ние динамики и, поймав светящуюся точку в перекрестье умножителя, вывел изображение искомого объекта на обзорный экран. Он увеличивал его до тех пор, пока точка не превратилась в изображение звездолета, находящегося в весьма бедственном состоянии: корпус испещрен вмятинами, броня покрыта окалиной и местами оплавлена, сеть внешних антенн спутана и изорвана.
     - Да, это и впрямь коммерческое судно. Тебе не кажется, что оно смахивает на "Раух Трейд"? - спросил Зак, вглядываясь в изображение на экране.
     - Зачумленный корабль? - изумленно покосился на напарника Чиба.
     Зак кивнул.
     - Нет, - решительно возразил Чиба. - Я не верю байкам о кораблях-призраках. А истории о зачумленных звездолетах из той же серии страшилок.
     Манипулируя рычагами управления, он начал подводить спасательный катер к обнаруженному кораблю. Причем чем яснее делалось изображение на экране, тем виднее становилось, как сильно он изувечен.
     - Никаких красивых сказок. Обычная старая торговая калоша, - проворчал он. - Непонятно только, кто ее так уделал. Словно и впрямь в сражении побывала. Однако досталось ей не в пример меньше, чем дредноуту.
     Лучи прожекторов уперлись в корпус торгового судна, скользнули по вмятинам и рваным краям обшивки, вокруг незамеченных ранее спасателями пробоин. Чиба повел катер так, чтобы тот оказался на встречном курсе с торговцем и разошелся с ним лишь в самый последний момент.
     - Я определил номер РЭГа, - сообщил Зак. - Ты был прав, никаких неожиданностей. Это "Ангельская Удача".
     - Крис, попытайся еще раз связаться с ним по АФА. Зак, попробуй войти с ним в контакт через "Вазак".
     - Пробовал уже, - ответил Зак. - Корабль молчит. Кроме того, он находится здесь уже несколько недель.
     - Да, за это время уцелевшие наладили бы хоть SOS-маяк. - сказал Чиба. - Ладно, последний запрос, и мы покончим с формальностями.
     - Вызываю "Ангельскую Удачу", регистрационный номер три-семь-четыре-девять-один, - донесся из динамиков голос Крис. - Говорит "Хергест Ридж", лайнер А-класса. Прошу ответить на любой частоте Всеобщей связи. Если у вас повреждена аппаратура, активируйте сигнал тревоги.
     Ответа не последовало. Чиба повел катер над корпусом корабля, из развороченных недр которого выглядывали кое-где обрывки проводов и изоляционного покрытия плит обшивки.
     - Ну что там "Вазак"? Есть какие-нибудь данные?
     - Уровень остаточной радиации в норме. Однако корабль прошел через ад и явно участвовал в схватке. "Вазак" подтверждает, что это следы плазменных ударов.
     - И все? Не густо, - разочарованно протянул Чиба. - По-моему, это видно и невооруженным глазом. Крис, с кем он мог драться? Ведь не с дредноутом же, в самом-то деле?
     - У меня нет на этот счет никаких данных, - ответила Крис.
     - Ясно, - сказал Питер Чиба, направляя катер к корме "Ангельской Удачи". - Хочется верить, что ситуация прояснится, когда мы закончим облет судна. Хотя мне почему-то сдается...
     - Господи, ну и дела! - ахнул Зак. - Отключи Крис, это надо показать первому офицеру!
     - Пожалуй, ты прав. Миссис Джунелл? Здесь "Дженни". У нас есть для вас нечто интересное.
     - Слушаю внимательно, - отозвалась Дориен Джунелл.
     Чиба передал на обзорный экран ходовой рубки звездолета изображение кормовой части коммерческого корабля. На том месте, где должен был находиться двигательный отсек "Ангельской Удачи", зияла пустота, и лишь обнаженные фермы корабельного каркаса и крепежные замки подтверждали, что некогда он действительно здесь располагался. Катер подошел ближе, и прожекторы высветили край накопителя энергии.
     - Лихо! - растерянно пробормотал Зак, шаря лучами прожекторов в черном чреве торгового звездолета. - С каждой минутой становится все непонятнее и загадочнее.
     - Изложите свои соображения, - потребовала Джунелл.
     - Если вы спрашиваете мое мнение, - сказал Чиба в микрофон, - то мне пока нечего особенно говорить. Мы обнаружили судно, команда которого, судя по всему, погибла во время боя. Того самого, во время которого оно лишилось двигательного отсека.
     - Хорошо. Можете ли вы сообщить еще что-нибудь?
     - Судно не отвечает на запросы и, стало быть, является нашим законным призом, - добавил Зак. - Что еще можно сказать, пока мы не проникли внутрь? Ведь мы не знаем даже, с каким грузом оно шло.
     - Ладно, я свяжусь с капитаном, а вы пока подумайте, стоит ли нам возиться с этой колымагой.
     Чиба нажал на кнопку, прерывающую связь с "Хергест Риджем", и взглянул на напарника.
     - Как, по-твоему, можно ли получить хоть что-то за этот металлолом?
     - "Что-то", безусловно, можно, - ответил Зак после недолгого размышления. - Хотя это "что-то" было бы существенно больше, если бы на корабле сохранился двигатель. Но коль скоро мы все равно вышли из субпространства, почему бы нам не прихватить эту "Удачу"?
     Ожидая решения капитана, Чиба принялся рассчитывать, во что обошлось "Хергест Риджу" остановка на маршруте, и сколько может стоить изувеченный торговый корабль, в то время как Зак тщетно пытался добиться от "Вазака" новых сведений об "Ангельской Удаче". Закончив расчеты, старший спасатель только-только собрался познакомить товарища с ошеломляющими результатами, когда его вызвала первый офицер:
     - Питер? Возьмите этот корабль на буксир, парни.
     - Есть, взять на буксир! - бодро ответил Чиба. - Капитан надеется, что мы найдем на борту "Удачи" разгадку этой ужасной трагедии.
     - Гибель трех кораблей на трассе - это вам не хухры-мухры! - важно подтвердил Зак. - Мы выйдем на связь перед началом буксировки.
     Чиба развернул катер и снова повел над поверхностью торгового корабля, на этот раз по направлению к его носу. Затем замедлил скорость катера, уравняв ее со скоростью плывущего в пространстве звездолета. "Дженни" пошла вниз, зависла над корпусом "Ангельской Удачи", и Чиба сообщил:
     - Даю положительный заряд на контактную поверхность.
     Зак активировал магнитный захват и предупредил:
     - Приступаю к зачистке брони.
     Струя газа ударила из-под днища катера, очищая броню торгового судна от окалины.
     - Готово. Опускайся и включай захват.
     Катер выпустил контактные амортизаторы и начал снижаться. Коснулся зачищенного корпуса "Ангельской Удачи" и вздрогнул в момент включения магнитного захвата.
     - Ну, вот и все. Мы на нем, - Чиба отстегнул ремень безопасности и, поднявшись из кресла, направился в задний отсек катера. - Сейчас зафиксирую опорные узлы, и можно будет начинать буксировку.
     Он уже миновал кресло Зака, когда "Дженни" дернулась, и пол ушел у него из под ног. Старший спасатель повалился на Зака, а тот ткнулся лицом в панель управления локационной системы.
     - Черт подери!..
     - Что это было?..
     Дождавшись, когда Чиба встанет на ноги, Зак уставился на приборы и присвистнул.
     - Мы рассоединились, - задумчиво произнес он. Пощелкал клавишами и сообщил: - Корпус "Удачи" имеет отрицательный заряд.
     - Этого не может быть!
     - Посмотри сам, если не веришь! - огрызнулся Зак. - Гадом буду, он сменил корпусную полярность! Поэтому-то нас и откинуло. Взгляни на магнитный захват, он все еще включен.
     - Что за ерунда! Он что же - хаотически меняет полярность корпуса? Кому и зачем это нужно? Первый раз слышу о том, чтобы мертвый корабль...
     - Он не мертвый. Полярность корпуса не могла измениться сама по себе, - покачал головой Зак. - Это произошло после того, как мы его оседлали.
     - Ты хочешь сказать, что "Удача" умышленно стряхнула нас с себя? Значит, кто-то на ее борту остался в живых? - изумленно произнес Чиба и, вернувшись в кресло, застегнул ремень безопасности. - Забавно. Но это значит, что у них есть достаточно мощный источник энергии, и они могли ответить на наши запросы?
     - Ясно как день, - ответил Зак. - Хозяин этого корыта не желает быть обнаруженным.
     - Не могу поверить в то, что мы столкнулись с психами, которым нравится дрейфовать в глубоком космосе на разваливающемся звездолете. Тут наверняка что-то не так.
     - Хочешь не хочешь, придется нанести им визит.
     - Согласен. Но прежде я свяжусь с Крис, а потом с Джунелл. Ситуация такая, что они обе должны быть поставлены в известность, - мрачно сказал Чиба, нависая над пультом. - Едва ли, впрочем, они придумают что-нибудь новенькое, так что можешь готовить аварийный якорь.
     Зак кивнул и взял на себя управление катером, предоставив товарищу переговоры с начальством. Пока Чиба, обрисовав обстановку, просил Крис послать новый запрос "Ангельской Удаче", он уровнял скорости двух кораблей и начал спуск.
     - Питер, я готов.
     - Начинай принудительную стыковку. Быть может, это пробудит у них желание ответить на призывы Крис.
     Зак снял предохранитель с клавиши активации аварийного якоря и утопил ее в панель управления. В брюхе катера открылся люк, и из него выдвинулась телескопическая труба с прямоугольной насадкой, снабженной четырьмя бурами. Коснувшись корпуса торгового судна, они в считанные мгновения вгрызлись в обшивку, намертво соединив его с катером спасателей.
     - Так или иначе, но мы все же оседлали эту "Удачу", - удовлетворенно проворчал Зак.
     Серводвигатель с гудением подтянул "Дженни" к торговому судну, и в этот момент Чиба, прервав разговор с Крис, поинтересовался:
     - Они не пробовали сменить полярность корпуса?
     - Только что, причем дважды, - сказал Зак, выбираясь из кресла. - Однако теперь, я думаю, они уже сообразили, что мы их прочно заарканили. Хватит болтать, пора отправляться в гости.
     Он прошел в задний отсек катера и раскрыв шкаф, вытащил из него рюкзак с табельным оборудованием. Пошарил на полках и, отыскав аккумулятор, засунул его в рюкзак.
     - Эти шутники все еще не отзываются? - спросил Чиба, включая микрофон. - В таком случае наш долг нанести им визит вежливости. А чего еще ждать? Зак тут и так уже от нетерпения копытом землю роет. Да, будь другом, сообщи о наших свершениях первому офицеру. Скажи, что мы не смогли выйти с ней на связь из-за помех и...
     - Сам перед этой сукой отчитывайся! - неожиданно взвилась Крис.
     - Брось ты, сейчас не до того, - остановил ее Чиба. - Ну, мы пошли.
     - И охота тебе наживать неприятности? Доложил бы ей сам, время терпит, - Зак неодобрительно покачал головой. Вскинул рюкзак на плечи и вынул из оружейного гнезда бластер.
     - Ого! - ухмыльнулся Чиба. - И что ты собираешься с ним делать?
     Зак пожал плечами, но, сообразив, что из-за гермокостюма движение это не будет замечено, нехотя пояснил:
     - По-моему, хозяева "Удачи" не жаждут видеть гостей. Более того, они...
     - Верни бластер на место, - решительно сказал Чиба. - Крис втюхивает им на всех частотах, что мы пришли помочь терпящим бедствие и, увидев тебя с оружием, они могут понять нас неправильно.
     - С его помощью мы взломаем двери, если автоматика не работает или они ее отключили.
     - Надеюсь, до этого дело не дойдет. В конце концов, у нас имеется достаточно инструментов. Пошли.
     Зак поставил оружие на место и последовал за Чибой к люку. Тот открылся без звука. Они вышли из "Дженни" и, прикрепив к поясам страховочные фалы, двинулись к иллюминатору корабля.
     - Ты заметил, что обитатели "Удачи" включили генератор гравитации? - спросил Зак. - Когда я прощупывал корабль "Вазаком", ее и в помине не было, а тут нате вам, словно заботу о нас проявляют!
     - Для чего им создавать себе неудобства, раз уж мы все равно их обнаружили? Но наличие исправного гравигенератора свидетельствует о том, что дела их не так плохи, - заметил Чиба. - Ослабь фал, не напрягайся. - Он сделал десяток осторожных шагов и ступил на толстое стекло иллюминатора корабля. - Поглядим, что там у них делается.
     Медленно вытравливая фал, Зак двинулся за напарником, стараясь ступать след в след, пока не добрался до иллюминатора. Опустившись на колени, он направил луч ручного фонаря в глубину корабля. На первый взгляд помещение казалось пустынным и заброшенным. Приборные панели были сняты, часть экранов расколота, пол усыпан обломками пластика, обрывками проводов, разобранной аппаратурой и разбросанными в беспорядке инструментами.
     - Люди успели побывать здесь после катастрофы, - поделился своими соображениями Зак. - Пытались хоть что-то починить, но, кажется, безуспешно.
     - Похоже на то, - согласился Чиба.
     - Удивительно, что, находясь в бедственном положении, они все же не рады нашему появлению.
     Чиба всмотрелся в лицо напарника сквозь прозрачное забрало гермошлема и хмуро пробормотал: - Зак, я преклоняюсь перед твоими способностями давать верную оценку ситуации. Ты, как всегда, улавливаешь самую суть проблемы.
     Повернувшись, он съехал вниз по стеклянной поверхности, подтянул спасательный фал и начал пробираться к входному люку. Добравшись до него, осмотрел броневую плиту, подсвечивая себе фонариком, и вскоре отыскал крышку, под которой находился кнопочный пульт открывания замка. Вытравил фал и, воспользовавшись универсальным ключом, снял крышку. Теперь оставалось только набрать код и...
     - Долго еще ты будешь копаться? - обратился он к напарнику, но тот не удостоил его ответом. Чиба посмотрел в сторону "Дженни" и обнаружил, что Зак все еще находится возле иллюминатора, критически разглядывая путь, который ему предстоит преодолеть. - О чем задумался? Пробирайся ко мне.
     Зак сделал маленький шажок, и страховочный фал, связывавший его с "Дженни" натянулся.
     - У меня заклинило фал.
     - Вижу. Это бывает. Обрежь его и иди ко мне.
     - Может быть, ты отрежешь мне кусок своего? Не люблю я эти акробатические упражнения...
     - Слушай, хватит придуриваться! Тут пройти-то всего ничего. Оторви свою задницу и двигай сюда! - раздраженно прикрикнул на приятеля Чиба.
     Предоставив Заку самостоятельно справляться с возникшей проблемой, он еще раз осмотрел кнопочный пульт и после недолгих размышлений набрал регистрационный код "Ангельской Удачи": 37491. Замок не открылся, но это не обескуражило старшего спасателя. Этого, собственно, и следовало ожидать. Во-первых, владелец торгового судна мог перепрограммировать замок, заменив стандартную комбинацию цифр специальным шифром, что не одобрялось, но законом не преследовалось. Во-вторых, замок мог быть обесточен. Умышленно или в ходе имевшего место боя.
     Чиба вытянул из поясного кармашка тоненький тросик и прицепил к скобе на крышке люка, после чего отстегнул фал, связывавший его с "Дженни". Попробовал один, достаточно распространенный код, другой. Тщетно.
     - Черт бы меня побрал!
     - Что-нибудь не так? - спросил Зак, пыхтя и покачивая растопыренными руками, дабы сохранить равновесие. - Я уже тут, и если ты ругаешься из-за этой маленькой задержки, то спешу тебя уверить...
     - Нет! - огрызнулся Чиба. - Я ругаюсь потому, что дверь не желает открываться!
     - Злодейка! Как она смеет? - Похлопав себя по многочисленным карманам, Зак вытащил портативный тестер и подсоединил к кнопочной панели. Стрелки на шкале не дрогнули. - Замок обесточен. Можешь давить на кнопки, пока не надоест.
     - Ты уверен, что тестер не заело точно так же, как фал?
     - Проверь сам, если сомневаешься. А я пока займусь замком.
     Вынув из рюкзака набор ключей и, выбрав подходящий, Зак встал на колени и принялся выкручивать болты, удерживавшие пластину, предохранявшую замок от внешних воздействий.
     - Теперь, Питер, я понимаю, для чего ты поторапливал меня. Ты, как всегда, поручаешь мне самую трудную и ответственную часть дела. - Он бросил вынутые болты за спину и, благодаря тому, что гравигенератор "Ангельской Удачи" работал вполсилы, они бесследно канули в усеянном звездами мраке. - Принимай работу.
     - Что ж, ты доказал, что не даром ешь свой паек, - снисходительно промолвил Чиба.
     - Надеюсь, содержимое этой калоши стоит наших усилий.
     - Ну, мы в любом случае получим премиальные.
     Повернувшись на каблуке, Зак швырнул отвинченную пластину в космос, словно метательный диск.
     - Как бы эти ребята ни противились, мы все же спасем их.
     Он вынул из рюкзака ломик с крючком на конце и протянул товарищу:
     - Хочешь поразмяться?
     - О нет, ты справишься с этим гораздо лучше!
     - Я тоже так думаю, - обреченно вздохнул Зак и, вставив конец ломика в открывшуюся щель, надавил на язычок замка. Равномерными движениями он стал раскачивать его, но запор не поддавался.
     - Похоже, люк перекосило и заклинило. Придется резать, - проворчал Чиба, наблюдая за действиями товарища.
     Зак, не отвечая, продолжал орудовать ломиком. Пыхтя и покряхтывая, он трудился столь усердно, что от учащенного дыхания его запотело прозрачное забрало гермошлема.
     Но вот люк, наконец, поддался, из образовавшейся щели поднялось облачко пыли. Зак приналег, щель стала расширяться. Еще усилие - ив нее уже мог пролезть человек. Зак протиснулся в шлюзовую камеру, за ним последовал Чиба, отвязав предварительно страховочный тросик от скобы люка. Оказавшись в шлюзе, он первым делом взглянул на контрольную панель и с разочарованием сообщил:
     - Переходник тоже обесточен.
     - Везет как утопленникам. Если уж непруха пошла, то это надолго.
     Чиба пробурчал что-то неразборчивое и принялся задраивать наружный люк.
     Зак между тем достал набор ключей и занялся замком внутреннего люка. С ним дело пошло легче, и к ломику прибегать не пришлось. Сняв предохранитель, Зак повернул рычаг, запор щелкнул, и люк с шипением и свистом приоткрылся.
     - Герметизация не нарушена, - сказал Зак и, убрав ключи, взглянул на экспресс-анализатор. - Внутри корабля можно находиться без шлемов.
     - Ладно, пошли внутрь! - Чиба потянул крышку люка, но та не желала открываться до конца. Видимо что-то все же было повреждено в запирающем устройстве. Старший спасатель выругался и, взяв у Зака ломик, вставил его в образовавшуюся щель. - Нарочно они его, что ли, заклинили? Или нам нынче как-то особенно не везет?
     - Если бы они решили перекрыть вход, то просто заварили бы люк, - пробормотал Зак и, уставившись в напряженную спину товарища, добавил: - Напрасно ты не разрешил мне взять бластер.
     - Подвинься, - прохрипел Чиба. Крышка люка поддалась, открывая проход в темный холл. - Вроде бы достаточно.
     Он посветил перед собой укрепленным на шлеме фонарем и шагнул в тесный предшлюзовой холл.
     - Никого.
     Зак последовал за ним, ворча по поводу глупых формальностей, из-за которых им приходится потеть и работать ломом, вместо того, чтобы без хлопот расчистить себе путь бластером. Осматривая холл, Чиба заметил, что лучше пользоваться ломом, дабы не разгерметизировать отсек, - оно, может, и не столь эффектно, но затраченные усилия окупают себя с лихвой.
     - Мы же спасатели, а не громилы какие-нибудь. Ты проверил, здесь и правда можно дышать?
     - Анализы показывают, что можно, - отозвался Зак, не торопясь, однако, снимать шлем.
     - Ну, слава Богу! А то у меня нос чешется, прямо-таки сил нет терпеть! - пожаловался Чиба.
     Щелкнул застежкой и стянул с головы шлем. Вытер с лица пот и принялся ожесточенно чесать нос.
     - Ну, как, полегчало? - донесся до него из шлемофона голос Зака.
     - Блаженство! Вот только воняет тут, как в солдатском нужнике, - сообщил Чиба, втягивая носом воздух и морщась. Пахло, в самом деле, отвратительно: потом, горелой пластмассой, нечистотами.
     Раздался щелчок - Зак освободился от своего шлема и, изменившись в лице, простонал:
     - Ужас какой! Меня сейчас вырвет...
     - Зак, прекрати ныть! Неполадки в системе вентиляции - естественное явление, если вспомнить, в каком состоянии находятся шлюзовые замки, - прервал его причитания Чиба. - Пойдем-ка лучше вперед и получим ответы на все накопившиеся у нас вопросы.
     Старший спасатель распахнул дверь и двинулся в глубь корабля. Зак последовал за ним, чутко прислушиваясь к гулкому эху, сопровождавшему каждый их шаг по пустому коридору.
     - Это старый корабль. Таких уже давно не производят, и я плохо знаком с их планировкой, - пр