ифта разъехались, паук пропал, а перед Воином возник силуэт женщины. Уставившись на него выпученными, побелевшими от страха глазами, она истошно закричала. Вонн ввалился в лифт, верещащая женщина выскочила из кабины, и двери с шипением закрылись. Сквозь прозрачный пластик он увидел убегавшую женщину, гигантских пауков на стенах и выскочивших в лифтовой холл преследователей, а потом ноги у него подкосились, и он медленно сполз на пол.
     - На какой уровень желаете попасть?
     Вонн с трудом поднял голову и оглядел кабину.
     - На какой уровень желаете попасть? - вежливо повторил механический голос.
     Вонн ухмыльнулся и промычал нечто невнятно.
     - Может быть, открыть дверь? - заботливо предложил механический голос.
     - Нет! - выдавил из себя Вонн. - Вниз. Отправьте меня вниз.
     - На какой уровень, сэр?
     - Вниз. Пока не остановлю.
     Кабина лифта стремительно пошла вниз, а желудок Вонна подскочил к горлу. Наемник смахнул слезы, застилавшие глаза, и взглянул на правую, искалеченную руку. Ее продолжало дергать, словно он держался за оголенный, находящийся под напряжением провод. Большой и указательный пальцы отсутствовали. Уцелевшие пальцы были черными и обожженными, а из ладони торчал рваный кусок металла. Наружная сторона ладони тоже была окровавлена и истыкана кусочками металла. Боли он, впрочем, не чувствовал - только удары тока. Вонн осторожно стиснул запястье и из того места, откуда росли пальцы, потекли струйки крови.
     - О, черт! - Вонн заскрежетал зубами и мысленно приказал себе держаться. "Крепись, парень, раскисать сейчас нельзя! Тебе надо собраться с силами и спасать свою драгоценную задницу!"
     - Не дрейфь, дружище, все идет путем.
     - Андерс, где ты, брат? - Вонн оглянулся, но в кабине лифта никого, кроме него, не было. - Черт побери, зачем ты смеешься надо мной!
     Тихое гудение пневмолифта было единственным ответом на его слова.
     - Не прячься от меня, брат, - тихо попросил Вонн. - Сейчас я нуждаюсь в твоей поддержке больше, чем когда-либо. Слышишь?
     Он прислушался, ожидая ответа, но его по-прежнему не было.
     - Черт бы тебя побрал! Вечно все приходится делать самому. - Вонн откинул голову назад и закрыл глаза. - Господи, как же мне плохо...
     - Внимание! Внимание!.. - прозвучавший внезапно призыв наполнил маленькую кабину, и Вонн вздрогнул. Голос говорившего не принадлежал Андерсу, но не был и механическим голосом робота-лифтера.
     - ...через час наш лайнер войдет в систему Консула. Прошу всех пассажиров и свободных от вахт членов экипажа пройти в свои каюты или места ожидания и действовать согласно пунктам правил: два-ноль, пять-один, девять-три, подраздел "с". Повторяю, "Хергест Ридж" выйдет из субпространства в системе Консула не позднее чем через шестьдесят минут по корабельному времени...
     Стены лифта начали крутиться вокруг Вонна, и он, всхлипнув, пробормотал:
     - О нет! Только не это! Я должен кое-что сделать...
     Левой рукой он расстегнул пряжку ремня и вытащил его из брюк. Обмотал вокруг раненой руки и затянул. Удостоверился, что кровотечение прекратилось, и перекинул ремень через голову, подвесив руку на импровизированной перевязи.
     - Вот так-то лучше. - Он сделал глубокий вдох. - Главное, брат, не теряться. И не потерять сознание.
     Стены лифта продолжали свой чудовищный хоровод. На лице Воина выступили капли пота, голова кружилась все сильнее и сильнее.
     - Только не умирать! - приказал он сам себе. - Ты крепкий парень, и тебя так просто не угробить. Держись, дружище, тебе доводилось бывать и в худших переделках.
     Перед глазами поплыли клочья темноты, к горлу подступила тошнота.
     - Держись! Главное не терять сознание... - уговаривал он себя под мерное гудение лифта.
     Клочья темноты начали сливаться в громадное траурное полотнище, в центре которого то и дело вспыхивали желтые всполохи, превращаясь в разбегающиеся фосфоресцирующие круги. Вонн закусил нижнюю губу, но боль не прогнала затопляющую сознание тьму.
     - Только не терять...- Он жадно глотнул воздуха. - Не терять... Не те... Не...
     Голова его качнулась вперед и бессильно упала на грудь.

23

     - Подготовка к выходу из субпространства закончена, капитан. Девяносто восемь процентов готовности, жду ваших распоряжений. - Дориен Джунелл вынуждена была повторить это дважды, чтобы перекричать надрывный вой сирены.
     - Отлично, - ответила Маргарет О'Хирн. - Отключите сигнал тревоги и будьте готовы к выходу в зону оптической видимости.
     Джунелл кивнула в знак того, что она поняла команду. О'Хирн повернулась к Ревелу Тесле:
     - Сканеры включены?
     - "Вазак" прощупывает субпространство на максимальной дистанции. Здесь чисто, а остальные данные мы получим после перехода, - доложил лейтенант.
     О'Хирн взглянула на часы.
     - Проклятье! Куда подевался Мэй?
     - Вы что-то сказали, мэм? - поинтересовался Ревел Тесла.
     - Нет, ничего, - пробормотала Маргарет. - Миссис Джунелл, где мы находимся?
     - Будем в расчетной точке выхода через минуту.
     У Мэя и службы безопасности лайнера есть еще минута, чтобы сообщить об обнаружении заговорщиков. После этого они выйдут из субпространства и либо засветятся, либо опровергнут байки о кораблях боевиков. Проклятье, ну почему она постоянно испытывает дефицит информации?..
     О'Хирн бросила последний взгляд на обзорный экран и повернулась к первому офицеру:
     - Миссис Джунелл, "Вазак" не обнаружил присутствия посторонних кораблей. Приступайте к выполнению маневра.
     - Да, мэм, - улыбнулась Джунелл.
     Маргарет О'Хирн откинулась на спинку кресла, от всей души пожелав, чтобы при выходе из субпространства экраны СВСС оказались такими же пустыми, как и сейчас.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

     Покажите этим ублюдкам, что мы их не боимся и сумеем за себя постоять.

1

     Перегрузка навалилась на Мэя в тот самый момент, когда он выскочил в холл и мысленно поздравил себя с тем, что успеет предупредить Мегги до того, как лайнер выйдет из субпространства. По его расчетам, до начала маневра оставалось две, а может даже, три минуты, и когда воздух вокруг него начал густеть, превращаясь в некое подобие плотной, тягучей, неподатливой жидкости, он все еще тешил себя какими-то надеждами. Он должен был успеть! У Маргарет не было причин начинать маневр раньше объявленного срока! Быть может, он просто устал, и прошедшая по стенам корабля дрожь ему только померещилась? Но почему тогда заложило уши, и невидимая сила прижимает его к полу?..
     Лайнер вздрогнул раз, другой, воздух сделался упругим, непроницаемым, как резина, и Мэй, скрипнув зубами, вынужден был признать, что это не иллюзия, и "Хергест Ридж" начал-таки маневр выхода из субпространства раньше времени.
     Мэю очень хотелось обругать Мегги за нетерпение, но, сам будучи капитаном звездолета, он понимал, что оптимальный момент для выхода в зону оптической видимости выбирает центральный компьютер, и погрешность в две-три минуты при этом почти неизбежна. Разумеется, можно было обвинить во всем тупоголовых парней из службы безопасности: если бы они воспользовались экстренной связью, ему бы не пришлось совершать эту крайне утомительную и к тому же бесполезную пробежку, но и те, в общем-то, были не виноваты, ибо действовали согласно раз и навсегда заученной инструкции. С чего бы им прислушиваться к мрачным пророчествам свободного торговца, имеющего на лайнере статус пассажира?
     Его рассуждения были прерваны пробежавшей по кораблю дрожью. Медленные серии пульсаций перешли в более частые, у Мэя заложило уши, заныли зубы, и он привалился к стене, чтобы переждать момент выхода корабля из субпространства.
     Неприятные ощущения длились несколько минут, а потом все кончилось. Дрожь прекратилась, воздух обрел прежнюю проницаемость, непомерная тяжесть исчезла - лайнер вынырнул в системе Консула.
     Переведя дух, Мэй отлепился от стены и двинулся в сторону рубки. Дежуривший у двери охранник, получивший, надобно думать, относительно него специальное распоряжение капитана, предупредительно отступил в сторону.
     - Мегги!.. - позвал Мэй, врываясь в ходовую рубку, и осекся, увидев полдюжины озадаченных лиц. - Капитан О'Хирн, - поправился он, - почему вы не дождались назначенного срока?
     - Вы опоздали, - сухо сказала Маргарет, явно не желая тратить время на пустопорожние разговоры. - Есть новости?
     - Да, и преотвратные. Но, раз мы в системе Консула, это не столь уж важно...
     - Капитан, - перебил его Тесла. - СВСС вывела данные об искомых объектах.
     - Доложите, - коротко велела О'Хирн.
     - Пока их девять, размеры невелики. Находятся между нами и Консулом Пять. - Он бросил взгляд на экран в ожидании новых данных.
     - Корабли, блокирующие подход к планете, - пробормотала О'Хирн. - Этого мы и ожидали.
     Она покосилась на Мэя:
     - О них-то ты и хотел меня предупредить?
     - Охранники получили сведения о боевиках от пассажиров, напавших на Питера Чибу, - сообщил Мэй, сознавая, что слова его ничего уже не могут изменить.
     - Почему я узнаю об этом с опозданием и от вас, а не от своих офицеров? - с раздражением поинтересовалась О'Хирн.
     - Они до сих пор не верят в возможность блокады "Хергест Риджа". Или не хотят верить. К тому же у них есть специальные инструкции, согласно которым они не могут оперировать непроверенными данными, - сердито ответил Мэй. - Я же, как вам известно, всего лишь пассажир и не имею права пользоваться экстренной связью.
     - Я не виню вас, капитан, вы сделали все, что могли, - буркнула О'Хирн, которой меньше всего сейчас хотелось произносить вежливые слова.
     - Подтверждаю: два объекта - звездолеты, - доложил Тесла. - Размером с торговый корабль. Данные об остальных объектах обрабатываются.
     - Продолжайте наблюдения, лейтенант. Миссис Джунелл, снизьте скорость и держитесь на расстоянии от объектов. Вы остаетесь за старшего, пока мы с капитаном Мэем будем допрашивать заключенных.
     - Прошу прощенья, капитан, но сделать это не удастся. Оба заключенных мертвы.
     - Что?!
     В рубке наступила тишина, которую нарушало лишь жужжание приборов.
     - В журнале записано, что прошлым вечером заключенных посетил их адвокат, назвавшийся Бэчманом. Он угостил их напитком, содержавшим, как выяснилось, яд.
     - Миссис Джунелл, нам срочно надо поговорить. Принимайте командование! - О'Хирн подтолкнула Мэя к двери. Они быстро пересекли холл, и Маргарет первой вошла в маленький лифт. Последовав за ней, Мэй увидел, что по лицу ее текут слезы.
     Двери лифта закрылись, и Маргарет, вместо того, чтобы послать его вниз, нажала на кнопку, отключавшую робота-лифтера.
     - Проклятие, Джеймс, почему мне своевременно не доложили об этом?
     - Охранники ждали результатов вскрытия и к тому же имеют совершенно определенные инструкции...
     - Им следовало уведомить меня! Что за инструкции могут предписывать сотрудникам службы безопасности держать капитана своего корабля в неведении?! - Она вытащила из кармана платок и вытерла глаза. - Надо немедленно схватить этого Бэчмана. Я должна допросить его и понять, что за игру он ведет!
     - Боюсь, это легче пожелать, чем исполнить, - буркнул Мэй.
     - Послушай, Джеймс! - яростно прошипела О'Хирн. - Это мой корабль! И я желаю, чтобы этот человек был доставлен ко мне сейчас же! Не спорь со мной! Мне надоели твои увертки и возражения!
     - Мегги, ты ведешь себя как капризная, неразумная девчонка! - сурово произнес Мэй, легонько встряхнув ее за плечи. - Не думай, что ты одна такая умная! Парни из службы безопасности тотчас бросились ловить этого Бэчмана, но не тут-то было. Он не внесен в список пассажиров, и на борту лайнера нет адвокатов, похожих на его словесный портрет. Охранники вышли на центральный компьютер и шерстят досье пассажиров, но как скоро им удастся найти этого типа, ни я, и никто другой тебе не скажет. Не факт, что им вообще удастся сделать это с помощью компьютера.
     - Будем надеяться, что они сумеют справиться с этой задачей, - со вздохом промолвила О'Хирн. - Боже мой, ну почему все должно быть так запутано?
     - Дела обстоят еще хуже, чем ты думаешь, - подлил масла в огонь Мэй.
     Она посмотрела на него долгим взглядом.
     - Охрана сообщает, что на одной из внутренних палуб, неподалеку от посольских помещений, распространяется огонь. Какая-то пассажирка была найдена мертвой около лифта, а на стенах коридора обнаружены следы от выстрелов. Пол лифта залит кровью, и парни из службы безопасности подозревают, что это только верхушка айсберга.
     - Черт побери! Да будет ли этому когда-нибудь конец?! - воскликнула Маргарет, сжимая кулаки.
     - Мегги, ты должна взять себя в руки...
     - Я не понимаю, почему узнаю все это от тебя? Почему они не докладывают мне обо всех этих происшествиях?
     - Наверное, охранники хотят сами разобраться в том, что происходит на "Хергест Ридже". В конце концов, это их работа, а не твоя.
     - Это мой корабль, моя команда, и они не могут принимать каких-либо решений за моей спиной!
     Мэй снова потряс Маргарет за плечи:
     - Прекрати истерику! Тебя никто не хочет подставить или обойти! Твои охранники не принимают решения, они пока просто собирают факты.
     - Медленно и нерадиво! - Маргарет тряхнула головой, и слезы брызгами полетели с ее ресниц.
     - Соберись с силами! Утри сопли! Ты же умеешь преодолевать препятствия, иначе никто не доверил бы тебе "Хергест Ридж"! - Мэй повысил голос: - Ты хотела эту работу и этот корабль, так чего же хнычешь? Подумаешь: корабли заговорщиков! А появление трупов на лайнере в такой ситуации закономерно, и надобно радоваться, что первых два принадлежат нашим противникам!
     Ее глаза широко раскрылись от удивления, и она невольно улыбнулась.
     - Вот так-то лучше! Выше нос, ты ведь капитан флота ОИЗ, а не мокрая курица! Вместо того чтобы разводить мокреть, прикажи выкатить на палубу бочонок рома или вздернуть кого-нибудь на рее для острастки врагам и поднятия духа команды!
     - Верно, парочка повешенных нам бы не помешала, говорят, они приносят удачу, - улыбнувшись произнесла О'Хирн. - Ладно, пора возвращаться в рубку.
     Мэй взял из рук Маргарет платок и вытер ей лицо.
     - Что ты собираешься предпринять теперь, когда наши опасения подтвердились?
     - О каких опасениях ты говоришь, Джеймс?
     - Находящиеся на лайнере заговорщики явно действуют в тандеме с кораблями боевиков и, безусловно, замышляют какую-то диверсию. - Он аккуратно сложил платок и сунул ей в карман.
     - Ага, значит, мысли у нас сходятся, - О'Хирн удовлетворенно кивнула. - В таком случае, прежде всего надо поставить дополнительную охрану у отсека арколианцев. Вся эта возня началась из-за них, и, значит, им угрожает наибольшая опасность. Корабли боевиков выполняют отвлекающий маневр. Пока мы контролируем ситуацию на борту лайнера, они не могут нам навредить, разве что попортить нервы дурацкими угрозами и ультиматумами, - убежденно закончила О'Хирн.
     - Молодец! - Мэй оправил складки мундира Маргарет и поцеловал ее в щеку. - А теперь - полный вперед! Твои парни заждались своего бесстрашного капитана!
     - Спасибо тебе... капитан.
     Мэй нажал кнопку открывания дверей и вскинул два пальца к виску в шуточном салюте. Двери лифта раскрылись. Маргарет, а следом за ней и Мэй вышли в холл и направились в ходовую рубку.
     - Лейтенант Тесла, доложите о кораблях, блокирующих подлет к Консулу Пять.
     - СВСС зафиксировало сорок пять объектов, - сообщил Ревел Тесла. - Тринадцать из них идентифицированы как звездолеты. Два - торговые суда, размеры остальных колеблются от вакуумных истребителей до прогулочных яхт.
     - Откуда тут взяться вакуумным истребителям? Они же запрещены Арколианским соглашением... - пробормотала О'Хирн. - Боевики вызывали "Хергест Ридж"?
     - Нет, капитан, - ответила Дориен Джунелл. - Расстояние между нами еще достаточно велико...
     - Они хотят действовать наверняка и, благодаря размерам лайнера, опознать нас будет не трудно. Есть ли какие-нибудь новости от корабельной службы безопасности?
     - Нет, мэм. Прикажете связаться с ними? - спросила Джунелл, и палец ее завис над клавишей внутренней связи.
     - Не стоит их дергать понапрасну.
     - Двадцать объектов опознаны как звездолеты, - доложил Тесла.
     О'Хирн кивнула.
     - Капитан Мэй. Каково ваше мнение?
     - Ну-у... Выбор у нас невелик, - задумчиво протянул Мэй. - Прорываться к Консулу или отправиться к другой звезде.
     - Что вы предлагаете?
     - Если бы я был капитаном лайнера и отвечал за жизнь пассажиров, да к тому же еще и за безопасность арколианских дипломатов...
     - Вы бы спаслись бегством, - договорила за него О'Хирн.
     - Естественно.
     - Миссис Джунелл, выйдите на связь с Консулом Пять! - Маргарет прошла через рубку и опустилась в капитанское кресло. - Когда связь будет установлена, я продиктую сообщение, которое следует передать. Лейтенант Тесла?
     - Опознан двадцать один объект, капитан. Среди них - громадина, соответствующая классу имперского танкера.
     - Эффектно, но не эффективно. Они что же, на испуг нас хотят взять?
     - Не хотел бы я столкнуться с имперским танкером, - обеспокоенно заметил Мэй.
     - Чего ради нам с ним сталкиваться? - поинтересовалась О'Хирн и приказала: - Лейтенант Тесла, заблокируйте все переговорные устройства внутри лайнера. Кроме экстренной связи, разумеется. Проследите за тем, чтобы никто не мог войти в систему внешней связи, поскольку на борту могут находиться диверсанты - единомышленники боевиков. Капитан Мэй, будьте любезны вызвать охрану и распорядитесь от моего имени удвоить караул у дверей дипломатического отсека. Пусть никого не впускают к арколианцам и не позволяют им разгуливать по кораблю.
     - Будет исполнено! - отчеканил Мэй.
     - Но мэм...
     - Вы что-то хотите сказать, лейтенант? - обернулась О'Хирн к Ревелу Тесле.
     - Так точно! Вы сами разрешили арколианцам ходить, где им вздумается, и ваш приказ может быть воспринят ими неправильно.
     - Если они пожалуются, то получат необходимые разъяснения, - заверила лейтенанта О'Хирн.
     - Не сомневаюсь, но дело в том, что Мистербоб изъявил желание навестить Вильяма Арбора, все еще пребывающего в заключении.
     - Та-ак... И когда же он намерен это сделать?
     - Сейчас, - с виноватым видом сообщил Тесла.
     - Надо предупредить Квартеса. Пусть обеспечит арколианцу соответствующую охрану, - предложила Джунелл.
     - Нет, лучше отговорить Мистербоба от этой затеи, - решительно сказала О'Хирн. - Мэй, не могли бы вы?..
     - Почему бы и нет? - проворчал тот и двинулся к двери.
     - Погодите, сейчас я свяжусь со службой безопасности, - остановил Мэя Ревел Тесла и через несколько мгновений упавшим голосом доложил. - Мистербоб уже покинул помещение дипломатического посольства.
     - Черт побери! - хрипло выругалась Маргарет и, поднявшись из кресла, распорядилась: - Миссис Джунелл, когда выйдете на связь с Консулом Пять, сообщите им о возникших у нас трудностях. Попросите, чтобы нам навстречу выслали патрульные катера. Но ни в коем случае не говорите о том, что на борту лайнера находится арколианская делегация.
     К сожалению, это уже перестало быть секретом для наших противников, однако не вижу причин, по которым нам следует подтверждать эту информацию.
     - Слушаюсь, мэм.
     - Я пойду с вами, - обратилась О'Хирн к Мэю. - Заговорщики, проникшие на "Ридж", беспокоят меня несравнимо больше, чем корабли боевиков. Удар в спину - вот чего я по-настоящему опасаюсь.

2

     Прошло совсем немного времени, и Эрик Диксон вернулся. Это была его идея - использовать микропроектор в качестве оружия. Герцог возражал, утверждая, что заключенный в нем лазер обладает слишком малой мощностью и в состоянии разве что подпалины на стенах оставить. Однако Эрик стоял на своем, полагая, что на худой конец они сумеют им кого-нибудь бы ослепить. Идея эта не показалась Герцогу привлекательной. Он не желал причинять вред кому бы то ни было, но