когда они успевали менять позиции, но клайры в них попасть пока  не
могли. Наше положение было более опасным для здоровья. Мы бежали, спотыкаясь
о рытвины, оставленные выстрелами штурмовиков, и судорожно сжимали спусковые
кнопки винтовок, сжигая все справа и слева от себя. Воинов наше поведение не
испугало.  Они  отвечали  точными  импульсами,   стреляя   в   полусекундных
промежутках, когда очередной десантник спотыкался и луч его винтовки  уходил
в землю или небо. Через сто метров нас стало вдвое меньше.  Мы  с  Гостем  и
Сергеем бежали в окружении десятка Максимовых подчиненных, которые в  прямом
смысле закрывали нас собой, принимая предназначенные нам импульсы. С  такими
солдатами можно воевать и  против  клайров.  Я  пообещал  себе  пересмотреть
теорию о стремлении некоторых солдат  к  славной  гибели  как  разновидности
склонности к  самоубийству.  Сейчас  десантников  подстегивал  наивысший  из
вариантов  азарта  -  азарт  игры  со  смертью.  Наши   винтовки   настолько
проионизировали воздух, что стало трудно дышать. Я включил фильтр и приказал
сделать это остальным. Кто не выполнил приказ, стало ясно  через  мгновение.
Клайры прекратили лазерный огонь, окутав нас облаком отравляющего  вещества.
Двое десантников, корчась, упали на землю. Мы продолжали  стрелять,  вслепую
продвигаясь к заветному переулку,  после  которого  начинались  разветвления
улиц и лабиринты старых двориков. Один из наших снайперов, похоже, замолчал.
Я догадывался, кто. Жаль немца. Он был занудой, конечно, но как солдат стоил
двух.
   Последним препятствием на пути нашей ужавшейся втрое группы был  примерно
полувзвод закованных в тяжелые противолучевые доспехи Воинов. Они  стояли  в
полный  рост,  перегораживая  собой  всю  улочку.  Для  очистки  совести  мы
выстрелили, но безрезультатно Клайры направили  на  нас  оружие,  однако  не
стреляли. Мы сбавили темп, приближаясь к живой стене уже шагом.  Я  заметил,
что Сергей достал из ножен "финку" и его примеру последовали все  остальные,
кроме Стефании Тяжело дыша, она без конца повторяла в  эфир  одну  и  ту  же
фразу. Начиная с момента нашего окружения, девушка не прикоснулась к оружию.
Я приказал ей вызывать открытым текстом Шахрина. Ждать рассвета уже не  было
необходимости. Поддержка спецназа требовалась именно сейчас.
   До Воинов оставалось метров двадцать, когда откуда-то справа, из  темноты
узкой улочки, грохнул дружный  залп.  Судя  по  звуку,  это  были  те  самые
"зенитки", что раздавал своим "чертям" Шахрин.  Оставшиеся  в  живых  клайры
мгновенно развернулись и выстрелили в ответ. Мы замерли на месте Орлов хотел
воспользоваться ситуацией и броситься на Воинов, но я поймал его за воротник
и  грубо  осадил.  В  ту  же  секунду  слева  прозвучал  залп,   аналогичный
предыдущему Он почти добил остатки полувзвода, а несколько беглых  выстрелов
сделали это окончательно.
   - Рассредоточиться! - взревел Орлов. - Уходите  быстро!  На  восток.  Все
держите направление на восток!
   Мы с Гостем, Сергеем, Женей и Стефанией,  от  взвода  Орлова  осталась  в
живых только она, метнулись влево, туда, откуда стреляли спецназовцы.
   - Сюда,  -  негромко  сказал  один  из  стрелков,  выглядывая  из  окошка
полуподвала.
   Втолкнув в сырую тьму Гостя, девушек и Сергея, я оглянулся.  В  небе  все
еще кружили в яростной  схватке  самолеты,  а  с  вышки  телецентра  одиноко
постукивали выстрелы пороховой  винтовки.  Дым  пожаров  окутывал  панельные
пятиэтажки и деревянные  сараи.  В  остатках  отравляющего  облака  корчился
бродячий пес. Поваленные тополя и клены ворвались внутрь квартир, выбив  при
падении окна. Из подъезда осторожно выглянул местный  житель,  и  сразу  же,
вскрывая штукатурку рядом с дверью, зашипел боевой лазер. Клайры прочесывали
местность.  Я  вполне  допускал,  что  настроение  у  них  было   не   самое
благодушное.
   - Алексей, идем! - Сергей дернул меня за рукав. Я пригнулся и спрыгнул  в
подвал, который на поверку оказался служебным входом в метро.

   20
   Северо-восток. Вчера. Двадцать часов после первой высадки

   Стеф вышла из душа, закутавшись в широкое полотенце.
   - Моя очередь, - сказал Сергей и направился в  наполненную  паром  ванную
комнату.
   Чтобы  расселить  всех  прибывших  по   отдельным   комнатам,   места   в
Стратегическом Центре не хватало, и я делил "номер"  с  Сергеем,  медсестрой
Женей, Стефанией и заочно с Максом. В том, что хитрый киборг успел удрать, я
почти не сомневался. Двусмысленность такого состава  проживающих  никого  не
волновала. Слишком тяжелым было наше положение во  вспыхнувшем  конфликте  с
клайрами, чтобы думать о личной жизни.
   "Антиречь" Гостя уже записали и пустили по экстренной системе вещания  на
доступные спутники. Кроме  того,  Шахрин  отправил  во  все  известные  зоны
высадки курьеров с записью речи на видеодисках  Проблема  вторжения  амфибий
была решена. Оставалась проблема вторжения клайров.
   После горячей ванны, плотного ужина  и  большой  кружки  крепчайшего  чая
рассуждать стало легче. Я полулежал в кожаном кресле, просматривая сводки  с
мест высадки  остальных  подразделений  бригады.  На  подлокотнике,  вытирая
полотенцем мокрые волосы, примостилась  Женя.  Она  и  во  время  полета  не
отходила от меня ни на шаг, а после кровавого прорыва окружения вообще стала
моей тенью.
   Сейчас уже  было  ясно,  как  божий  день,  что  затея  кочевников  могла
увенчаться успехом только через моря пролитой крови. Проекторы  Внушения  на
сто процентов выполнили свою задачу только в наиболее развитых странах. Там,
где к телевидению относились  более  прохладно,  десантники  сталкивались  с
серьезным сопротивлением. Сигнал к  отмене  операции,  снявший  значительную
часть внушения амфибий, поразил и личный состав сил  вторжения,  и  попавших
под влияние Дара граждан, как гром среди ясного неба.  Почти  весь  мир  был
повержен в глубокий шок.
   Десант клайров, как оказалось, высадился только в Н-ске. Это наводило  на
грустные размышления. Зная  упорство  клайров  в  деле  выполнения  приказов
начальства, можно было уверенно сказать, что пока живы Гость и  я,  Воины  с
планеты не уйдут. С другой стороны, у  меня  было  подозрение,  что  Великий
Адмирал пошел ва-банк. Смыть позор лучше всего кровью. Конечно же, не своей,
что за бредовые предложения? Вполне  подойдет  кровь  нанесшего  оскорбление
врага. "Вот  вам  голова  дерзкого  кочевника,  а  вот,  в  довесок,  голова
предателя! Да, я нарушил карантин, но простая пограничная  служба  входит  в
обязанности Флота как второстепенная задача! Первейшая обязанность крейсеров
- уничтожать лазутчиков, где бы они ни появились!" Приоритеты расставлены, и
Адмирал снова на коне. Сейчас не меньше нескольких тысяч Воинов  прочесывают
окрестности   города,   вербуют   информаторов,   внимательно   прослушивают
радиопередачи, допрашивают свидетелей и все такое. Когда-то  они  непременно
доберутся сюда. А если учесть, что помешать им никто не в состоянии,  то  не
"когда-то", а очень скоро
   Пока не случилось непоправимого, мы можем  подпортить  Адмиралу  аппетит,
опередив его на шаг, - доложив  Совету  Галактики  о  вмешательстве  ударной
эскадры во внутренние дела Земли. Теоретически. Практически нам сделать  это
удастся лишь через три дня, когда, если я не  ошибся  в  расчетах,  прилетит
"Призрак" Хозяина. Как тяжело без разведбота! В том виде Макс  был  скучнее,
но гораздо полезнее. Так вот, продержимся мы три дня или нет?
   Чистый и румяный Орлов плюхнулся в кресло напротив и, наливая  себе  чай,
спросил.
   - О чем задумался, доктор? Знаешь, я заметил, что когда ты так напряженно
размышляешь, следует ждать крупных неприятностей.
   - Причем в  течение  часа,  -  добавила  Стефания,  натягивая  облегающий
свитер. - Давай, я тебя отвлеку. Ребята тогда хотя бы выспятся
   Она озорно взглянула на ревниво покосившуюся Женю и добавила: -  Впрочем,
парни на корабле и так все бока отлежали. Пусть бодрствуют.
   Женя улыбнулась, но тему развивать не стала.  Все  устали  не  на  шутку.
Очень бы не хотелось получить подтверждение правоты слов Сергея и  Стефании.
Пара часов отдыха нам была жизненно необходима.
   Интерком ожил спустя три часа. Я подскочил  на  сетчатой  койке  и  нажал
кнопку.
   - Слушаю.
   - Подъем, зеленый человечек, твой робот прибыл, - бодро произнес  Шахрин,
- ползи в кабинет.
   - Народ будить?
   -  Нет,  пока  ничего  страшного  не  произошло.   Я   укрыл   беспокойно
разметавшуюся на соседней кровати Женю и, стараясь не шуметь, выскользнул  в
коридор.
   Макс потерял правую руку по локоть. В левом подреберье зияла  оплавленная
дыра. Он сидел тем  не  менее  улыбаясь  и  оживленно  рассказывал  о  своих
похождениях. Увидев меня, вскочил и  попытался  обнять  грязной  культей.  Я
хлопнул его по спине и спросил: - Жарко было, Максик?
   - Не то слово, начальник! Но мне все удалось, как видишь.
   -  Он  явился  с  тем  назойливым  обер-лейтенантом  на  плече  и   тремя
потерявшимися десантниками в качестве эскорта, - пояснил Шахрин. - Герой...
   - Моя школа, - я рассмеялся, - немец живой?
   - Конечно. - Макс кивнул. - Ох и тяжелый,  зараза!  Чуть  все  моторы  не
спалил, пока нес.
   - Ты о главном расскажи, - посоветовал Шахрин.
   - А, да, конечно... Помнишь, начальник, того туповатого клайра, что  сдал
тебя Адмиралу?
   - Вика?
   - Да. А подружку его?
   - Анну? Ее трудно забыть.
   - Так вот, я не думал, что  это  существенно,  пока  не  увидел  Вика  на
экране. Потом,  правда,  тоже  не  думал  -  было  не  до  того.  Но  сейчас
сопоставил...
   - Макс, - резко перебил я киборга, - не тяни! - На "Призраке"  Хозяина  в
последний раз был новый пилот...
   - Анна?!
   - Она самая. Не знаю, как это может нам помочь, но ты  же  специалист  по
поиску интуитивных решений. Что говорит тебе в связи с этим шестое чувство?
   Я в раздумий походил по кабинету и, усевшись на свободный стул, сказал: -
Я сдаюсь клайрам.
   На минуту в кабинете воцарилась та же  мертвая  тишина,  что  и  в  рубке
звездолета после заявления Адмирала.
   - Лучше отдать Гостя, он нам  больше  не  нужен,  -  осторожно  предложил
Шахрин.
   - Совершенно верно, мы пойдем с ним вдвоем. План вкратце такой...

   21
   Н-ск - Флагман Мобильного Флота клайров. Звездолет Совета. Сегодня

   Чутье может подвести, лишь когда его нет. С другой  стороны,  чем  больше
знаешь, тем лучше оно работает. Стоит  построить  даже  неполную  логическую
цепь из достоверных  фактов,  как  решение  приходит,  перескочив  последние
этапы, в виде озарения. В чистом же виде для человека ни логика, ни интуиция
не приемлемы.  Только  их  компромисс  может  служить  мостиком,  ведущим  к
правильному ответу
   Клайры. Я знал о них многое, профессия обязывала. Строя свои  рассуждения
на  множестве  нюансов  их  психологии,  обычаев  и  законов,  я  пришел   к
единственно возможному выводу. Сдаться. Иначе Воины перевернут вверх дном не
только Н-ск и прилегающие к нему  поселки,  но  и  добьются  полного  снятия
изоляции с планеты. Интервенция Галактических  Сил  обернется  кошмаром  для
всей Земли, в сравнении с которым попытка вторжения со стороны амфибий будет
выглядеть детской забавой. Гордость Воина неприкосновенна даже  для  Хозяев.
Долг перед нацией выше всех предрассудков отсталых  народов.  Итог  войны  -
победа. Другого они не знают. Сдавшись, я спасу множество  людей.  Да  пусть
одного-двух, разве мало и этого?
   Риск, конечно, велик, но клайры ни за что не отступят от принципов.  Меня
в запале не казнят и не упрячут навеки куда-нибудь в  подвалы  Грунмара.  Им
нужен показательный  процесс  над  нарушителями  Галактических  Законов  как
оправдание собственных действий. Дождавшись корабля  Совета  Галактики,  они
торжественно передадут меня и Гостя в щупальца правосудия, а сами вернутся к
выполнению своих обязанностей - пограничной службе вокруг карантинной  зоны.
Вот здесь и вступает в действие поправка к их моральному кодексу - Анна. Что
может    быть    наихудшим    наказанием     для     сознательного     члена
высокоорганизованного общества? Что может считаться самым  позорным?  Низшей
точкой падения, социальным дном?
   Изгнание. Клайры не нуждаются в тюрьмах и смертной  казни,  потому,  что,
изгоняя своего  родича  из  общества,  они  лишают  его  имени,  возможности
гордиться своим происхождением и выполнять вместе со всеми Великий Долг. Для
Воина это в сто раз хуже смерти. Анна служила теперь у Хозяина,  а  означать
такой поворот мог лишь то, что клайры ее  отвергли.  Наверное,  такова  была
цена ошибки, допущенной Флотской Разведкой на Земле пять месяцев  назад,  и,
чтобы спасти свой престиж,  Великий  Адмирал  решил  пожертвовать  "пешкой".
Трибунал потребовал сурового наказания, и Адмирал был вынужден  согласиться.
Одного агента ему удалось отстоять,  а  двух  -  уже  нет.  Виком,  конечно,
следовало жертвовать, а не Анной, но что сделано, то сделано.
   Поправка к моральному кодексу заключена не в  этом.  Пусть  и  униженный,
клайр остается клайром. Если он силен духом и в состоянии пережить  падение.
Анна, похоже, пережила. Теперь, работая на Хозяина, она будет выполнять свои
обязанности втрое лучше, чем прежде, но в Планетарной Разведке  нет  жестких
рамок Долга. Будь они, разведка развалилась бы  в  первый  же  день.  Мы  не
следуем догмам, а соблюдаем одно-единственное  условие  -  целесообразность.
Имеет значение только результат, который обязан отвечать принципу  -  "разум
равноправен"  Принцип  для   Галактики   почти   революционный.   Наблюдать,
подсказывать,  оберегать  от  таких  напастей,  как  "жабы".  Уважать   даже
стремление к самоуничтожению (до определенного момента,  конечно).  Вот  его
суть. "Как можно приравнять разум человека  к  высшему  разуму  Хозяина  или
клайра? Дети не могут быть равны взрослым! Тем  более  такие  беспризорники,
как  земляне!  Надо  же,  "разум  равноправен"!"  Узнай  о   таком   вольном
трактовании "Закона о Долге перед Галактикой" Совет, нашу службу прикрыли бы
с большим скандалом. Но Хозяин пустил в ход свои загадочные связи  в  высших
сферах, и Планетарная Разведка вышла из-под контроля досточтимого Совета.
   Теперь возьмите заорганизованного клайра и поместите его в очажок свободы
действий - Планетарную Разведку.  Хватит  у  пресловутого  "Высшего  Разума"
соображения,  как  ему  жить  в  условиях  невыносимой  самостоятельности  и
отсутствия руководства? Месяц на адаптацию к свободе - это  много  или  мало
после ста двадцати лет выполнения чьих-то приказов? Я  для  Анны  не  просто
начальство. Я еще и единственный знакомый и не отвернувшийся от нее человек.
Сейчас уже не важно, что именно я давал в трибунале свидетельские показания.
Одиночество притупляет обиду. К тому же я кусочек той старой жизни,  иллюзия
надежды на перемены  в  обратную  сторону.  Она  не  станет  размышлять  над
правомочностью моего приказа. Слишком трудно ей привыкать к  новой  жизни  и
новым правилам игры. А приказал я ей, через Макса, воплотить  в  жизнь  один
незатейливый  план.  Прежде  всего,  ей   следовало   связаться   с   флотом
кочевников...
   ... Я шел по обожженному асфальту к развалинам телецентра. Гость  ковылял
чуть позади. Из-за угла ближайшего дома вышли двое Воинов и,  взяв  винтовки
наперевес,  побрели  рядом.  Десантный  транспорт  клайров  стоял  прямо  на
площади. Овальная дверь в его борту отъехала в сторону, и на землю  спрыгнул
"дружище Вик". Сейчас нас свяжут, поднимут на  звездолет,  и  нам  останется
только молчать на допросах, ожидая прибытия корабля Совета, который доставит
нас в трибунал...

   Корабль Совета оказался довольно просторным и комфортабельным. После трех
дней  пребывания  в  карцере  флагмана  мягкие  кресла  воспринимались   как
невообразимая роскошь. Нас усадили в одну из  лож  кают-компании,  чтобы  мы
весь полет оставались на виду. Руки и ноги были свободны, и разрешалось даже
вставать, ходить  в  туалет,  наливать  себе  напитки,  но  все  в  пределах
отведенного помещения и под присмотром бдительного  Вика.  Он  был  назначен
нашим сопровождающим до самой Метрополии.
   - Да ты не переживай, Витек, не сбежим, - я насмешливо взглянул на Воина,
- куда отсюда улизнешь? Космос же вокруг.
   - От тебя всего можно ожидать, - лениво ответил Вик, прикасаясь к кобуре.
   Мы были уже достаточно далеко от дрейфующего Флота.  До  Базы  оставалось
лететь часов десять. Я устроился  в  кресле  поудобнее  и  сделал  вид,  что
собираюсь вздремнуть. Гость не  отходил  от  синтезатора,  литрами  поглощая
Напиток Бодрости. Для него на корабле было суховато.  Воин  прогуливался  по
помещению,   перебрасываясь   короткими   фразами   с   проходящими    через
кают-компанию членами экипажа. Я посмотрел на часы. Пора бы начаться  первой
фазе моего плана.
   Словно в ответ на мои мысли по  кораблю  разнесся  резкий  сигнал  боевой
тревоги. Вик подбежал к дисплею и ткнул в него  пальцем.  К  кораблю  Совета
стремительно неслись два десятка тяжелых истребителей кочевников. Их силуэты
на голубом фоне экрана быстро росли.
   - Твоя работа? - зло щурясь, спросил клайр.
   - Да ты что, спятил? - я придал своему лицу невиннейшее выражение. -  Для
таких фокусов я не укомплектован. Наверное, лазутчики. Случайность.
   Гость оторвался от напитка и криво улыбнулся. Не поверил, головастик.  Ну
и ладно, его мнение сейчас значения не имеет.
   Истребители выполнили боевой разворот и открыли  беглый  огонь.  Стреляли
они только по двигателям. Это означало, что  рассчитал  я  все  верно.  Анна
выполнила приказ, и скоро начнется вторая фаза разработанной мной  операции.
Корабль сотрясался от множества прямых попаданий. Его броня начала  сдавать.
Вот зазвенел колокольчик прорыва  силового  поля  и  следом  взвыла  сирена,
возвещая о разгерметизации какого-то отсека. Мимо нас пробежали трое клайров
в скафандрах. Колокольчик  зазвенел  во  второй  раз,  потом  в  третий.  Не
перестарались бы,  земноводные.  На  экране  стало  видно,  что  истребители
перенесли, как я и предполагал, огонь на рубку.
   - Надевайте, - Вик бросил нам с Гостем легкие скафандры.
   Мы не стали возражать и  натянули  предложенные  костюмы  с  максимальной
быстротой. Два истребителя подошли к кораблю вплотную и выплюнули в  сторону
пробоин гофрированные  шланги  метрового  диаметра.  Эти  "аварийные  трапы"
приклеились к рубке и корме, рядом с двигателями. Дело шло к абордажу.
   - Сидите здесь, - крикнул по радио Вик и, активировав пистолет,  бросился
на мостик.
   Едва он выбежал, мы  с  Гостем  вскочили  и  понеслись  на  ют  гибнущего
корабля.  Два  основных  отсека  были  наглухо   задраены,   там   трудились
роботы-ремонтники. Третий пока держался, но долго это продолжаться не могло.
"Аварийный трап" протянулся к корме и должен был присосаться где-то за одной
из этих трех дверей. Вот стальная дверь в первое  помещение  выгнулась  и  с
треском порвалась пополам,  как  лист  тонкого  пластика.  В  образовавшийся
проход шагнул рослый кочевник. Он взял Гостя за плечо и, прикоснувшись своим
шлемом к его лицевому стеклу, на секунду замер. Нет, это не  был  эквивалент
поцелуя после долгой разлуки. Амфибии что-то  обсуждали  без  помощи  радио.
Закончив беседу, Гость нырнул во вскрытый отсек, а солдат поднял  оружие  на
уровень моей груди и выстрелил.
   Моему любимому Максику снова досталось. Появившись из соседней  каюты  за
миг  до  выстрела,  он  успел  заслонить  меня  собой.  Импульс  вырвал  его
покалеченную руку из плеча и повалил  нас  обоих  в  глубь  второго  отсека.
Кочевник прыгнул за нами, но его отбросил выстрел  притаившейся  у  пробоины
Анны. Мы через брешь запрыгнули в  шлюз  пристыкованного  к  кораблю  Совета
хозяйского "Призрака"  и  задраили  люк.  Курьер  стартовал  одновременно  с
финальным залпом амфибий. Корабль  Совета  развалился  на  уродливые  части,
которые, медленно вращаясь,