ьезной   головой,   медленно
поворачиваясь к телеперископу. Спустя  мгновение  он  вдруг  напрягся  и
повернулся показать  на  новую  красную  искорку,  которая  незамеченной
вползла на экран.
   - Еще один черный корабль, - заявил он. - Вылетел,  чтобы  посмотреть
на обломки, когда  мы  врежемся,  надо  думать.  Должно  быть,  они  нас
засекли, когда мы проходили мимо крепостей-спутников.
   Джон Стар  посмотрел  на  собственный  прибор  -  чудовищная  громада
черного сияющего металла, черные лопасти двигались странно и медлительно
вокруг обширного черного брюха корпуса. Корабль был невысоко над ними  и
неторопливо двигался следом, не делая враждебных движений.
   - Идет, чтобы посмотреть, как мы врежемся, - пробормотал  он.  -  Или
чтобы подобрать нас, если мы уцелеем.
   - Я пойду к командору Ульмару, - сказал вдруг Джей Калам.  -  Я  хочу
позволить ему связаться с ними. Мы очень  мало  что  можем  потерять,  а
выиграть можем  все.  Возможно,  сможем  выкупить  Аладори.  Что  бы  ни
запросил Ульмар, система сможет ему  предоставить,  чтобы  спасти  ее  и
АККА.
   Джон Стар кивнул - возможно, это  был  шанс.  Джей  Калам  привел  на
мостик Адама Ульмара. Высокий командор был все еще бледен и дрожал после
перехода через радиационный барьер, но его жесткое лицо улыбалось.
   - Поздравляю, Джон! Я не думал, что ты сможешь нас провести.
   Джей Калам сказал ему суровым сдержанным голосом:
   - Я хочу позволить вам говорить, командор. Я даю вам шанс спасти свою
жизнь, а также спасти Аладори и ее тайну для Зеленого Холла. И я уверен,
что Зеленый Холл согласится с любым необходимым выкупом. И я обещаю вам,
если вы поможете нам благополучно вернуть Аладори в Систему, что  выпущу
вас на свободу.
   -  Спасибо,  Калам.  -  Белая,  четко  очерченная  голова  слегка   и
полуиронично кивнула. - Благодарю за столь трогательное доверие ко  мне.
Это верно, что я не хочу умирать, и верно, что Эрик очень  глупо  спутал
планы задуманного мною предприятия. Эта девушка  вовсе  не  должна  была
оказаться здесь.
   - В таком случае, делайте то, что я вам сказал.
   Джон Стар внимательно посмотрел на гордое лицо с темными кругами  под
глазами, выглядевшее, тем не менее, благородным. При  всей  ненависти  к
тому, что делал его родственник, он увидел  на  этом  лице  уверенность,
волю и силу.
   - Я сделаю все, что смогу.
   - Очень хорошо, - сказал Джей Калам. - Вы  можете  связаться  с  ними
отсюда, с борта?
   - С помощью коротковолнового передатчика, - сказал командор. - Видите
ли, медузиане нечувствительны к звуку: хотя люди Эрика назвали их именем
земных студенистообразных, однако они ни на что в Системе не похожи. Они
общаются   непосредственно   короткими   радиоволнами.   Я   знаю   код,
разработанный людьми Эрика, - я общался из Пурпурного Холла с  агентами,
которых они заслали в Систему.
   - Действуйте,  -  сказал  Джей  Калам.  -  Пусть  этот  корабль  даст
соединительный трос, прежде чем мы рухнем. Пусть они доставят к  нам  на
борт в целости и сохранности Аладори и дадут нам  все,  что  понадобится
для ремонта геодинов. И пусть откроют барьер, чтобы мы смогли уйти, - не
думаю, что мы сможем пережить еще один прорыв. Пообещайте,  что  хотите,
но вам лучше быть убедительным.
   - Я сделаю все, что смогу.
   И Адам Ульмар уселся за компактную панель  корабельного  передатчика.
Лицо его было серьезным и напряженным. Он быстро нашел  нужную  частоту,
потом начал произносить  в  микрофон  звуки  вместо  слов  -  неприятное
урчание, свист и щелчки.
   Ответ, неожиданно раздавшийся  из  приемника,  все  же  был  для  них
странным. Голоса медузиан представляли собой пронзительный шепот,  сухой
и злобный, столь омерзительно-неземной, что  Джон  Стар,  прислушиваясь,
задрожал от озноба и невыносимого ужаса.
   Адам Ульмар тоже,  видимо,  обнаружил  нечто  ужасное  в  услышанном.
Длинная челюсть его отвисла от удивления. Он  вдруг  задрожал,  красивое
лицо его побелело и покрылось жемчужными каплями пота. Неподвижные глаза
стали темными, блестящими.
   Он опять начал произносить в передатчик тихие пронзительные звуки,  и
в горле у него так пересохло, что он едва  мог  говорить.  Из  приемника
послышался сухой скрип. Он долго прислушивался, глядя в никуда. Наконец,
чужие звуки умолкли. Он механически потянулся  белой  дрожащей  рукой  к
выключателю и поднялся на одеревеневших ногах.
   - Что это было? - выдохнул Джон Стар. - Что они сказали?
   - Ничего хорошего, - равнодушно ответил Адам Ульмар.  Он  вцепился  в
поручни,  чтобы  устоять  на  ногах.  -  Худшее,  что  могло  произойти.
Случилось то, чего я боялся с того самого мига, когда услышал о дурацком
союзе Эрика.
   Его большие глаза глядели на динамик, ничего не видя.
   - Что случилось? - настойчиво спросил Джон Стар.
   Адам Ульмар потер дрожащей рукой покрытый потом лоб.
   - Я не могу решиться сказать тебе, Джон. Потому что ты будешь  винить
меня за это. И, мне кажется, я и впрямь виноват. Это я послал сюда Эрика
с экспедицией, и он  получил  шанс  стать  героем.  Эрик  Второй!  -  Он
невесело усмехнулся. - Да, я виноват.
   - Но что они сказали?
   Его стеклянные глаза с немой мольбой взглянули в лицо Джона Стара.
   - Пожалуйста, не думай, Джон, что это я  задумал!  Однако  медузиане,
похоже, провели Эрика и всех остальных. Они пообещали  нам  восстановить
Империю в обмен на  корабль,  груженный  железом.  Но  сейчас,  по  всей
вероятности, они намерены получить куда больше.
   Его сильное тело вздрогнуло.
   - Они только что рассказали мне кое-что из  своей  истории,  чего  не
знал Эрик, и это история в подлинном  смысле  слова.  Они  стары,  Джон.
Солнце у них старое. Их раса  на  этой  призрачной  планете  состарилась
прежде, чем родилась  Земля.  Они  очень  стары,  Джон,  однако  они  не
намерены умирать.
   Удивительное движение Звезды Барнарда, как они  мне  сказали,  -  это
дело их рук. Поскольку минеральные ресурсы их планеты были  использованы
очень давно, они стали посещать другие миры. Двигаясь  через  галактику,
они жили тем, что опустошали планеты, мимо которых проходили, и  кое-где
основывали колонии, что, как  они  мне  сказали,  ждет  и  Землю.  -  Он
медленно и слабо кивнул белой головой. - Прошу тебя, Джон,  -  прошептал
он, - не думай, что это когда-либо входило в мои намерения.
   Джон Стар и Джей  Калам  лишились  голоса  от  потрясения.  Это  было
немыслимо. Но Джон Стар знал,  что  это  правда.  Логика  говорила,  что
медузиане вряд ли  ввяжутся  в  межзвездную  войну  из-за  единственного
корабля, груженного железом, а Адам Ульмар привел сейчас  причину,  куда
более убедительную.
   В уме Джона Стара возникла картина обреченного человечества.  Система
не сможет бороться с наукой, которая строит эти  черные  паучьи  корабли
пространства  и  вооружает  их  искусственными  атомными   солнцами.   С
планетой,  которая  группирует  другие  планеты  в  пояс   искусственных
спутников и ведет звезду, словно красного корсара, по галактике.
   - Нет, у Системы не было шанса - тем более, что  Легион  Пространства
уже предан его собственным командиром и АККА в руках чудовищного врага.
   - Прошу тебя, Джон! - Надтреснутый голос Адама Ульмара был  тонок,  в
нем была мольба. - Прошу, не думай, что я замыслил все  это.  А  сейчас,
если ты не возражаешь, я действительно нуждаюсь в капсуле,  что  в  моем
столе.
   Джон Стар медленно прошептал:
   - Вы не получите легкую смерть.
   - Нет, командор, - хмуро сказал Джей Калам.  -  Вы  должны  жить,  по
крайней  мере,  какое-то  время.  Если  мы  уцелеем  при  посадке,  вам,
возможно, представится шанс исправить кое-что из того, что сделано вами.
   Он отвел спотыкающегося узника обратно в камеру.
   Дюзы по-прежнему ревели. "Пурпурная  Мечта"  падала.  Предназначенные
только для осторожных маневров при взлете и  посадке,  дюзы  никогда  не
получали задачи, подобной  этой.  Торможение  при  такой  скорости,  при
которой удалось благополучно пройти сквозь радиационный  барьер,  -  это
была работа для геодинов. Однако геодины были испорчены.
   Джон Стар застыл возле пульта  управления,  выжимая  последние  крохи
энергии из последних капель топлива, пытаясь вовремя остановить крейсер.
   Черный корабль-паук  падал  вслед  за  ними.  Медузиане,  несомненно,
следили: им было любопытно  пронаблюдать  эффект  воздействия  излучения
барьера на корабль. И, конечно же,  они  были  наготове  с  каким-нибудь
новым оружием, если эти сумасшедшие пришельцы переживут посадку.
   Красный туман сомкнулся  вокруг  "Пурпурной  Мечты".  Черный  корабль
следовал за ними, превратившись в огромную смутную тень в сумерках.  Все
остальное исчезло, и крейсер  по-прежнему  падал  к  невидимой  планете,
скрытой  за  светящимися   красными   облаками.   Рев   дюз   прервался,
возобновился, потом прекратился окончательно.
   - Топливо кончилось, - прошептал Джон Стар. -  Мы  падаем.  И  ничего
больше сделать нельзя.
   Стиснув  кулаки  в  бессильной  ярости,  он  вглядывался   в   густой
светящийся красный туман. Напряженные глаза выделили поверхность,  нечто
смутное и  блестящее.  На  поверхности,  готовой  встретить  их,  играли
вспышки.
   - Море, - прошептал он. - Мы снижаемся к...
   Паника прервала его слова, он услышал  голос  Джея  Калама,  тихий  и
мягкий даже в последние мгновения их падения.
   - В любом случае, мы  добрались  до  планеты,  на  которой  находится
Аладори.

В ПУЧИНАХ НЕВЕДОМОГО ОКЕАНА

   - Выходит, мы шлепнулись на дно смертельного моря?  -  заключил  Жиль
Хабибула. Настроение его не повысилось.  Он  говорил  голосом  здорового
ухоженного кота, недовольного тем, что его таскают за хвост.  Джон  Стар
молча кивнул, и тот горько продолжал:
   - Двадцать долгих верных лет я прослужил в Легионе с того  злого  дня
на Венере, когда...
   Он замолчал, вращая рыбьими глазами, и Джон Стар спросил:
   - Как это тебя угораздило вступить в Легион?
   - Двадцать лет, дружище, старый Жиль прослужил в Легионе,  стойкий  и
верный человек. И, да, во имя доброй жизни, столь бравый солдат всю свою
жизнь.
   - Да, я знаю. Но...
   - Старый Жиль оставил прошлое позади, дружище. - Голос его снова стал
отчетливо-жалобным. - Он полностью оправдал себя, как отважный герой.  И
взгляни на него сейчас, пожалей его жалкие кости!
   Его назвали коварным пиратом, чего вот уже двадцать долгих лет он  не
делал, потому что двадцать вечных лет он был благородным воином Легиона.
О да, дружище, взгляни на старого Жиля Хабибулу.
   Голос его прервался. Огромная слеза затрепетала в углу рыбьего глаза,
помедлила,  словно  убоявшись  гигантского  красного  носа,  решилась  и
потекла вниз.
   - Взгляни на бедного  старого  Жиля.  Его  выгнали,  как  собаку,  из
собственной родной Системы.  Его  травят,  как  кролика,  в  межзвездном
пространстве.  Он  заброшен  на  эту  планету  призрачных  опасностей  и
ползучих ужасов. И теперь ему предстоит провести последние  безрадостные
дни, погибая на дне желтого моря. Бедный Жиль Хабибула! За эти  годы  он
ослабел, устал, и серые седые волосы увенчали его старую голову. Он стал
больным и ленивым. Он был забыт  и  выслан  на  уединенный,  заброшенный
крошечный пост на Марсе.
   А теперь он в ловушке и погибает на дне ужасного  желтого  моря.  Так
где же драгоценная справедливость, парень?
   Он спрятал свое большое лицо в ладонях и затрясся в рыданиях,  чем-то
напоминая  агонизирующего  загарпуненного  кита.  Однако   это   длилось
недолго. Он выпрямился и вытер глаза обратной стороной толстой ладони.
   - В любом случае, дружище, - засопел он устало, - не выпить ли нам по
капельке винца, чтобы забыть ужасные беды, обрушившиеся на нас?  Кстати,
я тут припас ящик консервированного сыра, который нашел на складах.
   И я расскажу тебе, дружище, о тех временах на Венере. Это было смелое
приключение - если бы только я не наступил во тьме  на  коварную  лампу,
ибо тогда бедный старый Жиль был умен и проворен, как ты, дружище.
   - Нет, мы не сможем сдвинуть корабль, - ответил Джон Стар чуть позже,
стоя в рубке возле Калама. - Хотя он лежит в неглубоком месте - согласно
измерителям давления, он менее чем в ста футах от поверхности.
   - Но нам не поднять его на поверхность?
   - Нет. Геодины отказали, топливо для дюз кончилось.  Если  бы  у  нас
были те бочки, которые мы оставили на спутнике Плутона! А корпус слишком
тяжел и не держится на плаву. Он не предназначен для навигации.
   - Выходит, - заключил Джей Калам,  рассудительно-хмурый,  хотя  и  со
спокойной  решительностью,   которая   значила   больше,   чем   крайнее
неистовство кого-то другого, - что мы не сможем подняться.  Это  не  так
плохо, если учесть, что мы живы и находимся на той  же  планете,  что  и
Аладори.
   - Нет, - с той же решительностью сказал Джон Стар. - Если  бы  только
мы могли выручить  ее  и  выиграть  время,  чтобы  достать  материалы  и
построить АККА, мы бы показали этим медузианам.
   - Это-то мы и должны сделать, а значит, и будем делать. А  теперь,  -
добавил он, - надо поговорить с Адамом Ульмаром.
   Когда они пришли к старику, он сидел, бледный и измученный, на койке,
не в силах оправиться от переговоров с медузианами. Царственная гордость
Пурпурного Холла покинула его. Он невидяще глядел  в  стену,  трясущиеся
губы шевелились. Вначале он их не заметил. Джон услышал голос:
   - Изменник! Предатель человечества!
   - Адам Ульмар, - обратился к нему Джон  Стар,  разрываемый  на  части
жалостью и презрением к  потрясенному  человеку,  взиравшему  на  них  с
невыразимым ужасом. - Вы готовы помочь нам, чтобы  попытаться  исправить
причиненное вами зло?
   Слабое мерцание заинтересованности  и  надежды  вернулось  в  мутные,
искаженные мукой глаза, однако командир Легиона кивнул.
   - Я помогу. - Голос был жалок, безжизнен. - Я сделаю все,  что  могу.
Но уже слишком поздно. Слишком поздно.
   - Нет! - крикнул Джон Стар. - Еще не слишком поздно!
   Адам Ульмар неуверенно встал на ноги, гордое лицо его было искажено.
   - Я помогу. Но что можно сделать?
   - Мы намерены  найти  Аладори  и  освободить  ее.  Потом  она  сможет
разделаться с медузианами с помощью АККА.
   Он уселся. Его голос звучал устало и горько:
   - Вы дураки. Находитесь в поврежденном корабле на дне  моря.  Аладори
заключена в хорошо охраняемой крепости, куда не проникнут даже  флотилии
Легиона, если медузиане еще не выпытали ее тайну и не разделались с ней.
Вы полнейшие идиоты - хотя и не такие, как я...
   - Расскажите нам все, что вы знаете о планете, - сказал Джей Калам. -
География ее континентов. И о медузианах. Их оружие, цивилизация, и где,
скорее всего, они содержат Аладори.
   Адам Ульмар посмотрел на них с апатичным отчаянием.
   - Я расскажу вам то немногое,  что  знаю,  хотя  это  и  не  принесет
пользы. Как вы знаете, сам я никогда здесь не  был.  Я  располагаю  лишь
отчетами, доставленными экспедицией Эрика.
   Эта планета значительно крупнее Земли. В диаметре она  приблизительно
в три раза больше. Вращается она медленно, день ее равен  приблизительно
пятнадцати земным.  Ночи  ужасны.  Длятся  неделями  и  крайне  холодны.
Карлик, как вам известно, не дает много тепла.
   Взгляд его медленно ушел в сторону.
   Джон Стар подстегнул его:
   - Континенты?
   - Континент всего один, большой, равный по площади поверхности Земли.
Вдоль одного побережья - полоса странных джунглей, диких и смертоносных.
По словам Эрика, они растут с поразительной быстротой в течение  долгого
дня и кишат свирепой неземной жизнью.
   Вдоль восточного побережья за  джунглями  возвышается  горная  гряда,
более отвесная, говорил  Эрик,  чем  любая  в  Системе.  Запад  гряды  -
огромное высокое плато, безжизненное, изрезанное дикими каньонами. Далее
- долина большой реки, которая протекает почти по всему континенту.
   У медузиан остался единственный город -  на  этой  умирающей  планете
трудно поддерживать  жизнь,  и  большинство  их  мигрировало  на  другие
завоеванные миры. Как они хотят поступить и в нашем случае.  Этот  город
находится где-то на реке. Точнее я не могу сказать.
   - Аладори? - порывисто спросил Джон Стар.
   - Она, несомненно, должна находиться в городе. Эрик говорил, что  это
совершенно изумительное место, огромное по человеческим масштабам.  Весь
город выстроен из черного  металла  и  окружен  стенами  в  добрую  милю
высотой. Они ограждают его от страшных джунглей.  В  центре  -  огромная
крепость, гигантская башня из черного металла. Скорее всего, они  держат
ее там, под  охраной  оружия,  способного  аннигилировать  все  флотилии
Системы в одно мгновение.
   - Вы знаете еще что-нибудь? - допытывался Джей Калам.
   Взгляд загнанных глаз опять был направлен в пустоту.
   - Нет, больше ничего.
   - Очнитесь! Думайте! Вся Система на кону!
   Тот заговорил:
   - Нет.., да, я вспомнил еще одно, хотя нет  особого  смысла  говорить
вам об этом. Атмосфера...
   - Что - атмосфера?..
   - Вы видели, что она красноватая?
   - Да. Что, она не годится для дыхания?
   - Она содержит кислород. Вы сможете дышать. Однако в  ней  содержится
красный газ. Для медузиан он безвреден, но не  годится  для  людей.  Это
растительный органический газ, как они сказали мне во время переговоров.
Они вырабатывают его для исправления  климата,  чтобы  снизить  тепловые
потери по ночам. Они намерены заполнить им, без сомнения,  и  атмосферу.
Земли. Однако он плохо действует на людей.
   Он заставил себя собраться с мыслями.
   - Ты помнишь, что ранило тебя в плечо, Джон? Это было вызвано красным
газом. Выплеснутым на тебя в жидком виде. Медузиане уже выяснили, как он
действует на человеческие организмы. Люди из экспедиции Эрика...
   Стройный старик вздрогнул.
   - Они заболели потому, что дышали в этой атмосфере. Поначалу  она  не
сказывалась на них, если не считать легких неудобств. Но позже  начались
умственные  расстройства.  Стала  гнить  плоть.  И  была  сильная  боль.
Потом...
   - После того, как я обжегся на Марсе, ваши  врачи  меня  выходили,  -
сказал вдруг Джон Стар. - Чем они пользовались?
   - Мы выработали формулу нейтрализатора... Однако у нас на  борту  нет
ингредиентов.
   - Несмотря на это, мы сможем прожить некоторое время?
   - Какое-то время, - эхом отозвался старик. -  Индивидуальные  реакции
различаются, но обычно самое худшее случается через несколько месяцев.
   - Тогда это не играет важной роли.
   - Нет, - довольно хмуро и выразительно произнес Адам Ульмар.  -  Нет,
вы погибнете, если сможете покинуть корабль, и способов для этого, самых
быстрых, будет миллион. Жизнь, видите ли, очень стара на  этой  планете.
Борьба за существование здесь очень свирепа. В результате чего  флора  и
фауна ведут с медузианами борьбу за существование. За пределами  корабля
вам не выжить.
   - Однако мы намерены попытаться, - заверил его Джей Калам.
   - "Пурпурная Мечта", - заявил Джон Стар чуть  позже,  когда  они  все
впятером собрались на узкой палубе возле воздушного шлюза,  -  лежит  на
дне неглубокого моря. Здесь всего лишь восемьдесят футов глубины. Мы  не
можем сдвинуть корабль, но мы можем выбраться
   - Выбраться? - эхом откликнулся Хал Самду. - Как?
   - Через воздушный шлюз.  Мы  выплывем  на  поверхность  и  попытаемся
добраться вплавь. Раз глубина всего лишь восемьдесят  футов,  то  вполне
возможно, что мы на отмели какого-нибудь побережья. Мы сможем  выбраться
на него и вынести с собой груз оружия и припасов.
   - Мы смогли бы прожить здесь,  на  борту  Воздуха  и  припасов  здесь
достаточно. А снаружи, быть может,  мы  проживем  всего  лишь  несколько
минут. Мы не сможем достичь поверхности, а если  и  достигнем,  то  лишь
затем, чтобы встретиться  с  опасностями  в  мире,  где  даже  воздух  -
медленный яд.
   - Мой драгоценный глаз! - вмешался Жиль Хабибула. - Мы здесь, в  злом
и жутком море, на этом дне, мы все постепенно  вымрем  от  истощения.  И
этого еще н