ив жалобный взгляд на  желтое
море, и вдруг его  рыбьи  глаза  кое-что  заметили.  Он  тяжело  побежал
обратно к берегу, пока они работали.
   - Наша одежда! - обрадовался Джон Стар. - И настоящие пистолеты!
   - И моя несчастная бутылочка вина! - засопел Жиль Хабибула,  деловито
распаковывая свертки на песке.
   Однако надежды на оружие не  оправдались.  Свертки  промокли,  одежда
вымокла, еда по большей части  испортилась,  тонкий  механизм  протонных
пистолетов оказался совершенно бесполезен после контакта с  коррозионной
желтой водой.
   Лишь бутылка вина была совершенно невредима. Жиль  Хабибула  подержал
ее против красного солнца, изучая счастливыми рыбьими глазами.
   - Открой! - предложил Хал Самду. - Нам нужно что-нибудь выпить.
   Жиль Хабибула жалобно сглотнул и медленно покачал головой.
   - О нет, Хал, - печально сказал он. - Когда она опустеет, больше вина
не будет. Ни одной драгоценной капельки вина на всем континенте. О  нет,
ее нужно сохранить до той минуты, когда оно действительно понадобится.
   Он поставил ее мягко и осторожно на черный песок.
   Оставив в покое бесполезные протонные пистолеты, они  доели  то,  что
оставалось от еды, и с облегчением натянули полусырую одежду.  Даже  под
постоянным обогревом близкого солнца  и  покрывалом  поглощающего  тепло
красного газа атмосфера была далека от тропической.
   Джон Стар  грубо  перебинтовал  раны  на  бедре  и  лодыжке,  которые
появились по пути к берегу. Жиль Хабибула сунул бутылку вина в  один  из
своих внушительных карманов, аккуратно обернув ее предварительно  куском
ткани, и они углубились в джунгли.
   Толстые  мясистые  стебли  теснились  вокруг  них,  переплетаясь  над
головами в непроницаемый покров, нацеливаясь острыми, как нож,  кривыми,
как клык, лезвиями. Плотная шипастая крыша полностью  скрывала  зловещее
небо. Лишь призрачный, цвета крови сумрак  просачивался  сквозь  плотную
крышу джунглей.
   С бесконечными  предосторожностями  они  пробирались  в  переплетении
лезвий, однако это помогало им плохо. Страдала  одежда:  каждый  из  них
вскоре оказался покрыт десятками крошечных порезов,  которые  болезненно
зудели от растительного яда. И  вскоре  они  встретили  опасность  более
внушительную.
   - Одно хорошо, - заметил Джей Калам. - Если шипы ранят  нас,  то  они
также могут ранить любого врага... Ого!
   Короткий пронзительный крик прервал его  рассудительный  голос.  Джон
Стар повернулся и увидел, что  его  уносит  с  земли  длинная  пурпурная
веревка. Свисая из зловещего сумрака, она дважды обернулась  вокруг  его
тела, прижалась плоским концом с  круглой  присоской  к  горлу.  Свирепо
отбиваясь, он все же был  беспомощным  в  стягивающем,  шириной  в  дюйм
щупальце. Оно быстро уносило его в переплетение черных шипов.
   Джон  Стар  бросился  за  ним,  подняв  кинжал,  однако  уже  не  мог
дотянуться.
   - Подбрось меня, Хал! - задыхаясь, крикнул он.
   Гигант схватил его за колено и бедро  и  могучим  рывком  подкинул  к
освещенным красным светом основаниям шипов. Одной рукой он ухватился  за
сегмент грубого пурпурного каната.  Тот  немедленно  подтянулся,  слегка
приподняв его, и забросил петлю на его тело.
   Повиснув на одной руке, он вонзил  в  него  над  плечом  Джея  Калама
кинжал, зажатый в свободной  руке.  Твердая  пурпурная  кожа  поддалась.
Прозрачная фиолетовая жидкость потекла по его руке. Сок это или кровь  -
он не знал. Внутри же твердые волокна создавали слой, который  разрезать
было не так-то просто.
   Петля, яростно сопротивляясь, скользнула по его плечам.
   - Спасибо, Джон,  -  слабо  прошептал  Джей  Калам,  не  поддавшийся,
однако, панике.
   - Но старайся освободиться, пока можешь.
   Джон Стар молча резал веревку.
   Внезапно в текущей жидкости появился красный цвет. Он понял, что  это
кровь Джея Калама.
   Пурпурный канат спазматически сжался с  болезненной,  ломающей  кости
силой.
   - Слишком.., слишком поздно... Прости, Джон!
   Лицо Джея Калама обмякло.
   Джон  Стар  сделал  последнее,  яростное  усилие,  когда  невыносимое
давление выжало воздух из легких  с  долгим  болезненным  хрипом.  Живой
канат распался, и они упали.

***

   Следующее, что понял Джон Стар,  -  это  то,  что  они  находятся  за
пределами джунглей. Он лежал на спине,  на  небольшой  ровной  площадке,
покрытой каким-то мягким  красивым  растительным  ковром,  блестящим,  с
металлическим голубым отливом. Внизу, поверх черных  шипастых  джунглей,
он разглядел маслянисто-желтое  море,  блестящую  золотую  простыню  под
низким и хмурым солнцем.
   Над ним высилась черная  гряда  гор.  Огромные  пологие  склоны  были
усеяны  титаническими  черными  валунами  и  разбросанными  иззубренными
агатово-черными обломками. Острые циклопические пики образовывали барьер
за барьером. И последняя зубчатая темная линия пиков упиралась в красное
и туманное небо.
   Джей Калам лежал рядом с ним на голубой траве, не приходя в сознание.
Хал Самду и Жиль  Хабибула  были  заняты  разведением  костерка  у  края
небольшого,  плещущего  потока,  который  пересекал   площадку.   Он   с
удивлением уловил запах готовящейся пищи.
   - Что случилось? - спросил он и, преодолевая боль, уселся. Тело  ныло
от горящих ран, оставленных шипами джунглей.
   - Ага, вот и ты, дружище, оказывается, пробудился наконец, -  ласково
засопел Жиль Хабибула. - Да, дружище, Хал и бедный старый Жиль  Хабибула
вытащили вас обоих из смертельных джунглей, после того как вы оба упали,
обмотанные этими  злобными  щупальцами.  Это  было  недалеко.  Здесь,  в
долине, Хал швырнул свое копье в пасущееся на  голубой  траве  маленькое
существо, а я высек камнями искры и развел огонь.
   Вот в чем  дело,  дружище.  Мы  выбрались  из  джунглей.  Однако  нам
предстоит  подняться,  когда  ты  и  Джей  сможете  двигаться,  на   эти
смертельные горы, и одна жизнь знает, какие жуткие кошмары лежат  по  ту
сторону.
   Ах, будь эта коварная пурпурная веревка чуть покрепче...
   Смерть моя, дружище, эта жизнь  слишком  трудна  для  такого  старого
солдата, как  Жиль  Хабибула,  который  вполне  заслужил,  чтобы  сидеть
где-нибудь в мягком удобном кресле и прихлебывать винцо, чтобы  сбросить
со своего драгоценного старого сердца бремя грехов.
   Он скосил рыбий глаз на сверток в своем кармане.
   - Ах, да, одна смертельная бутылочка  у  меня  есть.  Но  она  должна
дождаться своего часа, когда она действительно понадобится. Он придет, и
достаточно скоро, на этом континенте коварных ползучих ужасов!
   Они, когда Джей Калам и Джон  Стар  оказались  способными  двигаться,
начали карабкаться на  горный  барьер,  пробираясь  через  нагромождения
колоссальных черных валунов. Они ползли  вверх  по  отвесным  каменистым
склонам. Они преодолевали гряду за грядой и каждый раз встречали впереди
еще более труднопроходимый склон.
   Огромное  алое  солнце,  которое  служило  им  компасом,   постепенно
двигалось по мрачному пурпурному небу, всю долгую неделю их продвижения.
Они часто голодали, часто испытывали жажду  и  постоянно  -  смертельную
усталость. Воздух становился разреженнее и холоднее по мере  подъема,  и
постепенно  они  перестали  согреваться,  что  очень  быстро  привело  к
изнеможению.
   Иногда они убивали маленьких  животных,  щиплющих  голубую  траву,  и
жарили их на привалах. Они пили  из  ледяных  горных  ручьев.  Они  мало
спали, даже под светом солнца, и один из них постоянно был на страже.
   - Мы должны идти, - все время настаивал Джей Калам. - Ночь не  должна
застать нас здесь. Это будет неделя тьмы и жуткого холода. Нам здесь  ее
не пережить.
   Однако  закат  почти  наступил,  когда  они  преодолевали   последнюю
преграду. Они посмотрели  на  огромное  плато,  безжизненное,  насколько
хватало глаз, черное, мрачное, пустынное. Оно было загромождено  черными
камнями, вырванными и сброшенными сюда во время древнего  вулканического
катаклизма. Совершенно черная пустыня. В темнеющем небе висело  гаснущее
солнце, его зловещий диск уже был обкусан клыками черных утесов.
   - Мы здесь, наверное, умрем, - сказал Джей  Калам.  -  Но  мы  должны
идти.
   И они пошли, не в силах надышаться  разреженным  горным  воздухом,  а
красный диск солнца медленно поглощался  западным  горизонтом,  и  холод
усиливался.

НОЧЬ И ГОРОД РОКА

   Часами, торопясь, они шли по  черному  плато,  и  все  новые  грозные
предвестники надвигающейся ночи появлялись на небе. Перед ними опускался
огромный купол солнца. Затем он исчез. В размытых малиновых сумерках они
вышли на край бездны.
   Отвесные стены уходили вниз на добрую  тысячу  футов.  Величественная
расщелина  пересекала  плато,  огромный,  с  отвесными  стенами  каньон,
заполненный красным хмурым диском.
   - Река, - показал Джей Калам, - а вдоль нее лес.  Это  означает,  что
там есть топливо, а может быть, и еда. Мы должны найти в обрыве  пещеру.
Нам надо спуститься.
   - Спуститься? - фыркнул Жиль Хабибула. - Как  заправские  смертельные
мухи?
   Однако они нашли склон, выглядевший менее грозным.  Джон  Стар  пошел
впереди, перебираясь через груды осыпавшихся колоссальных черных камней,
съезжая по россыпям, карабкаясь и спрыгивая с  отдельных  особо  крупных
обломков. Все они покрылись шрамами и ссадинами. Все они не жалели  сил,
ибо страшная ночь наступала быстро.
   Лишь далекое малиновое сияние освещало небо  между  стенами  каньона,
когда, наконец, они достигли полоски черного леса на дне.  Они  тряслись
от холода, ледяные кристаллы уже затягивали реку.
   Пока остальные собирали хворост среди колючих деревьев, Жиль Хабибула
развел огонь.
   - Мы должны найти укрытие, - сказал Джей Калам. - Иначе мы не  сможем
здесь выжить.
   С помощью факелов они осмотрели нависающую стену каньона.  Джон  Стар
наткнулся на круглый, восемь футов  в  диаметре,  туннель.  Он  закричал
остальным и вошел, держа в одной руке пылающий факел, в другой копье.
   В воздухе остро пахло  шерстью,  и  на  песочном  полу  он  обнаружил
большие незнакомые следы. Пещера оказалась свободной.  В  конце  туннеля
была двадцатифутовая зала.
   - То, что нужно! - воскликнул он, встречая  на  выходе  остальных.  -
Какое-то существо пользовалось ею, однако  теперь  оно  ушло.  Мы  можем
наносить сюда хвороста, а затем закрыть вход.
   - Смерть моя! - закричал Жиль Хабибула, осторожно шедший в хвосте.  -
Мы нарушили границы, и сюда направляется законный владелец.
   Они услышали треск среди деревьев, словно кто-то поднимался от  реки.
Свет факела сверкнул в семи  огромных  желто-зеленых  глазах,  отразился
алым от близко посаженной чешуи, от страшных клыков.
   Зверь заметил их у входа в туннель. У  них  не  было  времени,  чтобы
выбрать, сражаться или нет. Джон Стар, Джей Калам  и  Хал  Самду  уперли
длинные черные копья в землю, чтобы встретить нападающего. Жиль Хабибула
заорал и спрятался за ними, подняв факел.
   - Я буду вам светить!
   Речное чудовище, которым оно, видимо, было днем, не  желало  провести
жуткую ночь в замороженном состоянии. Оно было похоже на змею,  огромное
как слон,  покрытое  твердой  красной  чешуей.  Оно  имело  бесчисленное
количество сегментов, и передний был вооружен жуткими бивнями.
   Джон Стар  направил  острие  упертого  в  землю  копья  прямо  в  бок
бронированного рыла. С визгливым зловонным  выдохом  существо  вздернуло
голову, расколов древко  о  потолок.  Черный  язык,  утыканный  жесткими
иглами, метнулся к нему. Он увернулся слишком поздно. Язык обхватил  его
за плечи,  пронзив  одежду  и  плоть,  и  потянул  его,  вертящегося,  к
чернозубым распахнутым челюстям.
   Он ударил факелом по семи глазам, которыми была усажена бронированная
голова, а потом ткнул факелом в жаркую разверстую пасть.
   Монстр опять заорал. Язык заметался, бросая его из стороны в  сторону
по туннелю. Он потащил его снова, бесчувственного,  истекающего  кровью,
парализованного, в черное зловонное горло.
   За  ним  метнулось  копье  Хала  Самду,  глубоко  вонзившись  в  небо
разверстой пасти. Джон Стар едва замечал гигантскую дубину, обрушивающую
богатырские удары на семь глаз и бронированную голову. Затем  он  увидел
смыкающиеся черные клыки.

***

   Когда он пришел в себя, плечо было перевязано.  Он  лежал  у  огня  в
пещере. Остальные были заняты тем, что носили  хворост.  Огромные  куски
мяса из гигантской туши лежали у входа.
   - Снаружи ужасно холодно, дружище, - информировал его Жиль  Хабибула.
- Кругом снег, и в каньоне ревет злобный буран.  Река  уже  подо  льдом.
Бедный старый Жиль слишком  слаб  для  такой  жизни,  помилуй  боже  его
дорогие старые кости. Убивать чудовищ-драконов в дебрях мира, где  людям
ни в коем случае нельзя находиться.
   Даже пока они сидели в пещере у огня, долгая ночь дотягивалась до них
жестокими  пальцами.  Когда,  наконец,  после  долгой  мрачной  битвы  с
безжалостным холодом они вышли вновь наружу, то увидели, что река  течет
быстро и свободно, пополненная талым  снегом.  Она  поднялась  почти  до
входа в пещеру.
   - Нам нужно построить плот, - сказал Джей Калам. - И плыть по реке до
города медузиан.
   С помощью импровизированного инструмента  они  торопливо  прилаживали
друг к другу бревна. Медленное солнце уже достигало  зенита,  когда  они
спустили неуклюжее судно в ревущий поток,  чтобы  начать  путешествие  к
черному и неведомому городу на западном побережье.
   Четыре плота,  смонтированные  тяжкими  трудами,  они  потеряли.  Два
разбились о камни, оставив их выбираться по мере сил из ледяных  гневных
струй  на  берег.  Один  был  поврежден  зеленым  ящероподобным   водным
животным. Еще один они покинули в последний момент, прежде чем он рухнул
с огромного водопада.
   Последствия красного газа  в  атмосфере  были  не  столь  внезапны  и
жестоки, как боялся Джон Стар. У всех развился кашель, но и  только.  Он
начал подозревать, что Адам Ульмар преувеличил опасность.
   Дни длиной в  неделю  сменялись  снежными  свирепо-холодными  ночами,
когда они вытаскивали плот и выходили на берег  -  сражаться  за  еду  и
тепло.
   Ниже грохочущего водопада каньон превратился в циклопическое  ущелье,
река бежала между черными бескрайними стенами в вечном красном  сумраке.
Затем они выбрались в более полноводный поток, который понес их прочь от
гор по бесконечной равнине.  В  течение  вечных  дней  они  плыли  между
низкими каемками черной растительности - растениями, которые погибали во
время страшных ночей и удивительно быстро росли днем.
   Река становилась шире, глубже. Желтые струи неслись быстрее. Зловещие
грозные джунгли вдоль берегов разрастались все выше,  животная  жизнь  в
воде, джунглях и  воздухе  становилась  все  крупнее  и  агрессивнее.  С
помощью огня, лука и кулака им много раз приходилось драться за владение
плотом. Они превратились в четверых худых жестких  мужчин  -  даже  Жиль
Хабибула  представлял  собой  кожу  да   кости   и   постоянно   жалобно
протестовал. Черные от пребывания  под  открытым  солнцем,  истрепанные,
неухоженные, косматые, покрытые множеством  ран.  Однако  они  приобрели
железную выносливость, опять обрели храбрость и полностью доверяли  друг
другу.
   Сквозь все преграды Жиль Хабибула пронес бутылку вина. Он защищал ее,
когда на лагерь напало огромное летучее существо с блестящими  крыльями,
подобными сапфировым простыням. Существо это пыталось  добраться  до  их
тел смертоносным хлещущим жалом. Он нырял за нею, когда  зеленое  речное
существо разрушило плот. Много раз он поднимал ее к  малиновым  небесам,
глядя с тоскливым ожиданием в рыбьих глазах.
   - О, жизнь моя милая, да сейчас каждый глоток ее  на  вес  золота!  -
сопел он жалобно. - Но,  когда  оно  кончится,  больше  не  будет  -  ни
капельки вина на всем этом злом континенте. Нет, я должен сохранить  его
до того времени, когда оно действительно понадобится.
   Однажды они плыли, держась середины реки, уже большой, могучей желтой
артерии шириной миль в  десять.  Вдоль  берегов  высились  жуткие  стены
черных  джунглей.  Барьеры  фиолетовых  шипов  с   цветами,   оплетенных
смертоносными пурпурными лианами. Участки высоченного тростника, который
хлестал все движущееся подобно живым мечам. Гигантские деревья, покрытые
черным мхом, который был кровососущей смертью.  Над  джунглями  нависало
низкое сумрачное небо, красное солнце зловеще торчало на западе.
   Хал Самду, который стоял впередсмотрящим, вдруг заорал:
   - Город, вот он!
   Он возвышался словно еще одна черная гора, смутный в красном сумраке,
настолько колоссальный, что не хотелось верить глазам. Его гладкие стены
поднимались над джунглями, уходили в бесконечность, а на  них  опирались
эбеновые башни, вздымавшиеся ввысь. Черный метрополис,  спроектированный
безумцами и построенный гигантами.
   Благоговейный страх, душезавораживающее  изумление  охватили  четырех
потрепанных мужчин на  плоту,  глядевших  на  город,  ради  которого  им
пришлось пересечь бездну  космоса  и  свирепый  континент.  Они  задрали
головы, ошеломленно глядя на титанические механизмы, располагающиеся  на
стенах.
   - Аладори, - пробормотал наконец Хал Самду. - Она там.
   - Так считает Адам Ульмар, -  сказал  Джей  Калам.  -  В  этой  самой
высокой центральной башне. Видите ее? Она едва видна в красном небе, она
высится над остальными.
   - Да, я вижу ее. Но как нам туда добраться?
   - Что толку от моей дубины против механизмов на стенах? Мы  не  более
чем муравьи!
   - О, вот правильное слово, Хал!  Муравьи!  Мы  -  не  что  иное,  как
ничтожные ползучие муравьи. А что до меня, то мне кажется, эти  коварные
стены в высоту не меньше мили, а эти  злые  башни  и  ужасные  механизмы
поднимаются над ними на добрые  полмили!  Ничто,  как  глупые  маленькие
муравьи! Разве что.., крошечные муравьишки могут подниматься на стены!
   Остальные хранили молчание.  Они  смотрели  поверх  желтого  ревущего
покрова воды, поверх темного барьера джунглей на  черную,  невообразимую
массу города, высящуюся против неба. Джей Калам был серьезен и задумчив.
Джон Стар рисовал в воображении девушку Аладори, как в тот раз, когда он
видел ее - серые глаза сдержанно-холодные, волосы - солнечное  сияние  в
коричнево-красно-золотых тонах. Неужели эта тихая свежая красота все еще
существует, подумал он, взаперти среди этой массы зловещего металла!?
   Могучий поток нес их. За поворотом они увидели  нижнюю  часть  черных
стен, круто поднимающихся над желтой рекой. Вздымающийся вверх на  целую
милю, вертикальный несокрушимый барьер из черного металла.
   Проходили часы, и желтая река несла их. Город прорезался в  сумрачном
тумане, все более жуткий. Он заполнил половину  красного  неба,  отливая
черным  металлом.  Титанические  механизмы,  увенчивающие   его,   хмуро
смотрели вниз, грозя неведомой  смертью.  Физически  ощутимая  атмосфера
ужаса висела над неземным метрополисом, чувство злой власти и враждебной
силы, древней мудрости и чудовищной науки, родившейся еще до  того,  как
появилась Земля.
   Четыре  оборванных  существа  на  плоту  глядели  на  эти   стены   с
безнадежным ужасом. Их умы парализовала одна лишь мысль о том, что, если
их жалкие усилия не спасут заключенную  здесь  девушку,  создатели  этой
горы черного металла отдадут человечество его року.
   Поначалу город  казался  необитаемым  -  мрачный  некрополь,  слишком
старый для какой-либо жизни. Однако внезапно они  заметили  над  стенами
движение. Черный корабль-паук простер титанические  лопасти  и  медленно
поднялся с высокой площадки, чтобы исчезнуть в красном небе на востоке.
   - Мы должны  замаскироваться,  -  сказал  Джей  Калам.  -  Они  могут
наблюдать.
   Он велел остальным укрыть плот под сломанными ветвями, чтобы походить
на плавник, и река несла их  к  могучей  стене.  Они  смотрели  вверх  в
благоговейном молчании, когда Хал Самду закричал:
   - Смотрите! Они движутся! Над стенами!
   И остальные ясно различили существа,  которые