поплыли в чернеющее пространство.
   - Сработали как часы! - хвастливо заявил Макс, обследуя свои повреждения.
- Пусть теперь Совет Галактики ищет тебя среди  кочевников.  Караван-другой,
по триста тысяч кораблей каждый,  обыщут  и  бросят  это  дело.  Раз  отбили
кочевники предводителя и шпиона, значит, черт  с  ними.  Через  год  о  тебе
вообще забудут.
   - Спасибо, ребята, - сказал я, усаживаясь перед пультом, -  спасибо,  что
спасли.
   - Ты сам себя спас,  -  Макс  взмахнул  оставшейся  рукой,  -  я  -  твой
разведбот, Анна - связной. Мы одна команда, и в этом все дело.
   Анна молчала.
   - Мне очень жаль, что тебя изгнали, - искренне посочувствовал я девушке.
   Она кивнула  и,  проглотив  слезы,  произнесла:  -  Хозяин  приказал  вам
вернуться на Землю и затаиться  на  пару  лет.  Понадобитесь  -  я  прилечу.
Наблюдайте, как и раньше, только больше не вмешивайтесь.
   - Так он знал о плане моего освобождения?
   - Конечно, - Анна слабо улыбнулась, - я же клайр, Алекс,  и  без  приказа
ничего сделать не способна.
   Вот так! Чутье не  подвело,  хотя  логические  построения  были  ошибочны
изначально. Придется на будущее это учесть.
   - Что ж, раз Хозяин отправляет нас в отпуск,  летим,  -  я  покосился  на
изувеченного Макса, - корпус бы тебе сменить.
   - На женский?
   - На целый.
   - В трюме стоит подарок, -  вмешалась  Анна,  -  Хозяин  вам  в  качестве
компенсации презентовал. Без гиперпередатчика, правда, для конспирации...
   - Неужто разведбот?! - шепотом спросил Макс.
   - Он самый. "Призрак" мягко опустился на краю леса,  в  сотне  метров  от
Стратегического Центра Шахрина. В закатных лучах молодая  трава  отсвечивала
золотом. Высоко в небе клубились облачные полосы инверсионного следа. Словно
пародируя клайров, оглушительно чирикали птицы.  В  стене  Центра  открылась
калитка,  и  оттуда  выбежала  светловолосая  девушка.  Анна  отвлеклась  от
выгрузки разведбота и пристально посмотрела на  приближающуюся  фигурку.  Я,
глядя против солнца, никак не мог разобрать, кто это.  Впрочем,  кто,  кроме
Жени? Следом за ней бежал и Орлов, Шахрин и все остальные обитатели  тайного
убежища.
   - Ты так и не смог стать одним из нас,  -  спокойно  произнесла  Анна,  -
хотя, может быть, это и к лучшему. Ты, по крайней  мере,  остался  одним  из
них.
   Женя повисла на моей шее, сотрясаясь в рыданиях.
   -  И  так...  все  время,  пока...  тебя  не  было...  -  указал  на  нее
запыхавшийся Орлов, сжимая мою руку, - больше без нее не  улетай,  а  то  на
жидкость изойдет девчонка.
   - Не улечу, - соврал я и ласково погладил Женю по голове.

   22
   Северо-восток. Через два года

   - На такой скорости, конечно, так низко летать не стоит,  но  если  очень
хочется... - я прижал разведбот к самому асфальту.
   - Эй, эй, Шумахер, хватит экспериментировать, - Макс недовольно фыркнул и
приподнял аппарат на метр повыше, - все нервы курсанту перепортишь.
   - Дай насладиться экзотическими ощущениями, - возразил ему Сергей.
   - Ты, стажер, пока права  голоса  не  имеешь.  Хочешь  экзотики,  попроси
Шахрина, он тебе какую-нибудь турпоездку организует в два счета. Или давай к
Луне слетаем.
   - С космонавтикой я временно завязал, - усмехнулся Сергей.
   - Это же временно...
   - Тихо, - потребовал я и поднял  разведбот  на  высоту  птичьего  полета,
чтобы осмотреться, - Макс, ты ничего не замечаешь?
   - Тепло сегодня...
   - Я не об этом. Вон там, на востоке...
   - Ах, это... Это "Призрак" садится. Я уже пять минут,  как  его  позывные
принял. Мы туда и летим.
   - Что же ты молчишь?
   - Не хочу портить вам последние часы на Земле.
   - Ты что, нам яду в кофе подсыпал? - с иронией спросил Сергей.
   - Нет, просто Анна передает, что нас перебрасывают  на  Иго,  есть  такая
планетка у самого Рубежа. Вместе со стажером.
   Сергей радостно вскрикнул, а я вздохнул. Отпуск кончился. Нас снова  звал
Великий Долг.

   Часть 2
   АНАБИОЗ

   Анабиоз - состояние  организма,  при  котором  жизненные  процессы  резко
замедляются, что способствует его выживанию в неблагоприятных условиях
   СЭС 1989 г.

   Пролог
   Пространство снаружи от Рубежа. Караван Кочующих Детей Воды. Через десять
лет

   - Планета совершила десять оборотов вокруг своей звезды с тех пор, как  я
там  побывал.  Довольно  испорченное  общество:  никакого  чувства  родства,
постоянные конфликты. Они не употребляют друг  друга  в  пищу,  но  охотятся
почти всегда.  Часто  целые  стада,  так  называемые  страны,  переходят  на
территорию соседей и устраивают грандиозные заготовки свежей белковой массы.
Представляете, сотни тысяч туш за короткий сезон, и ни одна не  используется
по прямому назначению? - Гость отхлебнул из серебряной чаши синий напиток  и
удовлетворенно причмокнул.
   -  Их  консервируют?  -  вызванный  Господином  Каравана  Лучший   Ученик
понимающе кивнул.
   По традиции Господин представлял всем важным гостям  Каравана  лучших  из
подрастающего поколения, чтобы посетители могли воочию убедиться,  насколько
далек момент вырождения местного народа, а значит  -  насколько  может  быть
силен кочующий в межзвездном пространстве Караван во время захвата  планеты,
если такой шанс ему вдруг выпадет.
   Здесь, за Рубежом Исследованных Миров и Населенных Галактик, планет  было
чертовски мало.
   - Вовсе нет, они их закапывают или сжигают, -  Гость  улыбнулся,  обнажив
два  ряда  острых  зубов,  и  подмигнул  напряженно  слушавшему  их   беседу
Господину.
   -  Так  они  травоядные?  -  Вопрос  был  логичен,  и  Господин   немного
расслабился. Ученик не подводил.
   - Снова нет,  -  Гость  опять  улыбнулся.  -  Большинство  с  энтузиазмом
относится к термически обработанному животному белку, и ради его ежедневного
пожирания часть населения занимается разведением  пленных.  Вернее,  это  не
совсем разведение пленных, потому что неизвестно, когда  и  в  каких  войнах
были захвачены предки поедаемых. А если судить по опыту текущих  конфликтов,
в которых никого не съедают, то...
   - Богатая планета, если они позволяют себе такие жесты. В  нашей  истории
нечто подобное однажды отмечалось. Помните колонизацию номер семьсот четыре?
Тогда у Каравана было  столько  еды,  что  ненадолго  установили  запрет  на
близкородственные дуэли, а наиболее чуждых по белковому составу  пленных  не
ели, а консервировали в слабых растворах кислот. -  Ученик  прямо  светился,
гордясь своими знаниями. - Да, интересная мишень, но почему вы не  проложили
к ней маршрут Каравана?
   - Потому что именно  тогда  нас  вынудили  временно  отступить  за  Рубеж
Исследованных Миров вероломные клайры Мы найти эту планету уже после  Второй
Великой Битвы.
   - Когда свели победу превосходящих сил Флота клайров на  нет,  нанеся  им
сильнейший урон! - Ученик торжественно поднял руки и запрокинул голову,  как
бы воздавая хвалу Великому Космосу за помощь в той битве.
   - Тебя все же  плохо  учили  в  школе!  Во-первых,  ты  меня  перебил,  а
во-вторых, никакого урона мы не  наносили.  Клайры  и  Хозяева  надрали  нам
хвосты  как  только  что  вылупившимся  головастикам.  Они  расстреляли  наш
миллионный флот, не понеся ни одной серьезной потери. Великая  битва!  Самый
грандиозный из виданных Вселенной Караван Кочующих Детей Воды был разбит  на
множество мелких  групп  из  бестолково  обороняющихся  звездолетов.  Триста
тысяч, вдумайся в цифру,  триста  тысяч  боевых  кораблей,  по  сути  -  все
природные ресурсы ста  планет,  которых  мы  коснулись,  неся  по  галактике
Великую Истину, были  превращены  в  межзвездную  пыль  первыми  же  залпами
внезапно  вынырнувшего  неизвестно  откуда   врага.   Добивать   беспомощные
транспорты и курьерские шлюпки они не стали, видимо, были сыты. Потом клайры
согнали всех в длинный строй, взяли под прицел и погнали к Рубежу. Вот и вся
Вторая Великая битва.
   - Если бы я услышал это от кого-то другого...
   - Понимаю, убил бы на месте, но в знак презрения не стал бы  съедать  его
мозг. В юности я тоже был горяч. Но меня тебе не съесть, поэтому слушай.
   - Прости, уважаемый Гость.
   - Прощу, если ты, не раздумывая, укажешь, какая  существует  связь  между
моим рассказом о богатой белком планете и той частью правды о Второй  битве,
что я тебе по секрету поведал.
   - Не знаю, почтенный... - Ученик понуро опустил плечи и уставился в пол.
   В это время хмурый Господин Каравана обменялся  с  Гостем  выразительными
взглядами и приказал Ученику: - Иди. На камбуз.
   - Я... Господин, пощадите!
   - Вот, вот, ты не только тупица,  ты  еще  и  трус!  На  камбуз!  Скажешь
повару, чтобы не фаршировал тебя планктоном, а просто отварил в  рассоле,  -
Господин махнул рукой и отвернулся.
   Двое крупных стражников ловко подхватили мгновенно обессилевшего  Ученика
под руки и, ухмыляясь, поволокли на кухню.
   - Для еды у вас немало пленных, - укоризненно покачал головой Гость.
   - Молчи, Гость, ты же видишь, что я не в духе.
   - Конечно, вижу, только твой гнев меня мало беспокоит.
   - Ладно, ладно, я все прекрасно помню. И кто ты, и откуда, и почему такой
таинственный. Только мы здесь народ простой  и  очень  многочисленный.  Если
особь тупа, то церемониться с ней мне не позволяет в первую очередь инстинкт
самосохранения. В ситуации серьезной перенаселенности  Каравана  и  нехватки
ресурсов для постройки новых кораблей я не могу позволить себе сантименты, а
тупицы почему-то особенно плодовиты... Провинился - на камбуз. Дисциплина  -
железная, пища - обильная. Что еще надо толпе?
   - Не скучновато?
   - Вот это да, есть немного, но приходится чем-то жертвовать...
   - Мой Караван Несущих Истину дрейфует к Рубежу, -  внезапно  сменил  тему
беседы Гость.
   - Ха, удивил!  Мне  разведка  уже  все  уши  прошипела  о  твоих  планах.
Мобильного Флота не боишься? - Господин самодовольно откинулся на подушки.
   - Нет. Местной группе Мобильного Флота злобных клайров очень скоро станет
не до охраны Рубежа Исследованных Миров. На большую сцену выходят земляне, и
мой разведчик на их звездолете докладывает, что маршрут проложен точно через
зону клайрского блокпоста.
   - Постой, так вот почему ты здесь философствовал без устали!
   - Можешь собой гордиться, ты угадал. Как только появятся  земляне,  никто
не помешает нам спокойно взять любую пограничную планету,  например  Иго,  и
выпотрошить ее до полного истощения. Под шумок клайры и не заметят нарушения
границы.
   - А почему ты так уверен, что будет шумок? Что-то ты скрываешь... стоп, а
к чему был рассказан эпизод о Великой битве?
   - Берна, из тебя суп варить не будем. Ты бы еще научился  размышлять  про
себя, а не вслух, и я назвал бы тебя способным политиком.
   - Земляне вынырнут у Иго, как  когда-то  перед  Караваном  появился  флот
клайров?
   - Вот именно! Как ты понимаешь, клайров это  весьма  заинтригует,  потому
что тот маневр через неизвестное пространство до сих пор является их главным
военным секретом.
   - Ну, и пошлют на перехват пару абордажников, нам-то что? Весь блокпост с
якоря не снимется.
   - А вот посмотришь!
   - Ты хочешь устроить провокацию?
   - Почему бы нет?
   - Я не дам свои корабли для бессмысленной атаки на линкоры клайров...
   - Не говори глупости! Конечно же,  я  не  собираюсь  атаковать  Флот.  Их
атакует звездолет землян... Об этом  позаботится  мой  разведчик  на  земной
посудине. Пора нам встряхнуться! Не то  без  тренировки  пропадет  весь  наш
Великий Дар к захвату обитаемых планет...

   1
   Земля. Через десять лет от настоящего времени. Афанасьев А. Н.

   - Ты, надеюсь,  понимаешь,  насколько  безумен  этот  проект?  -  спросил
директор Института Космической биологии Георгий Альбертович Скворцов,  глядя
мне прямо в глаза.
   Он снял очки и вытер платком лоб. В кабинете было не жарко, но лишний вес
заявлял  о  себе,  вызывая  обильное   потоотделение.   Директор   навалился
объемистым животом на край стола  и  ослабил  узел  цветастого  галстука.  Я
молчал, ожидая продолжения речи.
   - Нет,  ты  только  представь  себе:  новейшее,  суперсложное  и  дорогое
оборудование попадет в руки людей абсолютно  не  подготовленных.  Абсолютно!
Более того, в предложенном тобой списке нет ни одного достойного  кандидата.
Вот, что это: Николаев, бывший спортсмен, судимость, наркотики...
   - В юности, - возразил я. - Сейчас он в норме.
   - Да хоть в детстве! - директор взмахнул списком. - А эта мадам:  четверо
детей, причем от  четырех  разных  браков!  Чем  она  похожа  на  Терешкову?
Овсяников, студент, от армии решил  спрятаться  после  отчисления?  Борисова
Жанна Григорьевна, двадцати двух лет, женщина с трудной юностью, ты ее прямо
с панели вызволил? Петренко, слесарь, две  попытки  суицида...  Что  это  за
сброд?
   - Это люди, - сказал я,  нахмурившись.  -  Наши  обычные  люди.  Все  они
полностью вменяемы и отдают себе отчет  в  том,  что  мы  предлагаем  им  не
бесплатную турпутевку, а рискованный и жесткий эксперимент. Им нужно убежать
от своих проблем, нам нужны добровольцы, все  сходится.  Мои  мотивы  такого
подхода к отбору  кандидатов  просты:  колонисты  будущих  рейсов  не  могут
состоять целиком из  членов  Отряда  Космонавтов.  Один  специалист  на  сто
человек -  вот  максимально  возможный  расклад.  Для  несения  вахты  будут
требоваться трое, корабль  рассчитан  на  семь  тысяч  камер,  по  семьдесят
пилотов, инженеров и биологов  на  сто  двенадцать  месяцев  полета  туда  и
обратно. По два месяца  на  каждую  тройку,  это  не  сложно.  Остальные  не
проснутся  до  прибытия  в  конечную  точку  полета.   Безопасность   нашего
оборудования гарантирована.
   - Тогда, может быть, нам и камеры  "смертников"  по  тюрьмам  подчистить?
Пусть послужат обществу напоследок, им вообще терять нечего, -  с  сарказмом
заметил Скворцов.
   - Практически все осужденные согласились  участвовать  в  экспедиции,  не
требуя гарантий и оплаты, - ответил я.
   Директор выкатил глаза и откинулся на спинку удобного кресла.
   - Ну, знаешь, это уже слишком... - вспыхнул он от возмущения.
   - Меня поддержали на самом высшем уровне.
   - Сэкономить решили, народные избранники?! Бесплатного сыра захотели?!  А
если непредвиденная ситуация?! Кто  из  твоих  покровителей  окажется  среди
очнувшейся после анабиоза банды?! Никто?!  Только  двести  с  лишним  лучших
специалистов ВКС и шесть тысяч невинных добровольцев?!
   - Минуту назад ты назвал "невинных добровольцев" сбродом, - я усмехнулся.
   - Чего ты  улыбаешься?!  Сам-то,  наверное,  из  ЦУПа  собрался  за  всем
наблюдать? - Георгий Альбертович в сердцах ударил кулаком по столу.
   - Нет,  я  полечу  в  качестве  главного  биолога,  -  стараясь  казаться
спокойным, ответил я.
   - Никуда ты не полетишь! Я не  позволю  остановить  все  работы  в  самом
нужном отделе института из-за твоей прихоти.
   - Это не прихоть, а как раз та самая работа.  Здесь  мои  коллеги  вполне
справятся, соединив знания в подобие коллективного творческого порыва, а там
должен присутствовать человек, понимающий предмет  максимально  глубоко.  Ты
сам упомянул о возможности чрезвычайной ситуации. Кто, кроме меня,  способен
не только преодолеть трудности, но и довести эксперимент  до  конца?  Ты  же
понимаешь, что я прав, Георгий Альбертович, не упрямься.
   - Твое назначение тоже согласовано там, - директор указал на  потолок,  -
как мне недавно доложили? - Ты уж извини, что  в  обход  тебя,  -  я  развел
руками - К подобным вещам в твоем исполнении я уже привык, - уныло  протянул
Скворцов, глядя перед собой. - Не забудь назначить исполняющего  обязанности
на время своего отсутствия. Кого-нибудь помоложе,  чтобы  не  состарился  до
возвращения экспедиции...

   - Я понимаю, что наш брак тебе уже  надоел,  что  я  не  представляю  для
великого ученого  никакой  загадки  как  женщина  и  никакого  интереса  как
личность, но почему бы нам  не  развестись  традиционно?  Зачем  обязательно
улетать? - жена нервно чиркнула зажигалкой и прикурила новую сигарету.
   - Ты глубоко заблуждаешься в своих предположениях, - я попытался взять ее
за руку, но она отодвинулась. - Летим со мной. Ты же  классный  электронщик,
нам позарез нужны специалисты такого уровня.
   - А дети? Ты о них подумал?  Или  их  ты  тоже  намерен  заморозить,  как
куриные окорочка, и запустить к далеким звездам?
   - В их возрасте это предел мечтаний...
   - Ты просто чудовище! Сколько же я тебя терпела! Улетай,  уматывай  прямо
сейчас! И не смей даже заикаться при детях о своем идиотском полете!
   - Так мне уматывать или не сметь заикаться?
   -  Прекрати  издеваться  надо  мной,  -  она,  наконец,  расплакалась.  -
Бездушный изверг! Ты ничего не видишь,  кроме  своей  работы!  Мы  для  тебя
никто, предметы обстановки! Я могу  прямо  сейчас  впасть  в  твой  дурацкий
анабиоз, а ты заметишь это, только  когда  износишь  все  чистые  рубашки  и
носки! А дети? Ты хотя бы раз поинтересовался, какие оценки они  получают  в
школе или с кем  дружат?  Сын  из  кожи  вон  лезет,  чтобы  сделать  нечто,
заслуживающее твоего внимания, а  тебе  все  "до  лампочки"!  Дочь  выиграла
конкурс по бальным танцам, ты об этом знал? Ты, вообще,  в  курсе,  что  она
танцует?
   Я поморщился. На последнем конкурсе с участием дочери был я, а  не  жена,
но останавливать ее мне не хотелось. Пусть выговорится, вернее, прокричится.
Если я принял решение, то изменить  его  способны  только  аргументы,  а  не
скандалы, уговоры или угрозы. На ближайшие десять биологических лет  я  себе
занятие выбрал, нравится это кому-то или нет. Если жена  не  полетит,  то...
мало ли вдов по стране? При живом муже, конечно, мало, но я могу поспеть как
раз к рождению правнуков, хотя и надеюсь вернуться несколько раньше. А  быть
может, не вернусь совсем. Путь в триллионы километров долог и непредсказуем.
Но выбора нет.
   После бесславного фиаско  первого  Контакта  с  внеземными  цивилизациями
мечты о гиперпространстве так и остались мечтами, а треть световой  скорости
и качественный анабиоз уже реальность. Но главная реальность  -  невыносимый
зуд исследователя, донимающий человека испокон веков.  Какая  уж  тут  этика
семейной жизни? Исследователь только тогда чего-то стоит,  когда  становится
социопатом, совершенно не способным жить  в  нормальном  обществе.  Половина
таких людей  идет  на  штурм  застоявшихся  догм,  жертвуя  вторую  половину
сложившимся социальным институтам. Первая половина самозабвенно пропадает  в
лабораториях, колесит по свету, пытается обустроить Луну и Марс, а вторая  в
это время отдувается за них в "психушках", изгнании, партиях и сектах,  беся
своим поведением обывателей и подготавливая тем самым общество к  восприятию
свежих идей и открытий "первых".
   Конечно, в нескончаемом потоке добровольцев, вспенившем  коридоры  нашего
института  после  объявления  о  наборе  в  Первую  Межзвездную  экспедицию,
первопроходцев по убеждениям было  маловато.  Не  было  никого  и  из  числа
печально знаменитых космических десантников, видимо, десять  лет,  прошедшие
со времени Контакта, не залечили их душевные раны. Зато были смывы с  самого
что ни на есть социального дна. Нет, таких мы все  же  не  брали;  идеальных
людей нет, но наличие серьезных заболеваний или уголовных рецидивов  ставило
перед кандидатом непреодолимый барьер. Нам требовались люди пусть и  слабые,
чтобы обеспечить себе достойную жизнь в земном обществе, но способные выжить
на новом месте, если таковое найдется.  Исключение  составляли  "смертники",
которые должны были вернуться вместе с кораблем и экипажем обратно, поставив
своего рода рекорд пребывания в анабиозе. Ради науки, а в случае  неудачи  -
во славу правосудия.
   - Ты меня не слушаешь? - жена вытерла слезы.
   - Это что-то меняет?
   - Нет, но мне хотелось бы запомнить тебя лучшим, чем  ты  есть  на  самом
деле.
   - Перед отлетом у нас будет целая неделя  отдыха.  Съездим  к  родителям,