о  похлопал
меня по плечу и дал команду на взлет.
   Старший в ударной группе, прапорщик  Гусев,  вопросительно  посмотрел  на
меня, ожидая команду к захвату челнока, но я отрицательно  покачал  головой.
Зачем раскрывать себя раньше времени? Захватывать  челнок  стоило  только  в
случае возникновения  у  офицера  вопроса,  отчего  десантники  не  покидают
корабль?  Раз  Джи  не  спросил,  почему  носильщики  отправились  вместе  с
ранеными, значит для него это не существенно. И не будем заострять  на  этом
внимание.
   Когда мы выпрыгнули из челнока на палубу звездолета, меня чуть не  хватил
удар. На пороге приемного модуля, сверкая улыбкой, стоял Макс.
   - Привет, врачеватель, привез "трехсотых"?  Знал  бы  я  раньше,  что  ты
планируешь рейс, так с тобой полетел. Пришлось истребитель от дела отрывать.
Наш Аппарат Альтернативного Вещания диверсанты повредили, слыхал небось? Вот
я и рванул сюда за новым. Получил, конечно взбучку от  Гостя,  но  потом  он
остыл немного и даже похвалил. Молодец, говорит, капитан, что так болеешь за
успех миссии! Руку при всех пожал и говорит: "Вот, товарищи офицеры,  пример
необходимой в бою инициативы". Аплодисментов было на весь зал для  совещаний
высшего комсостава.
   Я уже давно понял, что хочет подсказать Макс.  Гость  заседает  в  хорошо
знакомом всем  месте.  Очень  удачно.  Зал  находится  практически  напротив
медотсека. Никаких подозрений, появившись  там,  наша  команда  не  вызовет.
Беспроигрышный шанс.
   Гусев, наконец, тоже сообразил, на что намекает "капитан", и переглянулся
с остальными. Для снующих вокруг офицеров и техников Максова  речь  казалась
чистым бахвальством. Джи, например, откровенно зевнул. Он  предупредил,  что
обратный вылет состоится через четыре  часа  и,  неразборчиво  попрощавшись,
ушел в жилой сектор.
   - Совещание подходит к концу. Гостя надо брать в зале, иначе он  вернется
в рубку и нам придется воевать сразу  со  всеми  "жабами"  на  корабле.  Они
практически полным составом сшиваются в отсеке управления, -  быстро  шептал
мне через миниатюрный динамик внутри уха Макс.
   Я распаковал и  нацепил  все  наши  обычные  технические  приспособления,
потому что игра вступала в решающую фазу и  конспирация  уходила  на  второй
план.
   -  Гусев,  входим  в  зал  очень  быстро.  Гостя  возьмет  Кровицкий.  Вы
блокируете офицеров. Если кто-то схватится за оружие - стреляйте без оглядки
на звание. Все ясно?
   Убить пришлось двоих: адъютанта  Гостя  и  старшего  помощника  командира
звездолета. Люди на стремительный захват помещения спецназом среагировать не
успели. Гость мог бы тоже  получить  пару  импульсов  в  живот,  но  не  был
вооружен и поэтому довольствовался крепкой затрещиной от  Макса.  Мои  парни
взяли начальство на мушку и собрали у офицеров все оружие.
   - Вы арестованы, господин кочевник,  -  сказал  я,  подойдя  к  Гостю,  -
Планетарной  Разведкой  Совета  Галактики.  Вы   обвиняетесь   в   нарушении
планетного  карантина  и  применении  запрещенных  технических  средств  для
усиления воздействия Великого Дара Внушения.
   - Чушь, - ответил, морщась, Гость, - если на  планету  наложен  карантин,
никаких агентов Планетарной Разведки здесь быть не может. А если вы  те,  за
кого себя выдаете, то ваше нарушение правил  не  слабее  моего  и  арест  не
законен.
   - Алекс, брось с ним трепаться, - Макс вынул откуда-то  десантный  нож  и
приставил его к горлу амфибии. - Или отменишь экспансию, или я перережу тебе
глотку. Идет? - Режь, и захвата тебе не остановить никогда, - кочевник криво
улыбнулся.
   - Не любишь ты себя, - сказал Макс и начал медленно  погружать  лезвие  в
горло жертве.
   Глаза амфибии расширились, тело напряглось, а по груди  побежали  розовые
струйки крови. Я видел, что Макс не  задевает  никаких  важных  сосудов  или
органов, но кочевнику этого известно не было.
   - Не надо, - наконец прохрипел он. - Я сделаю, как вы хотите.
   Макс отнял от его  шеи  нож  и  подал  врагу  перевязочный  пакет.  Гость
лихорадочно вскрыл ИПП и приложил широкий бинт к ране.
   - Начни с присутствующих, - приказал Макс,  указывая  ножом  на  замерших
офицеров.
   Гость  медленно  поднялся  и  внимательно  посмотрел  мне  в   глаза.   Я
почувствовал головокружение, которое, правда,  мгновенно  исчезло.  Кочевник
пробовал на прочность мой блок против Дара.
   - Не старайтесь, - сказал я и усмехнулся, - его-то вам в любом случае  не
загипнотизировать.
   Я кивнул в сторону  Макса  Гость  нахмурился  и  подошел  к  командующему
бригадой. Генерал покачнулся и сел прямо на пол. Спустя несколько секунд  он
поднял взор на меня и спросил: - Так мы штурмуем самих себя?
   - Можно сказать и так, генерал.
   - Наваждение какое-то...
   - Точнее - результат обаяния. Непревзойденного обаяния амфибий.
   Гость ходил между офицерами, заглядывая каждому  в  глаза.  "Кровожадный"
Макс не отставал от кочевника ни на шаг, приставив "финку" к его боку. После
снятия  внушения  с  присутствующих  оставалась  сущая  мелочь  -   записать
отступную речь на Проектор и передать  ее  на  Землю.  Все  это  можно  было
сделать без труда. Но в рубке Логове скользких, и в прямом, и  в  переносном
смысле, "жаб".

   Прием, оказанный нам в рубке, меня, прямо  скажем,  глубоко  разочаровал.
Все присутствующие члены экипажа оказались настолько заняты, что не обратили
на нашу процессию никакого внимания.  Первым  вошел  Макс  с  прикованным  к
правой руке Гостем. Десантники и офицеры штаба встали вдоль стены,  направив
оружие в спины озабоченным амфибиям. Гость заглянул через  плечо  вахтенного
офицера на экран  системы  наведения  и  остолбенел.  Я  подошел  поближе  к
мигающим всеми цветами радуги приборам. Макс спрятал нож и негромко  сказал:
- Доигрались, твари земноводные.
   На расстоянии в одну сотую астрономической единицы от  нашего  звездолета
дрейфовали три тяжелых  крейсера  Мобильного  Флота  клайров.  Их  орудия  и
пусковые установки были наведены прямо на нас. Весь большой  обзорный  экран
занимало волевое лицо Великого Адмирала.  Он  лаконично  и  твердо  требовал
сдаться. Отвыкнув от галактического  языка,  я  невольно  вздрагивал,  когда
Адмирал брал запредельно высокую ноту пропевая слово "уничтожены". "В случае
отказа подчиниться вы будете немедленно уничтожены!"
   Веселая перспектива. С таким противником межзвездному корыту  амфибий  не
справиться. Но и сдаваться они не собираются Тактика кочевников  известна  -
нашкодил и убегай. Только ничего  не  выйдет.  От  одного  крейсера  убежать
можно, от трех  -  никогда.  Нам,  кстати,  не  выгодно  ни  то  ни  другое.
Погибнуть, героически сражаясь в  строю  кочевников  против  своего  родного
флота, глупо. Убежать вместе с "жабами", если им  это  все-таки  удастся,  и
попасть в плен - глупо вдвойне. Нам нужен Гость,  а  клайрам  восстановление
"стерильности" карантинного пространства. Вот и ладненько! Где тут  конфликт
интересов? Забираем предводителя и сматываемся. А звездолет пусть вступает в
последний и решительный бой. Я уже собрался поделиться своими  размышлениями
с Максом, как на экране рядом  с  Адмиралом  появилось  знакомое  мне  лицо.
Красивые зеленые глаза внимательно разглядывали нашу компанию, вселяя в  мою
душу недобрые предчувствия. Наконец "художник-пейзажист", известный мне  под
именем Вик, наклонился к Адмиралу и что-то прошептал ему на ухо.
   - Мы сможем отнестись к вам с большей долей лояльности, если еще до сдачи
в плен вы арестуете этого человека, - сказал командующий Мобильным Флотом  и
указал на меня.
   Еще никогда в жизни я не был объектом  такого  пристального  внимания  со
стороны трех сотен чужаков и людей.  От  приборов  на  миг  оторвались  даже
канониры, чего им нельзя было делать  под  страхом  смерти.  Гость  нехорошо
ухмыльнулся и поклонился Великому Адмиралу.  Макс  снова  извлек  "финку"  и
приставил ее к шее кочевника. Я уже обрел дар речи и вышел вперед.
   -  Господин  Великий  Адмирал  Флота  Галактики,  я   агент   Планетарной
Разведки...
   - Нам известно, кто ты,  -  перебил  меня  Адмирал,  -  ты  тайный  агент
амфибий, завербованный на Конструкторе двенадцатого уровня и не  сознавшийся
в этом при профилактическом сканировании. Этого достаточно,  чтобы  наказать
тебя смертью...

   Экран погас, и в рубке на минуту воцарилась мертвая тишина. Не думаю, что
амфибий занимало мое щекотливое положение. Им хватало  своих  забот.  А  вот
Макс и штабные офицеры смотрели на меня с искренним любопытством. То же  был
вынужден делать и Гость, поскольку Макс, развернувшись ко мне сам, развернул
и его.
   - Что за ахинею нес этот старикан? - удивленно спросил киборг.
   - Вик. Вик ему эту чушь напел, - чтобы избежать дальнейших  расспросов  и
смерти от рук клайров или своих соратников,  мне  следовало  действовать,  -
парень обиделся, что я выступал против него свидетелем в трибунале.
   Макс хитро прищурился, но кивнул. Остальные десантники, приняв мою версию
без раздумий, обеспокоенно уставились на экраны. Гость мне  не  поверил.  Он
попытался извернуться в руках Макса и заглянуть в мои глаза,  но  киборг  не
дремал. Он прижал нож к горлу кочевника покрепче и  предложил:  -  Летим  на
Землю,  шеф.   Нас   поджарят   здесь,   как   куропаток,   а   расколдовать
народонаселение в таком аппетитном состоянии не удастся Верно, кочевник?
   - Я с вами совершенно согласен, - Гость судорожно сглотнул, - раз обещал,
надо выполнять...
   - Штаны у него проверь, Максим Палыч,  -  усмехнулся  стоящий  неподалеку
Гусев.
   - Слушай, Гусев, внимательно, -  я  отошел  к  двери,  косясь  на  спешно
готовящихся к космическому бою кочевников, - сейчас все  люди  переходят  на
челнок, а ты с ребятами идешь последним и прикрываешь  их  отход.  К  бою  с
флотом готовятся пилоты, остальные "морячки"  пойдут  за  вами,  как  только
отвернетесь. Главное, запомни, надо доставить в укромное место  Гостя!  Если
потребуется, завалите его своими телами, но на Землю опустите  в  целости  и
сохранности. Я отстану минут на десять. Если меня не  дождетесь,  стартуйте,
командовать будет Кровицкий. Понял?
   - Понял. А вы-то куда?
   - В лазарет. Дай мне двоих. Там ведь наши раненые остались, забыл?
   - Какие наши? Кравченко? С рукой простреленной? Так он уже здесь...
   - Наши, Гусев, отныне, все, кто родился на Земле  Независимо  от  страны.
Уловил? - Так точно, - прапорщик немного смутился. -  Разрешите,  я  с  вами
штабных пошлю? Чтобы сработанные "связки" не разбивать. В бою  это  важно  -
Согласен, - я пожал ему руку, - с Богом!

   К старту я успел.
   Гостя  привязали  к  удобному  креслу,  а  рядом  с  ним  посадили  двоих
десантников.
   - Оберегайте его, как маму, - наказал Макс, - взлетаем, командир?
   - Нет, -  ответил  я,  -  но  шлюз  открой.  -  Хочешь  дождаться  начала
заварушки?
   - Угадал. Мне почему-то кажется, что клайры от меня не отстанут. Но в бою
им будет не до  погони,  и  мы  сможем  без  приключений  хотя  бы  войти  в
атмосферу. - Рано или поздно они все равно начнут преследование.
   - Лучше поздно.
   - Согласен Лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным. Ладно,  я
- в кабину.
   Первый же залп клайров так тряхнул звездолет, что Макс запустил двигатель
без моей команды. Кочевники смогли ответить  огнем  лишь  пяти  из  тридцати
имевшихся пушек Макс поднял челнок над палубой и выжал из кораблика все,  на
что тот был способен, прямо со старта. Мы стремительно вошли в верхние  слои
атмосферы  Нас  сопровождали  обломки  левой  половины   корпуса   гибнущего
звездолета кочевников...

   20
   Н-ск. Вчера. Семнадцать часов после первой высадки десанта

   Челнок плюхнулся примерно туда, откуда взлетал. Макс выпрыгнул из  кабины
и поклонился.
   - Не той системы посудина, но посадочка вышла мягкая, согласны?
   - Руки у тебя не той системы, - буркнул я, подхватывая Гостя под  локоть,
- все наружу, быстро!
   - Что за спешка, доктор? - Макс потянулся. - Дай людям прийти  в  себя  -
Некогда, - я осмотрел салон, - клайры на хвосте.
   В сумеречном небе светился десяток ярких точек падающих вниз штурмовиков.
Все транспорты кочевников находились  на  Земле.  Логика  подсказывала,  что
снижаются клайры. Посланные в погоню за мной.
   Скверно. Хуже не бывает
   От студии к нам бежали солдаты во главе с Жильбером.
   - Стефания! - заорал я - Вызывай  истребители!  Скажи  им,  что  Гость  в
опасности!
   Стефания, бежавшая следом за французом, остановилась и,  скинув  с  плеча
рацию, начала вызывать самолеты. Мы галопом понеслись к телевышке,  стараясь
уйти подальше от будущей  зоны  поражения.  Первый  проход  штурмовиков  над
челноком принес массу огня и взрывов. Мы попадали  на  землю  и  замерли.  С
телевышки рявкнули установленные нами накануне  пушки.  Штурмовики  ушли  за
горизонт и вернулись спустя несколько секунд. Их  вторая  атака  была  более
эффективной. Наш челнок приподнялся и, вспыхнув, упал на землю, разваливаясь
на куски. Двоих штабистов, не  успевших  отойти  на  безопасное  расстояние,
подхватило взрывной волной и швырнуло на  подожженный  самолетами  грузовик.
Пушки, бьющие со станции, надрывались, раскаляясь до бела, но  по  самолетам
клайров не попадали.  Вдруг  из-за  дома  в  небо  взвилась  легкая  ракета.
"Стингер" - с надеждой выдохнул кто-то. Догнать штурмовики ракете просто  не
удалось.  Зато  навстречу  им  выпорхнуло  три  десятка  самолетов  амфибий.
Завязавшийся воздушный бой поражал головокружительностью скоростей. Самолеты
мелькали, как взбесившиеся колибри. Десантники поднялись с земли и  смотрели
на мельтешню истребителей, не понимая, где чьи машины.
   На фоне этого спектакля никто, кроме меня, не заметил, как в районе моста
приземлился большой десантный транспорт. Вот в чем ущербность Дара амфибий -
ПВО  землян  воспринимает  любой   прилетающий   из   космоса   объект   как
дружественный. Клайрам серьезно повезло. Я отвел в сторону Макса и Орлова.
   - У реки высаживается клайрский десант. Удержать телецентр мы не  сможем,
да и не нужен он  нам,  но  прикрыть  отступление  можно,  только  изобразив
героическую оборону этой вышки. Согласны?
   - Разреши мне, - Макс взял меня за руку, - дольше всех  удержать  позицию
смогу только я.
   - Эй, капитан, ты  конечно  смельчак,  но  почему  такая  уверенность?  -
вспыхнул Орлов.
   - У него есть на то веские причины, Сережа, - поддержал Макса я.
   - Все загадки  у  вас  какие-то.  Шахрин  вот  тоже  о  нем  так  туманно
отзывался, что умереть можно от любопытства.
   - Я тебе все расскажу в подробностях, обещаю. Только в безопасном месте.
   Нашу беседу прервали вспышки винтовок вынырнувшего из-за  угла  авангарда
клайров. В грохоте взрывов воздушного боя никто не услышал  тяжелого  топота
клайрских  десантных  ботинок.  Воины  Галактики  демонстрировали   машинную
скорость реакции и точность стрельбы. Первым погиб француз. Через  несколько
секунд по их сторону силового ограждения  телецентра  в  живых  не  осталось
никого. Офицеры, что несли  раненых,  не  успели  оглянуться,  как  упали  с
простреленными  затылками  на  горящие  носилки  Чена  и   Дуэро.   Волкофф,
очнувшийся от обезболивающего на челноке и уже  "перевоспитанный"  Гостем  в
обратную сторону, как и все другие, пятился,  отстреливаясь,  пока  Смит  не
выглянул из ворот и не втащил его рывком внутрь ограждения. Нас с  Гостем  и
Орловым буквально перебросили через верхний край трехметровой  ограды  парни
из команды Гусева. До ворот успели добежать еще Стефания и трое штабистов, в
том числе командующий бригадой. Как только они пересекли  безопасную  линию,
невидимый оператор включил энергию  на  этом  участке,  и  силовой  периметр
замкнулся. Дольше всех отстреливались  Гусев  и  Макс.  Они  даже  заставили
клайров остановится, но через мгновение прапорщик лишился винтовки вместе  с
обеими руками, а Макс, убедившись,  что  спасены  все,  кого  возможно  было
спасти, незатейливым прыжком перемахнул через ограждение и  присоединился  к
нам. Орлов хотел было его о чем-то спросить,  но  махнул  рукой  и  втолкнул
Гостя внутрь здания.
   - Минут через пять, максимум десять, они  влезут  на  окружающие  дома  и
начнут "поливать" с крыш, -  сказал  я,  -  потом  нащупают  приборами,  где
находится генератор силового поля, и врежут по нему ракетой. На этом оборона
центра закончится. С их боевой подготовкой не  сравнится  никакая  другая  в
Галактике, поэтому рукопашный бой исключается. Какие будут варианты?
   - Прорываться, - убежденно сказал Орлов. - Сидеть и  ждать,  пока  придет
дядя и перережет мне глотку, я не готов.
   - Они стреляют без промаха с  любого  расстояния,  Далеко  нам  не  уйти,
-возразил я.
   - Я тоже умею стрелять, - резко ответил Сергей. - Та жуткая винтовка, что
была у Андрея, здесь?
   - Вот, - я достал из шкафа две "зенитки". - Она  и  еще  та,  из  которой
подстрелили твоего китайца.
   - Сделаем так, - Сергей говорил уверенно, словно все  давно  и  тщательно
обдумал, - все, включая Гостя, наденут боевые костюмы  и  шлемы.  Если  есть
шанс, что кого-то клайрам  приказано  взять  живым,  -  мы  его  используем,
обезличив себя униформой. Ваши винтовки должны палить без передышки, во  все
стороны. Мы с Максимом останемся здесь  до  последнего  момента  и  будем  с
высоты прикрывать ваш отход из этих вот "базук".  Как  только  вырвитесь  из
кольца, рассыпайтесь в стороны и бегите подальше и побыстрее. Места  встречи
я вам не дам, на случай плена. Но не беспокойтесь, наши друзья вас рано  или
поздно найдут. Они, в отличие от клайров, местность знают.
   - Есть поправка, - выслушав Сергея, сказал я. - Гостя  надо  доставить  в
бункер Шахрина сразу, а не "рано или поздно". Дорогу туда знаешь только  ты,
так что здесь останутся Кровицкий и я.
   - Нет, доктор, - возразил из угла угрюмый Волкофф. - Стреляете вы,  прямо
скажем,  слабовато.  Здесь  должен  остаться  снайпер.  А  учитывая  размеры
винтовок, снайпер покрепче.
   - А как же ваше плечо?
   Немец покосился на Макса. Тот улыбнулся и придал лицу выражение "с кем не
бывает?" - Уколите еще разок, и я его  совсем  перестану  чувствовать,  а  в
какое плечо приклад упереть, мне без разницы. Все  равно  попаду.  Я  вообще
скрытый левша. Короче, колите, доктор, и мотайте отсюда!
   Обер-лейтенанту было  больно,  это  я  видел,  но  переубедить  человека,
решившего   героически   погибнуть,   причем   решившего   окончательно    и
бесповоротно, я не мог. Да и не хотел. Не сегодня, так позже парень закончит
свой жизненный путь именно так, как  собирается  это  сделать  сейчас.  Есть
особая категория солдат, воюющих только для того, чтобы умереть со славой. В
гражданской жизни они до посинения стоят на перилах моста, ожидая вертолетов
с телевидением, прежде чем броситься вниз. На  войне  времени  ждать  просто
нет. Шанс совершить подвиг, как ни парадоксально, выпадает редко,  а  смерть
от шальной пули - часто.
   - Хорошо, - сказал я, - только из окна друг друга больше не выбрасывайте.
   Из лазарета послышался вздох облегчения. Женя? Волнуется,  как  бы  я  не
остался? Только юных поклонниц мне не хватало в боевой обстановке. Деваться,
правда, некуда.
   - Не вижу смысла, - буркнул немец, - он же не разбивается.
   Чувство юмора на месте, значит, боевой дух пока не улетучился.  Выдержит,
крестоносец.
   - Макс, прорежь из пушек, что на вышке, проход в позициях Воинов, а потом
начинай снайперскую стрельбу.
   - Хорошо, только вы сами не попадите под орудийный огонь...
   - Неучи...
   Как только  пушки  прорезали  грунт  и  укрытия  залегших  клайров  двумя
параллельными цепочками огня, мы нестройным  клином  побежали  по  огненному
коридору прочь от телецентра. Пока Воины из мощных винтовок срезали с  вышки
наши орудия, мы успели промчаться метров  тридцать,  затем  начался  кошмар.
Макс и Волкофф били с вышки, как хорошие часы, почти  без  лишних  пауз.  Не
понятно,