особах завершения жизни.
   Численный перевес противника не смущал только Павла.  Он  мысленно  через
Порядок передал мне, что беспокоиться не о чем. В случае осложнений в первую
очередь следовало выключить "Сомова", Гостя и Соболеву. Диверсанты,  являясь
людьми, попавшими под гипноз кочевников,  а  не  самими  амфибиями,  в  этом
случае либо потеряют сознание, либо встанут на нашу сторону. Как отбиться от
вооруженной охраны, он не знал,  но  обещал  что-нибудь  придумать.  Порядок
помочь нам не мог. Его  способности,  в  такой  близости  от  "искривителя",
ограничивались мыслепередачей и нестойкими обрывочными наваждениями.
   Уже в который раз за последние сутки полета обстановка наэлектризовалась,
накалилась, дошла до кипения и  прочее,  прочее,  прочее...  Я  вдруг  остро
ощутил, насколько измотан этими бесконечными сменами  власти  и  действующих
лиц. Захотелось плюнуть на отмытый после недавней бойни пол и улечься  здесь
же, всем телом потягиваясь и сладко зевая.
   "Порядок, передай Павлу...", - начал было я, но осекся. Стража  рядом  не
было. Это означало лишь одно. На звездолете началось торможение времени.
   Никто из присутствующих ничего не заметил. Только  бы  им  не  взбрело  в
голову  связаться  с  кем-нибудь  по   ту   сторону   машинного   шлюза   по
коммуникатору! Надо что-то придумать...
   - Прошу полной тишины, настройка такого обширного поля требует высочайшей
сосредоточенности, - потребовал я и сделал вид, что погружен в настройку  по
уши.
   Паша, мгновенно сообразив, в чем дело, демонстративно отключил  настенный
коммуникатор и повелительным жестом  указал  на  наручный  приборчик  Гостя.
Кочевник нехотя кивнул и переглянулся  с  другими.  Через  минуту  наступила
мертвая тишина.
   - Всем оставаться на своих местах! - неожиданно рявкнул незнакомый голос.
   Я оглянулся. Нет, это не был кто-то из  присутствующих.  В  то  же  время
голос не принадлежал и Порядку. Я посмотрел на Пашу, который одними  глазами
указал на пространство за моей спиной. Я оглянулся и замер от изумления. Все
свободное место в машинном отделении занимали вооруженные солдаты,  судя  по
экипировке, вовсе не  кочевники.  Стволы  их  винтовок  были  направлены  на
вскочивших со  своих  сидений  амфибий.  Из  грозного  строя  фантастическим
образом материализовавшихся Воинов  вышел  уже  знакомый  мне  по  процедуре
ареста офицер и, недобро улыбаясь, произнес: - Медленно положите  оружие  на
пол и толкните его ко мне.
   Кочевники, не раздумывая,  побросали  винтовки  и  лихорадочными  пинками
отправили их на  середину  отсека.  Гость  хотел  было  что-то  сказать,  но
передумал и, заложив руки за спину, незаметно  шагнул  назад  под  прикрытие
мощного торса одного из бывших диверсантов. Происходящее не имело под  собой
никакой научной основы. Как могли проникнуть сюда все эти клайры? Пусть  они
и чувствуют себя в трехмерном  пространстве  как  дома,  но  это  совсем  не
означает, что отныне они могут проходить сквозь стены. Возможно,  я  чего-то
недопонимаю... Но нет, нет! Я же не совсем идиот!  Паша,  ухмыляясь,  поднял
одну из брошенных амфибиями винтовок и, активировав затвор, направил  ее  на
кочевников.
   - Итак, вы все-таки арестованы, господа, за пиратство. Спасибо, Страж,  -
добавил он взглянув на потолок.
   - Не за что, Паша, хотя работать в такой близости  от  вашего  противного
"искривителя" было трудновато.
   Фигуры Воинов померкли, и наваждение растворилось в молочном свете  ламп.
Кочевники зашлись невероятным воплем, медленно приближаясь к  прижавшимся  к
аппаратуре людям.
   - Вы можете уменьшить поле до размеров нашей половины отсека? - осторожно
спросил Паша, поднимая винтовку и прицеливаясь в наступающую группу.
   - В таком случае  остановится  реактор,  а  батареек  у  "искривителя"  и
двигателей нет.
   - Тогда придется стрелять, - Паша прищурился и, выбрав жертвой одного  из
солдат, нажал на спусковую кнопку.
   Пробив амфибии  голову,  луч  взорвал  приличный  кусок  двери  и  застыл
светящимся стержнем, метра на полтора вылетев в коридор. Там времени уже  не
было.
   Такой решительный подход мгновенно отрезвил ожидавших,  видимо,  каких-то
предупредительных выкриков амфибий и заставил их отступить.
   - "Хочешь стрелять - стреляй, а не говори", - процитировал Паша  один  из
классических вестернов и, наверное, в целях профилактики ранил еще одного из
солдат. Вот так вот... Паша... Весь из себя положительный и гуманный...
   И вдруг, для полноты ощущений, похоже, я невольно подслушал, как Алевтина
шепнула Кольченко: - Не задень Сомова, он согласился работать на Флот...
   Все, своими военно-разведывательными состязаниями они меня  добили!  Мало
того, что все  на  борту  чьи-то  шпионы,  так  они  еще  и  двойные.  Скоро
выяснится, что самому себе  и  то  доверять  нельзя.  Я  набрал  на  консоли
"искривителя" секретный код и, едва не лопаясь  от  негодования,  заявил:  -
Больше я в ваши прятки играть не намерен! Пальцем не шевельну,  пока  вы  не
объясните мне все очень  подробно  и  досконально!  Мы  будем  висеть  здесь
сколько угодно, но с места не тронемся, будьте уверены!  Код  девятизначный,
можете проверить. Без него "искривитель" не  изменит  ни  одного  параметра.
Итак, я жду!
   - Как удачно,  -  негромко  заявил  офицер  Мобильного  Флота,  откидывая
"забрало" тяжелого скафандра. - Я ничего не пропустил?
   Я оглянулся на дверь и увидел, как из неподвижно висящего в коридоре дыма
выходят вооруженные клайры. На этот раз реальные и закованные в скафандры.
   -  Вы  хотели   уклониться   от   задержания,   воспользовавшись   боевой
обстановкой, земляне, или у вас были другие мотивы? - офицер подошел ко  мне
вплотную и заглянул в глаза.
   - Нас вынудили  уйти  в  элементарное  пространство  амфибии,  офицер,  -
совершенно не волнуясь, ответил я.
   - А Страж показал, что вы запустили программу перехода еще  до  нападения
кочевников, - перебил меня офицер.
   Я возмущенно обернулся к Паше и вдруг сообразил,  что  так  оно  и  есть.
Павел тоже напрягся, и на его лице отразилась досада.
   - Кочевники летели к нам, и мы не могли поступить иначе при  такой  явной
угрозе захвата, - я пытался объяснить наши действия максимально доступно.
   - Тем не менее захвата вы не избежали, даже наоборот, прихватили с  собой
половину Каравана и  вылетели  в  совершенно  определенном  направлении.  Со
стороны это выглядит как сговор, а не плен. Я вынужден применить к вам арест
высшей категории, граждане... Вывести их  в  главное  помещение  корабля,  -
скомандовал он, не дав нам больше возможности оправдаться.
   "Продал все-таки, друг бесплотный", -  зло  подумал  я,  на  что  Порядок
совершенно серьезно заметил:
   "Ты был мне только временным союзником, академик, а время вышло".
   Я махнул рукой и шагнул за порог. В безвременье...

   31
   Из рапорта в Планетарную Разведку

   ... Возникшие недоразумения с пограничниками я  отношу  на  их  же  счет.
Мобильному Флоту не следовало своевольничать и придерживать  распространение
информации о решении Совета  Галактики.  Если  бы  ограничение  контактов  с
землянами было отменено еще до входа корабля в  секретное  пространство,  не
пришлось бы вылавливать  его  на  Рубеже,  в  непосредственной  близости  от
кочующих Караванов...
   ... Выделить курьерский катер  Старший  Воин  отказался,  прошу  прислать
"Призрак", пока он не сообразил, что, отпуская со  мной  Афанасьева,  выдает
все флотские тайны...
   ... Клайры уверены, что Анна работает на Флот, и собираются отправить  ее
в госпиталь  на  Грунмаре.  Постараюсь  что-нибудь  придумать,  чтобы  и  ее
отправили вместе со мной.
   ... Еще одна интересная деталь - настоящий разведчик Мобильного Флота  не
клайр и даже не перебежчик  от  кочевников,  а  человек.  Весьма  новый  для
Великого  Адмирала  подход...  Решил  поступить   по   примеру   Планетарной
Разведки? Кольченко.

   32
   Из рапорта в разведку Мобильного Флота

   ... Корабль, вернее,  его  пассажирский  модуль,  посажен  на  Иго.  Идет
перезагрузка компьютеров и ремонт обшивки. Разбуженные  колонисты  исследуют
окрестности...
   ... Прошу еще  раз  подтвердить  перед  Контр-адмиралом  мой  статус.  Он
по-прежнему отказывается  поверить,  что  в  разведке  Флота  может  служить
кто-либо помимо клайров...
   ... Пакет заданий на последующий период получила. На ваш последний вопрос
отвечаю еще раз отрицательно  -  никто,  кроме  разведчика  Хозяев,  о  моей
принадлежности к Флоту не догадывается, а вышеозначенный разведчик отозван в
Центр. Почему-то он прихватил с собой и  женщину-клайра.  Разве  она  не  из
нашей службы?
   ... Препятствовать отлету вместе с Павлом Афанасьева не  смогла.  Старший
Воин, видимо, из гордыни поступил вопреки моим  советам  и  вылет  разрешил.
Теперь  принцип  перехода  в  элементарное  пространство   станет   известен
Планетарной Разведке. Скажите спасибо гонору своих Воинов!  Мои  советы  как
представителя низшей расы они игнорируют...
   Алевтина.

   33
   Из рапорта в спецслужбу Совета Галактики

   ... Трудно быть объективной к самой себе, но ваше совершенно невыполнимое
задание я выполнила. Его невозможность выражалась в двух  пунктах  первый  -
заставить академика поверить в мистическое воскресение его подруги. И это  -
не  зная  о  их  взаимоотношениях  практически  ничего,   кроме   обрывочных
воспоминаний, выуженных из его же головы!
   Второе - убедить его в том, что  отступать  некуда  и  стоит  обязательно
продолжить полет. Причем, одновременно изображая неприятие  такого  развития
событий для успокоения подслушивающего  нас  Стража  клайрской  Вселенной...
Если бы я поддержала академика напрямую, Страж мог заподозрить меня в измене
клайрам, а для него это тягчайшее преступление. Не знаю, смог бы он  в  этом
случае нарушить запрет и напасть  на  клайра,  то  есть  на  меня,  пусть  и
отверженного, но рисковать и проверять это  экспериментально  в  тот  момент
было неразумно...
   ... Тщательно изучив возможности  Стража,  преимущества,  предоставляемые
передвижением  через  элементарное  пространство,  и  просчитав  военный   и
экономический  эффект  от  исследований  клайров,  беру  на  себя   смелость
утверждать, что ни одна денежная единица Галактики не пропала даром. Было бы
нецелесообразно урезать научные субсидии Флоту только потому, что их военный
секрет раскрыт землянами.  Скорее  следует  поступить  наоборот:  поддержать
Флотских  ученых  в  столь  трудную  для  них  минуту  и   предоставить   им
государственный заказ. Возможно, им стоит вернуться к несправедливо  забытой
теме планет-ловушек для снова распоясавшихся амфибий. Кроме того,  отдельным
рапортом я хотела бы  настоять  на  проведении  подробнейшего  расследования
жизни и деятельности земного  академика  Афанасьева,  так  невероятно  точно
угадавшего, в каком направлении стоит вести исследования. За семь или восемь
лет вывести сотни ранее никому и не снившихся сложнейших  формул,  применить
их на практике и без всяких испытаний  прыгнуть  в  глубокий  космос  можно,
только имея абсолютно ясное представление о всех  последствиях  своих  шагов
Лучше, чем секретные  архивы,  сформировать  такое  представление  не  может
ничто... Таким образом, возникает подозрение о стимуляции развития и  вопрос
- кому и почему стало вдруг выгодно вывести на большую арену людей?  Если  я
права, то в рядах членов Совета скрывается кто-то, пытающийся злоупотреблять
своей властью, проводя в жизнь подобные авантюры... Дай бог, чтобы  все  мои
подозрения не оправдались...
   ... После ряда восстановительных  процедур  самочувствие  улучшилось.  До
полного выздоровления предполагаю оставаться на базе Планетарной Разведки...
   ... Поскольку задание Совета выполнено, прошу прислать новое.  Пока  буду
заниматься изучением внутренних проблем  соратников,  так  как  имею  полный
доступ к секретной информации Планетарной Разведки...  В  связи  с  прошлыми
заслугами они мне весьма доверяют... Приятно, что и изгнанный в  свое  время
Флотом клайр все равно ценится очень высоко...
   А.

   34
   Из рапорта в Объединенный Караван Амфибий

   ... Оба агента "вышли  в  тираж"...  "Сомова"  увезли  с  собой  флотские
контрразведчики.  Подопечные  "генерала"  реабилитированы  и   зачислены   в
экипаж...  Гость,  Господин  и   "Соболева"   отправлены   под   конвоем   в
Метрополию... Караваны Детей Воды и Несущих Истину распущены...
   Звездолет землян в ремонте. Место их следующего выхода  из  элементарного
пространства будет согласовано с клайрами не ранее  чем  через  три  оборота
Иго...
   Продолжаю наблюдение...
   С.

   35
   Из отчета в ГРУ

   ... В данный момент я уверен лишь себе и Афанасьеве - мы  точно  земляне.
Все остальные под большим вопросом...
   ... Сейчас уже очень трудно докопаться до  источника  проблем,  но,  если
брать за отправную точку сбой компьютера, искать  следует  среди  инженеров.
Если не учитывать спящих, остается только  два  варианта  -  Скорохватова  и
Бахарева...
   ... Выявление  виновных  все  же  не  объясняет  причины,  по  которой  в
медкомпьютер был запущен такой избирательный вирус...
   ... Утром из следственного изолятора вернулся Кольченко. Утверждает,  что
его полностью оправдали и отпустили. Когда вернется Афанасьев, он не  знает.
Думаю, к концу ремонта все-таки отпустят и его...
   ... Сомов руководит и ремонтом, и  экспедициями  колонистов  в  окрестные
леса. Говорит, что выспался, и теперь наверстывает упущенное. При упоминании
произошедшего  во  время  полета  начинает  громко   ругаться   и   угрожать
сексуальным насилием всем, от пилотов до  ремонтных  роботов,  если  его  не
разбудят, случись подобное снова...
   Мишин.

   36
   Центр. База Планетарной Разведки. Афанасьев А. Н.

   Я медленно шел по  знакомым  улицам,  с  наслаждением  вдыхая  прохладный
воздух  Центра.  Воздух,  так  определенно  пахнущий  отпуском,  передышкой,
паузой, чем угодно - главное  не  название...  Главное  не  название,  а  та
веревочная расслабленность нервов, что действует на организм как  желудочное
лекарство - мягко  и  обволакивающе.  Мне  не  надо  спешить.  Мне  не  надо
беспокоиться, то ли я сказал, известно ли это другим, не из  недоступных  ли
прочим землянам источников моя  цитата?  Господи,  глупости  какие!  Даже  у
землян этих "источников" - море! Ну, процитировал я  не  Ландау,  а  Хозяина
Прикладных Наук из Совета  Галактики,  можно  подумать  что  кто-то  поймет!
Ерунда! И все-таки, когда нет нужды подбирать слова и трястись о том, как бы
не раскрыть, что образование у меня не только высшее, но и галактическое,  -
жить приятнее.
   Нет, я не хвастаюсь. Самому себе в чем  хвалиться?  Я  выбил  из  Хозяина
Планетарной Разведки разрешение на эксперимент и провел его. Вот  результат:
земляне у ворот  Галактики.  Зачем?  Да  затем,  что  разум  равноправен,  и
вступать в борьбу со взрослыми дети должны,  имея  максимальную  подготовку.
Десять лет назад нам доказали, что в галактических интригах мы сущие дети. А
интриг этих вокруг, как пыли на проселочной дороге, и  снятие  карантина  на
контакты с иными цивилизациями окунает нас в эту пыль по самые уши.  Что  же
предосудительного  в  легком  стимулировании  нашего  развития  при   помощи
обучения на протяжении пары семестров одного-двух  представителей  землян  в
университете Метрополии? И нет здесь ничего постыдного.  Не  сами  придумали
пару новых законов, не сами изобрели то да се. Так ли это важно,  если  речь
идет о выживании среди продвинутых и агрессивных соседей? Ко всему  прочему,
получить знания - одно, а применить их...  Согласен,  что  и  здесь  не  все
чисто... Я же только по происхождению обычный землянин, а в остальном-то...
   - Алекс, входи,  -  Хозяин  Планетарной  Разведки,  как  всегда,  радушно
улыбался.
   Хитрейший дипломат. Просто гениальный в своем роде.
   - Я тебя совсем потерял... Как продвигается дело? Есть сбои?
   - Нет, Хозяин, на этот раз все получилось. Я так вошел в  роль,  что  сам
себе верил на сто процентов. Внешность мне гримеры подправили с душой,  даже
старые боевые друзья не узнают. Никакого риска. Да что  внешность,  когда  у
меня и в мозгах, кроме научных разработок и "легенды", никаких  воспоминаний
о себе настоящем не было. И "жабы", и Страж, и Муза моя, то есть Анна, могли
сканировать мои мысли сколько угодно, да они, подлецы, так и делали - ничего
не  нашли.  Я  выглядел  простым  земным  гением,   без   всяких   признаков
инопланетного высшего образования... Земляне теперь лет сто  не  успокоятся,
будут на меня ориентироваться.
   - Да, да, наслышан. Ты действительно поработал на славу...  Отпуск?  Тебе
полагается более полугода...
   - Нет, если нашим колонистам не понравится Иго, полечу дальше, иначе  все
пойдет насмарку. Тем более что среди членов экипажа, коллектива  выдающегося
по насыщенности шпионами, так мало людей. Возможно, только я да Паша... И те
агенты внеземной разведки...

   Часть 3
   БАРХАТНЫЙ СЕЗОН

   Пролог
   Грунмар. Через пятнадцать лет после первого Контакта

   Подводя я итог, я хочу подчеркнуть главную мысль  своего  стратегического
исследования. Боевой дух наших славных  Воинов  в  Оперативных  и  Резервных
Эскадрах крайне низок. Пограничные отряды от безделия и слабого контроля  со
стороны штаба теряют  бдительность  и  пускаются  в  сомнительные  рейды  по
зарубежью. Это имеет вполне логичное объяснение -  Хозяева  открыли  границы
для всех желающих как покинуть Галактику, так и  попасть  в  нее.  Охранять,
таким образом, стало практически нечего. Многие из Хозяев вступают в деловые
отношения с кочевниками, что вообще противоречит  всем  моральным  нормам  и
законам. Караваны снова проникают на территорию Галактики, причем совершенно
легально, получая у начальников наших  блокпостов  на  Рубеже  Исследованных
Миров недавно введенные Советом "туристические"  визы.  Амфибии-кочевники  -
туристы! Смешно! Попустительство Совета Галактики может привести к тому, что
скоро  все  изгнанные  после  Второй  Великой  Битвы  Караваны   земноводных
грабителей вернутся в Галактику и примутся за старое!
   Молодой  офицер  говорил  страстно  и  убедительно.  Его   стратегическое
исследование было последним этапом на пути к получению звания Старшего Воина
Мобильного Флота Галактики, и клайр постарался на славу.
   Великий Адмирал, полуприкрыв глаза, тем не менее очень внимательно слушал
весьма объективный, хотя и излишне эмоциональный, доклад. Исследование Воина
будило в мозгу Адмирала давно созревшую, но пока  что  дремлющую  мысль.  Он
почти физически ощущал, как она шевелится,  расправляя  крылья  и  собираясь
взлететь к поднебесью сознания, чтобы целиком  и  полностью  увлечь  его  за
собой.
   Хозяева! Вот камень, о который разбивается прогресс межзвездной  державы!
Эти ленивые и  консервативные  существа,  тысячелетия  назад  узурпировавшие
власть, правят Галактикой  теми  же  методами,  какими  правили  их  предки,
нисколько не учитывая реалий современности.  Они  исходят  исключительно  из
собственных интересов и, принимая решения,  преследуют  весьма  сомнительные
цели.  Их  снисходительного  покровительства,  возможно,  и   хватает   этим
выскочкам-землянам, но для древней и могучей расы  клайров  такое  отношение
просто оскорбительно.
   Однако недовольство еще не повод для действий. Нужна мощная поддержка,  и
не только  со  стороны  Флота,  но  и  среди  гражданского  населения.  Надо
сформировать  выгодное  общественное  мнение,  заручиться  дружбой   сильных
промышленников и политиков... Возможно, что и врагов... Почему бы  нет?  Но,
главное, нужен толчок. Необходимо показать всему населению, что  Хозяева  не
могут больше править грамотно и эффективно. Что они деградировали и  уже  не
олицетворяют собой Служение Великому Долгу. Что для них наступило время уйти
с  дороги  прогрессивной,  моло