за  создание  убранства  фальшивого  багажника  и
"запаски", что от грохота  вылетающих  из  синтезатора  инструментов,  гаек,
банок с маслом и прочей ерунды я заткнул уши. По  мнению  Макса,  весь  этот
хлам обязан возить с собой каждый современный автолюбитель. Возможно, он был
прав; пересечь северо-восток страны без  мини-автолавки  в  багажнике  можно
было только на очень новой и крепкой машине. Асфальтовое покрытие проходящей
через эту  территорию  трассы  довольно  часто  сменяла  присыпанная  щебнем
грунтовка или выщербленные бетонные плиты. Местный участок дороги  составлял
приятное исключение. На нем  даже  была  нанесена  разметка.  А  на  опасных
поворотах вдоль обочины  торчали  полосатые  столбики  ограждения.  Впрочем,
густой высокий лес  подходил  к  дороге  так  близко,  что  необходимость  в
полуметровых цилиндриках становилась очень условной.
   Когда вдали показалась темная точка "Тойоты", я снизился до  сцепления  с
землей, отметив про себя, насколько эффектно выглядит шлейф из водяной пыли,
нехотя оседающий позади машины.
   - Ненавижу дождь, мокрый асфальт и вообще все, что приводит к коррозии, -
гнусаво протянул Макс.
   - Обожаю дождь и ненавижу зануд, - отозвался я, - в  тебе  нет  ни  одной
ржавеющей детали. Так что не гунди, а начинай тормозить и остановись рядом с
тем автомобилем.
   Я натянул куртку и принялся шнуровать кроссовки.
   - Я и сам уже догадался, - сбрасывая скорость,  ехидно  продолжил  прения
Макс. - Встретить бы того, кто писал тебе такую богатую эмоциями  программу,
да покатать до полного осознания допущенных ошибок, -  я  включил  тонировку
стекол на максимум.
   -  Программа   здесь   ни   при   чем,   начальник,   я   самообучающийся
кибернетический субъект и всем эмоциям выучился у тебя.
   - И слава богу, потому, что будь ты таким занудой, как при  нашей  первой
встрече, я давно уже свихнулся бы от скуки.
   - Спасибо за комплимент, начальник.
   - Не называй меня "начальником".
   - Да, начальник.
   Я махнул рукой. Упрямству он,  видимо,  тоже  самообучился.  Угадайте,  у
кого.
   Завидев  на  горизонте  мой  аппарат,  пассажиры   бесколесного   экипажа
зашевелились. Под дождь вышла, конечно же, девушка.  Ошибочное  мнение,  что
это увеличивает шансы остановить попутку, торжествовало, превращая  красивую
барышню в мокрую кошку. Я усмехнулся и, затормозив, опустил стекло. Макс при
этом не забыл тонко пожужжать, изображая звук работающего стеклоподъемника.
   - Если бы мокнуть вышел мужчина, то ваша  парочка  выглядела  бы  не  так
подозрительно, и кто-нибудь остановился еще до меня.
   - А мы думали,  что  наоборот,  -  разводя  руками,  растерянно  ответила
девушка, - да и не было до вас никого.
   Несмотря на мокрые волосы  и  частично  потекший  макияж,  она  выглядела
прекрасно.  Пожалуй,  даже  слишком,  для  пустынной  трассы  и   старенькой
малолитражки. Изумрудные глаза светились умом. Правильные черты лица,  яркие
пухлые губы, длинная шея, идеальная фигура...  Красиво  и  странно.  Но  это
оказалось не все.
   Когда из машины вышел ее спутник, у меня  впервые  промелькнула  мысль  о
розыгрыше.  Парень  был  просто  воплощением  мужественности.  Некая   смесь
Аполлона Бельведерского и семикратного мистера Олимпия. Форма  и  цвет  глаз
полностью повторяли таковые у спутницы. Брат? Хорошо бы, хотя мне сейчас  не
до флирта, так что брат или муж - разницы нет.
   Парень заботливо подтолкнул барышню к открытой  дверце  "Тойоты",  а  сам
обратился ко мне: - Мы умудрились дважды проколоться, а запасное колесо, как
водится, одно, - он старался держаться непринужденно,  но  это  ему  скверно
удавалось.
   Неужели он чего-то боится? Или что-то скрывает?
   Почему, интересно, он постоянно косится в сторону леса?
   - Странно, - я медленно  вышел  из  своего  аппарата  и  нагнулся,  чтобы
рассмотреть пробитую шину.
   Если это ловушка дорожных  бандитов,  он  просто  обязан  воспользоваться
моментом и треснуть меня  по  затылку.  То,  что  Макс  не  позволит  ему  и
шевельнуться - вопрос второй. Но "Аполлон" стоял на  месте.  Я  обернулся  и
увидел, что он пытается рассмотреть сквозь  тонировку  внутреннее  убранство
моего "автомобиля". Заметив мое движение, парень смутился и  пробормотал:  -
Крутая машина, никак не разберу, какой марки...
   Типичный плейбой. Машины, девушки, пляжи, спорт. И что только он  потерял
здесь, в эпицентре резкоконтинентального климата и смертной скуки?
   - Той же, что и ваша, - успокоил его я, а Макс тем временем  приляпал  на
капот фирменный знак. - Модель будущего года, сигнальный  экземпляр.  Однако
вернемся к возникшей проблеме. Запасной камеры у меня нет, да и  не  поможет
она в данном случае. Сжевали вы покрышку, просто в лохмотья сжевали.
   Как я и ожидал, жаргон  "супермен"  понимал  с  трудом.  Подозреваю,  что
применение слова "крутая" он считал высшей степенью владения этим жанром.  В
его глазах  промелькнула  едва  заметная  тень  недоумения.  Мои  подозрения
окрепли. Не знаю, кто эти двое, но доказать мне,  что  они  местные,  им  не
удастся.
   - Как вас  угораздило?  На  ровной  дороге...  -  я  недоверчиво  покачал
головой.
   - Мы съезжали на проселок, вон там, - он показал  на  полусмытый  дождями
спуск с трассы к узкой просеке. - Тропа ведет  к  маленькой  речке  с  парой
живописных порогов, а мы художники, решили вот съездить  на  этюды,  и  сами
видите, что вышло Просто ужас, как не повезло.
   Я заглянул через его плечо в открытый багажник.
   Там  действительно  лежали  два  складных  мольберта,  но  мое   внимание
привлекло не это. Из-под ящичков с  высоким  искусством  выглядывала  первая
пробитая шина, "... ridgestone" красовалось на ее боку. Вместо заглавной "В"
зияла аккуратная дырочка диаметром в дюйм. Атлет  перехватил  мой  взгляд  и
заволновался еще  сильнее.  Не  обращая  на  него  внимания,  я  вернулся  к
измочаленной покрышке переднего колеса.
   После нескольких секунд  более  пристального  изучения  я  разогнулся  и,
удовлетворенный  результатом  осмотра,  подошел  к   бледнеющему   художнику
вплотную.
   - Этюды, значит, в такой-то дождь? Ничего удивительного в  том,  что  вас
постигло невезение. Может быть, расскажете о его причине? - негромко спросил
я, заглядывая ему в глаза.
   - Арматура, - будто вспомнив нужное слово, сказал он.
   - В тайге? - я удивился. - Не знал, что все окрестные леса завалены остро
отточенными обрезками арматурной проволоки.
   - Там, на берегу, были остатки какого-то здания...
   - Палеозойского Центра Международной Торговли...
   - Нет, серьезно, обыкновенная арматура, просто мы слишком быстро ехали...
   - Это по лесу-то? Впрочем, юноша, мне нет никакого дела до того, что ваша
история не клеится, а дырки в шинах трижды большего  диаметра,  чем  сечение
любой арматурной проволоки, применяемой в стране. Особенно  мне  плевать  на
то, что края отверстий в покрышках оплавлены... -  сказал  я  и  подвесил  в
сыром воздухе многозначительную паузу.
   Парень мучительно пытался придумать объяснение, но так и не смог.  Правду
говорить он, похоже, не желал в любом случае. На помощь ему пришла  девушка.
С очаровательной улыбкой  она  выглянула  в  окошко  и,  сверкая  жемчужными
зубками, предложила новую версию: - На самом деле у реки  нам  повстречалась
компания охотников. Они почему-то рассердились и прострелили нам  колеса.  В
упор.
   Ее вариант звучал более правдоподобно, хотя и  менее  приятно.  Я  сделал
вид, что возмущен, и спросил: - Они не преследовали вас?
   - Нет, выстрелили и скрылись в лесу.  Я  так  испугалась!  -  воскликнула
девушка и прикрыла лицо руками, наблюдая сквозь пальцы за моей реакцией.
   - Негодяи,  -  старательно  изображая  возмущение,  подыграл  я.  -  Надо
непременно сообщить властям!
   Кажется, именно  такой  ответ  они  и  ожидали  услышать.  Отчего  же  не
порадовать хороших людей? Парень слегка расслабился и вопросительно взглянул
на меня.
   - Я дам вам запасное колесо, но поскольку сам тоже намерен  углубиться  в
леса, дам напрокат Вы ехали в тот городок, что на востоке?
   - Да, - без колебаний ответил атлет.
   - Встретимся через  час  у  въезда,  там,  где  шоссе  пересекает  старую
железнодорожную ветку. Идет?
   -  Конечно,  -  художники  почти  одновременно   вздохнули   с   заметным
облегчением, - спасибо, господин...
   - Алекс, - подсказал я, - просто Алекс.
   - Виктор, - протянул руку парень, - можно - Вик. А это - Анна.
   Девушка вновь очаровательно улыбнулась и слегка наклонила мокрую головку.
   - Очень приятно, - сказал я и улыбнулся в ответ. Открыв "багажник"  своей
машины, я вынул еще теплую после синтеза "запаску" и подкатил ее к Вику.
   - Пользуйтесь.
   - Еще раз спасибо, Алекс. Может быть, позволите угостить вас ужином? Там,
в городке.
   - Может быть, - я пожал плечами, - до встречи.
   Отъехав от  потерпевших  на  пару  километров,  я  наконец  оторвался  от
размышлений и задал Максу первый вопрос: - Ты все записал?
   Чем ценен этот кибер - он никогда не нарушает молчания без спроса.
   - Я же искусственный мозг, а не игровая приставка; конечно, записал.
   - Ну и что ты об этом думаешь?
   - Врут. От первого до последнего слова.  Похожа  на  правду  только  одна
фраза, цитирую: "Они  почему-то  рассердились  и  прострелили  нам  колеса".
Цитировал он голосом Анны.
   - Только похожа на правду или правда?
   - Анна совершенно точно знает, кто "они", почему рассердились и  из  чего
стреляли, но от тебя предпочла это скрыть.
   - Почему?
   - Вот именно. Они такие же художники, как ты инопланетянин.  Я  просветил
ящички. В них спутниковый передатчик и набор импульсных пистолетов. Тебе это
о чем-нибудь говорит?
   - То-то я думаю, странные они. Расу не определил?
   - Нет, но не земляне, точно.
   - Вооруженные чужаки, посреди тайги и главное - именно в том  месте,  где
проходит наш стандартный маршрут. Оружие практически не прячут,  место,  где
произошел конфликт,  описывают  подробно,  из  чего  следует,  что  нас  или
примитивно заманивают в капкан, или просят помочь.
   - И то и другое в наши планы не вписывается,  -  попытался  прервать  мои
рассуждения Макс.
   - Для ловушки версия у них ни к черту, значит, это просьба о помощи.  Как
они нас вычислили, хотел бы я знать?
   - Если ты вмешаешься  в  какую-нибудь  заварушку,  Хозяин  будет  страшно
расстроен...
   - Я знаю, что наше дело - пассивное  наблюдение,  но  здесь  ситуация  не
стандартная. Ты же сам сказал, что эти двое  не  земляне,  следовательно,  в
дела людей мы по-прежнему не вмешиваемся, более того, открываем новую  сферу
наблюдения: за действиями конкурирующей организации. Кто знает, может  быть,
если мы им поможем, то получим какие-то особые знания в знак благодарности?
   - Ужин очередной ты получишь в знак благодарности, а  не  знания.  Сильно
сомневаюсь, что они в курсе чего-то, что не знаем мы или Хозяин.
   - В тебе говорит гордыня.
   - Во мне говорят инструкции.
   - В особых случаях инструкции уполномочен создавать я. Давай искать  этот
подпольный арматурный цех.
   - Если это приказ, то искать нечего. И  наземный  и  газовый  след  видны
лучше Млечного пути. Через пару минут будем на месте.
   - Хорошо, - согласился я, - это приказ.

   Разведбот мягко приземлился на мокрую траву в трех метрах от ручья.
   Я выпрыгнул на пружинящую землю и с  удовольствием  потянулся.  Ничто  не
сравнится с прогулкой по осеннему  лесу  с  его  замирающим  шелестом  крон,
прощальными криками птиц, журчанием засыпающего ручья...
   Журчанием? Я настороженно покосился на текущую рядом воду.  Речушка  была
удивительно чистой и стремительной, словно текла не по равнине, а сбегала  с
гор. Припустивший с новой силой дождь  никак  не  отражался  на  ее  уровне.
Выходить из берегов она не собиралась, но главное, я не слышал плеска.  Чуть
ниже  по  течению  вода  огибала  симпатичный  валунчик,   создавая   вполне
правдоподобный водоворот, но единственным  звуком  при  этом  оставался  шум
надоевшего дождя. На поверхности ручья вспухали пузырьки и разбегались круги
от капель, одновременно с порывами ветра пробегала рябь.
   Я присел на корточки и закрыл глаза. Тишина. Шелест листвы, дробь крупных
капель по  плотной  ткани  моей  куртки,  какое-то  шуршание  в  траве  чуть
впереди... А вот и неувязочка, впереди ручей, а не трава.
   Я приоткрыл один глаз. Действительно, ручей.
   Я зажмурился и снова сосредоточился на звуках. Какой-то  зверек  пробежал
слева. Мышь? Несколько коротких прыжков впереди.  Опять  впереди?1  Лягушка,
без сомнений.
   Я открыл глаза и протянул руку к воде. Зачерпнув жидкость в пригоршню,  я
остолбенел и уставился на ладонь. Рука была пуста.  Я  попробовал  еще  раз.
Пальцы проходили сквозь воду, не встречая характерного  сопротивления.  Если
бы не дождь, я уверен, они остались бы сухими.  Мои  манипуляции,  ко  всему
прочему, не вызвали на воде никаких кругов.
   Сдаваясь, я вздохнул и выпрямился, разглаживая джинсы на коленях.
   - Максик, это что за чертовщина?
   - Какая такая чертовщина? Я ничего не сканирую
   - "Не сканирую", - передразнил его я, - что это за липовая речка?
   - Там, куда ты указываешь, ничего нет:  обычная  трава,  как  и  на  всей
поляне.
   - Ну хватит издеваться, я вижу речку, правда, без звука  и  осязания,  но
вижу. Давай объясняй, умник, что происходит.
   - Дешевый трюк. Примитивный проектор внушения с подстройкой параметров, -
тон кибер выбрал препротивнейший - менторский в кубе.
   - По-человечески, пожалуйста, объясни... - я поморщился.
   - Ничего себе просьба! Я кибермозг, начальник, не забывай. Сунь  в  ручей
руку еще раз.
   Я нехотя подчинился. От  моего  движения  разбежались  круги.  Параметры,
видимо, подстроились.
   - Чье это изобретение?
   - Оно такое древнее, что никто уже не помнит.
   - А кто его обычно применяет?
   - Чаще других? Амфибии-кочевники, но этот вариант исключается. Поблизости
ни одного кочующего флота пока замечено не было.
   - То есть достоверность твоего последнего высказывания стремится к нулю?
   - Это почему еще? - возмутился Макс.
   - Ты сказал - "не было замечено", вместо "нет".
   - Твоя школа.
   - Ладно, где проектор? - сказал я, прерывая спор.
   - Тридцать метров влево и два вперед. Хочешь посмотреть, как он устроен?
   - Нет, хочу пнуть по нему хорошенько, чтобы сработала сигнализация.
   - Пинать, кстати, совсем не обязательно. Те, кого ты искал, уже сами идут
сюда.
   На  опушке  леса  появились  две  фигуры  с  охотничьими   ружьями.   Они
приближались быстрым шагом, держа оружие недвусмысленно направленным  мне  в
живот. Я почувствовал легкое покалывание силового поля, которое окутало меня
невидимым коконом.
   - Добрый день, господа, - вежливо обратился я к подошедшим, - подстрелили
что-нибудь стоящее или все тренируетесь... на покрышках?
   - Странные вопросы ты задаешь, земляк,  -  вместо  ответного  приветствия
процедил сквозь зубы охотник, вставший справа от меня.
   Дружелюбия в его голосе было  меньше,  чем  в  шипении  змеи.  Но  я  сам
виноват, провоцирую - Разве не вы  спугнули  парочку  художников-пейзажистов
полчаса  назад?  -  делано  округлив  глаза,  спросил  я,   разглядывая   их
повнимательнее.
   Лица чуть обветренные, но гладко выбритые. Один, похоже,  брюнет.  Из-под
капюшона офицерской плащ-накидки хмуро смотрели колючие  карие  глаза.  Тот,
что вступил в диалог, повыше ростом, русоволосый, голубоглазый, одет  был  в
хаки, на голове его красовалось военное кепи. Охотники охотниками. Только на
кого? Мой вопрос не произвел на собеседника особого впечатления. Он  холодно
улыбнулся и кивнул.
   - Да, было, а ты что, Робин Гуд, решил  вступиться  за  обиженных?  -  он
выразительно протер рукавом ствол ружья.
   - Излучатель средней мощности, модель МПТ, собран на Земле,  -  шепнул  в
ухе микроскопический динамик голосом Макса, - защитное поле выдержит, можешь
не волноваться.
   - Ребята, - я примирительно поднял руки и широко  разулыбался,  -  только
скажите мне, зачем вы это сделали, и я уеду.
   - Да ты нахал, - высокий ухмыльнулся и, прицеливаясь,  поднял  излучатель
на уровень глаз, - ты сейчас не уедешь, а испаришься.
   - Каламбур, - зловеще прошипел молчавший до этого напарник.
   Они одновременно нажали на спусковые крючки, и силовое поле  вокруг  меня
замерцало, поглощая энергию лазерных лучей "средней  мощности".  Увидев  эти
спецэффекты, "охотники" почуяли неладное  и  медленно  попятились,  все  еще
держа меня под прицелом.
   - Очень жаль, что не получилось диалога, - Я изобразил на  лице  глубокое
разочарование. - Макс, огонь!
   Глаза врагов расширились, а  когда  пара  бесшумных  выстрелов  иглами  с
транквилизаторами уложила стрелков на  мокрую  траву,  закрылись.  Жаль,  не
навсегда "На поражение" гуманный кибер без  крайней  необходимости  стрелять
отказывался. Не такое у него, видите ли, воспитание.
   - Ну, и что будем с ними делать? - я собрал трофейное оружие и  задумчиво
пнул слетевшее с головы блондина кепи.
   - Грузи бандитов в меня. Пока летим к городу, покопаюсь в их мозгах, если
таковые имеются.
   - Я обещал прибыть на ужин единолично,  а  не  с  эскортом  из  фальшивых
охотников.
   -  Они  проспят  до  завтра,  так  что  времени  на  развлечения  у  тебя
предостаточно.
   - Ладно, а что ты имел в виду, когда говорил, что МПТ собраны  на  Земле,
их маскировку под охотничьи ружья?
   - Нет. Модель клайров, но материалы земные.
   - Что значит "земные"? - я недоверчиво повертел ружье в руках.
   - То и значит. Знаешь, как лицензионное производство.  Металлы,  пластик,
линзы - все из местных химических элементов. Даже  маркировка  есть.  Буквы,
правда, японские, но цифры наши.
   - Не буквы, а иероглифы. Чугунок ты, Макс, и  шутки  у  тебя  чугунные...
Открывай багажник под погрузку.
   Я без труда забросил парализованных злодеев в багажный отсек, запрыгнул в
свое любимое кресло и, прежде чем дать команду стартовать, спросил: - Скажи,
Макс, может быть этот проектор внушения маскировкой  того,  что  мы  ищем  в
рабочее время?
   - На девяносто процентов - нет, - твердо ответил кибер.
   Судя по тону, он обиделся на "чугунка".
   - Десять процентов не так уж и мало...
   - Забудь. Мы и так выбились из расписания...
   - Господин бортовой кибермозг, решения в конечном итоге принимаю здесь я,
потому что отвечать за них тоже  мне.  Расследование  инцидента  с  участием
неизвестной  внеземной  расы  в  этом  секторе  входит  в   наши   служебные
обязанности. Так что, бери курс на переезд. Будет стыдно, если художники  на
их развалюхе приедут быстрее.

   3
   Старт. Три недели назад

   - Всем занять свои места, - голос командира Русбата  звучал  глуховато  и
устало, - старт через пять минут.
   - Укатали Сивку кривые горки, - блеснул знанием русского фольклора черный
капрал морской пехоты США с редкой фамилией Смит.
   - Крутые горки,  -  машинально  поправил  его  Орлов,  задумчиво  потирая
подбородок.
   Он  в  который  раз   окинул   взглядом   просторный   салон   десантного
транспортника.
   Формирование Первой Космодесантной бригады ООН проходило быстро,  но  без
спешки. Подбор кадров осуществлялся серьезно, поэтому  солдаты  могли  очень
многое. В частности: знали язык бывшего "условного противника".  Практически
все говорили по-английски, многие по-русски,  американцы  любили  щегольнуть
арабским. Тем не менее к каждому батальону были прикомандированы  офицеры  и
солдаты "связи" других национальностей, владеющие языком на уровне  идиом  и
иносказаний.
   При Русбате от американцев числился Смит, от немцев - Волкофф, с  другими
Сергей пока не  успел  познакомиться,  хотя  это  и  входило  в  его  прямые
обязанности.  Он  получил  должность  координатора,   как   и   предсказывал
командующий. Все иностранцы находились в  его  непосредственном  подчинении,
составляя отдельный взвод.  Кроме  э