поверженным   противником.   Клайры
молниеносно запихнули обездвиженного Предка в контейнер, отстыковали груз от
воздушного шлюза и, тщательно осмотрев корабль, убрались с  него,  прихватив
бесчувственное тело Шахрина с собой.

   - Он согласен сотрудничать? - Адмирал уселся  в  кресло  и  откинулся  на
пружинящую спинку.
   - Он хитер, - Старший Воин заложил руки  за  спину  и  задумчиво  покачал
головой. - Мы не должны выпускать его на свободу, но помочь нам  он  сможет,
лишь покинув контейнер. Советы, которые  он  дает,  не  имеют  практического
значения без его участия.
   - Пока не имеют,  -  многозначительно  поправил  его  Адмирал.  -  Что  с
"поисками"? - Весь Флот  уже  в  планетной  системе  Метрополии,  группы  на
местах,  агентура  Совета,  Разведки,  полиция  и  привлеченные  службы  под
наблюдением специальных отрядов нашей контрразведки. Заведомо  несговорчивых
мы уже убрали. Кстати, среди них та женщина - клайр, что работала на Хозяев.
Командиры подразделений ждут сигнала.
   - Отлично, - Великий Адмирал улыбнулся. - Я хочу поговорить с Предком...

   -  Слушаю  тебя,  клайр,  -  негромко  произнес  Предок,  принимая  облик
Коваленко.
   Камера внутреннего наблюдения  передавала  изображение  немного  нечетко.
Адмирал бросил суровый взгляд на сидящего за приборной  доской  техника,  но
тот  не  понял,  чем  недоволен  командующий.  Адмирал  не  стал  устраивать
лаборанту нагоняй и сосредоточился на предстоящем разговоре.
   - Зачем ты вернулся? - по-солдатски прямо спросил клайр.
   Предок тихо  рассмеялся  и,  приблизившись  к  видеофону,  шепнул:  -  За
ответами на некоторые вопросы...
   - На какие вопросы?
   - Пока я не выполню свою миссию, ты можешь не волноваться.  Это  не  твоя
забота.
   - Ты забыл, что находишься у меня в гостях?
   - Нет, не забыл, - Предок снова рассмеялся, - только и ты не забывай, что
я не простой узник...
   - Я помню, - Великий Адмирал усмехнулся, - но официально - я тебя пока не
нашел, да и когда "найду", брать целым и невредимым не обязан. Ты  знаешь  о
том, что уже миллионы жителей Метрополии видели тебя то здесь, то там. То  в
образе  огнедышащего  дракона,  уничтожающего  невинных  рыбаков  на   утлой
лодчонке, то в виде черного удушливого облака, которое ни с того ни  с  сего
опустилось на городскую площадь и удавило  целый  отряд  агентов  Спецслужбы
Совета. Ты даже успел пройтись  ледяным  шквалом  по  тропическому  курорту,
напрочь заморозив три десятка голопузых отдыхающих вместе с проводившими там
поиски полицейскими самого высшего ранга...
   - Ах, какой я изверг,  -  "Коваленко"  саркастично  скривился.  -  Только
почему это я пожираю  всех,  кроме  Воинов?  Не  старайся  остаться  чистым,
Адмирал, диктаторам это никогда не удается. Даже  для  своих  солдат.  Чтобы
народ поверил в мою  чудовищную  сущность,  ты  должен  создать  максимально
правдоподобную картинку. Придется тебе пожертвовать и парой своих Воинов...
   - Я подумаю над твоим предложением, хотя  мне  поверят  и  без  этого.  Я
намерен "поймать" тебя уже сегодня и продемонстрировать запись твоей поимки.
Настоящую запись.
   - Станешь народным любимцем, спасителем и героем,  -  безразлично  сказал
Предок.
   - Еще бы! Мне не хватало сущего пустяка -  универсального  пугала  и  для
обывателей, и для Хозяев... Теперь ты у меня есть, но я не  уверен,  что  ты
будешь вести себя столь же благоразумно на свободе, как ведешь себя здесь.
   - Я ничего не могу обещать тебе, клайр.  Меня  не  волнует  ваша  смешная
политика и возня вокруг перстня главы Совета.
   - Тогда придется обойтись без тебя, - Великий Адмирал недобро улыбнулся.
   - Придется, - Предок растворил "Коваленко" в облаке  серебристой  пыли  и
замолчал.
   - Не спускать с него глаз, - приказал Адмирал  технику  и,  не  дожидаясь
ответа, вышел из лаборатории.
   Как бы ни сложилось, а бой за Метрополию он почти  уже  выиграл.  Спасибо
чужакам  из-за  Рубежа,  стечению  обстоятельств,  вовремя   подвернувшемуся
Предку, доверчивости граждан... Да чему угодно!  Главное,  что  все  идет  в
направлении, нужном Великому Адмиралу.
   Великому Адмиралу Галактики!

   - Может быть, хватит?
   - Нет. Он должен объявить о своей  "коронации"  публично  -  Ты  думаешь,
приятно сидеть в этой скорлупе?
   - У тебя клаустрофобия?
   - Нет, мне просто скучно.
   - Раз в тысячу лет  можно  и  поскучать,  не  все  же  тебе  мотаться  по
галактикам и очаровывать туземок...
   - Узко мыслишь. Засиделся, я смотрю, в своем  Центре.  Забыл,  что  такое
вибрации звезд? - У каждого свое призвание... Ты, кстати,  приличный  актер.
Как ты ловко присел под "убийственным" звуком свистка! Я хохотал  не  меньше
часа.
   - Жаль мою команду...
   - Кого? - Он убирает верную Хозяевам агентуру. Я думаю, что те, с  кем  я
прилетел с Земли, в первых рядах...
   - Да, но, к  сожалению,  им  придется  выкручиваться  самостоятельно.  До
публичного заявления мы раскрыться не  можем.  Такого  важного  Воина  можно
брать только с поличным... Кто-то идет... До связи, Предок.
   - До связи, братец
   Техник отошел от пульта и сделал вид, что углублен в какие-то расчеты  на
компьютере. В коридоре послышалась странная возня, и через  минуту  дверь  в
лабораторию распахнулась от мощного удара. Техник поднял голову и  удивленно
уставился в девятимиллиметровое жерло ствола незнакомого оружия.

   21
   Метрополия. Квартал-платформа "Озеро Свай". Вчера

   Мы воспользовались своими служебными карточками и сняли уютную  квартирку
в самом центре платформы как по горизонтали, так и по вертикали - на девятом
уровне.
   Макс долго мерил шагами гостиную, каждый раз останавливаясь у  маленького
домашнего бассейна. Обращаясь к  единственной  плавающей  в  нем  золотистой
рыбешке, он произносил очередную фразу из строящейся в его процессоре версии
и шел дальше.
   Пока он  говорил  в  прошедшем  времени,  ничего  примечательного  в  его
рассуждениях я не находил.
   - Теперь перейдем к последним событиям, - как заправский лектор,  объявил
кибер - Первое, что бросается в глаза - вернее, в уши, поскольку выяснено со
слов  генерала,  -  эта  разговор  Коваленко  с  неизвестным  по  рации   на
галактическом языке - Что, если с моих слов, так и верить нельзя? - обиделся
Шахрин.
   - Отнюдь - ответил Макс. -  Ты,  в  связи  с  избытком  наивности,  самый
правдивый   свидетель.   Таким   образом,   в   нашем   распоряжении    факт
нестандартности мнимого майора. Ты же,  Игорь,  своих  орлов  галактическому
языку не обучаешь?
   Шахрин помотал головой из стороны в сторону, но ответил утвердительно:  -
В обязательном порядке. И галактическому, и основному диалекту кочевников...
   - Дырка в версии, - насмешливо заметила Анна, отвлекаясь  от  -  язык  не
поворачивается сказать "приготовления" - извлечения из пищевого  синтезатора
горячих бутербродов.
   - Нет, наблюдение верное, - вступился за аналитические способности  Макса
я, - только дело не в  языке,  а  самом  факте  переговоров.  Насколько  мне
известно, "родственников за границей" майор не имел, так, генерал?
   Шахрин, только что запихнувший в рот сразу весь бутерброд, выпучил  глаза
и, пытаясь быстро прожевать, кивнул.
   - Не спеши, подавишься еще, -  с  материнской  интонацией  упрекнула  его
Анна.
   - Значит, он Предок, что и требовалось  доказать!  -  торжественно  вывел
Макс, не отрывая взгляд от Шахрина, жующего с большим аппетитом.
   Кибера такие  сцены  почему-то  завораживали.  Даже  больше,  чем  ночные
телешоу для взрослых.
   - Какой ты быстрый, - возразила Анна. - Это может означать также, что  он
агент Мобильного Флота или любой другой  организации,  имеющей  интересы  на
Земле.
   - Но ведь "Призрак" по нам стрелял!  -  упрямился  Макс.  -  Как  ты  это
объяснишь?
   - Может быть, ему стало стыдно за то, что ты своей болтливостью  позоришь
весь компьютерный род?
   - Ты что это расслабилась? Шутить вдруг взялась?! Я серьезно  спросил!  А
еще, сразу же спрашиваю:  почему  отключились  все  системы  шлюпки  полчаса
назад?! Что не умничаешь?! Интеллект внезапно умер? - Макс от злости чуть не
свалился в бассейн.
   - Не шуми, - приказал я, - а не то споткнешься и пойдешь  на  корм  рыбе.
Чем орать, лучше думай. Ты на то и кибермозг. После  двух  авиакатастроф  за
одни сутки лично у меня в голове каша... Так что вся надежда на тебя. А  вы,
мадам, не трогайте его минут десять...
   - А поможет? - презрительно фыркнула Анна и отвернулась.
   Шахрин наконец насытился и, запив еду литром фруктового сока, высказался:
- А по-моему, все предельно просто: Воины захватили Предка, упрятали его  до
поры до времени в надежное место и начали готовиться к фестивалю...
   Мы замерли и медленно повернулись к  генералу.  Он  был  прав,  хотя  его
эзопов язык и хромал на обе ноги.
   - Ты имеешь в виду прочесывание города? - поинтересовалась Анна.
   -  Нет,  прочесывание  -  подготовка,  а  фестиваль  -   мероприятие.   С
фейерверком, праздничным шествием, наряженными артистами...
   - Что-то я ничего не понимаю, - Анна схватилась за голову и поморщилась.
   -  Меня  они,  например,  бесчувственного  бросили  в  озеро.  Утопили...
почти... Вас вот тоже немного пощипали, - не обращая внимания на ее реплику,
продолжал Шахрин.
   -  А  картонный  дракон  -  имитация  Предка,  поскольку   тот   способен
перевоплощаться, как предупреди Хозяева, - продолжил я генеральскую мысль. -
тебя сбросили в озеро здесь? С этой платформы?
   - Они запугивают  обывателей  и  одновременно  убивают  всех,  кто  может
вывести дело на чистую воду, - согласился с нами Макс. - А шлюпка рухнула не
по команде "Призрака", ее обманул посадочный модуль этой  платформы.  Мы,  с
точки зрения автопилота шлюпки, приземлились, поэтому все системы и умолкли!
Выходит, что нас просто не пускали на остров. Они здесь что-то прячут!
   - Послушайте, сыщики, а не нашего ли "майора"? -  внезапно  подвел  черту
Шахрин.
   Насколько  безумной  была  эта  версия,  настолько  быстро   мы   с   ней
согласились.
   - Макс!
   - Уже подключаюсь,  начальник!  -  кибер  бросился  терминалу  справочной
системы острова и, немного поколдовав над пультом, вывел на середину комнаты
объемную план-схему. - Вот, взгляните...
   - Все очень обычно, - бормотала Анна, наиболее осведомленная в устройстве
таких платформ, внимательно разглядывая схему.
   - Я уверен, что должен быть какой-то подвал, - тихо сказал Шахрин.
   - Должен, - согласилась девушка, - только не подвал, а наоборот. Вот, это
здесь!
   Она  указала  на  изолированное  крыло  жилого  комплекса   с   отдельной
посадочной  площадкой  вместо  верхних  этажей.  От  обычных  кварталов  его
отделяла  целая  улица  пустых  квартир  и  усиленных   дверей.   Официально
утверждалось, что эта зона предназначена для приема особо  важных  гостей  и
пока пустует.
   - Пора в путь-дорогу... -  пропел  повеселевший  Макс  и,  проверив  свой
импульсник, первым шагнул к выходу  из  квартирки...  навстречу  патрулю  из
шести Воинов в боевых костюмах, которые направили на кибера свои винтовки  и
без предупреждения дали дружный  залп.  Тело  Макса  охватило  шесть  языков
пламени, взвившегося из прожженных импульсами дыр.
   Шахрин молниеносно выудил из кобуры свой "глок" и поверх горящего Максова
плеча всадил в  раскрытое  "забрало"  стоявшего  впереди  Воина  пару  пуль.
Лицевые щитки остальных тут же закрылись,  сделав  солдат  недоступными  для
пулевого оружия. Эх, винтовочку бы сюда  из  генеральского  арсенала!  Мы  с
Анной открыли беглый огонь из импульсников  и  вынудили  Воинов  остаться  в
коридоре. Так можно было выиграть не больше минуты. Потом они  либо  вызовут
подмогу в противолучевых доспехах, либо им принесут щиты, газ, гранаты...
   Я оглянулся. Макс лежал в бассейне и что-то сердито  бормотал,  обращаясь
все к той же рыбке.  Та  испуганно  металась  в  оставшемся  рядом  с  телом
неожиданного интервента пространстве водоема. Генерал,  спрятав  бесполезный
пока пистолет,  подыскивал  какую-нибудь  штуковину  поувесистей.  Анна,  не
отводя ствол оружия от дверного проема, отошла к окну  и  выглянула  наружу.
Это был единственный выход, и воспользоваться им следовало  незамедлительно,
пока Воины не подобрались и с этой стороны.
   - Макс, подъем, - шепотом приказал я и подошел к Анне.
   Рама окна скользнула в сторону, и я сел на подоконник.
   -  Тридцать  шесть  метров,  -   определил   закопченный   кибер   высоту
предстоящего нам спуска, - и никакого батута, парашюта или бассейна на худой
конец... Как будем прыгать, все сразу или по очереди? По очереди  эффектнее.
Прыжок, глухой удар, лепешка, брызги крови и мозгов в разные стороны! И  так
три раза. Хоть триллер снимай...
   - Трепло, -  констатировал  я  и  легко,  оттолкнувшись  от  подоконника,
прыгнул, но не вниз, а вперед. Как подсказал очередной приступ интуиции.

   - Откуда ты знал, что там висит "Призрак"?  -  спросил  Макс,  когда  мы,
расположившись в  рубке  корабля,  осматривали  повреждения.  -  Его  же  не
видно...
   - А я и не знал, - ответил я, сказав чистейшую правду.
   Кибер умолк. Возможно, он решил, что я не хочу  с  ним  разговаривать,  и
обиделся.
   Анна и генерал тоже  посмотрели  на  меня  немного  укоризненно.  Ну,  не
бравирую я, что вы так смотрите?! Чтобы закрыть тему, я отвернулся к  экрану
нейтронного сканера и приказал "Призраку"  зависнуть  над  запретным  крылом
платформы. На экране появилась четкая картинка всех внутренних помещений.  Я
приказал искать усиленные конструкции. Сканер пискнул и убрал контуры  стен,
лестниц  и  лифтовых  шахт,  оставив  только  изображение   мощных   дверей,
дополнительных силовых установок и огромного ящика из  неизвестного  сплава.
Есть!
   - Осталось только проникнуть вот в эту комнату и каким-то образом открыть
темницу, - сказал я, указывая на картинку.
   - Да там наверняка полно охраны, и  потом,  как  ты  туда  проникнешь?  -
возразила Анна. - В этом секторе нет ни одного окна.
   - Смотрите! - привлек наше внимание к экрану обзора Шахрин.
   В крыше комплекса открылись неприметные  створки,  из  которых  вынырнула
шлюпка с опознавательными знаками флагмана Мобильного Флота.
   - Никак сам Великий Адмирал?! - удивленно  произнес  Макс.  -  С  Предком
пообщаться прилетал?
   Анна между тем, не теряя ни секунды, бросила "Призрак"  к  закрывающемуся
люку, и корабль, нырнув между  створок,  оказался  над  огромной  внутренней
посадочной площадкой тайной базы клайров. Анна отключила двигатели,  оставив
под кораблем только антигравитационную подушку высотой в три метра. Под нами
сновали  техники,  роботы  и  Воины,  проезжали  кары,  но  никто  даже   не
подозревал, что над их головами зависло около ста тонн высоких технологий  и
четверо лазутчиков, ломающих голову над вопросом: "Что же делать дальше?"  -
Аварийный телепорт! - вдруг осенило Макса. - Юля говорила, что на "Призраке"
есть такая штуковина...
   - Чушь! - уверенно заявила Анна. - Даже для Хозяев  телепортация  далекое
будущее.
   - Но я сам видел, как за полсекунды она спустилась с орбиты на  Землю,  -
протестовал Макс.
   - Призрак, у тебя есть телепорт? - спросил я, посмотрев на спорщиков, как
на несмышленых детей.
   - Нет, - ответил корабль мягким баритоном. Я вдруг осознал,  что  впервые
слышу его голос. Остальные, похоже, подумали о том же.
   - А ты почему с нами раньше не разговаривал?! - возмутился Макс.
   - А ты меня о чем-нибудь спрашивал? Только обшивку портил... стрелок...
   Мы с Шахриным рассмеялись,  а  Анна,  улыбаясь,  сказала:  -  Теперь  мне
придется иметь дело не с одним занудным кибером, а с двумя...
   Эта минутная разрядка значительно улучшила работу нашего  воображения,  и
мы достаточно быстро составили оперативный план действий.
   - Здесь осталось-то два коридора и один лестничный марш, -  водя  пальцем
по картинке на плоском экране сканера, сказал Макс, - потом дверь - и  мы  в
лаборатории...
   - Мы в лаборатории, - уточнил  я.  -  Ты  останешься  прикрывать  Анну  и
встречать нас на обратном пути. Все. С Богом...

   Анна выбрала момент, когда  все  техники  и  Воины  удалятся  от  нас  на
приличное расстояние,  и  выпрыгнула  из  люка  "Призрака",  став  прекрасно
видимой на пустой  посадочной  площадке.  Однако  она  не  спешила  убраться
куда-нибудь подальше, потому, что поспешность могла привлечь к  ней  гораздо
больше любопытных взглядов, чем медленная прогулка  в  одиночестве.  Девушка
двинулась прямо к посту местной охраны. Цивильной  одежды  на  ней  был  тот
самый минимум, который принят в этом сезоне на ближайших  курортах  и  среди
островитян. Выглядело все так,  словно  отдыхающей  от  забот  девице  стало
слишком жарко и скучно на пляжной палубе и она решила поискать  приключений.
А где их найдешь  на  жилом  острове?  Только  в  запретной  зоне!  С  видом
смазливой дурочки Анна  прошлепала  мимо  опешивших  техников  к  начальнику
охраны и, неумеренно кокетничая, приковала  все  внимание  клайров  к  своим
умело выставленным напоказ формам.
   Мы с генералом почти бесшумно выскользнули из корабля и быстро исчезли  в
просвете ближайшего коридора. В запасе у нас было минут десять. Пока  ее  не
выпроводят за пределы зоны и не начнут искать  дыру,  в  которую  она  якобы
проникла.
   Мы стремительно миновали лестницу, коридор и  оказались  перед  последней
дверью  Вялый  охранник  даже  не  вскрикнул,  когда  Шахрин  одним  быстрым
движением свалил его на пол и, прижав немного шею, заставил  глубоко  уснуть
Дверь он снес, внезапно бросив свое мощное тело вперед и  врезавшись  в  нее
плечом В просторной лаборатории  не  оказалось  никого,  кроме  сидящего  за
компьютером техника Генерал достал свой пистолет и направил его парню  между
глаз.
   - Где майор Коваленко? - пробасил Шахрин, медленно приближаясь к столу  -
То есть Предок,  по-вашему.  Говори  побыстрее  или  я  вышибу  твои  ученые
мозги...
   - Ну, вот, - произнес  техник,  обращаясь  неизвестно  к  кому,  -  а  ты
говорил, что тебе их жалко...

   22
   Метрополия. "Озеро Свай". Лаборатория Флота. Вчера

 - С кем это ты разговариваешь? - поинтересовался генерал, продолжая держать лаборанта на мушке.
   - С майором Коваленко, по-вашему, - ответил, усмехаясь, техник  и  махнул
рукой в сторону матово-черного контейнера. - Вы пришли его освободить?
   - А что, не стоит? - спросил я, мучительно вспоминая, откуда  мне  знаком
голос техника.
   - Нет, отчего же, - он развел руками, - узник сам давно утомился сидеть в
камере, правда, никто мнения узников в таких случаях не спрашивает, но...
   - Тогда и говорить не о чем, - оборвал его Шахрин. - Отпирай ящик!
   Лаборант улыбнулся и покачал головой.
   - Осталось минут пять-десять, и  он  выйдет  сам,  -  мягко  возразил  он
генералу.
   Шахрин, не раздумывая, всадил в стену слева и справа от головы техника по
пуле и вопросительно поднял одну бровь. Техник даже не вздрогнул.  Он  снова
покачал головой и повторил: - Через пять минут вы сможете уйти втроем.
   - Когда сюда заявятся все клайры Галактики?
   - Нет, - техник развернул в нашу сторону  голограмму  над  компьютером  и
прибавил громкость.
   По всепланетной сети шел видеорепортаж с площади перед шатрами Совета.  К
резиденции Хозяев осторожными, но быстрыми перебежками  приближались  группы
Воинов в боевых костюмах с винтовками наперевес. Над  ними  покачивались  на
невидимых гравиподушках штурмовики и боевые  шлюпки.  Камера  взяла  крупный
план одной из них, и мы без труда узнали челнок  с  Адмиральского  флагмана.
Взволнованный голос, усиленный мегафонами громадного линкора,  зависшего  на
опасной десятикилометровой высоте - и вообще, кстати,  не  рассчитанного  на
такие трюки, - вещал о нависшей над всей Галактикой  смертельной  опасности.
"Вернулись те, кто почему-то считает, что вправе решать нашу судьбу! Те, кто
устраивает раз в тысячелети