он Стивена Орко.
   - Приветствую, Боб, и поздравляю. Позволь представить моего  коллегу,
законного правителя кометы.
   Фиолетовая звезда слегка качнулась, словно сделала насмешливый кивок.
   Боб Стар  с  некоторым  тусклым  летаргическим  интересом  глядел  на
сияющего  властелина  кометы.  Это  он,  видимо,  был  ответственен   за
чудовищную  шутку  с  пустым  ящиком.  Неужели  кометчики  действительно
неуничтожимы?  Неужели  этот  жуткий  охраняемый  склеп  -  всего   лишь
фантастическая подделка для того,  чтобы  поддерживать  авторитет  этого
сияющего императора?
   - Ваше замечательное мероприятие, - продолжал  легкий  голос  Стивена
Орко, - встревожило моих коллег, которые намерены предпринять шаги к его
немедленному прекращению. Я сожалею о том, что  преждевременно  прерываю
тебя,  но  твоя  возмутительная  нескромность  делает  твое   дальнейшее
существование просто непрактичным.
   Если бы голос звучал невнятно, шептал или кричал, подумал  Боб  Стар,
то этот ужас было бы гораздо легче переносить. Ибо  существовало  жуткое
несоответствие между ужасающим пламенем, горевшим перед его  глазами,  и
беззаботным легким смехом.
   - Прежде, чем ты  умрешь,  Боб,  не  хочешь  ли  ты  узнать  о  своих
родителях? Они совсем  близко,  настолько  близко,  что  твой  невезучий
спутник, Хал Самду, был отправлен к ним на корабль. Вот так  я  узнал  о
вашей необычной деятельности.
   Твоя мать - это тебе, наверное,  покажется  невозможным  -  пока  еще
невредима. Однако она проявляет глупость и упрямство, избегая вступать в
обсуждение  принципов  АККА,  -  упрямство,  которому  вскорости  придет
закономерный конец. Я планировал пригласить тебя и  твоих  спутников  на
банкет. Но обеспокоенность моих августейших коллег снимает этот вопрос с
повестки.
   Последовала  небольшая  пауза,  и  Боб  Стар  заметил   встревоженное
постоянное движение туманного столба, вращающегося внутри твари, которая
была правителем кометы.
   - Это огромное удовольствие, - послышался бодрый сардонический  голос
Стивена Орко,  -  присутствовать  при  кризисе  вселенской  истории.  И,
насколько я могу интерпретировать встревоженное поведение моего коллеги,
это  действительно  кризис.  Я  думаю,   ваше   дерзкое   и   нескромное
проникновение  в  камеру  генератора  должно   послужить   поводом   для
немедленного  и  полного  искоренения   человечества.   Какая   досадная
случайность, не правда ли?
   Снова колонна живого пламени разразилась беззаботным смехом.
   -  Не  то  чтобы  я  испытывал  особое  желание  присутствовать   при
экзекуции...
   Сияющая фигура  правителя  кометы  вновь  пошевелилась,  словно  была
раздражена. Протянулась туманная рука, и Боб Стар ощутил покалывание  на
коже. Зеленый туман начал воздействовать на зрение. Это, подумал он, его
последний миг.
   - Подожди, Орко!
   Смутно,  сквозь  неожиданный  хруст  в   ушах,   Боб   Стар   услышал
сдерживаемый хриплый голос Джея Калама.
   - Подожди, если  хочешь  узнать,  почему  ты  можешь  столь  спокойно
помогать искоренить человечество. Потому что  я  теперь  могу  тебе  это
рассказать, Стивен Орко. Я знаю, кто ты или что ты на самом деле.
   Боб Стар понял, что получил отсрочку.  Покалывающая  немота  оставила
его члены. Он опять мог  видеть  и  рев  покинул  его  уши.  Он  услышал
насмешливый вызов в голосе Стивена Орко:
   - Итак, командор Калам?
   Джей Калам сделал паузу, словно подбирал слова, и вдруг  заговорил  с
неожиданно холодным спокойствием.
   - Стивен Орко, - сказал он, - вначале мы пытались попасть  на  комету
на  маленьком  геодезическом  крейсере.  На  борт  проникло   светящееся
чудовище; оно повредило генераторы и  убило  твоего  старого  помощника,
некоего Марка Лардо.
   -  Я  осведомлен  об  этом  инциденте  -  ничего   существенного,   -
раздраженно оборвал его Стивен Орко.
   Прислушиваясь, Боб Стар стал смутно догадываться о цели командора. Он
тянул время, не иначе. Хотя что при этом окончательном  поражении  могло
значить время? Однако он тут же позабыл о  своих  догадках,  поглощенный
объяснением Джея Калама.
   -   Мы   посадили   изувеченный    корабль    на    незакартированный
трансплутонический астероид. На нем были следы  обитания.  Люди  на  нем
были уничтожены кометчиками,  они  оставили  нам  удивительную  загадку.
Тысячи следов говорили нам, что владелец астероида был способным  ученым
и одаренным художником. Все  в  этом  крошечном  мире  подтверждало  его
гениальность и его изумительное богатство. Нам было трудно  представить,
зачем такому человеку пришлось прятаться  на  этом  удаленном  камне  за
пределами Системы.
   - Но почему я должен испытывать интерес к  вашей  проблеме?  -  снова
раздраженно прервал его Орко.
   - Потому что это объясняет твое отличие от иных людей, - сказал  Джей
Калам. - Твои  необычайную  одаренность,  честолюбие  и  враждебность  к
человечеству.
   - Продолжай, - сказал голос Орко, - однако будь краток.
   И Бобу Стару показалось, что ближайшая к ним  сияющая  тварь  сделала
сдерживающий жест, чтобы остановить некое действие правителя кометы.
   - Одной из замечательных черт этой тайны,  -  продолжал  командор,  -
было  присутствие  биологической  лаборатории,  тщательно  скрытой   под
поверхностью. Вторая  черта  -  эмблема,  которой  этот  странный  изгой
помечал принадлежащее ему, - крукс инзата и скрещенные кости, красные на
черном фоне. Ты можешь припомнить, что тот же символ - эмблема жизни над
эмблемой смерти - связан с загадкой твоего происхождения.
   Сияющая    тварь    слегка    приблизилась,    постоянное    кружение
зелено-серебристого   столба,   казалось,    замедлилось.    Боб    Стар
почувствовал, как в ней нарастает заинтересованность.
   - Когда астероид затянуло в комету...
   - Благодарю, - хихикнула светящаяся тварь. - Ваше проникновение через
внешний барьер сбило с толку моих новых помощников. Но продолжай.
   - Астероид попал в эту силовую установку, - продолжал Джей  Калам,  -
однако незадолго до этого я решил эту задачу. Изгнанник, - пояснил он, -
вел дневник при помощи тайнописи, которую мне  удалось  прочесть.  -  Он
сделал паузу, чтобы покачать головой,  когда  Боб  Стар  подавил  вскрик
недоверия. - Прочитанное, - сказал он, -  я  держал  при  себе  до  сего
момента по причине некоторых неприятных аспектов.
   - Выкладывай, - рявкнул голос со стороны светящегося  столба.  -  Мой
коллега не намерен больше сдерживаться.
   -  Этот  фантастический  беглец,  -  продолжал  командор,  не   теряя
спокойствия, - был человеком по имени Эльдо Арруни. Выходец с Земли,  он
получил там и на Марсе биологическое образование. Эльдо Арруни  проявлял
исключительные способности как в живописи, так и в научных  дисциплинах.
Он  делал  прекрасную  карьеру,  рано  начатую,  прежде  чем   попал   в
марсианскую тюрьму за проведение незаконных биологических экспериментов.
   Джей Калам помолчал, набирая воздух в легкие, стараясь,  подумал  Боб
Стар, выиграть время.
   - Спустя год после помещения под  стражу  он  был  амнистирован  -  в
награду за блестяще проведенную операцию, во время которой он спас жизнь
жене начальника тюрьмы. Он исчез. И Легиону уже  не  удалось  обнаружить
его вновь, хотя он имел  на  руках  достаточно  следов  его  дьявольской
деятельности.
   Что же он сделал? Конечно, нашел себе  убежище  на  этом  неизвестном
астероиде.  В  тюрьме,  видимо,  он  наладил  связи   с   могущественным
сообществом космических пиратов и межпланетных контрабандистов,  которые
и стали использовать астероид в качестве базы. Вскоре  он  стал  лидером
сообщества, по всей видимости, и повернул его преступную деятельность на
новую, ужасную дорогу.
   На этом  астероиде  он  стал  источником  самого  скрытого  экспорта,
который когда-либо отравлял существование Системе, и  один  лишь  Легион
тщетно  пытался  с  ним  бороться.  На  прибыли,  полученные  от   этого
чудовищного экспорта, он превратил голый камень в тайный рай...
   - Будь краток, - предупредил голос Стивена Орко, - или умрешь.
   - Незаконные эксперименты Эльдо Арруни, - продолжал Джей Калам  хмуро
и неспешно, - сводились к синтезу жизни. Очень давно ужасные последствия
этих попыток заставили Совет объявить их вне закона. На своем  астероиде
Эльдо Арруни довел эту проклятую  работу  до  победоносного  завершения.
Бизнес,  что  принес  ему  такое  грандиозное  богатство,  заключался  в
производстве и продаже андроидов.
   На миг ближайшая к ним тварь, казалось, застыла. Красная и фиолетовая
звезды прекратили свое регулярное биение. А дымчатое веретено между ними
превратилось в столб бело-зеленого  хрусталя.  Затем  она  задрожала,  и
послушался один-единственный изумленный вскрик:
   - Андроидов?
   - Эльдо Арруни, -  громко  заговорил  Джей  Калам,  -  открыл  секрет
синтетической жизни. Он производил искусственные клетки, размножал их  в
питательной среде и  научился  контролировать  их  развитие  посредством
радиологических и биологических способов.
   Он был художником в той же мере, что  и  ученым.  Он  обладал  гением
творения. Достижением его великого искусства  была  живая  синтетическая
плоть. Он добился чудес - дьявольских чудес...
   Вытянутое  лицо  командора  стало  темным  и   жестким,   словно   он
преодолевал боль воспоминаний.
   - Печальным комментарием к  человеческой  цивилизации,  -  сказал  он
мрачно, - является то, что богатый человек  готов  был  отдать  половину
своего состояния  за  сотню  фунтов  синтетической  протоплазмы.  Однако
многие шли на это, и этого было достаточно, чтобы Эльдо  Арруни  получил
желанное состояние.
   Его твердые челюсти вдруг добела сжались.
   - Я не могу их винить, - прошептал он.  Казалось,  его  темные  глаза
всматриваются в ужасное окно прошлого. - Дело  в  том,  что  была  одна,
арестованная за  убийство  владельца.  Это  был  дух  красоты,  обретший
реальность, это была подлинная мечта художника о прекрасном.  На  первый
взгляд она была воплощением женской невинности. Если прислушаться  к  ее
золотистому голоску...
   Он сглотнул.
   -  Уничтожить  ее  должен  был  я.  Но...  -  темные  глаза   его   с
благодарностью взглянули на Боба Стара - но благодаря твоей матери, Боб,
я не навлек позора на Легион...
   Он  заставил  себя  собраться,  и  взгляд  его  вернулся  к  сияющим,
постоянно движущимся фигурам.
   - Преступная деятельность сообщества  не  ограничивалась  одной  лишь
продажей андроидов. Потому что безукоризненно идеальное совершенство  их
тел часто скрывало в себе абсолютно невыразимое зло.  Те,  кто  неудачно
польщался на  их  невиданную  красоту,  часто  обнаруживали,  что  ценой
является все состояние, а то и сама жизнь.
   Эльдо Арруни вписал черные строки в книги Легиона...
   Но,  -  продолжал  командор,  -  если  Эльдо  Арруни   не   удавалось
обеспечивать   свои   творения   моральными   ограничителями,    то    в
предоставлении им необычных способностей он не встречал  затруднений.  А
может даже, это можно было назвать исключительным интеллектом.
   Джей Калам замолчал на миг и продолжал почти буднично:
   - Ты, возможно, уже догадался, о чем я тебе рассказываю, Стивен Орко.
Ты не человек. Ты - синтетический монстр из лаборатории Эльдо Арруни.
   Застывшая фиолетовая звезда  присела,  словно  поклонилась.  Туманный
столб вновь заговорил  сардоническим  голосом  Стивена  Орко.  И  в  нем
звучало беззаботное веселье:
   - Благодарю, командор.
   - Твой  случай,  -  продолжал  Джей  Калам,  -  полностью  отражен  в
дневнике. Эльдо Арруни приложил к твоему созданию исключительные усилия.
Его недюжинный художественный гений был наилучшим образом дополнен в  то
время практическими деловыми инстинктами. Он предполагал  создать  нечто
совершенное, подлинного супермена.
   Однако вскоре после того, как ты покинул его колбы и  инкубаторы,  он
обнаружил в тебе  фатальный  изъян  -  холодного  дьявола,  спящего.  Он
увидел, что его усилия грозят закончиться близким  концом  человечества,
причем самым неотвратимым.
   В дневнике отражена занятная  борьба.  Одни  записи  восхваляют  твое
физическое совершенство и замечательный интеллект: он вложил в тебя  всю
свою любовь. Ибо он действительно любил тебя, как  любит  художник  свой
шедевр. Как человек любит своего сына.
   Следующая запись - мрачное изложение сомнений и  предложений,  полное
свидетельств дьявольской холодности, которую он не смог изъять из  тебя,
несмотря на весь свой талант... Она  заканчивается  решением  уничтожить
тебя.
   К несчастью, этот странный беглец не  мог  заставить  себя  решиться.
Наконец, любовь и вполне оправданный  страх  привели  его  к  печальному
компромиссу. Он запечатал тебя в магниево-литиевый  цилиндр,  предприняв
все необходимое для  твоего  жизнеобеспечения,  и  пустил  дрейфовать  в
космос вдали от астероида.
   Скрыв от тебя твое происхождение, -  сказал  командор  мрачно,  -  он
надеялся избежать последствий своего провала. Но все равно ты  уничтожил
своего создателя, Стивен Орко, когда напустил кометчиков на Систему.
   Возможно, что длительное беспомощное пребывание  в  цилиндре  оказало
дальнейшее воздействие на формирование твоего характера,  который  и  до
этого был не из хороших. Должно быть, отчасти твой неутолимый аппетит во
всем, что касается власти и  превосходства,  -  это  компенсация  за  то
заключение.
   Однако ты никогда не был человеком...
   - Благодарю  тебя,  командор,  -  вмешался  голос  Орко,  по-прежнему
беззаботный и насмешливый. - Но я не могу вознаградить вас за то, что вы
открыли мне тайну моего происхождения. И, в сущности,  я  не  могу  быть
милосердным к скоту, которым питаюсь, зная, что никогда не был одним  из
них.
   Яркий туман хихикнул.
   - Если ты ожидал благодарности...
   Голос вдруг  замолчал,  когда  сияющий  правитель  кометчиков  сделал
властное движение, и быстро добавил:
   - А теперь можете приготовиться к смерти...

ИСТРЕБИТЕЛЬ

   Прислушиваясь к тихому повествованию командора, глядя на светящуюся и
прекрасную тварь, которой был теперь Стивен Орко, Боб Стар был раздираем
вступившими в свирепый конфликт странными эмоциями.
   Ибо его великий враг никогда не был более человеком, как это существо
из застывшего огня.  Этот  факт  отчасти  объяснял  страх  и  ненависть,
которые душили и мучили его с той страшной ночи в Академии.  Не  человек
вонзил  тупое  лезвие  Железного  Исповедника  в  его   череп,   а   эта
негуманоидная тварь.
   Осознание этого заставило боль под старым шрамом ослабеть и  утихнуть
впервые за все годы. Он опять обрел смелость и почувствовал,  что  может
найти в себе силы противостоять калечащим приказам,  которые  отдавал  в
мозгу измененный голос Орко. Кулаки его сжались, тоскуя по оружию.
   Он сел на корточки возле пустого  ящика.  Жиль  Хабибула  по-прежнему
склонялся над ним, содрогаясь от  приступов  горя,  вцепившись  в  края,
громко хныча и часто шмыгая.
   - Можете приготовиться к смерти. - Торопливые  последние  слова  Орко
эхом отозвались в его мозгу.  -  Потому  что  мой  августейший  коллега,
похоже, крайне недоволен вашим присутствием в камере генератора...
   Боб Стар почувствовал на боку слабое, едва заметное давление дрожащей
руки  старика,  а  затем  холодное  прикосновение  маленького  предмета,
который вложил в его руку  Жиль  Хабибула.  В  мозгу  сверкнула  вспышка
озарения: он понял, зачем командор тянул время.
   Повернувшись, чтобы прикрыть предмет телом,  он  украдкой  бросил  на
него взгляд. Странное оружие, если это  оружие.  Полированный  кубик  из
какого-то черного твердого материала со стороной не более  двух  дюймов.
Его  поверхность  была  слегка  скользкой,   мыльной   как   шлифованный
драгоценный камень. Он чувствовал необычную тяжесть - хотя  и  кубик,  и
сам он были сейчас невесомы, он мог ощущать инерцию его массы.  С  одной
стороны выступала какая-то красная шишкообразная выпуклость.
   Вцепившись  в  кубик,  Боб  Стар  пытался   не   выдать   внезапного,
перехватившего дыхание напряжения. Должно быть, это было оружие -  и  он
знал, что должен воспользоваться им немедленно. Внимание Стивена Орко  и
властелина кометчиков все еще было обращено на командора. Это могло дать
ему шанс для удара. Но он не мог убить...
   Или мог? Один холодный миг, когда дрожащие пальцы сомкнулись на  этом
безобидном на вид приборе, ему казалось, что он снова оказался в  темном
подвале музея Академии, девять лет  назад.  Вновь  на  его  голове  было
ржавое металлическое кольцо Железного Исповедника, и вновь  впивалось  в
его череп трехгранное лезвие, и вновь  вибрирующий  голос  Стивена  Орко
превращался в вибрирующие волны невыразимой боли.
   - Что, не нравится, щенок? Не нравится ржавая корона  твоих  предков?
Но это неважно, нравится или нет, тебе уже  ничего  с  ней  не  сделать.
Потому что это гениальное маленькое устройство предназначено  для  того,
чтобы ломать людей. Ты можешь отрицать свои убеждения или закон,  можешь
даже забыть о чести  офицера  Легиона,  однако  ты  никогда  не  сможешь
отказаться повиноваться Железному Исповеднику.
   И ты не сможешь убить меня, Боб. Не сможешь убить...

***

   Его пальцы уже разжались, чтобы выронить черный кубик, потому что  он
не мог им воспользоваться. Но тут, должно быть, это заметила Кай Нимиди,
потому что он услышал, как у нее перехватило дыхание. Ее  светлый  образ
вспыхнул в мозгу, и мучительное воспоминание опять бросило его в  темную
комнату.
   Он чувствовал липкую струйку собственной крови, текущую  по  лицу,  и
солоновато-сладкий привкус на губах. Снова он  увидел  дикую  ярость  на
красивом лице Орко.  Он  услышал  шаги  ночного  патрульного  наверху  и
шепчущие голоса друзей Орко.
   Это все было забыто, похоронено под  страхом  и  болью.  Шаги  и  эти
протестующие голоса, испуганные  и  спорящие,  слышны  были  теперь  как
наяву. Дедовщина была традицией Академии, однако на этот раз  они  зашли
слишком далеко. Если Боб Стар умрет,  правда  наверняка  выйдет  наружу.
Убийство! И всей хитрости Стивена  Орко  будет  недостаточно  для  того,
чтобы спасти их от судебного разбирательства.
   Но Орко был слишком разъярен, чтобы слушать их.
   - Скажи, щенок! - Этот страшный голос вновь наполнил мозг Боба Стара,
превращаясь в красную муку  посредством  вибраций  трехгранного  лезвия.
Опять он повторял всю ту  неслыханную  ложь  клятвенного  подтверждения,
которой добивался от Боба Стара...
   Однако он не сказал.
   - Он тебя положил на обе лопатки, Орко. -  Теперь  он  слышал  другие
голоса, с нотками усиливающегося ужаса, когда шаги патрульного замерли в
коридоре.  -  Ты  не  сможешь  его  сломать  даже  с  помощью  Железного
Исповедника. Ты что, не знал, что он сын Джона Стара?
   Погребенная правда выходила наружу.
   - Я сдаюсь. - Давно забытые  слова  выходили  наружу  и  принадлежали
Стивену Орко. - Он крепче, чем я ожидал. Давайте вытащим  его  отсюда  и
приготовим ему легенду. Помните, он сын Джона Стара.  Он  слишком  горд,
чтобы рассказывать небылицы. Правда, щенок? - Стивен Орко  повернулся  и
снова заговорил в жестокое устройство, прежде чем  снял  его.  -  Ты  не
забудешь об этом, правда, щенок?
   Он забыл, на девять лет.
   И теперь все это горело в его мозгу, пока он держал в кулаке холодный
маленький кубик. Он был сыном Джона Стара, и Стивен Орко  был  тем,  кто
ломал. Внезапно пальцы его стали совершенно твердыми. Он  поднял  кубик,
повернул крошечный алый выступ.
   Из противоположной стороны кубика вырвался бледный  луч  серебристого
света. Он повернул маленький прибор, наводя луч на светящихся тварей.
   - Боб! Ты не можешь!..
   Но он мог. Изумленный встревоженный крик перешел в хриплый вопль.  Он
растаял на булькающей ноте  невыразимой  муки  -  такой  же  крик  могла
испустить умирающая жертва Железного Исповедника.
   Потом, когда все было кончено, он осторожно положил в  ящик  ненужный
теперь кубик.