ука протянулась сквозь твердый металл их  блоков.  И
песня геодинов  превратилась  в  ужасный  надрывный  звук.  Это  был  их
смертный крик.
   Тварь оставила их на миг и пошла ко мне. - Толстый  загривок  старика
задрожал. - Я думал, что пропал,  парень.  Тварь  была  голодна,  причем
шумным  зловонным  голодом.  Она  жаждала  моей  жизни,  парень.  И  она
протянула зеленый палец, чтобы убить меня, как убила геодины.
   Но тут снова завизжал Марк Лардо. - Жиль Хабибула вздохнул. -  Это-то
и спасло меня, парень. Злая тварь увидела, что я старик,  ослабевший  от
многих тягот, и плоть моя отравлена вином.  И  она  покинула  меня  ради
сладкого мяса сильного молодого мужчины.
   Она уплыла  прочь  сквозь  металлическую  обшивку  корабля,  даже  не
подумав воспользоваться дверью. А  я  остался  сидеть,  прислушиваясь  к
визгу. Последний крик превратил кровь в  лед  в  самом  сердце  у  меня,
парень. И это было все, что я услышал.
   Боб Стар стоял  безмолвно,  думая  о  хнычущем  сморщенном  существе,
которое оставалось в камере Марка Лардо. Жиль Хабибула взял из  его  рук
бутылку и запрокинул ее. Желтое горло конвульсивно пульсировало, пока не
вытекла последняя капля.
   Тварь в камере еще не  умерла,  когда  Боб  Стар,  борясь  с  дрожью,
заставил  себя  вернуться.  Существо,  однако,   больше   самостоятельно
двигаться не могло, потому что смертельная дезинтеграция уже  сказалась.
Видя, что оно больше не проявляет признаков жизни, Боб Стар позвал  Джея
Калама. Они безмолвно вошли в камеру, чтобы  вынести  его,  и  заставили
себя стянуть с Марка Лардо одежду, которая была ему уже слишком велика.
   К тому времени, когда они уложили его на койку, сморщенные пальцы рук
и ног начали отваливаться.  Пытаться  оказать  медицинскую  помощь  было
бесполезно, хотя последнее болезненное проявление  жизни  произошло  еще
более чем через час.  Отсутствовали  какие-либо  признаки  сознания,  но
выражение на кукольном лице и хнычущие звуки убедили Боба Стара  в  том,
что существо еще чувствует боль.
   Наконец, глаза покинул  желтоватый  оттенок.  Они  оставили  ужасное,
белое, явно слепое и сияющее какой-то иризацией,  которая  охватила  уже
все  тело,  существо.  Оно  уже   не   двигалось.   Останки   продолжали
съеживаться, пока Боб Стар и Джей Калам не завернули то, что осталось, в
покрывало и не выбросили с корабля в космос.
   Джей Калам провел после этого два  часа,  изучая  маленький  образец,
который  он  взял  для  анализов.  Он  вернулся  с  выражением  смутного
беспокойства на лице.
   - Это не человеческая плоть, - сказал  он  Бобу  Стару.  -  Несколько
элементов, которые должны находиться,  в  теле,  полностью  отсутствуют.
Остальные присутствуют, но в не правильных пропорциях. Химический состав
протоплазмы полностью изменился.
   Что-то съело Марка Лардо, -  сдавленно  заключил  он.  -  Он  потерял
девятнадцать  фунтов  веса.  То,  что  от  него  осталось,  не  было  ни
человеком, ни даже живым существом.
   - Командор, - прошептал Боб Стар. - Но.., что, по-вашему, это было?
   Джей Калам задумчиво нахмурился.
   - Мы ожидали найти на этом объекте подобную жизнь. Однако я верю, что
тварь, которую  видел  Жиль,  в  некотором  роде  живая.  Она  проявляет
разумность и целенаправленность. Она движется. Она ест.
   Голос его перехватило, бледное лицо  стало  жестким,  но  он  тут  же
продолжил, почти неслышно:
   - Она, должно быть, в  некотором  роде,  материальна.  Она  потребила
девятнадцать фунтов вещества из тела Марка Лардо.  Хотя  она  достаточно
свободна от материальных ограничений,  чтобы  двигаться  сквозь  прочный
металл.
   Он неуютно пожал плечами.
   - Пожалуй, нам чего-нибудь в этом роде и следовало ожидать, - добавил
он, - потому что кометчики явно далеко обошли нас в науке. Они наверняка
способны   манипулировать   материей   и   энергией,   возможно,    даже
пространством и временем посредством способов,  находящихся  вне  нашего
понимания.
   Боб Стар некоторое время молчал, мрачно цепляясь за прежнюю свою веру
в человекоподобность  существ  с  кометы,  ибо  для  него  это  означало
реальность девушки в  стене  тюрьмы  Стивена  Орко.  Однако  вера  в  ее
существование угасла под натиском безмолвного ужаса, который до сих  пор
не покидал корабль.
   - Я читал одну старую легенду, - проговорил он вдруг, - о  существах,
которые считали, что пить кровь живых...
   -  Вампиры...  -  Джей  Калам  покачал  темной  головой,   словно   в
беспомощном  протесте  против  того,  что  они  увидели.  -   Давний   и
неубедительный миф в сравнении с кометчиками.
   Он помолчал, затем сделал долгий хриплый вздох.
   - Мы догадывались, чего они хотят, -  сдавленно  прошептал  он,  -  а
теперь, я думаю, мы это знаем. Я полагаю,  что  они  явились  в  Систему
ради.., еды.
   Хал Самду издал хриплый нечленораздельный звук.
   - Драться! - всхлипнул он. -  Мы  должны  драться!  Жиль,  ты  должен
наладить генераторы.
   На щеках старика заблестели слезы.
   - Это невозможно, - простонал он. - Мои  горделивые  красавцы  -  они
убиты кометчиками.
   Боб Стар вернулся в рубку вместе с Джеем Каламом.
   - Мы уже за пределами поля отталкивания,  -  сообщил  он,  когда  они
провели наблюдения. - Но мы по-прежнему на высокой скорости летим  прочь
от кометы и не в состоянии ничего сделать. - Он горько  засмеялся.  -  С
помощью одних лишь дюз...
   В этот момент экраны вспыхнули красным. Зазвучали тревожные  сигналы.
Он повернулся взглянуть на экран  носового  телеперископа  и,  не  дыша,
произнес:
   - Впереди астероид!

АСТЕРОИД

   Пальцы Боба Стара  носились  по  клавиатуре  управления  дюз.  "Птица
Зимородок" дрожала от рывков. Голубые струи пламени  полыхали  в  вакуум
прямо по курсу, освещая экран телеперископа.
   - Астероид? - прошептал Джей Калам. - Ты уверен?
   - Уверен, - сказал Боб  Стар,  слишком  занятый,  чтобы  повернуться.
Детектор гравитации показывает впереди инертную  массу.  Миллионы  тонн.
Поля отражателей не могут сдвинуть ее ни на дюйм. Однако я изменил  курс
с помощью дюз... Я думаю, достаточно...
   - Астероид, - задумчиво произнес Джей Калам. - Конденсационные теории
космогонии указывают на существование таких крошечных  тел  на  окраинах
Системы. - Но я не слышал, чтобы хотя бы одно из них  было  открыто  так
далеко от Солнца. Мы ведь в миллиардах миль от орбиты Плутона.
   Боб Стар за телеперископом внезапно перестал дышать.
   - Я вижу его! - закричал он. - Он еще далеко и, по счастью, левее...
   Он склонился над экраном.
   - Что это?
   - Это всего лишь крошечный не правильной формы камень,  -  неуверенно
ответил Боб Стар. - Возможно, не более полумили в диаметре. Однако,  мне
кажется... - В  голос  его  закралось  сдерживаемое  восхищение.  -  Мне
кажется, что он обитаем.
   - Боб, - возразил командор, - это почти невозможно. Слишком далеко..,
отсутствует на картах...
   - Диффузия света, - настаивал Боб Стар, глядя на экраны, - говорит  о
существовании атмосферы. А такое  маленькое  тело  не  может  удерживать
атмосферу без искусственного гравитационного поля. Я уверен...
   - Планетарная инженерия - дело дорогостоящее,  Боб,  -  напомнил  ему
Джей Калам, -  особенно  если  оборудование  приходится  доставлять  так
далеко. И построить что-либо на подобном астероиде втайне выглядит делом
невозможным.
   - Вижу! - прошептал Боб Стар. -  Я  опять  заметил,  уже  на  большом
увеличении.
   Он оглянулся, лицо его сияло удивлением.
   - Да! Он  обитаем,  командор!  Я  видел  растительность  -  там  есть
растительность! И еще я  вижу  здание  -  длинное  белое  здание.  Рядом
корабль - маленький геодезический крейсер. А позади, на маленьком холме,
- башня ультракоротковолновой связи.
   Рука Джея Калама твердо сжала его плечо.
   - Ты можешь сесть туда, Боб?
   - Сесть? - Боб Стар отвернулся от экрана, чтобы взглянуть  на  другие
приборы. - Не знаю, - сказал он медленно. - Наша относительная  скорость
очень велика. Мне понадобится много ракетного топлива для остановки  без
геодинов.
   - Мы должны, если можем, - сказал Джей Калам. - Потому  что  на  этом
калеке  мы  беспомощны.  Если  сядем,  то,  может  быть,   нам   удастся
воспользоваться этим кораблем, который ты видел. Или, по  крайней  мере,
дать сигнал о помощи на какую-нибудь базу Легиона.
   Боб Стар, занявшийся приборами, казалось, уже не слушал его. Наконец,
он снял данные с последнего прибора  и  быстро  повернулся  к  зажиганию
ракетных двигателей.
   Встревоженный Джей Калам спросил:
   - Что ты решил?
   - Я думаю, мы сможем это сделать, -  сказал  Боб  Стар.  -  При  этом
топлива, которое останется, вряд ли хватит даже на  то,  чтобы  зажарить
яйцо. Мы не сможем покинуть  астероид  вновь,  если  не  получим  другой
корабль или, по крайней мере, новый запас ракетного топлива.
   Снова взревели дюзы, повинуясь клавиатуре.
   - Я найду Хала Самду, - сказал командор, - и пошлю  его  к  протонной
пушке. Будь наготове, Боб, потому что я не  думаю,  что  мы  обязательно
встретим дружественный прием. Честные люди не устраивают потайных убежищ
в миллиарде миль за пределами Системы. Если честно, этот  астероид  меня
озадачил.
   Очевиднейшая догадка -  что  это  укрытие  преступников.  Однако  оно
удалено от возможной сцены действий. Пираты вряд ли сочли бы  это  место
удобным  для  своих  рандеву.  Никакой  выгоды   отвозить   так   далеко
синтетические наркотики. Я не знаю, чего и ожидать, кроме враждебности.
   Но даже в этом командор был разочарован. Боб Стар пристально осмотрел
крошечный мир, когда "Птица Зимородок"  спускался  на  него  на  голубых
огненных струях. Хал  Самду  тем  временем  дежурил  за  своей  огромной
протонной пушкой. Однако из ультракоротковолновой башни  не  последовало
вызова. Не выстрелило и скрытое  протонное  орудие.  Опускающийся  чужой
корабль  не  вызвал  ни  малейшего  движения.  Крошечная  белая  пылинка
геодезического крейсера неподвижно  покоилась  на  ракетодроме  рядом  с
загадочно застывшим белым зданием.
   "Птица Зимородок" затихла, наконец, на выровненной щебенке  маленькой
площадки возле другого корабля.
   - Ну что ж, - невесело рассмеялся Боб Стар,  показывая  на  топливный
манометр, который стоял на отметке "Пусто".
   Джей Калам всматривался в иллюминатор с недоумением на лице.
   - Странно, - сказал он, - что наше  прибытие  не  произвело  никакого
впечатления. Чужие корабли не должны бы садиться здесь ежедневно.
   Боб Стар  огляделся.  Возле  стройного  яркого  корпуса  неподвижного
корабля он увидел белые стены  и  колонны  здания.  Оно  было  огромным,
прочно сложенным, и сияющая поверхность  его  говорила  о  дорогостоящей
художественной простоте. Маленькое искусственное озеро сверкало,  словно
снежинка белого серебра в пурпурном сумраке звездного неба. И все вокруг
было окутано тишиной и окружено экзотической красотой ландшафта.
   Такие маленькие планетоиды никогда не  бывали  круглыми.  Поверхность
этого  представляла  собой  нагромождение  шипов  и  утесов,  выбоин   и
пропастей. Бледная  трава  и  яркие  ровные  рощицы  покрывали  наиболее
пологие склоны.
   Разноцветные лишайники покрывали выступающие камни  зеленым,  алым  и
золотым.
   По тонкому лицу Джея Калама поползла медленная улыбка восхищения.
   - Да, это волшебная страна, - прошептал он. - Мечта.
   Его сияющие  глаза  перемещались  с  одной  странной  перспективы  на
другую, выделяя  красоту  покрытых  лишайником  каменных  нагромождений,
детский смех мерцающих садов, прохладную  улыбку  серебристого  озера  и
простое гостеприимство длинного белого здания.
   Возле него  Боб  Стар  почувствовал  странную,  болезненную  радость,
прокрадывающуюся в сердце. Каждый камень, каждое дерево взывали к нему в
тихой мольбе. Вся крошечная планета тянула к нему манящие, ласковые руки
волшебства. Они качали его  разум,  словно  в  колыбели  покоя.  Система
внезапно оказалась очень далеко, бедствия человечества стали  совершенно
нереальны. И он знал, что уйти будет очень непросто.
   - Ты чувствуешь, Боб? - прошептал вновь Джей Калам. -  Ты  чувствуешь
руку гения в равновесии, ритме и форме каждого камня, каждого растения и
каждой травинки? Слышишь ли пение художника в очертаниях, массе и цвете?
   Боб Стар молча кивнул.
   - Этот мир обжитой, Боб, не иначе, - продолжал он тихо,  -  он  обжит
духом  человека,  который  его  создал.  Он  взывает  к  тебе  из  любой
перспективы, с радостью, с миром, со смехом и с любовью. Или, иногда,  с
ужасом, когда камни дики и темны, а деревья бледны  и  скрючены,  словно
чудовищные карлики.
   Что-то заставило его задрожать.
   - Но он мертв. Его создатель мертв. - Тихий голос звучал со  странной
полуотвлеченной убежденностью. - Он мертв, и его дух пытается взывать  к
нам голосом красоты, которую он создал.
   Внезапно он покачал головой.
   - Я почему-то чувствую это, - сказал он кратко. - Однако  у  нас  нет
времени на болтовню, Боб. Мы должны разобраться, что  случилось  с  этим
миром, почему все так недвижимо. И выяснить, сможем ли мы летать на этом
корабле.
   Они оставили Хала Самду дежурить в орудийной башне.  Трое,  осторожно
сжимая в руках  протонные  пистолеты,  спустились  из  воздушного  шлюза
"Птицы Зимородок". Синтетический  воздух  крошечного  мира  был  свеж  и
прохладен, к нему добавлялся аромат садов. Но над всем довлело  неуютное
молчание.
   Они быстро пересекли пустынное посадочное поле и  подошли  к  другому
кораблю. На полированных серебристых боках  не  было  названия.  Он  был
маленький, но зато  новее,  современнее  и  совершеннее,  чем  последние
геодезические крейсеры Легиона.
   - Хороший корабль, - сказал Джей Калам. - Люки задраены, иллюминаторы
закрыты, словно он подготовлен к полету.
   - Ах, да, - пробормотал Жиль Хабибула слабым  встревоженным  голосом.
Глаза его испуганно и нервно метались туда-сюда.  Казалось,  что  желтое
лицо его побледнело, толстые члены дрожали. Он старался держаться  между
Бобом Старом и командором.
   - Ах, да, - повторил он, - однако это не так. - Он показал на  темное
маслянистое пятно на  щебенке  возле  корабля.  -  Заглушки  резервуаров
открыты, - сказал он. - Драгоценное топливо все вытекло на щебенку.
   - Это так, - сказал Джей Калам.
   Жиль Хабибула вздрогнул.
   - Мне не нравится эта тишина,  Джей.  Место  слишком  уж  тихое.  Ах,
видимо, какая-то грозная рука коснулась  этого  мира.  Он  мертв,  Джей.
Мертв! И совершенно уж не годится для живых.
   Он подошли к задраенному входному люку.
   - Он закрыт, Жиль, - сказал Джей Калам. - Откроешь?
   - Если пожелаешь. - Старик равнодушно кивнул. - Но ничего хорошего мы
нам не найдем. Это мне говорит  боль  в  старых  костях.  Мы  ничего  не
найдем, кроме призрачных следов ужаса.
   Он раздобыл из огромного кармана кусок проволоки и вперевалку подошел
к люку.
   Боб Стар тревожно озирался. Молчание давило на нервы.  Длинное  белое
здание позади них было сложено из  местного  белого  камня.  Однако  его
белая манящая роскошь достигалась за счет металла, стекла и тропического
дерева, импортированного из далекой Системы, - эти материалы говорили  о
богатстве и огромных ценах за транспортировку на миллиарды миль.  Темные
окна приглашающе смотрели на него. Гнетущий дух  пустоты  и  покинутости
исходил отовсюду и прикасался к его душе холодом угрозы.
   - Пока мы ждем, Боб, - сказал Джей Калам, - не  заглянешь  ли  ты  на
ультракоротковолновую  станцию?  Посмотри,  в   рабочем   ли   состоянии
передатчик. И, может быть, автоматические принтеры получили новости.  На
таком расстоянии понадобится несколько дней,  чтобы  получить  ответ  на
любое сообщение. Но, возможно, мы узнаем, как обстоят дела в Системе.
   Он быстро пошел по маленькому полю туда, где  высилась  паукообразная
башня. Его обступила зловещая тишина. Трудно было идти, не оглядываясь.
   Он толкнул дверь-вертушку и вошел в  небольшую,  облицованную  камнем
комнату  под  башней.  Ужас  вытолкнул  его   обратно.   Каждая   деталь
оборудования в  комнате  была  бесполезной.  Приемники  безмолвствовали.
Передатчик был испорчен точно так же, как геодины на "Птице  Зимородке".
Каждый проводок был разрезан на множество кусков. Каждая лампа  разбита.
Платы  каждого  конденсатора  были  искорежены  и   непонятным   образом
разъедены.
   И с того, что лежало на полу, кричал на него безмолвный ужас.  Прежде
это был человек. Повсюду  валялась  разбросанная  и  изорванная  одежда.
Небольшая горстка серой, похожей на  желе  массы  переливалась  бледными
неприятными отсветами. До него здесь побывали кометчики.
   Он закрыл дверь и, вздрагивая, побрел обратно по посадочной площадке.
Жиль Хабибула и Джей  Калам  стояли  возле  входного  люка.  Он  шепотом
сообщил командору о том, что увидел, и спросил Жиля Хабибулу:
   - Ты можешь открыть?
   - Ах, парень. - Старик печально покачал  головой.  -  Неужели  ты  не
веришь в мой драгоценный гений? Я мог бы  открыть  это  в  один  момент,
парень, но я ждал, когда ты вернешься. Старый Жиль слишком стар и  слаб,
дружище, чтобы безрассудно рисковать головой, открывая этот корабль...
   Он опять коснулся замка, и гудящие моторы опустили люк.  Боб  Стар  и
Джей Калам вошли плечом к плечу. Внутри, на палубе, они нашли скомканную
одежду, наполненную иризирующим пеплом и  испачканную  темным  там,  где
натекла какая-то странная жидкость. Джей Калам отпрянул, вздрогнув.
   - Жиль, - хрипло прошептал он, - посмотри, не испорчены ли геодины?
   - Пойдем со мной, - взмолился старик. - Старый  Жиль  не  смертельный
дурак, чтобы разгуливать здесь в одиночку.
   Вторая горстка жутко отсвечивающего пепла остановила  их  у  двери  в
силовой отсек.  Жиль  Хабибула  посмотрел  на  сияющие  генераторы  и  с
сожалением покачал головой.
   - Мертвы! - просопел он. - Уничтожены, как и наши. Этот корабль столь
же бесполезен, как "Птица Зимородок".
   - Корабль, вероятно, был готов к отправлению, когда это случилось,  -
задумчиво пробормотал Джей Калам. - Люки закрыты, экипаж  на  местах.  Я
предполагал, что владельцы  этого  места  пытались  бежать.  Однако  они
должны были оставить след для нас...
   Длинные пальцы его  сжались,  словно  от  неожиданной  боли.  Мрачная
гримаса исказила лицо.
   - Это все, что  нам  осталось!  -  горько  добавил  он.  -  Играть  в
детективов! Ибо мы выброшены сюда, и у нас  нет  способа  выбраться  или
позвать на помощь... Нам ничего больше не остается...

ИЗ СТЕНЫ

   Некоторое время они стояли в молчании на безмолвной  палубе  мертвого
корабля. Возле них лежали серые отсвечивающие груды чего-то, что  раньше
было людьми. Черное отчаяние сковывало их,  пока  Джей  Калам  вдруг  не
расправил плечи.
   - Я вижу лишь одно, - сказал он, - обследовать астероид и узнать  как
можно больше о людях, которые здесь жили. Возможно,  мы  сможем  открыть
еще какие-нибудь ресурсы. Возможно, у них есть запас  ракетного  топлива
или новый комплект геодинов. Мы можем начать с этого корабля. Тут должны
быть документы.
   Они нашли еще одиннадцать кучек сияющего пепла там, где умирали люди.
Две - в маленькой рубке. Боб Стар остановил их, чтобы посмотреть журнал.
Координаты, занесенные в него, говорили о том, что корабль сделал  много
рейсов на Плутон, в экваториальные колонии на  Нептуне  и  на  некоторые
маленькие астероиды. Однако он не содержал ни малейшего  намека  на  род
занятий или личность владельцев. Джей  Калам  сделал  более  неожиданное
открытие. Он вышел из одной из кают, держа в руках  кольцо  и  маленькую
черную книгу.
   - Я нашел это, - сказал он, - в пепле, где умер человек. Возможно, он
был владельцем корабля: костюм на нем был не таким,  как  на  других,  и
каюта очень тщательно обставлена. Я не знаю, что с этим делать.
   Он показал Бобу Стару свои находки. Кольцо было из  обычного  золота.
Оно было с широкой черной печаткой, глубоко врезанной  и  с  очертаниями
скрещенных