ти. Заключалась она в том, что на борту "Хергест Риджа" находилось посольство арколианцев.
     Войдя в пневмолифт, Тесла захлопнул дверь и, переместившись на сотню метров, оказался в кормовом ярусе звездолета.
     Ему не надо было смотреть на указатели, чтобы не заблудиться в разветвленных корабельных коридорах. Он уже привык выполнять различные поручения в этой части судна и хорошо изучил ее. Ему нравилось, что здесь можно ходить без гермошлема, воздуха вдоволь, помещения просторные, и только однотонные стены мешают вообразить себя идущим по обычной улице.
     Сигнал тревоги все еще звучал в его мозгу, когда он подошел к двери с табличкой "Комната отдыха" и открыл ее. Войдя в зал, Тесла ощутил некоторую неловкость: форма вахтенного не отличалась изяществом, и он чувствовал себя в ней неуютно среди людей, наряженных в одеяния из драгоценных переливчатых шелков, изготовляемых только на Менре-4 и отделанных редкими мехами, поставляемые фирмой "Нимрев".
     Осмотревшись по сторонам, Тесла вскоре обнаружил искомое: стоящий в углу зала круглый стол с остатками роскошного пиршества и сидящими вокруг него людьми, потягивающими коньяк из хрустальных рюмок. Одетый в форму офицера Объединенной Империи Землян пожилой господин рассказывал им, судя по всему, что-то забавное - слушавшие его посмеивались и на устах их то и дело расцветали улыбки.
     - Извините, - произнес Тесла, приблизившись к столу и дождавшись паузы в рассказе. - Мне необходимо поговорить с капитаном О'Хирн.
     Женщина в голубом мундире корабельного офицера поднялась и протянула ему руку:
     - Мегги, - она вежливо поклонилась сидящим за столом. - Простите, но - служба превыше всего.
     Сотрапезники капитана поднялись, на все лады выражая сожаления по поводу ее ухода. Ответив им какой-то шуткой, женщина последовала за Теслой.
     - В чем дело, лейтенант? - спросила она, разглаживая складки костюма. - Из-за чего мне пришлось покинуть очаровательного адмирала Студебейкера?
     - Первый офицер Джунелл просит вас придти в ходовую рубку, - отозвался Тесла. - У нас возникла проблема. Система Внешней Связи и Слежения докладывает о скоплении частиц, образующих некое подобие облака.
     Капитан опустила руки и на груди у нее блеснула хорошо знакомая Тесле эмблема флота ОИЗ.
     - Вы сверили полученные данные со схемами движения астероидов?
     - Да, мэм, - ответил Тесла. - Вероятность того, что обнаруженная аномалия связана с ними - ничтожна. От одной десятой до одной сотой процента. Спектральный анализ показал, что в обнаруженном облаке содержатся металлы, от которых исходит радиоактивное излучение. Появление их здесь можно объяснить лишь...
     - Минутку, - перебила его Маргарет О'Хирн. - Вы получили данные о металлах, подвергшихся обработке?
     - Да, причем содержание их весьма велико, - подтвердил Тесла. - Проведенное нами послойное сканирование облака...
     - Почему вы не сообщили мне об этом сразу? - спросила Маргарет, двигаясь по коридору вслед за Теслой. - Давно вы получили эти сведения?
     - Первый след обработанных металлов был обнаружен минут двадцать назад, - сообщил Тесла. - Сначала мы сочли это ошибкой, но проверка подтвердила полученные данные. Тогда мы попытались установить размеры и точное местоположение облака.
     - И каков был результат?
     - Из-за него-то мы и пригласили вас в рубку. Обнаруженное облако находится прямо по курсу.
     О'Хирн вошла в пневмолифт и, подождав Теслу, нажала на кнопку. Через несколько мгновений они очутились в носовом ярусе корабля, где располагалась ходовая рубка.
     - Это ваш первый полет, не так ли? - спросила она, стремительно двигаясь по узкому коридору.
     - Да, мэм.
     - Вы работали прежде с Системой Внешней Связи и Слежения подобного типа?
     - В академии мне довелось...
     - Я имею в виду не знакомство с учебными моделями, а практические навыки работы с локационными системами.
     - До сегодняшнего дня у меня не было возможности приобрести подобные навыки, - смущенно признался Тесла.
     - Я спрашиваю вас об этом потому, что работа с используемой у нас СВСС имеет свою специфику, - пояснила Маргарет. - Микрочастицы, которые способны зафиксировать наши приборы, могут быть столь незначительными, что мы в праве пренебречь ими. Кроме того, "Хергест Ридж", как вам известно, не занимается научными исследованиями...
     - Простите, мэм, - извиняющимся тоном прервал ее Тесла, - но мы обнаружили не только частицы. Система определила, что размеры некоторых составляющих облако тел достигают десяти метров.
     - Десяти метров? - О'Хирн выглядела обеспокоенной. - Вы уверены, что в отчетах нет данных о прохождении астероидов по этому маршруту?
     - Уверен, мэм.
     Они подошли к ходовой рубке. Тесла распахнул дверь, пропуская вперед О'Хирн. Войдя в помещение, она поморщилась от пронзительных трелей и жестом велела первому офицеру выключить аварийную сигнализацию.
     - Миссис Джунелл, доложите обстановку.
     Первый офицер оторвала взгляд от обзорного экрана.
     - СВСС предупреждает о наличии радиоактивных кусков металла на нашем пути. Спектрограмма идентифицирует титан, платину, молибден...
     О'Хирн приблизилась к информационному экрану, чтобы прочитать результаты дешифровки данных.
     - А это что? - она указала на колонку цифр, помеченных цветными полосками.
     - Пластмассы, - пояснила Джунелл. - А это какой-то органический материал.
     - Лейтенант, проверьте, пожалуйста, не поступало ли сообщений об исчезновении звездолетов, следовавших по этой трассе, - попросила О'Хирн.
     - Таких сообщений нет, мэм, - тотчас ответил ожидавший этого вопроса Тесла.
     - Очень хорошо. И какие вы делаете из этого выводы, лейтенант?
     - Затрудняюсь сказать, мэм. Вместо того чтобы делать выводы самому, я отправился за вами.
     - Мы сойдем с трассы, мэм? - спросила Джунелл.
     О'Хирн отрицательно покачала головой:
     - У нас нет причины менять график, если мы можем оставить это облако за бортом.
     - Как насчет спасателей, мэм? - предложил Тесла.
     - Миссис Джунелл, что вы скажите?
     - Если исходить из этих данных, оснований недостаточно, чтобы оправдать остановку, капитан.
     - И из-за этого мне пришлось пропустить рассказ Студебейкера о том, как он в одиночку вынуждал арколианцев заключить Соглашение! - сокрушенно промолвила О'Хирн.
     Джунелл рассмеялась.
     - Не беспокойтесь, лейтенант, вы все сделали правильно, - успокоила О'Хирн приунывшего Теслу. - Если уж аварийная сигнализация включилась, мое место в ходовой рубке.
     - Совершенно верно, капитан, - подтвердила Джунелл. - Тем более что у нас имеется дополнительная информация.
     - Но лейтенант сказал мне...
     - Послав его за вами, я настроила локационную систему на расширенный поиск. Судя по всему, имеет место скрещение звездных трасс, и это облако пришло к нам с пересекающегося маршрута.
     - Ага, это уже больше похоже на правду, - проговорила О'Хирн, отходя от панели управления. - Рядом с какой трассой мы находимся?
     Тесла сверился с картой звездных маршрутов.
     - Ближайший соединяет Аванпост "Гирлянду" и Джубило-3.
     - Каковы координаты предполагаемого пересечения?
     Первый офицер указала на возникшие на экране цифры и пояснила:
     - Трассы перекрещиваются под углом сорок - сорок пять градусов. Мы пройдем в двенадцати минутах от центра пересечения.
     - Очень хорошо. Джунелл, я вижу, от СВСС поступила новая информация.
     - Да, мэм. Она подтверждает наше предположение. Частички облака явно пришли с маршрута "Гирлянда" - Джубило.
     - Какие-нибудь корабли исчезли на этой трассе?
     Тесла нажал кнопку, и на информационном экране появились сведения о движении кораблей по находящейся неподалеку трассе.
     - Три корабля, мэм. Пропали в течение двадцати одного стандартного дня.
     - Три? - изумленно переспросила О'Хирн.
     - "Роко Мари" - дредноут, базирующийся на Козен-3; "Первопроходец" - небольшое частное судно, и маленький торговый корабль под названием "Ангельская Удача".
     - "Ангельская Удача"... - задумчиво повторила О'Хирн.
     - На борту этих кораблей было восемьсот девять человек.
     - Какие данные получены от "Вазака"?
     - Он не обнаружил ничего, кроме большого количества металлических обломков различных размеров, - отозвалась Джунелл, - Однако величина их не соответствует размерам даже самого маленького корабля.
     - Это еще ни о чем не говорит. Вы ведь просканировали лишь ближайшую часть облака.
     - Сойдем с трассы, для получения более подробной информации? - предложил Тесла.
     - Нам стоит поискать следы людей, пропавших на маршруте "Гирлянда" - Джубило, - поддержала его Джунелл.
     - Сообщите спасательной команде, пусть будет наготове, - распорядилась О'Хирн. - Выведите корабль из субсветового коридора в зону оптической видимости и рассчитайте курс до центра трассы "Гирлянда" - Джубило. Лейтенант Тесла, я бы хотела, чтобы вы сообщили о наших планах пассажирам, а затем послали сводку на АФА для кораблей, находящихся поблизости.
     Тесла защелкал клавишами на панели управления, готовясь передать сообщение об изменении графика полета по интеркому.
     - Прошу прощения, капитан, но не кажется ли вам, что прежде чем приступить к маневру, нам стоит уведомить о нем наших гостей? - спросила Джунелл.
     О'Хирн поощрительно улыбнулась своему первому офицеру:
     - Не надо извинений. Их, безусловно, стоит уведомить, и я сделаю это лично. Пожалуй, с этого-то мы и начнем. Лейтенант, сообщение, которое вы собираетесь передать по общей связи, может подождать. Разумнее будет, если мы прежде предупредим об изменении графика движения наших гостей.
     - Вы говорите о ксеносах? - спросил Тесла.
     - Я говорю об арколианцах, - мягко поправила его О'Хирн. - Вы видели их, лейтенант?
     Тесла покраснел и бросил беспомощный взгляд по сторонам:
     - Нет, мэм, но я...
     - Очень хорошо. Вы можете проводить меня в отведенный им отсек.
     - Право же, мэм...- Тесла прочистил горло, подыскивая доводы, которые помогли бы ему избежать нежелательного визита, но, поймав взгляд О'Хирн, понял, что возражать бесполезно. - Слушаюсь, мэм.
     Он покорно двинулся к выходу из рубки и предупредительно распахнул дверь перед капитаном корабля.
     - Миссис Джунелл, лейтенант Тесла позвонит вам сразу же, как только мы переговорим с Арколианской делегацией. После этого вы можете дать всеобщее оповещение по интеркому.
     - Да, мэм, - ответила Джунелл, возвращаясь к панели управления.
     Выйдя из ходовой рубки, О'Хирн последовала за Теслой к пневмолифту. Подождала, пока тот не доставит их на нужный ярус, и лишь когда они отошли уже достаточно далеко от лифтовой шахты, спросила:
     - Вы боитесь?
     - Да, мэм, - честно признался Тесла.
     - Мне нравится ваша искренность, лейтенант. Сказать по правде, я и сама их до сих пор слегка побаиваюсь.
     - Вы? Не может быть!
     - Я с детства привыкла слышать об ужасных вещах, совершаемых омерзительными ксеносами, и, естественно, у меня не могло не сложиться предвзятого к ним отношения. Хотя теперь-то я понимаю - многие выдвинутые против них обвинения были просто пропагандистскими штучками. Ну, например, о том, что они ели собственную молодь и все такое.
     - Но они, и правда, это делали, - тихо сказал Тесла и тут же поправился. - Вынуждены были делать. Это было неоднократно доказано.
     - Да, - согласилась О'Хирн. - Однако то, что проделывали с ними мы, тоже было ужасным. Война - мерзкая штука, и я рада, что она наконец-то закончилась.
     Тесла хрустнул сплетенными пальцами, и звук прозвучал удивительно громко в пустом коридоре.
     - Расслабьтесь, лейтенант.
     - Я слышал, что по нашим меркам они выглядят ужасно.
     - Ну, это с какой стороны посмотреть и как отнестись к увиденному. К тому же нам предстоит встреча с Е-формами. Они были специально выведены для общения с людьми, - утешила Теслу О'Хирн.
     Тот молча склонил голову.
     Они остановились перед закрытыми дверьми, охраняемыми двумя парнями в мундирах службы безопасности корабля.
     - В ближайшее время звездолет будет выведен в зону оптической видимости. Необходимо произвести поиски на месте исчезновения и, вероятно, гибели трех кораблей, - сообщила О'Хирн охранникам. - Мы с лейтенантом намерены предупредить об этом арколианцев.
     Один из караульных кивнул, и дверь открылась. О'Хирн с Теслой вошли в холл, на противоположной стене которого имелась еще одна дверь со светящейся надписью "ДИПЛОМАТИЧЕСКОЕ ПОСОЛЬСТВО".
     - Хотите еще что-нибудь спросить, лейтенант, перед тем как войти?
     Тесла сглотнул.
     - Они действительно пахнут, мэм?
     - И весьма сильно. Однако можешь не бояться, что тебе из-за этого поплохеет.
     - О, если я чего и боюсь, то вовсе не запаха, - поспешно заверил Тесла капитана корабля.
     - Издаваемые ими запахи очень изменчивы, - пояснила О'Хирн. - А зависят от испытываемых ими чувств. Как правило, запахи сильные, но не противные. Не акцентируй на них внимание, просто сохраняй спокойствие, веди себя разумно, и все будет хорошо. И помни, что ты тоже должен пахнуть приятно.
     - Я постараюсь, мэм, - через силу улыбнулся Тесла.
     О'Хирн нажала расположенную рядом с дверью кнопку и подождала.
     Из-за двери донесся низкий звук непонятного происхождения.
     - Капитан О'Хирн здесь, чтобы поговорить с делегацией, - произнесла в переговорное устройство спутница Теслы.
     - Крр-ааак! - на этот раз донесшийся звук напомнил лейтенанту кваканье разошедшихся после дождя лягушек, которых он видел и слышал в программах о природе.
     - Да, вот еще что. Они продолжают работать над своей речью. Имей это в виду, разговаривая с ними.
     О'Хирн положила руку на плечо Теслы, и тот почувствовал себя несколько более уверенно. Ему стало спокойнее, и он уже собрался спросить, поймет ли вообще хоть что-нибудь из сказанного арколианцами, но тут дверь распахнулась, и его ноздри заполнил аромат свежих роз.
     - Таким способом они приглашают нас войти, - шепнула О'Хирн.
     Лейтенант кивнул и последовал за капитаном в комнату. Цветочный запах стал сильнее, его горло стиснуло, он закусил губу, но мгновением позже позабыл об этом, увидел компанию, являвшуюся источником столь мощного аромата.
     Арколианцев было пятеро, и каждый из них был похож на бесплотный огненный дух. На раскаленные угли, сиявшие во мраке. Одетые в струящиеся алые мантии, они образовали полукруг, причем, самый высокий из них едва достигал метра в высоту. Головы в форме футбольного мяча качались вверх и вниз на коротких широких телах так, словно они одобрительно кивали вошедшим.
     Внезапно Тесла ощутил на себе их взгляды. Чувство было странным, и сначала он не понял, чем же взирают на него арколианцы. Очень уж странно выглядел единственный украшавший их головы удлиненный орган зрения с двумя прорезями для зрачков. Но нет, это, конечно, были глаза. И чем-то они живо напомнили лейтенанту те портреты, с которых глаза смотрят, кажется, прямо на зрителя, в какой бы части комнаты тот не стоял.
     - Приветствуем вас, - сказала О'Хирн.
     Арколианцы подошли ближе, усиленно кивая головами, и на свободных нижних частях лиц их внезапно появились узкие щели, из которых донесся звук:
     - Кррр-рррррррррк!
     - И я рада придти сюда, - О'Хирн улыбнулась. - Это лейтенант Ревел Тесла. Он новичок на "Хергест Ридже" и впервые в космосе.
     Предводитель арколианцев закивал быстрее. У Теслы перехватило дыхание. Это действительно выглядело... дружелюбно. Он собрался с силами, чтобы улыбнуться в ответ, и запах внезапно изменился. Что это? Детская присыпка?
     - Посол старается, чтобы вы чувствовали себя уютно, - пояснила О'Хирн.
     - Спасибо, - нервно ответил Тесла.
     В этот момент на нижней части лица арколианца вновь появилась ротовая щель, и Тесла увидел мерцание в ее глубине, белую кость наверху и толстую черную мышцу внизу.
     - Кррр, - звук этот, судя по колебаниям, возникал где-то в массивной задней части головы и, - ррраааа, - вылетал через нечто, отдаленно напоминавшее человеческий рот, заканчиваясь трескучим, - ккккк!
     - К тому же вы первый увиденный им арколианец! - рассмеялась О'Хирн.
     Голова перестала качаться, и полукваканье-полукарканье раздалось снова. Тесла пристально смотрел на ротовую щель инопланетянина и в один чудесный момент неожиданно понял, что тот произнес:
     - Действительно. Это и мой первый год в космосе тоже.
     Тесла рассмеялся. Запах изменился снова: теперь отчетливо пахнуло холодным пивом и жареным мясом. Он мгновенно почувствовал облегчение.
     - А меня-то пугали, будто потребуется восемнадцать месяцев, чтобы научиться вас хоть немного понимать! - произнес Тесла.
     Арколианец вновь принялся отвешивать поклоны.
     - Действительно, - прокаркал он. - Очень, очень хорошо.
     Тесла покосился на капитана, испытывая удовольствие от того, что ему удалось развлечь инопланетянина.
     - Мне следует представить вас остальным, - сказала О'Хирн. - Все они - члены дипломатического посольства, которое мы должны доставить на Консул-5 как полномочных представителей Арколианского Содружества. Вы говорите с Мистербобом.
     - Мистером Бобом? - переспросил Тесла.
     - Нет, Мистербобом. Я объясню это позже, - пообещала О'Хирн.
     Мистербоб протянул руку, и Тесла, не раздумывая, шагнул вперед, чтобы пожать ее. При соприкосновении с инопланетянином его рука покрылась гусиной кожей. Жесткая и холодная конечность арколианца сильно сжала его ладонь и, рассмотрев ее получше, он не мог скрыть изумления. Она состояла словно из двух кистей, на каждой из которых было по четыре пальца, сраставшихся в том месте, где у людей находилось запястье.
     - Я... - Тесла сделал усилие, чтобы голос его не дрогнул. - Я очень рад познакомиться с вами. В самом деле.
     Он сжал руку посла чуть сильнее, Мистербоб стиснул его ладонь с двух сторон и усердно покачал. Тесла усилил собственную хватку и улыбнулся.
     - Рррррррр, - задребезжал арколианец.
     - Посол смеется, - объяснила О'Хирн.
     - Посол Мистербоб, - сказал Тесла и тоже рассмеялся.
     - Мистербоб для вас, - произнес арколианец.
     - Мистербоб, - повторил Тесла, и арколианец одобрительно закивал круглой головой.
     - Рядом с Мистербобом его помощник - Редбатлер, - продолжила представлять О'Хирн членов дипломатического посольства.
     - Ред Батлер? Красный Дворецкий? - пробормотал Тесла, чувствуя, что здесь кроется какой-то смысл, но от вопросов воздержался. Повернулся к указанному арколианцу и пожал протянутую ему руку. Пожатие снова заставило его покрыться гусиной кожей, но он не придал этому значения и вежливо произнес: - Очень приятно.
     Рот Редбатлера не открылся, и трудно было понять, откуда до людей донеслось низкое, басовитое гудение:
     - Ннннннннн...
     - До сих пор Редбатлер не встречался с носителями чужеродного разума, - объяснил Мистербоб.
     - Это он о нас? - шепотом спросил Тесла у капитана. - Почему они носят такие странные имена?
     - Но это вовсе не имена, - тихо пояснила она. - Это нечто вроде кличек, придуманных специально для удобства общения с нами.
     - Действительно, - подтвердил услышавший сказанное Мистербоб, и Тесла не стал уточнять, для чьего именно удобства - землян или арколианцев - были придуманы столь странные клички.
     О'Хирн протянула руку третьему инопланетянину.
     - Знакомьтесь - Лэсалейн.
     - Знаток всего чужеродного? - пробормотал Тесла и громко произнес: - Очень рад.
     - Знатоков, а также исследователей всего чужеродного или инопланетного мы называем ксенологами, - вставила О'Хирн.
     - Надеюсь, вам понравится у нас.
     - Вы такие очаровательные создания, - ответил Лэсалейн.
     Капитан О'Хирн остановилась перед четвертым арколианцем, и выражение ее лица свидетельствовало о том, что она с трудом сдерживается, дабы не сказать нечто, вертящееся у нее на языке.
     - А это, прошу любить и жаловать, - медленно произнесла она, - Киллерд