снова заворчал.
     - Тебя это не смущает?
     - Я подумаю об этом, - пообещал Винтерс, - когда мы покончим с плохими парнями. - Он остановился на перекрестке и глубоко втянул носом воздух.
     - Что ты учуял?.. - начал Вонн, но Винтерс жестом призвал его к молчанию.
     - Кто-то есть поблизости. Опасность. Чувствуешь?
     Вонн покачал головой.
     - Кровь и оружие, - уточнил Винтерс. - Неужели твой нос не подсказывает тебе это?
     Вонн зажмурился и глубоко вдохнул. Да, пожалуй, в воздухе и впрямь пахло потом, кровью и порохом. Он открыл глаза и посмотрел на Винтерса.
     - Ты уверен?..
     - Да. Я пойду первым. - Взяв пистолет наизготовку, великан свернул в коридор, из которого пахло опасностью, и тотчас позвал: - Иди-ка, взгляни.
     Охранник лежал мертвый в луже собственной крови. Вонн присел на корточки и осмотрел его. На бронежилете отчетливо было видно три дыры, в каждую из которых мог пролезть палец. Пистолет Ксегга был ненадежным оружием, но пули его обладали сокрушительной силой.
     Вонн с трудом извлек из рук охранника бластер и проверил его заряд. Убитый не успел им воспользоваться, батареи были заряжены до предела. Засунув ствол бластера под перевязь, удерживавшую на весу его правую руку, Вонн попробовал, получится ли у него нажать на спусковой крючок пальцами левой, и мрачно усмехнулся. Выглядело это смешно, спору нет, но оружие придало ему сил и уверенности в себе.
     - Винтерс, - прошептал он. - Хочешь надеть этот бронежилет?
     Винтерс не ответил, прислушиваясь, он склонил голову и указал Вонну в сторону холла, из которого они только что пришли. Вонн оглянулся и увидел одного из Бэчмановских парней. Похоже, тот не ожидал их здесь увидеть и замешкался, выхватывая пистолет. Вонн поднял бластер, но приноровиться к стрельбе из такого положения было не так-то просто.
     - Нагнись! - крикнул он Винтерсу, судорожно пытаясь справиться с бластером, упорно не желавшим повернуться в нужную сторону.
     Винтерс бросился на пол в тот самый момент, когда прозвучали первые выстрелы. Пули со звоном срикошетили от стальной переборки, а вслед за тем прозвучал сухой треск пистолета Винтерса. Голова заговорщика раскололась, как спелый арбуз, и Вонн поморщился.
     - Помнится, ты говорил, что не слишком ловко обращаешься с пистолетом, - проворчал он, направляясь к подстреленному заговорщику.
     Вместо ответа Винтерс пожал плечами.
     - Так ты точно не возьмешь бронежилет?
     - Нет смысла, если их пули пробивают его, как рубашку.
     - Верно, но с ним ты чувствовал бы себя увереннее.
     Винтерс промолчал и, опустившись на колени перед трупом заговорщика, поднял пистолет Ксегга.
     - Можно я возьму его?
     Ощутив пульсацию боли в правой руке, Вонн отрицательно покачал головой.
     - Нет, брат, ежели не хочешь остаться без пальцев, не бери.
     Винтерс вынул из пистолета Ксегга затвор и сунул в карман, а бесполезное теперь оружие бросил на пол.
     - Хорошо, пальцы мне еще пригодятся.
     - Человека, которого нам нужно убить, зовут Бэчман, - сообщил Вонн. - Он хочет похитить арколианскую делегацию, и ему все равно, сколько людей при этом пострадает. Мы должны найти способ остановить его.
     - А что ты скажешь по поводу фиалов?
     - Надеюсь, мы доведем это дело до конца.
     Винтерс перевернул труп и снял с его пояса маленькую черную коробочку.
     - Как ты думаешь, можем мы воспользоваться их телефоном? - с гордостью спросил он, протягивая передатчик Вонну. Улыбаясь, тот включил его и прислушался к беседе заговорщиков.
     - Замечательно. Теперь мы будем знать, где находятся люди Бэчмана, и не напоремся на них...
     - Ты думаешь это вся польза, которую мы сможем из него извлечь? - Винтерс нахмурился и взял телефон у Вонна. - Мы используем его таким образом. - Быстро осмотрев холл, он нажал на кнопку вызова. - Мне нужна помощь! Срочно пришлите подкрепление, я нахожусь в лифтовом холле на уровне посольского отсека! - закричал он в микрофон. - Охранники наседают, как бешеные!
     Он отключил связь и подмигнул Вонну:
     - Сейчас мы им устроим достойную встречу!
     Используя ключ-карту убитого охранника, они втиснулись в один из стенных шкафов, предназначенных для ремонта аппаратуры, и замерли, ожидая, когда заговорщики появятся в холле.
     - Слышишь? - Вонн многозначительно поднял палец. - Явились! Когда я скажу - откроешь дверь.
     - Давай сделаем наоборот. Дай мне бластер, две руки - это все же не одна левая. Поколебавшись, Вонн согласился.
     - Ладно, верни мне мой пугач.
     Они обменялись оружием. Долетавшие из-за двери голоса сделались громче, и Винтерс стал медленно считать. На счет "три" он сделал знак Вонну, и тот распахнул дверь.
     Выскочив из шкафа, Винтерс включил бластер, и раскаленный луч чиркнул по фигурам заговорщиков. Покрытие стен вспучилось и почернело. Винтерс снял палец со спускового крючка и окинул взглядом четыре трупа, лежащих посреди холла в изломанных, противоестественных позах.
     - Это действительно страшная штука, - пробормотал он, часто мигая.
     - Хотел бы я пожать руку тому, кто научил тебя так стрелять! - похвалил товарища Вонн.
     - Это была женщина.
     - Бластер хорош всем, вот только боеприпасами после него не разживешься, - проворчал Вонн, обыскивая обгорелые трупы заговорщиков. - А теперь самое время двинуться к дипломатическому отсеку. Он расположен в двадцати пяти-тридцати метрах отсюда, первый коридор направо. И у дверей его стоят охранники. Их охранники.
     - Сколько?
     - Первоначально Бэчман хотел поставить троих. Но мог увеличить число их до четырех или пяти.
     Винтерс вздохнул.
     - Одному из нас придется отвлечь их внимание, тогда другой...
     - Нет, это не годится, - возразил Вонн, - Слишком большой риск. Ребята у Бэчмана шустрые, и единственный наш шанс - застать их врасплох.
     - Ладно, поглядим, что можно сделать, - буркнул Винтерс, закончив подзарядку бластера.
     Они двинулись к дипломатическому отсеку, причем Вонн некоторое время прижимал телефон к уху, надеясь услышать переговоры заговорщиков. Из динамика, однако, не доносилось ни звука и, сунув телефон в карман, наемник разочарованно проворчал:
     - Чудны дела твои, Господи! Почему они не пытаются связаться с нами или с посланным сюда подкреплением? Другая группа должна докладывать Бэчману о результатах похода к двигательному отсеку, если, конечно, он не изменил свои планы в последний момент. Остается предположить, что его парни прорвались к арколианцам, но и тогда...
     Бормотание его прервали отдаленные стук и скрежет. Товарищи остановились, чтобы разобраться в происходящем, и Вонн первым сообразил, что означали эти звуки. Кто-то безуспешно пытался вскрыть запертую дверь, ругаясь на чем свет стоит и проклиная Бэчмана.
     Сердце Вонна подпрыгнуло - стало быть, догадки его были верны, и Бэчман действительно подставил своих подельщиков! Он стиснул зубы, стараясь унять охватившее его волнение, но не выдержал и взволнованно прошептал:
     - Вот ведь сукин сын! Всех вокруг пальца обвел, чертов выродок!
     - Я не понимаю...
     Вонн приложил палец к губам, но, видя недоумение Винтерса, решился все же кратко обрисовать ситуацию:
     - Молчание телефона и эта ругань означают, что Бэчману удалось проникнуть в дипломатический отсек. Он заперся там, не желая делиться добычей с заговорщиками, а они ломятся внутрь, видя в этом единственный шанс спасти свои шкуры. Послушай только, как они его поносят!
     Винтерс прислушался к потоку несшихся из холла ругательств и ухмыльнулся.
     - Ну и что мы теперь будем делать?
     Вонн протянул Винтерсу свой пистолет:
     - Я называл их братьями и должен дать им шанс выпутаться из этой истории.
     - Ты здорово рискуешь, - Винтерс положил руку на плечо Вонна.
     - Послушай-ка, здоровяк, если со мной что-нибудь случится....
     - Нет, не говори так!..
     Вонн хлопнул Винтерса здоровой рукой по плечу:
     - Закончи это дельце сам. Так же, как с теми, другими, в холле. Потом найди Мэя. Он позаботится о тебе лучше, чем я. Может быть, даже лучше, чем Медведь.
     Винтерс кивнул и глаза его наполнились слезами.
     Набрав побольше воздуха в легкие, Вонн двинулся к холлу, расположенному перед дверями в дипломатический отсек. Окинул беглым взглядом тела охранников с "Хергест Риджа" и двух парней из команды Бэчмана. Еще двое, уцелевшие после налета, пытались открыть дверь в отсек и так увлеклись, что не заметили его появления. Один пытался открыть дверь магнитной отмычкой, второй просто колотил ее кулаком и изощрялся в сквернословии. Ни у одного из них не было в руках оружия, а именно этого Вонн опасался больше всего.
     Из-за ранения и лошадиной дозы лекарств Вонна вновь начал бить озноб, но, сделав чудовищное усилие, он заставил руки и ноги не трястись. Выйдя на середину холла, он мысленно пожелал себе удачи и насмешливо обратился к незадачливым наемникам:
     - Как дела, парни? Похоже, у вас серьезные проблемы?
     Оба заговорщика разом обернулись и уставились на Вонна выпученными от изумления глазами.
     - Ты?!
     - Я безоружен, - быстро сказал Вонн. - И пришел заключить сделку.
     - Бэчман желает видеть тебя мертвым.
     - Бэчман желал бы и вас видеть мертвыми. Вам это не приходило в голову? Странно, что вы еще этого не поняли. Почему бы иначе ему не пустить вас в дипломатический отсек - единственное место, где вы могли бы спастись после всего, что тут натворили?
     Наемник, специализировавшийся на ругани, шагнул к Вонну:
     - Ты грязная...
     - Прекрати молоть языком и напряги извилины! - рявкнул на него Вонн. - У нас нет времени на препирательства и пустую болтовню!
     - Он говорит дело, - промолвил наемник, орудовавший магнитной отмычкой и соображавший не в пример лучше своего приятеля.
     - Помните Хеггиса? - продолжал Вонн. - И Стьюбинг? Они были прекрасной парой, а сейчас оба мертвы.
     - Такова наша работа...
     - Работа? Ты, верно, шутишь? Это Бэчман отравил их, когда они угодили в тюрягу. Он вовсе не собирался брать нас с собой и делить выигрыш на всех. Я сказал это ему в лицо, и потому-то он и хотел моей смерти!
     Наемники обменялись растерянными взглядами.
     - Не понимаю, почему это вас удивляет? Он решил обойтись с вами точно так же, как и со мной, оставив вас тут разбираться с парнями из службы безопасности. Взгляните же, наконец, правде в глаза! Он получил от вас то, что хотел, и теперь вы ему не нужны.
     - Почему мы должны слушать тебя?
     - Потому что я здесь, с вами. А не с ним и не с охранниками, которые очень скоро сюда заявятся. Я делаю вам лучшее предложение из всех, которые только можно сделать в подобной ситуации. Разумеется, если вы все еще верите этому подонку, можете попытаться меня убить. Но это не избавит вас от грядущих неприятностей.
     Они снова переглянулись.
     - Охранники, которые будут здесь с минуты на минуту, возможно, и не станут вас убивать. Кинут сюда пару газовых гранат и возьмут вас тепленькими, чтобы было на кого свалить вину за все происшедшее. Это роскошный корабль, и поэтому вы будете выглядеть на показательном суде, как Роскошные Пираты. Это будет громкое дело. Вас обвинят в совершении террористического акта и массовых убийствах. В незаконном хранении и использовании незаконно сделанного оружия. В попытке похищения и шантажа, подстрекательстве к галактической войне и, следовательно, в государственной измене...
     - Хватит! - крикнул тот, кто специализировался на ругани. - Что ты предлагаешь?
     - Свободу. Мы братья, и потому я предлагаю вам лучший из вариантов.
     - А взамен?..
     - Я пришел не торговаться, а помочь. Вам нечего мне предложить, - сухо сказал Вонн. - Бросьте оружие и поспешите в спасательный модуль, к которому вы приписаны. В случае необходимости наврите что-нибудь. Этому-то, я надеюсь, вас учить не надо?
     - Хм-м... А что будешь делать ты?
     - Пристрелю Бэчмана. Я был первым из преданных им и, следовательно, имею право первым проделать в нем подходящее количество дыр.
     - Так тому и быть, - проворчал умелец работать отмычкой и, бросив пистолет Ксегга на пол, двинулся к Вонну. Он прошел уже метра три, прежде чем его примеру последовал второй наемник.
     - Я рад, что вы приняли верное решение, - улыбнулся им на прощанье Вонн. - Живите долго, пейте в меру.
     - Спасибо, брат, - недружно ответствовали наемники.
     Вонн крикнул Винтерсу, чтобы тот пропустил двух человек и, когда те скрылись в глубине коридора, направился к двери в дипломатический отсек, чтобы узнать, каких успехов достигли заговорщики. Минуты через две к нему присоединился Винтерс.
     - Они ушли. Я проводил их до лифтового холла.
     - Спасибо, здоровяк. Бэчман заблокировал дверь изнутри, и никакими отмычками ее не откроешь, нечего и париться, - проворчал Вонн. - Непонятно другое: почему он до сих пор не отстрелил этот отсек от лайнера? Ведь ради этого-то все и затевалось...
     Он поднял с пола два пистолета Ксегга и вручил их Винтерсу, попросив отдать его оружие.
     - Пукалку или бластер? - поинтересовался озадаченный поведением товарища Винтерс.
     - Пукалку, - ответил Вонн. - Я вовсе не желаю разносить дипломатический отсек вдребезги.
     - Вонн, я чего-то не въезжаю. Объясни мне...
     - Потерпи минутку, и ты все поймешь, - пообещал Вонн. Достал из кармана телефон, нажал кнопку вызова и произнес: - Бэчман? Это говорит Морис Вонн. Надеюсь, ты меня еще помнишь? Я - та самая колючка, которую тебе никак не удается вытащить из своего зада. Мы довольно уже поиграли и поломали игрушек. Пора перейти к делу.
     Он подождал ответа, но его не последовало.
     - Бэчман, я одолжил телефон у одного из твоих ребят и хотел бы поговорить с тобой с глазу на глаз, - продолжал Вонн. - Я стою у двери дипломатического отсека. Если ты не отзовешься, мне придется попортить имущество флота ОИЗ. И, поверь, тебя это огорчит значительно больше, нежели капитана лайнера.
     Вонн поднял пистолет и выстрелил. Черное, паукообразное пятно появилось на облицованной белым пластиком поверхности двери. Полюбовавшись на дело своих рук, он засунул оружие под халат и снова поднес телефон ко рту.
     - Это было предупреждение. Следующие выстрелы по двери будут сделаны из пистолета Ксегга. После того, как я проделаю в ней несколько дырок, этот отсек потеряет герметичность, и убежать из него тебе удастся разве что в могилу. - Вонн сделал паузу и закончил: - Мне надоело ждать, и через минуту-другую я начну превращать эту дверь в сито.
     - Чего тебе от меня надо? - спросил спустя несколько мгновений Бэчман.
     Вонн улыбнулся.
     - Чего тебе нужно от меня? - повторил Бэчман.
     - Прежде всего, мне не нравится говорить по телефону. Я хочу войти в отсек, а уж там мы обсудим все остальное.
     Первая дверь открылась.
     - Обе двери сразу, - потребовал Вонн.
     Вслед за наружной открылась внутренняя дверь, и из глубины отсека донесся голос Бэчмана:
     - Входите.
     - Ты не совсем верно меня понял. Мой товарищ останется снаружи, чтобы быть уверенным, что переговоры пройдут успешно. - Вонн передал телефон Винтерсу.
     - Один ты будешь или с приятелем, мне все равно. Но поторопись.
     - Если я не позову тебя через десять минут, - прошептал Вонн, - изрешети обе двери так быстро, как сумеешь. И, если тебе удастся пробраться в отсек...
     - Убей Бэчмана, - закончил за товарища Винтерс.
     Кивнув, Вонн направился к дверям отсека. Миновал шлюз и оказался в гостиной. Это было центральное помещение отсека, и он сразу заметил, что большая часть мебели сдвинута к стенам, поскольку арколианские Е-формы не пользовались стульями или кушетками. Двери в каюты арколианцев были закрыты, и единственным живым существом в гостиной был Бэчман. Он стоял перед встроенной в стену панелью управления, и маска с фильтром, который должен был уберечь его от воздействия арколианских феромонов, свободно болталась у него на груди.
     - Возникли непредвиденные трудности? - поинтересовался Вонн.
     - Какой-то кретин вытащил из панели блок дешифратора, без которого я не могу включить систему автономного функционирования отсека, - сухо сообщил Бэчман. - У меня нет доступа к стыковочным узлам. Мы оказались в ловушке, и если ты намеревался удрать отсюда вместе со мной, то жестоко просчитался.
     Вонн окинул гостиную взглядом и едва удержался от восклицания. Столь необходимый Бэчману дешифратор лежал на низком столике, придвинутом к составленным у стены кушеткам. Не заметить его было невозможно, и все же... Он быстро отвел глаза от дешифратора, чтобы не привлечь к нему внимания Бэчмана.
     - Ты рассчитывал обхитрить всех? Голову под пули не подставлять, а денежки за похищение арколианцев получить? Идея недурна, я недооценил тебя, но судьба переиграла нас обоих, - продолжал Бэчман, лишенным выражения голосом.
     - Нет, почему же? По-моему, дела идут не так уж плохо, - проговорил Вонн, все еще недоумевая, кто вынул дешифратор из панели управления и как Бэчман не заметил его.
     - Ты сошел с ума! В любой момент сюда нагрянут охранники и убьют нас обоих.
     - О нет, только не меня! - возразил Вонн.
     - Это почему же?
     - Потому, что на борту лайнера есть, по крайней мере, три человека, которые подтвердят чистоту моих намерений. Двое из них - мои братья и должники. Они очень пригодились бы тебе в этой ситуации, если бы ты их не предал.
     - О чем ты говоришь?
     - Ты понял бы меня лучше, если бы чаще имел дело с наемниками. У них есть одно неписаное, но свято чтимое правило. Вне зависимости от того, на чьей ты стороне, за кого или против кого дерешься, ты должен заботиться о своих людях. Если ты обращаешься с ними, как должно, и выполняешь свои обязательства, они будут стоять за тебя горой и, коли придется, не дрогнув, пойдут на смерть. Вместо этого ты, - Вонн обличающем жестом ткнул в сторону Бэчмана пальцем, - решил всех нас предать. Ты вел себя словно чокнутый злодей из боевика, а все они, как известно, кончают плохо. И, знаешь, кто те двое, которые будут свидетельствовать в мою пользу? Это твои люди, те, кого ты оставил за дверью.
     - Наивные дурни!
     - Я бы так не сказал, но не в этом суть. Дурни или нет, они будут жить, а тебе лучше повеситься до прихода охранников. Кстати, я могу помочь тебе в этом. Если только ты не...
     - Если что? - заинтересованно склонил голову на бок Бэчман.
     - Если ты не собираешься покаяться в содеянном. Рассказать о своих работодателях и хотя бы материально компенсировать тот вред, который нанес своим прежним товарищам и семьям погибших по твоей вине.
     - И что тогда? - на губах Бэчмана блуждала снисходительная улыбка.
     - Тогда тебя, может быть, не прикончат, как ядовитую гадину, хотя ты этого заслуживаешь, а приговорят к пожизненному заключению, - обнадежил его Вонн.
     - Над этим стоит подумать. - Бэчман обернулся к панели управления и повернул какой-то рычажок.
     За спиной Вонна послышались шипение и свист, означавшие, что двери в дипломатический отсек закрылись. Вонн попытался выхватить из-под халата пистолет, но был остановлен Бэчманом.
     - Не делай этого, - произнес тот наводя на Вонна пистолет Ксегга. - Ты разочаровал меня. Таких благоглупостей я от тебя услышать никак не ожидал. Взгляни-ка лучше на тот столик. Видишь дешифратор?
     "Что за дьявольская игра? - пронеслось в голове Воина. - Если он знал о дешифраторе, то почему не поставил его на место и не катапультировался вместе с арколианцами? Ни-че-го не понимаю! До чего же неудобен этот халат, и как погано, когда работает только левая рука. Ай-ай-ай!"
     - Ты зря запер двери. Пройдет всего несколько минут и мой нетерпеливый друг начнет превращать их в решето, - хладнокровно промолвил Вонн. - И не пугай ты меня, ради Бога, этим самопалом!
     Бэчман нервно сглотнул слюну, а Вонн, как ни в чем ни бывало, продолжал:
     - Ты плохо информирован о том, как ведут дела наемники, и еще меньше знаешь об оружии, которое держишь в руке. Ни один профессионал, будучи в з