овно, захотят знать, как мы оказались около "Роко Мари". И что послужило причиной ее гибели, - пояснила она. - Два пострадавших на трассе корабля - а может и три, если принять во внимание судно ребят Эбицуки - это вам не шутка, и байки о случайном совпадении никого не убедят.
     Мэй некоторое время изучал лица товарищей и, наконец, промолвил:
     - Вопрос действительно не простой, и надобно позаботиться о том, чтобы рассказ наш прозвучал правдоподобно. - В глубокой задумчивости он вперил взгляд в летящий им навстречу лайнер, казавшийся издали сверкающей детской игрушкой. - Давайте-ка, напряжемся и сочиним что-нибудь удобоваримое, благо - время для этого у нас еще есть. Предлагаю рабочую версию: мы случайно оказались поблизости от двух сражающихся кораблей, и нам досталось несколько плазменных ударов...
     У них оставалось четыре часа, чтобы измыслить непротиворечивую версию случившегося. "Джемминг Дженни" продолжал вести "Ангельскую Удачу" к лайнеру, и когда расстояние между звездолетами сократилось до тысячи метров, от "Хергест Риджа" отделились еще два катера и устремились в сторону торгового судна. Крис с помощью центрального компьютера руководила всеми тремя катерами, а Дориен Джунелл контролировала маневры "Ангельской Удачи", зависшей над причалом "Хергест Риджа". В последний момент катера отошли от борта торгового звездолета, причал изменил полярность и, превратившись в громадный электромагнит, притянул к себе "Ангельскую Удачу".
     Бригада швартовщиков вышла в вакуум, разворачивая сборно-разборный эвакуационный трап. Соединив наружные люки звездолетов, бригадир связался с Мэем, который вместе с товарищами ожидал команды у дверей шлюзовой камеры.
     - Они готовы нас принять, - обратился Мэй к своим спутникам. - Все будет очень просто. Они уменьшат гравитационное поле в конце переходника, и мы плавно опустимся в их распростертые объятия. Сейчас я выключу наш гравигенератор и открою шлюз, после чего нас втянет в "Хергест Ридж". Материал переходника достаточно эластичный, так что можно не бояться членовредительства, синяков и ссадин и двигаться по нему хоть вниз головой. Спешки нет, но чем скорее мы переберемся на лайнер, тем лучше. Вопросы есть?
     Вопросов не было, и Мэй указал рукой в сторону шлюза:
     - Тогда вперед, а я догоню вас чуть позже. Винтерс первым прошел в шлюзовую камеру, за ним последовали Роз и Герцог. Вонн подождал, пока за ними закрылась дверь, и обнял Мэя за плечи:
     - Куда ты спрятал фиалы?
     - Можешь не беспокоиться, они в надежном месте. Их не найдут, - заверил его Мэй.
     - И что же это за место?
     Мэй покачал головой:
     - Лучше, чтобы о нем никто, кроме меня, не знал. Давай, ты не будешь спрашивать.
     - А если с тобой что-нибудь случится? Мне нужно будет снять их с "Ангельской Удачи" вовремя.
     - Почему ты думаешь, что со мной должно что-то произойти?
     Вонн покосился на дверь шлюза:
     - Все может быть. Но хоть Герцогу-то ты сказал?..
     - Я никому ничего не сказал. Даже Герцог не знает, куда я их спрятал. И Винтерс тоже.
     - Об этом-то я говорю! Хоть кому-то из нас ты мог бы довериться, Мэй.
     - Нет, так будет лучше. Эти ребята могут перевернуть "Удачу" вверх дном, и все равно ничего не обнаружат. Поверь, я поместил их в очень надежное место.
     - Боюсь, что на звездолете в принципе не может быть очень надежных мест, - проворчал Вонн и шагнул к двери шлюза.
     Мэй связался с гравигенератором и, уменьшив искусственное тяготение, присоединился к товарищам в тот самый момент, когда Герцог собирался открыть наружный люк.
     Винтерс, с сомнением поглядывая на бездействующую аппаратуру, нервно поинтересовался:
     - Ты ведь не собираешься нас прикончить, Герцог?
     - Неужели ты думаешь, я для этого спасал вас от парней из Юэ-Шень? - усмехнулся тот.
     - Надо было надеть гермошлемы и не пороть горячку, - хмуро промолвил Винтерс.
     - Не трусь, это будет даже забавно, - Герцог распахнул наружный люк, и перед ними открылся призрачный голубой тоннель. Прохладный свежий воздух ворвался в шлюз, и собравшиеся в нем люди невольно начали щуриться и улыбаться.
     - Господи, как хорошо! - пробормотал Винтерс.
     - Ну, я пошла! - Роз приблизилась к люку, нырнула в него вперед ногами и радостно взвизгнула.
     - Поглядим, так ли это забавно, - промолвил Вонн, делая шаг к люку.
     Герцог махнул рукой, подзывая Мэя, но тот попятился и произнес:
     - Капитан покидает корабль последним.
     - Давай, Винтерс, такому большому мальчишке, как ты, это придется по вкусу.
     Винтерс улыбнулся и занес ногу над люком.
     - Держись за верхний край, тебе будет удобнее, - подсказал Герцог.
     Винтерс уцепился за верхний край люка, опустил в него другую ногу и заворчал от удовольствия, которое доставил ему свежий поток воздуха.
     - А теперь отталкивайся.
     - Представьте себе, мне страшно!
     - Давай-давай, обещаю, тебе это понравится, - подбодрил его Герцог.
     Пальцы, цеплявшиеся за край люка, разжались, и Винтерс скользнул в глубь переходника.
     Герцог повернулся к Мэю и помахал ему заключенной в заживляющую повязку рукой:
     - Встретимся на "Ридже".
     Схватившись за срез люка, он прижал колени к груди и опустил ноги в тоннель. Разжал пальцы и нырнул в люк. Ноги его ударились об изгибающуюся стену переходника, и он заскользил вниз. Схватился, чтобы замедлить падение, за одно из толстых колец, образовывавших некое подобие ребер, но тут лее рассмеялся над этим непроизвольным движением и, отпустив руки, позволил прохладному потоку воздуха увлечь себя вперед.
     Переходник сделал поворот, и полет замедлился, хотя ветер все еще свистел в ушах и развевал волосы. Внезапно до Герцога донеслось чье-то хныканье, а вслед затем он увидел Винтерса, отчаянно сучившего тщетно ищущими опору ногами и судорожно цеплявшегося за кольцо каркаса переходника.
     - В чем дело? - окликнул товарища Герцог, делая отчаянное усилие, чтобы замедлить чудесный полет.
     - Я не хочу падать! - простонал Винтерс, отчаянно вращая глазами.
     Уцепившись за кольцо каркаса, Герцог напряг зрение и увидел, что аварийный трап тянется еще метров на тридцать и заканчивается шлюзовой камерой. В ней собрались встречающие, вглядывавшиеся, запрокинув головы, в глубину эластичного тоннеля.
     - Ты не можешь упасть при таком слабом тяготении, - терпеливо объяснил Герцог товарищу. - У тебя нет причин для беспокойства.
     - Но они стоят на потолке!
     - Нет, это пол. Если бы они могли тебя видеть, то им показалось бы, что ты висишь вниз головой. Здесь все относительно, - он посмотрел в расширенные глаза Винтерса и мягко сказал: - Не будь ребенком, поверь мне, они не дадут нам упасть.
     - Ты уверен в этом? - недоверчиво спросил Винтерс, опасливо вглядываясь в глубину тоннеля.
     Герцог приложил руку к сердцу и поклялся, что аварийный трап - самое надежное приспособление из всех, изготовленных когда-либо человечеством.
     - Ну ладно, - проворчал Винтерс, готовясь отпустить спасительное кольцо.
     Герцог остановил его и посоветовал спускаться вперед ногами, а не головой, чтобы опуститься на пол шлюза, как должно.
     Винтерс перевернулся и нетвердым голосом вопросил:
     - А что теперь?
     - Теперь - вперед! - Герцог подтолкнул Винтерса, и тот с громкими причитаниями устремился в глубь переходника. Наконец из противоположного конца тоннеля донесся жалобный вопль, возвестивший о том, что Винтерс добрался-таки до шлюзовой камеры.
     - Что тут у вас стряслось? - раздался за плечом Герцога голос нагнавшего его Мэя.
     - Пустяки, все в порядке, - ответил Герцог и, отпустив кольцо, понесся в направлении "Хергест Риджа". Он летел в праздничном голубом сиянии, пока не ощутил, что стены тоннеля исчезли. Мощный воздушный поток закрутил его, словно перышко и опустил на пол.
     В глазах у него потемнело, но прежде чем он успел испугаться, чьи-то заботливые руки уже подхватили его и помогли встать на подкашивающихся ногах.
     - Спасибо, - пробормотал Герцог, поддерживавшим его с двух сторон мужчинам в гермокостюмах.
     - Красивое приземление, - сказал один из спасателей.
     - Эффектное, - подтвердил другой.
     Вслед затем оба они уставились на потолок, где в отверстии люка возникли ноги Мэя. Ухватившись за срез, он замедлил полет и плавно опустился на пол под действием гравитационного поля "Хергест Риджа".
     - Ловко! - порадовался за товарища Герцог. - Очень ловко!
     Один из находившихся в шлюзовой камере спасателей выступил вперед и обратился к прибывшим с "Ангельской Удачи" со следующими словами:
     - С благополучным прибытием, парни. У вас будет время, чтобы почистить перышки и ознакомиться с корабельными порядками, а сейчас с вами хочет говорить капитан лайнера.
     Он прошел в просторный предшлюзовой холл, и остальные: спасатели и спасенные - последовали за ним. Не прошло и минуты, как дверь распахнулась, и появившийся на пороге офицер возвестил:
     - Внимание, капитан лайнера, Маргарет О'Хирн!
     Одетая в форму офицера ОИЗ Маргарет О'Хирн вошла в предшлюзовой холл в сопровождении лейтенанта Теслы. Выстроившиеся в шеренгу спасатели замерли по стойке "смирно", и пятеро спасенных с "Ангельской Удачи" невольно последовали их примеру.
     О'Хирн прошла вдоль шеренги и остановилась около Мэя, стоящего последним в строю. Несколько мгновений она пристально всматривалась ему в лицо, а потом промолвила:
     - От имени флота Объединенной Империи Землян я приветствую вас на борту "Хергест Риджа". Я - капитан лайнера - Маргарет О'Хирн, а это - лейтенант Ревел Тесла. Мы рады быть полезными вам и постараемся сделать ваше пребывание здесь настолько приятным, насколько это возможно. Каждый из вас будет снабжен всем необходимым, я уже распорядилась, чтобы вам предоставили пять кают...
     - Нам нужно только четыре, - сказал Вонн и, улыбнувшись, взял Роз за руку.
     Оставив эту реплику без ответа, О'Хирн продолжала:
     - Вам будут отведены отдельные каюты, согласно соответствующему параграфу Межгалактического Транспортного Устава. Мы не намерены ограничивать ваше перемещение по кораблю, и вы будете пользоваться всеми правами пассажиров. Надеюсь, вы получите удовольствие от путешествия на "Хергест Ридже", во всяком случае, экипаж лайнера сделает все возможное, чтобы оно вам понравилось.
     Она вновь двинулась вдоль мимо спасенных с торгового судна. Тесла следовал за ней с фотоаппаратом в руках. Дойдя до Роз, он остановился и попросил:
     - Улыбнитесь, пожалуйста.
     - Лейтенант изготовит для вас нагрудные значки - бэджи, которыми вы будете пользоваться во время перелета до Консула Пять. Они понадобятся вам, чтобы заказывать еду и для доступа к персональным компьютерам. Предъявив их, вы получите три смены белья и положенное количество напитков, которые можете приобрести в корабельных магазинах или барах. Мы же со своей стороны просим вас следовать правилам, установленным на нашем корабле для пассажиров.
     О'Хирн умолкла и добавила, обращаясь непосредственно к Вонну:
     - Буклет с перечислением услуг, которые мы предлагаем пассажирам, и правил, которые им не следует нарушать, вы найдете в отведенных вам каютах.
     Спасенные с торгового корабля утвердительно закивали.
     - Улыбнитесь, пожалуйста, - попросил Тесла, останавливаясь напротив Вонна, мерящего лейтенанта сердитыми взглядами.
     - Кто из вас старший? - поинтересовалась между тем О'Хирн.
     - Джеймс Мэй к вашим услугам, мэм, - сказал Мэй, делая шаг вперед, и учтиво поклонился.
     - Отлично, - проговорила О'Хирн, возвращая ему вежливый поклон. - Нам надо выяснить, что произошло с вашим кораблем. Обговорить кое-какие детали и составить необходимые документы. Если вы полагаете, что в процессе спасательной операции вашему кораблю был причинен какой-либо ущерб, флот ОИЗ готов возместить его.
     - Мы благодарим вас за проявленную о нас заботу, - галантно ответил Мэй.
     - Думаю, однако, что мы займемся этим позже. Сейчас вы, наверное, хотите принять душ и как можно скорее добраться до кроватей. Лейтенант Стэнс проводит вас в пассажирский отсек и проследит, чтобы вы получили одежду и предметы первой необходимости.
     - Улыбнитесь, - попросил Тесла Винтерса.
     - Мистер Мэй, когда вы будете готовы встретиться со мной, позвоните в административный отсек и назовите себя.
     Мэй шуточно отсалютовал капитану лайнера, вскинув два пальца к виску.
     - Наслаждайтесь отдыхом, - пожелала О'Хирн и вышла из предшлюзовой.
     Сфотографировав Герцога и Мэя, Тесла последовал за ней, и дежурный офицер скомандовал:
     - Вольно!
     Все расслабились.
     - Я лейтенант Стэнс, - представился дежурный офицер. - Следуйте за мной, пожалуйста.
     - С удовольствием, - произнесла Роз.
     - Потрясающе! - пробормотал Вонн, когда они двинулись к двери. - Неужели ты будешь обсуждать наши проблемы с этой женщиной?
     - Почему бы и нет? Разве она не показалась тебе достаточно рассудительной? - удивился Мэй.
     - Рассудительной - да. Но при наших обстоятельствах одной рассудительности может оказаться мало, - настаивал Вонн.
     - На мой взгляд, капитаны флота ОИЗ обладают всеми мыслимыми достоинствами, и то, что она женщина, лично меня ничуть не смущает.
     - Я имел в виду вовсе не это! Но ты же понял, какая она? Она из старой гвардии. Из тех, кто не идет ни на какие компромиссы!
     - Ей и не придется этого делать, - сказал Мэй. - Услышав полный доклад, она признает, что самое разумное - поддержать нас.
     - Ради этого ей придется поступиться кое-какими правилами и нарушить кое-какие инструкции. Думаешь, она пойдет на это? Ты уже имел дело с подобными людьми?
     - Я знаком с ней по Торговой академии.
     - Вот оно что! - рассмеялся Вонн. - Ну и как она? Всегда была сухой, фригидной сукой или раньше имела хоть каплю женственности?
     Ухватив Вонна за ворот, Мэй как следует тряхнул его и, притиснув к стене, процедил сквозь зубы:
     - Думай, прежде чем разевать пасть! И упаси тебя Бог говорить о ней в подобном тоне!
     Рот Вонна приоткрылся то ли от ужаса, то ли от удивления:
     - Прости, я не знал. Она что-то значила для тебя?
     - Она моя бывшая жена, - коротко ответил Джеймс Мэй, явно не желая развивать эту тему.

4

     - Не пора ли нам заняться чем-нибудь интересненьким?
     Освеженная душем, сияющая и донельзя довольная жизнью, Роз накинула на плечи полотенце и потянулась к стопке чистой одежды.
     Вонн одарил ее кривой улыбкой. Он уже вымылся, побрился и надел выданную ему синюю форму ОИЗ флота.
     - Что ты думаешь по поводу моего предложения?
     - Меня оно не вдохновляет, - отрезала Роз. - Я иду спать.
     - Так ведь и я о том же! - Вонн дернул за край укрывавшего ее полотенца.
     Она отшатнулась и твердо заявила:
     - Одна. И не смотри на меня, как кот на сливки.
     Лицо Вонна окаменело.
     - Я вся извелась из-за тесноты, в которой нам пришлось жить последние три недели. Я так соскучилась по простору... - пробормотала Роз и чуть погодя добавила: - Я почти не знала тебя до того, как мы покинули "Гирлянду"...
     - Зато теперь ты знаешь меня достаточно хорошо.
     Роз взяла выданную ей одежду и отступила в душевую кабину.
     - Вонн, я не хочу тебя обижать, но мне нужен перерыв. Когда мы попали на "Ангельскую Удачу", я была вне себя. Я была потрясена и только теперь начинаю оживать. Как подумаю, что все неприятности остались в прошлом...
     - Они вовсе не остались в прошлом, - возразил Вонн.
     Роз вышла из душевой. Она одевалась наспех, не вытершись, как следует, и одежда облепила ее тело, обрисовав грудь и дерзко выпиравшие ягоды сосков.
     Глядя на них, Вонн прерывисто вздохнул и мысленно выругался.
     - Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду, - продолжала Роз. - Они думают, что мы мертвы, и не станут нас разыскивать.
     - Не понимаю, что изменилось с тех пор, как мы покинули "Ангельскую Удачу"?
     - Многое, Вонн, многое... Я была сама не своя, когда прибежала на "Удачу". И, кроме того, этот проклятый страх смерти! Я... - она замолкла, озираясь вокруг, словно надеялась отыскать в обстановке каюты что-то, способное подсказать ей нужные слова. - Я очень нуждалась в тебе. Мне была необходима твоя сила...
     - Значит, ты просто использовала меня?
     - Что за глупое слово: "использовала"? Ты же не вещь, - она улыбнулась и покачала головой. - Пойми, мне просто нужно немного побыть одной, вот и все. Я должна разобраться в своих чувствах. Теперь, когда нам ничего не угрожает, когда все так изменилось, изменятся, скорее всего, и наши отношения...
     - Почему они должны меняться? Ты разлюбила меня? Вот так, сразу?
     - Нет, я еще люблю тебя, - Роз подошла к нему и поцеловала в щеку. Но поцелуй был так холоден и мимолетен, что Вонн почувствовал себя отвергнутым и оскорбленным в лучших чувствах.
     - Спокойного сна. Я позвоню тебе, когда проснусь, обещаю, - прощебетала Роз, скрываясь в своей спальне.
     Вонн мрачно уставился на захлопнувшуюся перед его носом дверь, невольно прислушиваясь к легкому потрескиванию снимаемой с тела одежды.
     Затем он улыбнулся, подумав, что, может быть, Роз его разыгрывает, и дверь вот-вот откроется. Это было бы замечательно.
     После пяти минут ожидания Вонн понял, что дверь не откроется.
     - Черт побери! - прошептал он, до боли закусив губу.
     Скрестил на груди руки, нащупал бэдж и, отцепив его от лишенной нашивок формы, рассеянно поднес к глазам. На одной стороне его была полоска с кодом и объемной фотографией, сделанной лейтенантом Теслой. С другой стороны была цветная надпись, уведомлявшая, что он является гостем флота ОИЗ до прибытия на Консул-5. Ниже имелась памятка: "Питание/не огр.; Личное/не огр.; Одежда/ три смены; Напитки/огр".
     Вонн мрачно уставился на последнюю надпись. Ну вот, ему не удастся даже по-настоящему расслабиться. Впрочем, от двух или трех рюмок на душе все же сделается легче.
     Со вздохом он вышел в холл и остановился, оглядываясь, у кого бы спросить дорогу к ближайшему бару. Какое все же свинство, что они ограничили его в выпивке! Хорошо бы ему посчастливилось найти на борту этого лайнера родственную душу, имеющую доступ к здешним полкам со спиртными напитками... А пока... Пока ему надо пропустить хотя бы пару рюмок. Провести, так сказать, местную анестезию, раз уж о полной приходится только мечтать...

5

     На следующее утро, Джеймс Теодор Мэй пришел в административный отсек и заявил о том, что готов к разговору с О'Хирн. Ему указали нужную дверь и, подойдя к ней, он надавил на кнопку звонка.
     Дверь открылась, и Мэй вошел в уютную комнату, залитую мягким, приглушенным светом. Кабинет капитана лайнера ничуть не походил на унылые служебные помещения и коридоры "Хергест Риджа", традиционно окрашенные в синий цвет, повсеместно используемый на звездолетах ОИЗ флота.
     Услышав звук закрываемой двери, сидящая за столом женщина вскинула коротко остриженную голову, а затем и сама поднялась навстречу вошедшему.
     - Рада тебя видеть, Джеймс.
     Он медленно приблизился к столу, не зная, как вести себя с капитаном лайнера. О'Хирн же приветливо улыбнулась ему, обошла стол и обняла бывшего супруга. Смущенный и растерянный Мэй закрыл глаза и, положив руки ей на талию, крепко прижал к себе.
     - Мегги... - пробормотал он растроганно.
     Она легко освободилась из его объятий и отступила к столу:
     - Я сразу же подумала о тебе, когда получила сообщение об исчезновении "Ангельской Удачи" на трассе "Гирлянда" - Джубило. Хотя название достаточно распространенное...
     - О нет, новые корабли называют иначе! - с улыбкой возразил Мэй. - Я трезвонил тебе всю прошлую ночь.
     О'Хирн сделала еще один шаг назад и уселась на свое место за столом.
     - Я намеренно игнорировала звонки, Джеймс.
     - Вот как? А я думал, что мы все еще друзья, - проговорил он, пытаясь поймать ее взгляд.
     - Конечно, мы друзья! - рассмеялась Маргарет. - Но я не должна забывать о приличиях. И о том, что на звездолете