- Я рада и знала, что вы попытаетесь. Но  это  было  так
далеко! И план хитроумный, такой дьявольский...
   - Ах, девочка, не надо плакать, - попросил Жиль  Хабибула.  -  Сейчас
все в полном порядке. Старый Жиль откроет эту дверь, и ты опять  выйдешь
навстречу драгоценному свету дня, девочка.
   Джон Стар вдруг почувствовал, что что-то не так.  Он  быстро  оглядел
длинный  с  высокими  стенами  черный  холл.  Огромная   туша   мертвого
медузианина  лежала  неподвижно,  змеевидные  щупальца   выпрямились   и
застыли. В тусклом  зеленом  свете  не  оставалось  ничего  движущегося,
ничего враждебного. И все же что-то было не в порядке.
   Внезапно он понял.
   - Эрик Ульмар! - вскрикнул он. - Вы помогли ему выбраться из камеры?
   - О да, дружище, - засопел Жиль Хабибула. - Мы не могли оставить  его
на муки этим коварным тварям.
   - Конечно, - пробормотал Хал Самду. - Где?..
   - Он ушел, - прошептал Джон Стар. - Ушел. Он  трус  и  предатель.  Он
ушел, чтобы поднять тревогу.

КРАСНАЯ БУРЯ НА ЗАКАТЕ

   - Ага,  готово,  -  засопел  Жиль  Хабибула.  -  Девочка,  ты  готова
выходить?
   Замок щелкнул. Он отодвинул решетку.
   - Пожалуйста, спустись, Джон, - сказал Джей Калам. - Помоги ей.
   Джон Стар пролез в отверстие, повис на руках и легко спрыгнул на  пол
камеры рядом с Аладори. Ее серые глаза с сомнением посмотрели  на  него,
во мраке они были зелеными.
   - Джон Ульмар, - спросила она  с  менее  презрительной  неприязнью  в
голосе, - ты пришел с ними?
   - Аладори! - взмолился он. - Ты должна мне доверять!
   - Я говорила тебе однажды, - сказала она холодно, -  что  никогда  не
поверю человеку по фамилии Ульмар. Это было в тот день, когда  ты  запер
моих верных друзей, выдав меня своему родственнику-предателю.
   - Я знаю, - горько прошептал он.  -  Я  был  болван,  инструмент.  Но
пошли, я тебя подниму.
   - Я была дура, что доверилась Ульмару.
   - Пошли, у нас нет времени!
   - Ты, должно быть, умнее, чем Эрик, если влез в доверие к моим верным
людям.  Эх  вы,  Пурпурные...  Джон  Ульмар,  ты  хочешь  угодить  им  и
медузианам одновременно?
   - Не надо!.. - Это был болезненный крик.
   - Пожалуйста, побыстрее, - поторопил сверху Джей Калам.
   Она подошла  к  нему,  затем  с  сомнением  остановилась.  Джон  Стар
обхватил рукой ее стройное  тело,  поднял  ее  ноги  и  бросил  прямо  в
протянутые руки Хала Самду. Затем прыгнул сам и ухватился за них.
   Они стояли  в  пещерообразном  холле,  крошечные  в  этом  безмолвном
пространстве.
   Джон Стар видел  теперь,  что  Аладори  стала  худой  и  бледной,  ее
бескровное лицо было стянуто тревогой и недоеданием. Серые глаза  горели
слишком ярким огнем и были окружены синими тенями.  Ее  испуганный  крик
при виде огромной  горы  мертвого  медузианина  показал,  что  ее  нервы
натянуты до предела. Тем не  менее,  ее  подтянутая  фигура  говорила  о
смелости, решительности, гордой целеустремленности. Пытки ее не сломили.
   - Мы здесь, Аладори, - сказал Джей Калам. - Однако у нас нет корабля.
Нет даже способов выбраться из города.  И  нет  надлежащего  оружия.  Мы
зависим от тебя, от АККА.
   На ее измученное лицо тенью легло разочарование.
   - В таком случае, я боюсь, - сказала она, - что вы напрасно  принесли
в жертву свои жизни.
   - Почему? - спросил Джей Калам с нехорошим  предчувствием.  -  Ты  не
можешь смонтировать оружие?
   Она устало покачала головой.
   - Сейчас, боюсь, нет.  Каким  бы  оно  ни  было  простым,  мне  нужны
определенные материалы, и немного времени, чтобы собрать его и наладить.
   - У нас есть та штука, которой они пользовались для общения с  Эриком
Ульмаром. - Он показал на палицу  Хала  Самду.  -  Она,  правда,  сильно
повреждена. Она работала на основе электроэнергии. Я думаю,  это  что-то
вроде радио. Тут должны быть провода, изоляции, может быть, батареи.
   Она снова покачала головой.
   - Это может сгодиться, - признала она, - но я боюсь, что на сборку  и
подгонку частей уйдет слишком много  времени.  Эти  существа  нас  скоро
найдут.
   - Мы ее возьмем с собой.
   Хал Самду отсоединил  остатки  ног  треножника  от  черного  ящика  и
привязал его к себе соединительными проводами.
   - Мы должны что-то делать! - вскричал Джон  Стар.  -  Именно  сейчас!
Эрик, должно быть,  побежал  поднимать  тревогу.  Мы  должны  как-нибудь
выбраться из города.
   - Аладори, ты знаешь путь? - согласился Джей Калам.
   - Нет, этот путь, через холл, ведет в большую  мастерскую,  по-моему,
лабораторию. Там их  всегда  множество  за  работой.  Эрик,  я  полагаю,
побежал туда, чтобы предупредить их. Второй  конец  -  здесь.  Высота  в
милю. Отсюда не выбраться без крыльев.
   - Тут должна быть... - пробормотал Джей Калам, - я помню, водосточная
труба. Что-то вроде этого. Мы должны посмотреть.
   Они пробежали  триста  футов  к  огромной  двери  в  конце  холла,  к
гигантской скользящей решетке из массивных прутьев, скрещенных и  близко
расположенных друг от друга, с большим замком. Сквозь  эту  решетку  они
вновь увидели черный метрополис. Над ним бушевала буря.
   Возвышающиеся  горы  черного,  как  смоль,  металла,  фантастические,
колоссальные  машины   невообразимого   назначения,   нагроможденные   в
титанические  кучи,  без  видимого  человеческому  глазу  порядка,   без
закономерностей в форме, размерах, позиции. И никаких улиц -  одни  лишь
бездны, и двери открывались в необъятное пространство.
   А сейчас город  окатывало  дикой  яростью.  Четверо  мужчин  пережили
другие бури на пути через черный континент.  Каждый  раз  в  конце  дня,
длящегося неделю, когда быстрое  остывание  воздуха  вызывало  внезапные
колебания в атмосфере. Однако эта буря была просто бешеной.  Было  почти
темно.  Мертвенный  покров  алого  сумрака  окатывал  кошмарные  массивы
города. Визжал ветер. Желтый дождь падал в ущелья между строениями. Даже
сквозь решетку он достигал их и хлестал ледяными бичами. Слепящие молнии
постоянно вспыхивали над  головой,  безжалостно  вонзая  мечи  в  черные
здания, что высились как гиганты. За дверью  была  пропасть  глубиной  в
милю, окруженная черными, не правильной формы  зданиями.  Джон  Стар  не
видел смысла в том, чтобы покинуть этот мокрый, омываемый потоками этаж.
   Аладори инстинктивно попятилась  от  холодного  дождя,  что  проникал
сквозь решетку, от зловещего сияния  неба  и  жуткого  грохота  ветра  и
грома. Жиль Хабибула торопливо отступил, бормоча:
   - Смерть моя, я никогда такого не видел!
   - Замок, Жиль! - потребовал Джей Калам.
   - Пожалей мои кости, Джей, - провыл  он  сквозь  рев  стихии.  -  Нам
нельзя туда. В  этот  коварный  шторм,  в  эту  страшную  шахту  в  милю
глубиной.
   - Прошу тебя!
   - Ну что же, если хочешь, Джей. На этот раз будет проще.
   Его проворные  уверенные  пальцы  стали  манипулировать  с  рычажками
замка, на этот раз  более  спокойнее,  привычнее.  Почти  тут  же  замок
щелкнул. Четверо мужчин навалились на прутья и сдвинули решетку.
   Пошатываясь под ветром и дождем, хлеставшими с умноженной силой,  они
вглядывались через квадратный металлический проем. Гладкая черная  стена
отвесно  обрывалась  вниз,  и  ее  омывал  дождь.  Сопротивляясь  воющим
порывам, Джей Калам показал, крича сквозь рев бури:
   - Водосток!
   Они увидели его рядом, в десяти футах. Огромная, квадратного  сечения
труба, через небольшие интервалы прикрепленная металлическими скобами  к
стене. Она уходила прямиком на дно шахты, превращаясь  в  тонкую  черную
линию и, наконец, теряясь в красноватом мерцающем тумане внизу:
   - Скобы!
   Скорее по движению его губ, чем по звуку, они понимали его слова.
   - Лестница! Слишком большое расстояние. Форма неудобная. Но мы  можем
спуститься.
   - Пожалей мои кости! - взвыл Жиль Хабибула.  -  Мы  не  сможем  этого
сделать, Джей. В такую ужасную бурю не сможем. Нам даже не добраться  до
этих ужасных скоб. Бедный старый Жиль!
   - Джон! - Губы Джея Калама задвигались, на лице  было  вопросительное
выражение.
   - Я попытаюсь! - закричал тот.
   Он был самым легким, самым быстрым из четверых. Он  мог  сделать  то,
что остальным было не под силу. Он кивнул Халу Самду,  мрачно  улыбаясь.
Руки гиганта обхватили его, подняли над бездной, где были яростный дождь
и  свирепый  ветер.  Он  протянул  руки,  схватился  пальцами  за   край
металлической скобы. И оказался во власти урагана. Тот  поднял  его  над
пропастью. Пальцы напряглись. Мускулы  затрещали.  Плечи  напружинились.
Однако он висел.
   Безжалостный порыв отпустил его, оставил висеть  на  скобе,  мокрого,
задыхающегося под ревущим дождем. Он попробовал скобы и  обнаружил,  что
они пригодны, хотя и с трудом, в качестве лестницы. Он кивнул остальным.
   Затем он выпрямился, стоя на одной ноге. Второе  колено  он  просунул
под верхнюю скобу и стал ждать, протянув руки. Джей Калам свесился, и он
поймал  его  и  помог  перебраться  повыше.  Потом  -   Жиль   Хабибула,
задыхающийся, с зеленым лицом. И Аладори, сказавшая презрительным глухим
голосом:
   - Спасибо, Джон Ульмар, - когда он схватил ее в свои объятия.
   Затем Хал Самду передал ноги  треножника,  которые  они  засунули  за
пояса. Стоя на узком карнизе, он задвинул скользящую решетку до щелканья
замка, надеясь сбить преследователей  с  толку.  Потом  он  прыгнул  под
слепящим дождем, и Джон Стар, вытянувшись, поймал его.
   Его огромный вес был слишком велик для Джона Стара, тем более  в  его
скрюченном небезопасном положении. Бешеный нисходящий порыв  сделал  его
еще более опасным. Джон Стар  почувствовал,  вцепившись  в  мокрые  руки
гиганта, что его тело разрывается  пополам.  Но  он  держал.  Хал  Самду
освободил одну руку, поймал скобу  и  оказался  в  безопасности.  И  они
начали спуск по водосточной трубе.
   Крепежные скобы размещены были неудобно, спускаться по ним целую милю
- нелегко. Дождь сыпал  слепящими,  перехватывающими  дыхание  порывами,
небо ревело, и безжалостный ветер рвал их. Все они уже  были  наполовину
истощены. Однако мысль о  неизбежном  преследовании  подталкивала  их  к
безрассудной спешке. Только одно преимущество, подумал Джон Стар,  давал
им дождь - он заставил медузиан, висевших ранее над зданиями и машинами,
укрыться. Видимо, опасности случайного обнаружения прежде, чем  начнется
погоня, не было. Но за это преимущество они платили в борьбе с ветром  и
дождем слишком дорогой ценой.
   Пожалуй, они были на полпути вниз, когда с Аладори случился обморок.
   Джон Стар,  находившийся  как  раз  под  ней,  присматривал  за  ней,
опасаясь, что она сорвется с мокрых скоб. Он поймал ее.  Он  держал  ее,
пока она не ожила и не стала резко протестовать,  утверждая,  что  опять
способна спускаться. Тогда Хал Самду поднял ее на плечи, велел вцепиться
покрепче, и они снова полезли вниз.
   Дно гигантской бездны  становилось  все  более  различимым  в  тумане
падающей воды. Огромная  квадратная  шахта  на  добрую  тысячу  футов  в
поперечнике. Черные сплошные стены огромных зданий  окружали  ее,  и  не
было ни одной щели. Дно было заполнено желтой дождевой водой.  Вся  вода
на планете выглядела желтой, потому что  в  ней  был  растворен  красный
органический газ.
   Разочарованно озирая залитое дно, Джон Стар не видел возможного  пути
для бегства. Разве что  они  вновь  поднимутся  по  какой-нибудь  другой
водосточной  трубе.  А  они  были  слишком  близки  к  истощению,  чтобы
совершить такой подъем, разве что  он  мог  обещать  спасение.  Хлещущий
дождь внезапно ослабел, когда они были уже возле дна. Мертвенное красное
небо слегка прояснилось. Холодный ветер хлестал с меньшей яростью.  Нога
Джона Стара едва коснулась холодной воды на  дне,  когда  Жиль  Хабибула
предупреждающе прохрипел:
   - Мой смертельный глаз! Злые медузиане летят, чтобы забрать нас!
   Взглянув вверх, он увидел зеленоватые, с черными  щупальцами  летучие
купола, выплывающие один за другим из холла,  который  они  покинули,  и
быстро падающие вниз.

ЖЕЛТАЯ ПАСТЬ УЖАСА

   К тому времени, как остальные заканчивали рядом  с  ним  спуск,  Джон
Стар в отчаянии озирался, выискивая возможности бегства из шахты.  Перед
ним лежала поверхность желтой дождевой воды площадью в тысячу квадратных
футов. Над ней с  каждой  стороны  возвышалась  блестящая  черная  стена
огромного здания, самое низкое из которых было выше  гордого  Пурпурного
Холла. Здесь и там в стенах виднелись высокие двери, однако ни до  одной
из них не мог добраться никто, за  исключением  летающего  существа.  На
фоне красного маленького квадрата неба  над  бездной  плавно  спускались
преследователи-медузиане - маленькие зеленоватые диски на алом фоне.
   - Пути нет! - пробормотал он  Джею  Каламу,  с  плеском  спрыгнувшему
рядом с ним. - На этот раз нет. Я думаю, они теперь убьют нас.
   - Но путь есть, - сказал быстро и напряженно Джей Калам. - Если у нас
хватит времени. Небезопасный. Неприятный. Это  мрачный,  отчаянный  шаг.
Однако  это  лучше,  чем  ждать,  когда  они  нас  прикончат.  Пошли!  -
воскликнул он, когда Жиль Хабибула последним соскользнул, стеная и дрожа
в холодную воду. - Нельзя терять времени.
   - Куда? - спросил Хал Самду, с плеском шагая рядом с ними  по  желтой
воде. Аладори все еще сидела у него на спине, устало вцепившись.  -  Тут
нет пути.
   - Дождевая вода, - кратко пояснил Джей Калам, - она ухитряется  найти
выход.
   Он бежал, расплескивая воду и показывая путь к  отверстию  для  стока
воды. Желтый водоворот десяти футов  в  поперечнике  ревел  над  тяжелой
металлической решеткой.
   - Мои несчастные смертельные глаза! - просопел Жиль  Хабибула.  -  Мы
что, должны нырнуть в жалкую канализацию?
   - Должны, - заверил его Джей Калам, -  или  будем  ждать,  когда  нас
убьют медузиане.
   - Пожалей мои дорогие старые кости! - взвыл  Жиль  Хабибула.  -  Быть
засосанным в пучину и утопленным как жалкая крыса! И чтобы потом вынесло
в желтую реку, где, знает  сладкая  жизнь,  тебя  разорвут  и  проглотят
коварные твари. Ах, Джей, это смертельно злой день!
   - Мы должны поднять решетку, если сможем.
   Хал Самду отпустил Аладори, и  та  неуверенно  выпрямилась,  дрожа  и
озираясь.
   Едва  удерживаясь  на  ногах  в  кружащейся  желтой  воде,   четверка
собралась возле края круглой решетки, вцепилась в нее, напрягая мускулы.
Она не двинулась.
   - Смертельная петля! - воскликнул Жиль Хабибула, ощупывая край.
   Пошатываясь в безумном потоке, бившем по ногам, Хал Самду  стучал  по
петле и расшатывал ее одной из ног  треножника.  Джон  Стар  взглянул  в
квадрат лилового неба и увидел  черные  круги  медузиан.  Они  уже  были
больше и находились на полпути вниз.
   Гигант бил и расшатывал петлю, однако  тщетно.  Джон  Стар  попытался
помочь ему, и Джей Калам вместе с ним. Бешеный поток желтой воды  бурлил
над петлей, сводя на нет их усилия. Даже не давая устоять на ногах.
   - Это Эрик Ульмар предупредил их, - сказала Аладори, и  в  голове  ее
были лед и глубокое презрение. - Он на одном из  них.  Я  вижу,  как  он
показывает на нас.
   Они возобновили попытки сбить петлю своими неуклюжими  инструментами,
тяжело дыша, слишком занятые даже для того, чтобы посматривать навстречу
приближающейся смерти. Наконец, изогнутый металл сломался.
   - Начали! - пробормотал Хал Самду.
   Они снова схватились за решетку, поднимая ее.  Под  их  объединенными
усилиями решетка слегка приподнялась и вновь  опустилась  под  давлением
ревущего  течения.  Они  попробовали  опять.  Жиль  Хабибула   задыхался
побагровев. Огромные мускулы Хала Самду вспучились, дрожа от напряжения.
Даже Аладори пыталась помочь, но решетка не поднималась.
   Медузиане снижались. Бросив на них взгляд,  Джон  Стар  увидел  целую
стаю. Некоторые несли черные устройства, должно  быть,  оружие.  Один  -
Эрика Ульмара, сидящего и жестикулирующего в черном сплетении змей.
   - Мы должны поднять!
   Они попытались снова, в новом  положении.  Решетка  вдруг  поддалась,
оказавшись неожиданно легкой под потоками бушующей воды.
   Перед ними разверзся открытый  колодец,  и  он  был  восемь  футов  в
поперечнике. Бушующая вода бросилась в него со всех сторон, не образовав
даже бреши. Это была желтая воронка с пенными краями. Грозный,  яростный
глухой рев бешеного напора воды поднялся над нею.
   Джон Стар помедлил, глядя  в  свирепую  желтую  пасть  с  болезненной
тошнотой. Казалось самоубийственным нырять в этот  водоворот,  позволить
засосать себя бурой глотке, беспомощно крутиться в канализации, биться о
стены и, наконец, оказаться среди ужасов огромной реки.
   И Аладори! Это было невозможно.
   - Мы не можем, - закричал он Джею Каламу, перекрывая  рев.  -  Мы  не
можем бросить ее туда.
   - Смерть моя! - хрипло выдохнул Жиль Хабибула. Цвет его лица сменился
мертвенно-бледным,  с  нездоровой  зеленью.  -  Это   смерть.   Коварная
завывающая гибель и жуткое удушье!
   Джей Калам  взглянул  на  опускающихся  медузиан,  которые  были  уже
близко, на их черное оружие и на Эрика Ульмара, висящего в  колыбели  из
змей. Он мрачно взглянул на Аладори. На лице его был безмолвный вопрос.
   Она посмотрела вверх, и на бледном лице  появилось  презрение.  Серые
глаза, холодные и уверенные, хотя и слишком яркие и в  тенях  усталости,
оглядели четверых  мужчин  и  обратились  к  грохочущему  водопаду.  Она
помедлила. Затем странно улыбнулась.  Она  сделала  едва  заметный  жест
прощания и нырнула в желтую ревущую воронку.
   Джон Стар был поражен внезапностью, с какой она прыгнула, и  холодной
безрассудной  смелостью  девушки.  Прошло  мгновение,  прежде   чем   он
оправился, отбросил собственный ужас перед этой алчной воющей пастью. Он
отшвырнул свое импровизированное оружие и прыгнул за ней.
   Пролетев двадцать футов в  пенном  желтом  водовороте,  он  нырнул  в
поток.
   Сумрачное красное свечение мгновенно погасло. Под черным  городом,  в
кромешной тьме, его крутило  как  щепку.  Спустя  немного  времени,  ему
удалось вырваться на поверхность. Дождь шел в полную силу, так  что  все
было заполнено водой. Он ободрал руку о край трубы, однако смог вдохнуть
скверного зловонного  воздуха.  Он  снова  набрал  воздуха  и  закричал:
"Аладори!", но тут же осознал тщетность этой  попытки.  В  этом  ревущем
потоке она бы ничего не услышала. Да если бы и услышала, что толку?
   Поток внезапно повернул, и за углом он едва не  задохнулся  в  комьях
пены.
   Вновь,  спустя  бесконечное  время  ожидания,  борьбы  за  то,  чтобы
удержаться на плаву, вдохов, когда это  было  возможно,  он  оказался  в
глубоком быстром потоке. Здесь водоотвод был заполнен целиком.  Яростная
вода плескалась и пенилась под самым верхом. Ему редко  удавалось  найти
открытое пространство, чтобы  наполнить  легкие  воздухом.  Его  толкало
дальше и дальше, пока он не почувствовал, что не может  больше  бороться
со свирепым потоком, пока усталое, израненное тело не запросило  пощады,
пока легкие не завизжали, требуя чистого воздуха, а не  гнусной  вони  в
пенных карманах грохочущего потока.
   Он подумал, что нельзя упускать следующий  момент,  когда  перед  ним
опять окажется широкий канал. Поток затянул его снова. Казалось,  прошли
часы, пока он, преодолевая боль, раздирающую легкие, стремился подняться
на поверхность, и он вынырнул, чтобы оказаться рядом с металлом. Воздуха
здесь не было. Каким-то образом он не позволял воде попасть в измученные
легкие. Бедная Аладори! Неужели она  тоже  переносит  все  это?  А  трое
остальных? Если они нырнули прежде, чем опустились медузиане, смогут  ли
они выжить?
   Внезапно он оказался во власти дикой, яростно ревущей пены. Его вновь
затянуло, и жестокий вес воды сдавил грудь. Устало пытаясь подняться  на
поверхность, едва живой, чтобы чувствовать победу, он увидел свет.
   Он  прорвался  сквозь  желтую  пену,   благодарно   глотнул   чистого
живительного воздуха  открытого  пространства,  совершенно  не  думая  о
красном, медленно убивающем