арьер. Кай не знает, как войти и  что  может
быть внутри.
   Чувствуя тошноту, дрожа, Боб Стар заставил себя открыть глаза.  Он  с
трудом вгляделся  в  Кай  Нимиди  и  остальных.  Он  не  мог  отважиться
взглянуть еще раз на этот головокружительный мир. Джей Калам был  мрачен
и  встревожен.  Хал  Самду  казался  равнодушным,   но   Жиль   Хабибула
по-прежнему был болезненного зеленого цвета.
   - Нельзя терять времени, - продолжал Джей Калам  решительно.  -  Рабы
пока  еще  сбиты  с  толку.  Однако  они  обратят  внимание,  что  дверь
открывали,  и  доложат  о  том,  что  произошло.  Кометчиков  ввести   в
замешательство будет не так легко. Мы должны добраться до зеленой сферы.
   Боб Стар украдкой бросил на нее беспокойный  взгляд  -  на  маленькое
тусклое зеленое солнце, находящееся вдали, в  головокружительной  бездне
вращающейся пустоты.
   - Как же нам туда добраться? - прошептал он. - До нее мили и  мили..,
свободного падения...
   - Не падения, - сказал Джей Калам. - Должно быть, она висит благодаря
тем самым тубулярным силовым полям. Но все равно, - добавил он, - нам не
на чем спуститься.
   - Тогда, - безнадежно прошептал Боб Стар, - как?..
   Командор тихо сказал:
   - Мы должны прыгнуть.
   Боб Стар открыл рот.
   - Прыгнуть?
   - Конечно. Гравитации, которая могла бы остановить  нас,  здесь  нет.
Если мы только не промахнемся по сфере и не пролетим мимо...
   Руки Боба Стара инстинктивно вцепились в перила возле огромной двери.
Даже идея прыгнуть в этой шахте  без  верха  и  низа  вызывала  тошноту.
Однако Джей Калам заставил их образовать круг  напротив  алмазно-твердой
двери, взявшись за руки. Он  прикрепил  к  поясу  красный  прямоугольный
ящик, и все они вцепились в провода, которые выходили из него.
   - Когда я скажу, - сказал он, - все прыгаем к зеленой сфере.
   Для Боба Стара все начало кружить снова.  Ему  потребовалось  собрать
всю свою волю, чтобы справиться с  головокружением.  Он  смутно  услышал
счет командора. Он услышал тихое "пошли". Он  изо  всех  сил  прыгнул  в
умопомрачительный круговорот.
   Некоторое время  ему  было  слишком  дурно,  чтобы  он  чувствовал  и
соображал что-либо иное. Затем он понял, что  они  держатся  друг  подле
друга маленькой беспомощной  кучкой  летящих  существ,  плывущих  сквозь
невероятные просторы полого мира. Зеленая сфера казалась очень крошечной
и далекой целью. И они совершенно не в силах были  ни  остановиться,  ни
повернуть.
   - Боюсь, - сказал Джей Калам, - что мы уходим в сторону.
   Бобу Стару показалось очень странным слышать этот голос,  как  всегда
холодный  и  серьезный,  и  прекрасно  поставленный.  Испуганный  шепот,
потрясенный хрип, вопль куда более подошли бы к кошмарному  ужасу  этого
полета. Потому что маленькое зеленое солнце по-прежнему кружилось под  и
над  ними.  Все  представления  о  направлении  исчезли  из   гигантских
пространств этой пещеры. Боб Стар снова почувствовал дурноту, она  стала
непереносимой при отсутствии чего-либо вещественного, во что можно  было
бы вцепиться. В безмолвной муке он с силой сжал челюсти.
   - Проклятые кометчики, они  на  страже?  -  услышал  он  громогласный
вопрос Хала Самду. - Они не видят нас?
   - Не видят, пока мы держимся за эти провода, - ответил Джей Калам.  -
Хотя, конечно, есть возможность, что они в состоянии обнаружить  нас  не
только с помощью зрения.
   Борясь  с  тошнотой,  Боб  Стар  взглянул  вдоль  блестящей   красной
проволоки, за которую держался, на прибор на поясе у Джея Калама.
   - Мы что... - прохрипел он. - Мы что, невидимы?
   Сидя в пустом пространстве так же спокойно, как если бы он отдыхал  в
кресле, командор кивнул.
   - Мы с Кай взяли механизм для невидимости из захваченного корабля,  -
сказал он. - В спешке, снимая, я  повредил  его.  Было  довольно  трудно
понять принцип его действия, и в том, что это удалось, заслуга Кай.
   Похоже, он  создает  особое  энергетическое  поле  вокруг  предметов,
электрически соединенных с ним, - пояснил он. - Лучи света, встречаясь с
краем поля, поглощаются и мгновенно излучаются с другой  стороны  -  как
будто они прошли сквозь тело.
   - Но как же мы можем видеть, - спросил Боб Стар, -  если  внутри  нет
света?
   -  Это  поле,  по  словам  Кай,  имеет  иной  эффект.  Оно  поглощает
посторонние колебания, очевидно, ближе к ультракрасному краю спектра,  и
излучает их как видимый свет сюда, внутрь поля, специально для  удобства
пользователя.
   Есть одна опасность, - мягко добавил командор. - Сквозь эти поля рабы
нас  не  могут  видеть.  Однако  Кай   считает,   что   сами   кометчики
чувствительны к ультракрасному. Если так, они смогут  увидеть  на  нашем
месте тени...
   Новая волна тошноты рассеяла внимание Боба  Стара.  В  течение  этого
падения, ибо для него  это  было  падение  в  жуткую  шахту  в  какой-то
непонятной преисподней, время  потеряло  свой  смысл.  Он  погрузился  в
пассивное  мучительное  беспамятство.  Поворачиваясь,  он   открывал   и
закрывал глаза. Он видел  бестолковое  вращение  далекого  солнца  среди
чудовищных механизмов, которые заставляли комету двигаться. Он  закрывал
глаза и висел  в  вечном  безмолвном  грохоте  ее  мощи.  И  дурнота  не
проходила:
   Одной рукой  он  держался  за  Жиля  Хабибулу,  которого  по-прежнему
тошнило, у которого было зеленое лицо и который стонал. И он вцепился  в
руку Кай Нимиди. Она была бледной и безмолвной, но иногда, когда он  мог
видеть ее лицо, она слегка улыбалась. Время, казалось, остановилось.  Но
наконец Боб  Стар  понял,  что  зеленый  шар  подплывает  ближе,  однако
одновременно и уходит в сторону. Джей Калам сказал:
   - Мы вот-вот промахнемся.
   - Ах, да, - вздохнул Жиль Хабибула. - И в этом моя вина, Джей. Я  был
слишком  медлителен,  когда  мы  прыгали.  Я  слишком  ослаб   от   этой
смертельной болезни. Я всех оттащил в сторону.
   Боб Стар закрыл глаза.
   - Пролетаем мимо,  -  безнадежно  проговорил  он,  -  и  нет  способа
повернуть.
   Он был изумлен, услышав, как Джей Калам сказал:
   - Но способ есть - ценой одного из нас.
   - Как? - прошептал он.
   - Один из нас,  -  сказал  командор,  -  должен  отпустить  провод  и
оттолкнуться прочь, так, чтобы противодействием нас подтолкнуло к сфере.
Мы летим как корабль в космосе, и один из нас должен быть ракетой.
   - Это сработает! - серьезно воскликнул Боб Стар. Затем  разочарование
заставило его перейти на шепот:
   - Однако он не сможет держаться за провод и выйдет из поля. Он  вновь
станет видимым. И кометчики...
   - Эй, Джей, - громыхнул Хал Самду, - ты только скажи мне, что делать.
   - Нет, - быстро возразил Боб Стар, - я сам...
   - Боб, - быстро ответил командор, - ты должен остаться с нами.
   Он дал Халу Самду краткие указания. И гигант сжался,  а  затем  мощно
рванулся прочь. Его  тело  понеслось  от  них  в  тусклой  пустоте.  Оно
необычно  замерцало,  проходя  сквозь  пелену   видимости.   Оно   стало
маленьким, оно уносилось, вращаясь, в зеленые сумерки.
   Жиль Хабибула вдруг шумно захныкал.  Боб  Стар  почувствовал  соленое
пощипывание слез на собственных глазах и боль в горле. Однако  затем  он
снова увидел бледный зеленоватый шар почти над ними. И прохрипел:
   - Смотрите сюда!
   Ибо он увидел одного из сияющих стражников шара. Магнит живого  света
с красной звездой и фиолетовыми  полюсами,  и  туманностью  между  ними,
словно магнитное поле превратилось в  живое  пламя.  Он  был  более  чем
живой. Он был удивительный, прекрасный и бесконечно опасный.
   Они подплыли ближе, и он вдруг прекратил медленный полет над  сферой.
Дыхание Боба Стара остановилось. Он почувствовал, как кожу захолодило от
внезапного пота и тело стало напряженным. Он беспомощно повис в воздухе:
он ни до чего не мог дотянуться и ничего не мог сделать.
   В течение  мига  существо  было  неподвижно.  Пульсация  ярких  звезд
прекратилась.   А   туманное   веретено,   казалось,   застыло   столбом
зеленоватого льда. Затем огненная  жизнь  вернулась.  Кометчик  метнулся
прочь, в ту сторону, куда улетел Хал Самду.
   - Он увидел Хала, - прошептал он, - однако  вскоре  он  будет  искать
нас.
   Мгновением позже  они  ударились  о  холодный  твердый  металл  слабо
светящейся сферы. Они съежились на ней, удерживаясь слабым трением. Бобу
Стару подумалось, что она больше похожа  на  астероид,  чем  на  зеленое
солнце, как им это поначалу показалось. Вероятно, она была  диаметром  в
полмили.
   Кай Нимиди что-то быстро шептала Джею Каламу.
   - Она говорит, что оружие внутри, - быстро пояснил он. - Этот  шар  -
что-то вроде сейфа.
   - Ах, да, - прохрипел Жиль Хабибула. - И какого сейфа!

ПУСТОЙ СЕЙФ

   Каждый сейф, считал Джей Калам, должен иметь дверь. Они искали, очень
осторожно, пробираясь по  холодному  сияющему  металлу,  передвигаясь  с
помощью очень слабой гравитации. Наконец, они наткнулись на  квадратное,
со  стороной   в   двадцать   футов,   углубление,   окруженное   низким
металлическим барьером.
   Жиль  Хабибула  забрался  в  углубление  и  осмотрел   тройной   круг
выступающих металлических стержней.
   - Ах, я, несчастный! - разочарованно простонал он. - Если  тот  замок
был сложным, то этот просто невозможно открыть. Хозяева кометы  сами  не
смогут открыть его  при  всей  своей  драгоценной  науке,  если  забудут
комбинацию. Что за замок! Можно подбирать комбинацию до  тех  пор,  пока
вся вселенная не пойдет прахом, но и тогда один против тысячи, что дверь
не останется закрытой.
   Его толстые пальцы, столь необычно чувствительные, столь  изумительно
проворные, уже были в работе, быстро выдвигая и задвигая стержни,  крутя
их. Он внимательно прислушивался, хотя  Боб  Стар  не  мог  услышать  ни
малейшего звука.
   Остальные вцепились в барьер над ним. Время  от  времени  Боба  Стара
начинало безжалостно тошнить. И он постоянно ожидал увидеть, что над ним
материализуется один из кометчиков, возможно, для того, чтобы заговорить
триумфальным голосом Стивена Орко.
   - Ты сможешь, Жиль? - тревожно спросил, наконец, Джей Калам.
   Старик посмотрел вверх, вытер лоб болезненного желтого лица  обратной
стороной ладони. Он покачал головой.
   - Это страшное испытание для моего гения, Джей. Никогда в Системе  не
создавали такого  замка.  Должно  быть,  правители  кометы  не  доверяют
собственной страже.
   Он устало нагнулся опять.
   -  Открывание  замков,  -  отсутствующе  пробормотал  он.  -  Это,  в
основном, вопрос точки зрения. Для любого из вас замок - это  нечто  для
предотвращения открывания двери,  и  он  эту  задачу  выполняет.  Однако
старый Жиль видит в замке способы открыть дверь и делает это.
   Он застонал и сплюнул.
   - Или, по крайней мере, - добавил  он,  -  пытается  это  делать.  Но
старый Жиль еще никогда не встречал такого замка, как этот.
   Кай Нимиди схватила Джея Калама за руку и тревожно зашептала.
   - Торопись, Жиль, - взмолился он. - Кай говорит, что они,  наверняка,
скоро нас найдут. Помни, наша невидимость - это  их  собственный  фокус.
Она не может надолго сбить их с толку.
   Старик снова поднял глаза, которые горели неожиданным гневом.
   - Ради жизни! - взорвался он. - Имей терпение!
   Жиль Хабибула, слабый старый солдат, измученный и снедаемый последней
своей болезнью, умирает вдали от дома.  Однако  этот  умирающий  человек
тратит свой гений до последней унции, чтобы решить задачу, перед которой
отступили бы все ученые математики и искушенные философы на целую тысячу
лет. Во имя драгоценной жизни, не можешь ли ты  позволить  ему  работать
спокойно, не крича над ухом...
   - Прости меня, Жиль, - поспешно  взмолился  командор.  -  Я  виноват.
Продолжай.
   Старик покачал головой, бормоча, и вновь склонился над тройным кругом
выпирающих стержней. Его проворные руки, наконец, остановились, и сквозь
слабо  отсвечивающий  металл  послышался  шепот  легкой  вибрации.   Пол
углубления стал скользить в сторону, и Жиль Хабибула  принялся  поспешно
карабкаться к барьеру.
   - Отчаянное предприятие, - прохрипел он, - однако дверь открыта...
   Боб  Стар  пополз  вперед,  чтобы  взглянуть  в  расширяющуюся  щель,
открывавшую  глубокий  квадратный  колодец   со   стенами   из   холодно
отливающего металла. Путь был открыт - к  оружию,  которое  могло  убить
Стивена Орко. Эта победная мысль заставила его рвануться вперед и  затем
остановила его, обдав болью.
   Ибо он не мог убить Стивена Орко. Он никого не мог убить. Он  пытался
думать, что он постепенно справляется с этим наваждением -  с  тех  пор,
как  бился  за  захват  тюремного  корабля,   когда   органический   луч
конического существа ударил ему в голову.  Но  тогда  этот  безжалостный
удар вернул всю мучительную боль от Железного Исповедника.  Он  подумал,
не  содержал  ли  тогда  оранжевый   луч   ультразвукового   компонента,
воздействовавшего на болевые центры в мозгу. Каков бы ни был эффект,  он
усилил  безжалостное  биение  старой  боли  и   увеличил   эту   горькую
уверенность.
   Он не может убить...
   - Пошли, - потребовал Джей Калам. - У нас нет лишнего времени.
   Они погрузились в квадратную шахту. Они падали сотню футов с  помощью
слабой гравитации металлической сферы и наткнулись на другую  дверь,  из
которой тремя рядами выступали стержни.
   - Второй замок, - пробормотал Жиль Хабибула. - Однако теперь  я  знаю
принцип.
   Он к чему-то прикоснулся, и первая дверь тут же задвинулась за  ними.
Он склонился над вторым замком.
   - Никогда, - отвлеченно просопел он, - не подвергался еще  мой  гений
такому испытанию. И никогда не подогревался  такой  опасностью.  Ах,  я,
несчастный! Этот день будет днем смерти Жиля Хабибулы!  Этот  чудовищный
сейф может стать его склепом.
   Сияющий металл опять зашептал,  и  огромная  масса  внутренней  двери
скользнула в сторону. Они прошли в квадратный проход, затем оказались  в
маленькой  квадратной  комнате,   которая   находилась,   должно   быть,
поблизости от центра сферы. Она была заполнена зеленоватым свечением  от
стен, и коридор за их спинами был единственным входом.
   Маленькая  комната   была   пуста,   если   не   считать   массивного
прямоугольного ящика из алого металла трех футов в длину, прикрепленного
к внутренней стене. Его  стенки  были  покрыты  загадочными  иероглифами
серебряного и черного цветов. Над его верхом был еще один  тройной  круг
выступающих стержней.
   Тихонько постанывая, Жиль Хабибула что-то заговорил про себя.
   Как только внутренняя дверь закрылась за  ними,  Боб  Стар  приник  к
сияющей стене, глядя на ящик с  благоговейным  изумлением.  Его  смутные
ожидания предполагали нечто более внушительное, чем этот  красный  ящик,
такой маленький, что его мог бы, пожалуй, поднять один человек.
   - Это бесполезно, - прошептал он. - Бесполезно.
   Ибо каким образом оружие, спрятанное в таком маленьком  ящике,  могло
сражаться с чудовищной наукой, ужасающее проявление которой окружало  их
столь долго?
   Он похолодел и застыл от напряжения, когда от бледно сияющего металла
послышался  вибрирующий  шепот.  Кай  Нимиди  задрожала.  С   ее   белых
изможденных губ сорвался сдавленный, бессознательный вскрик.
   - Наружная дверь, - прошептал Джей Калам. - Они идут.
   - Ах! - прохрипел Жиль Хабибула. - Готово! Открыто!
   Боб Стар нетерпеливо бросился к ящику, чтобы помочь откинуть  крышку.
Он едва представлял, что именно ожидает найти. Он не мог сообразить, что
именно может уничтожить эту сияющую тварь, которая  сейчас  содержала  в
себе разум Стивена Орко. Он тревожно вгляделся в ящик, и челюсть его тут
же отвисла в безголосом крике разочарования.
   Ибо ящик был пуст.
   Некоторое  время  он  был  не  в  состоянии  шевелиться.  Невыносимое
головокружение вернулось. Его трясло в болезненной  жестокой  лихорадке.
Зеленые стены  маленькой  комнаты  ходили  кругом.  Покрывшись  холодным
потом, он вцепился в край пустого ящика.
   - Джей, все напрасно, - услышал он усталый  шепот  Жиля  Хабибулы.  -
Здесь ничего...  -  У  старика  перехватило  дыхание,  и  он  безнадежно
вздохнул. - Ах, я, несчастный! - засопел он. -  Никогда  еще  судьба  не
устраивала надо мной такой  ужасной  шутки!  Никогда  еще  люди  так  не
боролись, не получая награды. - Его лысая голова печально  качнулась.  -
Всю морозную ночь мы рыскали по пустыне Нептуна, чтобы найти корабль,  и
дрались за него с каннибалом.  Мы  пронеслись  сквозь  грозные  просторы
космоса, пока не встретились с сияющим монстром. Мы прошли сквозь  ужас,
завладевший астероидом, и проникли в кошмар кометы над ним. Мы  были  на
краю гибели в атомной топке. Мы захватили корабль,  когда  нас  пытались
превратить в скот,  и  летели  на  нем  пятнадцать  тысяч  миль  к  ядру
бронированной планеты. Мы открыли замки, которые были ужасно сложными, и
превратили свои тела в живые корабли  пространства  -  ах,  бедный  Хал,
который отдал жизнь за нас! А теперь старый Жиль Хабибула истощил запасы
своего драгоценного гения, взломав самый надежный сейф во вселенной.
   Но все тщетно. Он пуст...
   В его голосе послышались рыдания.
   Движимый мыслью, что оружие может действительно находиться  в  ящике,
однако скрыто неведомым устройством, Боб пошарил в  нем.  Но  пальцы  не
обнаружили ничего, кроме голого металла. Беспомощно  пожав  плечами,  он
взглянул на Джея Калама и Кай Нимиди.
   Призрачно-белая девушка смотрела в пустой ящик. Бескровное лицо  было
искажено отчаянием. Глаза были широко раскрыты, потускневшие со  смертью
надежды. Тело выглядело безвольным, бесчувственным - он был уверен, что,
если бы не отсутствие, почти полностью, силы тяжести, она бы упала.
   Джей Калам молчал, лицо у него было пепельно-серое. Хотя он  сохранил
каким-то образом  сосредоточенное  и  хмурое  выражение,  это  не  имело
значения. Глаза его превратились в пустые окна в ожидающий космос,  и  в
них не было света. Длинные красивые пальцы были сцеплены вместе.
   Тусклые глаза девушки скользнули по Бобу Стару, словно не узнав  его.
Она заговорила, словно сама с собой, глухим хриплым шепотом. Джей  Калам
переводил ее слова, однако Бобу Стару казалось, что он  делает  это  как
автомат, сам при этом ничего не понимая.
   - Я - последняя из моего народа. В течение двадцати поколений мы жили
внутри кометы. Мы пережили времена, когда смерть едва не одолевала  нас,
только для того, чтобы остановить кометчиков прежде, чем  они  уничтожат
человечество. Мой отец жил и умер ради этого,  как  и  весь  мой  народ.
Теперь я думала, что у нас появится шанс. Но мы проиграли...
   Голос ее звучал все  медленнее  и  затих,  словно  перестал  работать
механизм. Жиль  Хабибула,  по-прежнему  сгорбившись,  стоял  над  пустым
ящиком. Он  громко  плакал,  сморкаясь.  Толстые  пальцы  его  бесцельно
обшаривали гладкий красный металл.
   Конвульсивно выпрямившись, Боб Стар прошептал:
   - Мы ничего.., не можем сделать?
   Джей Калам покачал головой. Он прикусил губу, и длинная  челюсть  его
покраснела  от  крови.  Хмурое  напряжение  в  лице  создавало  странный
контраст с этой алой струйкой. Он покачал головой  и  облизал  губу,  и,
казалось, слегка удивился вкусу крови.
   - Мы можем только ждать.., когда они...
   Безнадежно, в замешательстве, Боб Стар  глядел  в  пустой  ящик.  Они
проиграли, они обречены. В  мозгу  все  сильнее  и  нестерпимее  стучала
старая боль. И его охватил  древний  ужас:  он  так  и  не  покидал  его
никогда.
   Вернулась  тошнота.  Он  присел  возле  хнычущего  Жиля  Хабибулы   в
мучительном  отчаянии,  потрясенный  от  случившегося.  Он  едва  слышал
отдаленный звук открывающейся внутренней двери, но его внимание  привлек
сухой сдавленный крик Кай Нимиди.
   Он увидел кометчиков.
   Двое кометчиков спускались в маленькую зеленую комнату. От ближайшего
столба яркого  тумана  донесся  низкий  торжествующий  смешок.  Это  был
ироничный смех развеселившегося бога. Тупо вслушиваясь, Боб Стар услышал
знакомый звонкий барит