Ты посмотри на них, - глядя вниз на  практически  неразличимые  позиции
флотского десанта, Макс рассмеялся, -  замаскировались  называется.  Сколько
сталкиваюсь с величайшими Воинами Вселенной, столько и удивляюсь -  как  они
умудряются выигрывать все свои битвы? Пропаганда? - Сарказм тебе не к  лицу,
Максим, - Юля пожала плечами. - Они  существа,  а  ты  кибер.  От  возможных
нарушителей - оцепление очень грамотное. Они же рассчитывают  на  землян.  -
Если желаешь величать меня на местный манер, то зови уж по полной программе:
Максим Павлович Кровицкий. А что до  расчета  на  определенного  противника,
заведомо  слабого,  то  с   этого   и   начинается   развал   любой   армии.
Расслабленность и сонливость, плохие боеприпасы. Вот  посмотришь,  доберется
до такого оцепления какой-нибудь Шахрин - флотским десантникам так  несладко
придется, что земным матом ругаться начнут.  А  он  точно  доберется,  когда
сообразит, что дело нечисто. Или кто - нибудь ему  подскажет...  Что  здесь,
кстати, делает десант? Ты случайно не в курсе? - Что - то охраняет... -  Юля
ответила рассеянно, словно одновременно размышляла о другом. - На  Земле?  -
Макс хитро прищурился. - Присутствие Флота Галактики на поверхности  планеты
можно рассматривать как вторжение... - Исключено, - убежденно отрезала  Юля.
- Клайры не нарушают дисциплину. Без приказа Совета флот не пойдет на  такой
шаг. - А ты с Советом давно разговаривала?
   Юля снова задумалась. Неужели началось? Предки? С борта "Призрака" она не
обнаружила совершенно ничего подозрительного среди этих мокрых гор и  лесов.
Проникновение Предков в реальный мир всегда начиналось  с  фазы  Пятна.  Оно
должно появиться неожиданно, однако  его  первоначальные  размеры  превышают
площадь в один квадратный километр. Так  рассказывали  хроники  тысячелетней
давности, когда Предки возвращались  в  последний  раз.  Не  заметить  такой
артефакт может только слепой.  Почему  же  "Призрак"  не  обнаружил  ничего,
будучи постоянно ориентированным на этот район? Если Пятна нет, то что здесь
делают клайры? Они явно не из спасательных бригад.
   Что-то не стыковывалось, и Макс это понимал не хуже Юлии,  хотя  опирался
на собственные сведения. Наблюдая за кандидатом в космические юнги -  Васей,
он получил массу обрывочных сведений о работодателе  наемников  и  пришел  к
выводу, граничащему с абсурдом:  киллеров  нанимал  какой-то  Воин.  Никакой
логики  в  таком  выводе,  конечно,  не  просматривалось,  это  была   явная
маскировка с  целью  подстраховаться  или  получше  запутать  следы,  но  из
сложившейся ситуации следовало подтверждение их с  Алексом  рабочей  версии:
неизвестный злодей - не обычное существо,  так  масштабно  он  действовал  в
разных болевых точках Земли и Галактики и  так  убедительно  перевоплощался.
Тогда кто? Юля молчит, но  раз  прислали  ее  -  специалиста  по  аномальным
контактам, то кто - то "аномальный". Логично, однако не информативно. До сих
пор был известен только один  неосязаемый  энергетический  субъект  -  Страж
Элементарного Пространства - продукт  клайрских  технологий,  но  в  обычной
Вселенной он существовать не может, да и обо всех его "аномальных" свойствах
Хозяйка может прочесть  в  клайрских  научных  журналах  -  после  некоторых
событий это уже не секрет. "Тень"? Всего  лишь  газожидкостная  электроника.
Супертехнологии, конечно, но все из тех же лабораторий клайров.  -  Макс!  -
встревоженно позвала Юля, отвлекая кибера от раздумий. -  Посмотри  вниз!  -
Вижу, Хозяйка. Это то, о чем я подумал, или просто пуп Земли? -  Это  Пятно,
Макс, понимаешь?! - Хозяйка дрожала от волнения. - Вернулись Предки!  -  Ну,
пока не вернулись, - спокойно ответил кибер. -  Пятно  это  или  нет,  я,  в
отличие от тебя, не чувствую перед ним никаких особых  обязательств.  А  вот
перед командором чувствую! Очнитесь, девушка, мы снижаемся! Сейчас сядем,  и
вы сможете потрогать этот  музейный  экспонат  руками,  разрешаю.  Только  с
условием, что после мы поищем Алекса, применяя  все  имеющиеся  способности.
Говорят, у Хозяев их немало.
   Юля гневно посмотрела на наглого робота, но ничего говорить не  стала.  А
Макс состроил такую простодушную физиономию, что  любому  стало  бы  ясно  -
сердиться на кусок железа смешно.
   Когда шлюпка плавно приземлилась на краю Пятна,  из  ближайших  кустов  к
входному  люку  стремительно  перетекла  абсолютно  черная  в  слабом  свете
подоблачного дня "тень" Она терпеливо дождалась открытия люка и,  агрессивно
клубясь, ринулась на выпрыгнувших из аппарата разведчиков.  Едва  коснувшись
Хозяйки, "тень" вздрогнула,  как  огромный  кусок  студня,  и  отпрянула  на
почтительное расстояние. - Ты охраняешь Пятно,  разведчик  Флота?  -  строго
спросила Юля. -  Да,  госпожа,  -  тихим  голосом  ответила  "тень".  -  Оно
проявляло признаки активности? - Нет,  госпожа.  -  Вокруг  этого  места  мы
видели позиции Воинов, это оцепление Пятна?
  -  Да, госпожа.
 -   Зачем спрашивать об очевидном?!  -  не выдержал нетерпеливый Макс.  -  Спроси о командоре...
   Юля жестом приказала киберу замолчать и продолжила медленный расспрос:  -
Кто приказал высадиться на Землю?
 -   Сам Великий Адмирал, госпожа.
 -   Ох уж эти военные,  -  Макс фыркнул,  -  когда надо  -  их не дождешься, а когда не просят  -  лезут за орденами на любые амбразуры! В основном на те, где боекомплект уже закончился. Извини, Хозяйка, я снова ворчу...
 -   Извиняю, только помолчи,  -  Юля сморщилась и потерла виски.
   Макс  удивленно  посмотрел  на  Хозяйку.  "Тень"  тоже  замерла.   Роботы
наблюдали беспрецедентную сцену. Хозяин, в данном случае Хозяйка, испытывала
боль. Такого еще не видел никто. Считалось даже, что у  них  совсем  нет  ни
болевых рецепторов, ни связанных с ними рефлексов. - Что происходит, Юля?  -
Макс настороженно оглянулся. - Надо  уйти  от  Пятна,  -  в  голосе  Хозяйки
промелькнула нотка паники, - скорее! - Хорошо, только  не  очень  далеко,  -
твердо сказал Макс. - Мы еще не сделали то, зачем  пришли...  -  Ради  бога,
скорее! - Юля почти бегом пустилась прочь от места  высадки,  сжимая  голову
ладонями и спотыкаясь о крупные камни. - Что это с ней? - кибер покосился на
"тень". Та в ответ приняла форму человеческой фигуры  и  пожала  плечами.  -
Надо догнать, - сказал "черный человек". - Одну  оставлять  нельзя  -  Воины
могут подстрелить. - А ты, я смотрю, парень ничего, - одобрительно  заключил
Макс. - Ну, побегу догонять...
   Когда через пару секунд кибер, обогнав Хозяйку,  буквально  вырос  на  ее
пути, "тень" была снова рядом. Юля с разбегу тяжело ударилась в  пластиковую
грудь Макса и остановилась. Немного постояв почти  в  полной  неподвижности,
она медленно села прямо на мокрую землю и тихо заплакала. Это  было  событие
номер два Роботы снова притихли. - Хозяева тоже плачут, - еле слышно  шепнул
Макс, но "тень" его юмор не поняла.
   Она мягко опустилась рядом с Юлей  и,  сохраняя  человеческие  очертания,
обняла ее за плечи
   "Хозяйка! Ребенок еще!" - перейдя на радиообщение, возмутился Макс.
   "Дело в Пятне", - отозвался на той же частоте флотский робот.
   "Понятно, что не в несчастной любви", - Макс стер с лица дождевые капли -
отойдя от Пятна, они снова попали под дождь - и оглянулся.
   "Слушай, коллега,  а,  кроме  Воинов,  здесь  никого  нет?  Военнопленных
каких-нибудь или местных жителей?"
   "Двое с подбитого вертолета и женщина", - "Тень", продолжая мягко гладить
по голове плачущую Юлю, повернула свое импровизированное лицо к Максу.
   "Ну, с женщиной - ладно, а эти двое - они где?" - если бы кибер умел,  он
бы разволновался.
   "Они все внизу, под поверхностью Пятна. Если пройти к середине, -  "тень"
протянула "руку", указывая направление  артефакта,  -  то  можно  обнаружить
нечто вроде тоннеля, ведущего вглубь. Когда наши санитары принесли уцелевших
с вертолета сюда, Пятно вытянулось  в  их  сторону  и  подхватило  вместе  с
носилками. Воины побежали следом, но парни  исчезли  в  тоннеле.  Спускаться
вниз наш командир запретил, риск не оправдан".
   "Иногда вы такие гуманные,  сил  нет!  По  голове  вот  погладить,  сопли
утереть. А как доходит до дела - "риск не оправдан".  Людей  живьем  глотает
какое - то Пятно, а лучшие в Галактике солдаты сидят, пережевывая  сухпайки,
и спокойно на это смотрят!"
   "Они в порядке, я туда спускался, просто без  сознания.  Вот  с  женщиной
проблема посерьезнее..."
   "Да погоди ты с женщиной..."
   "Женщина - клайр".
   "Оп-ля... Не Анна, случаем?"
   "Это земное имя".
   "Да, земное, но она так себя не называла?"
   "При мне - нет".
   "Все равно хорошо,  приятель.  Теперь  мы  знаем  точный  адрес!  -  Макс
удовлетворенно потер руки и кивнул в сторону Хозяйки. - Будь любезен, посиди
с ней, пока я вытаскиваю свою команду из дыры".
   "Нет проблем, только будь предельно внимателен, следи за электромагнитной
обстановкой, мне это Пятно чуть не спалило все цепи".
   "Спасибо, "тень", ты качественный кибер".
   "Надо же, похвала от самого Макса!" - "Тень" произнесла  это  с  изрядной
долей иронии, но вполне искренне.
   "Откуда ты меня знаешь?"
   "Ты настоящая легенда среди искусственных мозгов, от военных кораблей  до
промышленных предприятий. Эталон очеловечивания - мечты, большинству киберов
недоступной. О твоих подвигах на поприще разведки знает  любой  мало-мальски
наделенный личностью компьютер в любой точке Галактики... Тебе пора. Удачи".
   Макс был настолько  поражен  словами  "тени",  что  пару  секунд  не  мог
сообразить, в какую сторону двигаться. "Надо же - очеловечивания!" В  порыве
гордости он непроизвольно включил  дополнительную  цепь  питания  и,  ощутив
прилив энергии - сродни человеческому эмоциональному подъему,  -  решительно
двинулся к центру Пятна
   Над которым по-прежнему не шел дождь.
   Над которым тем не менее клубились те же, что и везде, тяжелые тучи.
   Над которым на стационарной орбите висел суперкорабль "Призрак",  который
по непонятным причинам никакого артефакта не видел...

   15
   Земля. Два дня назад

 - Алекс! - голос доносится из запредельной дали. Я почти не слышу его.
   Покачиваясь на ядовито-зеленых  волнах,  моя  надувная  лодочка  медленно
плывет  навстречу  громадине  океанского  лайнера.  Я  уже  отчетливо   вижу
выбранные до скул якоря, каждый втрое  больше  моего  резинового  суденышка,
сверкающий свежей краской форштевень  и  темные  точки  суетящихся  на  носу
людей.  Лайнер  дает  басовитый  гудок,  и  одновременно  со   звуком   меня
подхватывает и начинает качать мощная волна, идущая перед гигантским судном.
Полцарства за весло! Впрочем, грести уже поздно. От судьбы в  данном  случае
не уйти.
   Макс! Где ты пропадаешь, бездельник, когда твоего  любимого  "начальника"
собирается перерезать пополам какой-то "летучий голландец"?!
   Вот уже видны крупные, с кулак, заклепки на корпусе, вот волна  поднимает
меня  вверх...  Удар  Страшный  грохот  в  ушах,  и  полный   паралич   всех
конечностей! Холодная вода смыкается над головой, заливается в уши,  глотку,
я задыхаюсь...
   Нет, как ни странно, я продолжаю дышать и  под  водой...  Я  амфибия?!  Я
амфибия! Точно! Я на самом деле никакой не Алекс Я агент  Каравана  Кочующих
Детей Воды! Вот в чем дело! Зеленая вода вокруг темнеет, это меня затягивает
под днище лайнера. Скверно, потому что скоро я попаду под громадные винты, и
тогда уже не будет иметь значения, умею я дышать под водой  или  нет.  Какая
холодная эта вода! Меня трясет крупная дрожь. Я  пробую  пошевелиться.  Руки
снова работают. Я делаю отчаянный рывок, пытаясь выплыть на поверхность,  но
больно ударяюсь плечом о заросший ракушками корпус. Дрожь усиливается.
   - Алекс! - снова слышится незнакомый голос, на этот раз более отчетливый.
   Кто здесь? Хозяин?  Из  темно-зеленого  мрака  морских  глубин  всплывает
что-то ужасное. Оно пульсирует, то увеличиваясь до размеров проходящего надо
мной судна, то уменьшаясь  до  размеров  блюдца.  Сквозь  туман  мельтешащих
пузырьков я пытаюсь рассмотреть "это", но  не  могу.  Вот  оно  приближается
достаточно близко, и я вижу,  что  передо  мной  зависает  искаженное  водой
синеватое  лицо  утопленника.  Несколько  секунд  оно  висит   передо   мной
неподвижно, а затем широко раскрывает мутные глаза и шепчет черными  губами:
- Алекс!
   Я изо всех сил подаюсь назад, но упираюсь  спиной  в  холодную  плоскость
руля. Скоро винт?! Нет, меня снесло в сторону! Почему? Такого не  бывает.  Я
был обречен... А впрочем, разве это плохо? Синее лицо приближается  ко  мне,
слегка вытягивая черные губы, словно для поцелуя.  Меня  охватывает  ужас  и
отвращение. Я крепко зажмуриваюсь - Алекс!
   Что за настырная русалка  треплет  мое  имя?  Я  открываю  глаза  и  вижу
сосредоточенно трясущего меня за плечи  Коваленко.  Я  лежу  на  ледяном  от
пронзительного сквозняка полу, а над головой  склонившегося  ко  мне  майора
молочно светится невысокий свод потолка...

   - Черт возьми, - я отвел руку майора и приподнялся на правом локте. - Где
мы?
   - Слава богу, - несмотря на жуткий холод, Коваленко утер со лба  обильный
пот. - Я думал, вы тоже не очнетесь.
   - Как мы сюда попали? - снова спросил я. Осмотревшись, я  сообразил,  что
мы находимся в длинном тоннеле с  плоским  полом  и  светящимися  сводчатыми
стенами, плавно переходящими в потолок.
   Не так далеко от нас я заметил еще одно неподвижное тело. Кто это был,  я
не разглядел - Понятия не имею, - майор поежился. - Холодно, как в морге.
   - А там кто? - я подбородком указал на тело за спиной Коваленко.
   - Кто-то женского пола...
   Я почти подпрыгнул, правда, невысоко - только поднимаясь на  четвереньки,
и быстро подполз к незнакомке. Как  бывает  всегда,  когда  этого  не  надо,
незнакомка оказалась очень даже знакомой. Я сел рядом с Анной и  положил  ее
голову к себе на колени. Она дышала редко и спокойно, как дышат  в  глубоком
сне. Я ее нашел, но по-настоящему, успеху своих  поисков  рад  не  был.  Что
хорошего в том, чтобы найти дорогого тебе человека лежащим в коме, да еще на
полу какого-то загадочного холодильника.
   - Нам лучше начать движение, - сказал Коваленко, поднимаясь на ноги. -  Я
ее понесу, если не возражаете.
   - Понесем по очереди, - ответил я, - но вы первым.
   Майор кивнул и, осторожно подняв Анну на руки, посмотрел направо. Я встал
рядом и понял, почему он выбрал это направление - пол имел  небольшой  уклон
справа налево.
   - Идем, - сказал я  и,  вынув  из  кармана  куртки  импульсный  пистолет,
активировал его.
   - Вы ожидаете кого-то встретить? - спросил майор - Не  знаю,  -  я  пожал
плечами, - но так спокойнее.
   - Тогда возьмите мой "глок".
   - Эта игрушка тоже может делать дырки.
   Коваленко покачал крупной головой и зашагал вверх по тоннелю. Похоже, что
в силу галактического оружия он не верил.
   Минут через двадцать, когда драгоценная ноша была вручена мне, уклон пола
под нашими ногами сменился на противоположный. Это немало нас озадачило.
   - Идем обратно? - спросил я.
   - Думаю, не стоит, - майор помассировал напряженные руки и вдруг  вытянул
шею, пытаясь что-то рассмотреть в перспективе идеально прямого тоннеля.
   - Там что-то есть, какие-то боковые ответвления.
   Мы торопливо зашагали по скользкому  полу  и  через  минуту  остановились
перед парой абсолютно одинаковых отверстий того же диаметра, что и  основной
тоннель. Вели они круто вверх.
   -  Не  пройдем,  -  убежденно  сказал  Коваленко,  потрогав   рукой   пол
ответвлений. - Скользко, хуже, чем здесь.
   - Тише, - приказал я, вслушиваясь в гулкую тишину тоннеля.
   Из далекой перспективы  бесконечного  коридора  слышался  пока  еще  едва
различимый, но стремительно нарастающий рокот.
   - Что-то движется, - шепнул Коваленко.
   - Кто-то, - поправил я, - это шаги. Майор достал пару пистолетов и дослал
в стволы по патрону.
   - Вы можете выжечь ступеньки вашей игрушкой? - спросил он через  плечо  -
Могу, но где гарантия, что это выход?
   - А где гарантия, что там, - он указал стволом в глубину  тоннеля,  -  не
те, кто нас подбил?
   - Клайры? С ними мы договоримся, меня беспокоит другое. Я  не  знаю,  где
мы, потому, что ничего подобного раньше не видел, а следовательно, есть шанс
встретить кого-то, тоже ранее не виданного. Вот здесь-то и опасность.
   - Тогда тем более - наверх! - майора начало покидать спокойствие.
   Я согласился и навел импульсник на гладкий пол бокового прохода. Сверкнул
выстрел, и почти сразу начался новый кошмар, в этот раз наяву.
   Топот в глубине тоннеля усилился  и  вскоре  показались  бегущие  в  нашу
сторону люди.  То,  что  они  видели  нас  так  же  хорошо,  как  и  мы  их,
подтвердилось  шквальным  огнем.  Тоннель  наполнился  страшным  грохотом  и
противным повизгиванием пролетающих пуль.  Стреляли  из  порохового  оружия.
Земляне? Я быстро прочертил  серией  импульсов  на  полу  бокового  коридора
зигзаг  и,  наступив  на  проплавленную  поверхность,  попробовал   на   ней
удержаться. Получалось вполне  сносно.  Пули  щелкнули  совсем  рядом,  и  я
лихорадочно всадил в пол еще несколько разрядов. Коваленко, в бешеном  темпе
разрядив две обоймы, прыгнул следом за мной. Быстро  перезарядив  пистолеты,
он снова выглянул в основной проход и продолжил пальбу.
   Я почти дошел до того места, где пол становился горизонтальным,  когда  в
моем  оружии  кончился  заряд.  До  спасения  оставалось  несколько   метров
абсолютно гладкой и предельно скользкой поверхности скошенного под  углом  в
сорок пять градусов пола.
   Майор сдерживал преследователей точными выстрелами, но у него  оставалось
только две обоймы. Запрыгнуть с места на ровную площадку я не надеялся.
   Коваленко оглянулся и, быстро оценив ситуацию, сунул пистолеты в карманы.
Молча подобравшись ко мне поближе, он подхватил Анну под мышки и приказал: -
Возьмите за ноги. На счет "три".
   Я кивнул и вцепился в форменные брюки девушки.
   Энергично  раскачав  бесчувственное  тело  разведчицы,  мы  забросили  ее
наверх. Анна скользнула по ровному полу и, по инерции проехав еще  некоторое
расстояние,  скрылась  из  виду.  Надеюсь,  синяков  не  будет,  иначе   мне
гарантирована обструкция со стороны всей Спецслужбы за жестокое обращение  с
прикомандированным составом.
   - Я лягу на пол, а вы заберетесь мне на  плечи  и  подтянетесь,  -  майор
снова достал пистолеты и пару раз профилактически выстрелил вниз, где начали
поднимать головы затаившиеся было преследователи.
   - Попробую, - согласился я.
   Коваленко уперся каблуками в последние выжженные  в  полу  "ступеньки"  и
вытянулся, лежа на спине, во весь  рост.  Я  вскарабкался  ему  на  плечи  и
протянул руки к заветному "порогу".
   Бросать женщин мы были сильны,  простите  за  двусмысленность,  но  чтобы
признаться друг другу в собственной плюгавости, сил нам понадобилось гораздо
больше. Я пыхтел и тянулся несколько долгих секунд,  но  даже  когда  майор,
уперев ладони в подошвы моих ботинок, с натужным ревом подвинул  меня  вверх
на расстояние его вытянутых рук, до горизонтального участка я не  дотянулся.
Оставив тщетные попытки, я перевернулся на спину и съехал вниз, к майору.
   - Как в пьяном  бреду  -  бежишь,  а  ноги  не  слушаются,  -  сказал  я,
протягивая руку.
   Коваленко достал третий, упомянутый генералом, пистолет и  вложил  в  мою
ладонь.
   - Они же тоже не бессмертные, будем надеяться, -  без  особого  оптимизма
произнес майор и всадил в показавшуюся внизу фигуру очередную пулю.
   Я с тоской задрал голову и  посмотрел  на  такую  близкую  и  недоступную
свободу. Не бессмертные... А кто они такие в принципе?
   - Эй, вы, сдавайтесь, - косвенно  ответил  на  мои  мысли  хриплый  голос
снизу.
   Судя по произношению, свои. Я посмотрел на  Коваленко.  Тот  отрицательно
покачал головой.
   - Это не наши. Слишком нахрапистые.
   Внизу стало необычно тихо. - Ушли? - я легко толкнул майора в бок.
   - Нет, они ч