировать  при  помощи  миражей,  и  маршрут
разрабатывать, то ты станешь моим ужином... А теперь иди, я  так  устала  от
сеанса внушения...  Эти  земляне  самый  трудный  материал,  с  которым  мне
приходилось работать. Интересно,  почему?  Ведь  они  вовсе  не  так  хорошо
развиты по сравнению с теми же клайрами, а утомляют, стоит только начать  им
промывку мозгов...
   Госпожа устало смежила третьи веки и взмахнула изящной ручкой.
   - Иди.  -  Да,  госпожа,  -  "Степан  Андреевич"  поклонился  засыпающему
существу и бесшумно вышел из каюты.
   "Будь ты "дважды рожденной", как  я,  уже  неделю  назад  съел  бы..."  -
раздраженно подумалось кочевнику, и он, ухватившись за мысль о  еде,  побрел
на камбуз, где матросы лихорадочно вскрывали в честь его победы  над  врагом
тушенку и водку. "А вот и плюс, - подбодрила  себя  амфибия.  -  Внушение  с
пиратами устроила она, а ужинать буду я!"

   6
   Земля. Нагорный. Два дня назад

   Нагорный, в недавнем  прошлом  небогатый  районный  центр,  стонал  всеми
зданиями и сооружениями от перенапряжения. Постигший его аврал был, конечно,
предпочтительнее доставшегося равнинным городам затопления, только городку с
непривычки так уже не казалось. Площадь райцентра увеличилась втрое за  счет
бесчисленных  палаток,  времянок,   вагончиков,   складов   и   штабелей   с
разнообразным товаром. И все же на новых палаточных и старых  улицах  особой
толчеи  не  было.  Все  прибывающие  мгновенно  распределялись  по  условным
секторам, получали задания и под  присмотром  воинов  особого  подразделения
местной  "администрации"  расходились  из  порта,  с  вокзала  или   убогого
аэродромчика к местам "дислокации".  "Неплохая  организация",  -  подумалось
мне, когда встречающий пассажиров у самого трапа "администратор" прикрепил к
моему плащу пластиковый значок красного цвета.  -  Красные  значки  означают
мобилизацию в подразделения МЧС, зеленые - работоспособные немобилизованные,
белые - медперсонал, черные -  администрация,  -  без  устали  повторял  уже
севшим голосом встречающий. - Прошу  проявить  сознательность  и  значки  не
снимать. Для поддержания порядка властям  требуется  четкая  организация!  -
Дайте  белый,  -  попросил  я,  снимая  с  плаща  красный  значок.  -   Ваша
специальность? - предупредительно поинтересовался администратор, сдвигая  за
спину карабин и вынимая из кармана записную книжку. - Хирург. -  Отлично,  -
он, казалось, обрадовался. - Госпиталь вон там, прямо.  Страшно  не  хватает
врачей. Народу много, но все почему - то предпочитают болеть, а не лечить...
   Я вежливо улыбнулся и, попрощавшись, зашагал в указанную  администратором
сторону. По крайней мере нет конвоя,  еще  лучше  было  бы  получить  черный
значок, но и с белым я становился достаточно "проходимым", в том числе  и  в
тайные места, если таковые здесь существуют.
   Минуя кассу, я невольно напрягся. У  крошечного  окошечка  стояла  только
пожилая женщина, и сосредоточенно измерял глубину  лужи  мальчишка.  Никаких
стрелков поблизости видно не было. Неужели нашего Васю "раскололи"? Впрочем,
что тут удивительного? Мне просто хотелось, чтобы сработали все "заряды",  а
так на самом деле не бывает.
   Надо же, я расстраиваюсь из - за того, что в меня не стреляют!
   Итак, встреча... У Василия была вводная, что мне предстоит  "какая  -  то
встреча". Пока ничего подобного не намечалось.
   Я еще раз внимательно  осмотрелся.  Н