ивалось, и я  включил  главный
лазер. Переключив компьютер на ручное управление, я дал одну вспышку.
   Глядя на угловатую  тень  пришельца,  я  увидел  бледное  зеленоватое
мерцание. Затем  экран  опустел.  Красные  приборные  лампочки  погасли.
Хромированный поручень задрожал под моей рукой.  По  станции  прокатился
тихий гул.
   - Ну как, Лиль? - спросил тихим голосом Жиль Хабибула.
   - Получила ответ?
   - Этого достаточно, - сказала она. - У нас нет выбора.
   Этот выстрел - десять миллиграмм материи, выпущенные, быть может,  со
скоростью в одну  десятую  световой,  разорвали  бронированную  скорлупу
ледяного астероида и вывели из строя  нашу  силовую  установку.  Станция
несколько секунд была мертва. Лишь свет далеких  звезд  проникал  сквозь
прозрачный купол.  Слышался  только  далекий  рев  вырывающегося  наружу
воздуха.
   - Поспеши, Лиль! - пыхтел старый Хабибула. - Они могут выстрелить еще
раз! Зачем ты обещала мне это драгоценное бессмертие? Чтобы меня  убили,
как загнанную крысу?
   - Спокойно, Жиль, - прошептал Кен Стар. - Не мешай ей!
   Однако Лилит, казалось, не обращала на нас внимания. Она  действовала
очень быстро и проворно.  Детали  её  оружия  были  очень  маленькими  и
простыми на вид. Она соединила железный гвоздь с мотком проволоки  -  их
достал из кармана  старый  Хабибула,  -  две-три  булавки  из  прически,
платиновое  кольцо  -  красноглазая  ухмылка  тусклого  черного   черепа
заставила меня содрогнуться.
   Через несколько секунд оружие было собрано.
   Держа его в вытянутой руке, она направила его на пятно среди звезд  и
двинула большим пальцем, прижимая конец заколки  к  платиновому  кольцу.
Мертвая голова уставилась на меня. Задрожав, я отвернулся и посмотрел на
железный астероид, превратившийся в крошечную желтую звезду. Я и сам  не
знал,  чего  жду  -  быть  может,  какого-нибудь  необычного  взрыва,  и
повернулся к электронному телескопу. Зеленоватое свечение пришельца было
ярче, но ничто больше не изменилось.
   Старый Хабибула тихонько застонал.
   - Не действует...
   Голос Лилит звучал надломленно. Она была разбита, властность исчезла.
Она плакала как обиженное дитя.
   - Я.., я не знаю, почему...

ЗАПАСНАЯ ДВЕРЬ НА КРАЮ СВЕТА

   Я почувствовал холодный страх. Один миг мне казалось, что  прозрачный
купол раскалился и вытягивает нашу жизнь. В призрачном  сиянии  приборов
старый Хабибула,  Лилит  и  Кен  Стар  казались  тусклыми  привидениями,
плавающими вокруг меня.
   Сквозь стену купола на нас глядела  сама  враждебность.  Естественная
вселенная, туман,  стужа  и  звездная  пыль  внезапно  стали  такими  же
страшными, как  и  эта  чудовищная  воронка  в  Аномалии.  Вцепившись  в
блестящий хромированный  поручень,  я  вжал  голову  в  плечи,  глядя  в
таинственную и бездонную бесконечность пространства.
   Мы были совершенно одни.
   - О! - вздохнула Лилит рядом со мной. - Нет...
   Пытаясь обеими руками навести на цель абсурдно маленькое оружие,  она
поплыла в пространстве  при  нулевой  гравитации.  Затем  она  испуганно
вцепилась в поручень.
   Я подлетел поближе и взял её за руку.
   - Спасибо, Ларс... - Она схватила мою руку. - Ты мне нужен.
   Несколько секунд мы держались за холодный поручень, глядя на  зеленый
чудовищный образ враждебной машины. Я все еще надеялся,  что  оружие  её
каким-то чудом сработает, все еще гнал  от  себя  мрачные  предчувствия.
Однако ничто не могло изменить эту сияющую тень.
   - Они даже не стреляют в ответ. - Лилит развернулась в воздухе  лицом
к Кену Стару. - Я не понимаю, - горько произнесла она.
   - Почему у меня ничего не получилось?
   - Вероятно, тут виновата Аномалия,  -  тихо  ответил  он,  сломленный
отчаянием. - Пространство здесь  иное.  Здесь  иные  воздействия  света,
другие радиоволны и гравитация. Возможно, это повлияло на твое оружие.
   - Возможно. - Она безнадежно кивнула, её ладонь была ледяной.
   - АККА  осуществляет  искажение  пространства,  в  котором  не  может
существовать материя. Если Аномалия способна противодействовать...
   Она  замолчала.  Двигаясь  как  машина,  она   разобрала   на   части
бесполезное оружие и надела кольцо на палец.  Уродливый  череп  сверкнул
красным, зловеще подмигнув ей.
   Я почувствовал, как она дрожит.
   Мы держались за поручень, глядя, как воронка глотает северные звезды.
Хотя я и не видел, как она растет, с каждым взглядом  она  казалась  все
больше и больше. Белая точка светящегося железного астероида плыла в  её
центр, опережая нас.
   Старый Хабибула жалобно застонал.
   - Жиль, ты знаешь машины, - произнес вдруг Кен  Стар.  -  Скажи,  как
остановить эти машины?
   - Моя  драгоценная  жизнь!  -  Жиль  Хабибула  дрожал  в  красноватом
сумраке. - Допустим, я знаю машины, но это совсем не те машины! Я уважаю
машины, которые построены с какой-то целью, которую я  способен  понять.
Однако эти машины - подлые, злые! Их неведомые мастера  ничего  хорошего
для нас не замышляли.
   Рука девушки задрожала в моей ладони.
   - Никакой надежды, - прошептала она. - Мы ничего не можем сделать...
   - Быть может.., что-нибудь и удастся! - Меня охватило возбуждение.  -
Командор.., командор Стар. - Я попытался сдержать дрожь в  голосе.  -  Я
думаю, можно попытаться кое-что сделать. Это почти безнадежно, но все же
лучше, чем ждать, когда нас, как этот булыжник, затянет в Край Света.
   Его жесткие глаза посмотрели в мою сторону.
   - В чем дело, капитан Ульмар?
   - Я производил расчет курсов этих астероидов несколько месяцев назад.
Результаты до сегодняшнего дня почти ни о чем не говорили. Однако сейчас
мне кажется, что ваша теория их объясняет. Мне кажется, я знаю о  черном
ходе на... Край Света.
   Отцепившись от холодного поручня, он направился ко мне.
   - Интересно!
   - Мы следили за этими камнями, - сказал я, - с момента их  появления.
И до момента исчезновения. Я вводил данные в компьютер для поиска  общих
элементов. Появление камней ни о  чем  не  говорило  -  они  выходили  с
разными скоростями и с разных направлений. Но  курсы  исчезающих  камней
образуют конус менее градуса в поперечнике, и движутся  они  примерно  с
одинаковой скоростью.
   Лилит вцепилась в мою руку.
   - Я хочу влететь на ракете в этот конус, -  сказал  я.  -  Если  ваша
теория  верна,  я  думаю,  мы  сможем  проникнуть  за  этот  пузырь,  не
подвергнувшись стерилизации. А там - кто знает, может быть  представится
шанс нанести удар. Слабый шанс, однако все же лучше,  чем  просто  ждать
смерти.
   Он  парил,  глядя  на  меня.   Глубоко   запавшие   глаза   светились
красноватыми  огнями,  как  у  черепа  на  кольце  Лилит.  Мне  пришлось
отвернуться.
   - Я не вижу  никакого  шанса.  Разве  смутьяны  не  вывели  из  строя
спасательную ракету?
   - Я имею в виду капсулу, на которой прибыли сюда Лилит и Хабибула.
   - А что удержит пришельцев от расправы с вами, как со смутьянами?
   - Я буду маневрировать за ледяным астероидом, - сказал  я.  -  Наберу
скорость и включу дюзы перед самым рывком. Они меня не заметят.
   - Или заметят. -  Он  безжалостно  ухмыльнулся.  -  Какое  оружие  вы
возьмете с собой?
   - Это проблема, - сказал я.  -  Мятежники  повредили  наши  протонные
орудия. Лучшее, что приходит в голову, -  пара  тонн  катодных  плат  из
атомной установки станции, импровизированный детонатор...
   - Чтобы превратить капсулу в ядерную бомбу? - Он медленно  кивнул.  -
Вы вызываетесь пилотировать такой снаряд?
   - Попытаюсь, - сказал я, повернувшись  к  куполу.  Астероид  светился
ярче и ближе к центру. - У нас осталось не больше трех часов.
   - Ларе! - Лилит судорожно вцепилась в меня - Ларс...
   Я пожал её руку и отстранился от нее.
   - Пойдемте, Хабибула. - Я направился прочь из купола. - Если  вы  так
хорошо разбираетесь в машинах, вы поможете мне соорудить  детонатор  для
катодных плат...
   - Погодите, Ульмар. - Голос Кена Стара остановил меня.  -  Я  одобряю
общее направление вашего плана, но только потому,  что  это  лучше,  чем
вообще ничего. Однако некоторые детали мне не нравятся.
   - Да, сэр? - Я послушно остановился и повис во тьме над сияющими, как
вишни, лампочками. - Рад выслушать ваши предложения, сэр.
   - Предлагаю изменить план в двух местах, - сказал Стар. -  Во-первых,
капсулу поведу я...
   - Сэр!
   - Слушайте,  капитан!  -  рявкнул  Кен  Стар.  -  Вспомните  о  своих
обязанностях. Может быть, станция и повреждена,  но  она  находится  под
вашим командованием. Вас никто не освобождал...
   - Сэр, вы можете освободить меня...
   - Могу, однако не сделаю этого.
   - Но, сэр, вы не пригодны для столь отчаянного  мероприятия.  Вы  уже
истощены...
   - Лилит сделала мне укол. Учитывая  сущность  этой  миссии,  я  более
пригоден, чем вы. Я провел большую часть жизни, изучая эту Аномалию. И я
с радостью воспользуюсь возможностью посмотреть,  что  находится  по  ту
сторону.
   - Сэр, это.., это самоубийство!
   - Это ваша собственная идея, капитан.  Я  старше  вас  по  званию.  Я
поведу капсулу. И я внесу еще одно изменение в ваш план.
   - Да, сэр, - пробормотал я. - Какое же?
   -  Я  не  уверен,  что  самодельная  атомная  бомба   способна   хоть
сколько-нибудь повредить технологии, которая открывает ворота. Я намерен
взять более надежное оружие. Со мной полетит Жиль Хабибула...
   -  Ва-а-а-а-а-х!  -  Надрывный  крик  отразился  жалобным   эхом   от
прозрачного купола. - Я не  хочу  быть  смертельным  оружием!  Я  мирный
ветеран! Я сейчас даже не состою в Легионе! Я прилетел  на  Край  Света,
чтобы обрести бессмертие и юность, а не для того, чтобы умирать в  чужой
вселенной.
   - Жиль, я слышал твои  заявления.  -  Кен  Стар  ухмыльнулся,  словно
маленький черный череп. - Ты говорил, что ты более  надежен,  чем  любая
машина. Жду тебя на борту через пятнадцать минут.
   - Ради драгоценной жизни, я.., я... - Жиль Хабибула неуверенно поплыл
в воздухе, моргая в сторону Кена Стара. - Да, сэр, -  засопел  он.  -  Я
буду на борту.
   Лилит взяла Кена Стара за руку.
   - А можно мне с тобой? - прошептала она. - Может  быть,  пространство
за Аномалией будет другим, и там мое оружие будет действовать?
   - Оставайся здесь, - сказал он, покачав головой. - Мы не знаем,  есть
ли на той стороне мишень, и не уверены, что сможем применить  там  АККА.
Твоя обязанность - бдительно охранять оружие.
   Я услышал, как у нее перехватило дыхание.
   -   Я   буду   охранять   его.    -    Я    заметил    краем    глаза
красно-черно-платиновую вспышку, когда  она  взглянула  на  смертоносное
кольцо. - Я буду охранять его бдительно.
   Кен Стар повернулся ко мне.
   - Капитан, капсула готова?
   - Она будет готова через пятнадцать минут, сэр, - пообещал я.
   Транспортный трос теперь, после выстрела с корабля-пришельца, был для
нас бесполезен. Пришлось  покинуть  купол  по  аварийным  трубам,  и  мы
обнаружили, что автоматика перекрыла большинство из них.
   Станция была основательно искалечена.  Микроснаряд  взорвался  словно
маленькая сверхновая.  Взрыв  оставил  огромный  кратер  на  поверхности
астероида. Ударная волна повсюду разбила оборудование.  Половина  кольца
полной гравитации была превращена в  обломки.  Добрая  четверть  станции
была заражена радиацией.
   Однако капсула оказалась невредимой. Оборванные трубы  для  снабжения
можно было восстановить, и в отчаянной спешке, за какие-нибудь  четверть
часа,  мы  загрузили  капсулу  топливом,  воздухом  и  водой,  а   также
провиантом из неприкосновенного запаса. Старый Хабибула, жалобно кряхтя,
принес такой груз вина и икры, который раздавил бы его при  полной  силе
тяжести.
   Лилит вместе с Кеном Старом  пришла  в  шлюз.  Стоя  возле  шлюзового
монитора, я смотрел, как они прощаются.  Он  быстро  поцеловал  ее.  Она
что-то прошептала. Он шагнул в шлюз и остановился, крикнув ей:
   - Стереги оружие как следует. Попробуй еще раз. В плен не сдавайся!
   - Верь мне, Кен. - На её лице  осунувшемся  и  бескровном,  появилась
чуть ли не ребяческая улыбка. - Я этого не допущу.
   - Берегите ее, капитан, - кратко обратился он ко мне.  -  В  прошлом,
случалось, Хранителей Мира теряли. Этого  больше  не  должно  случиться.
Безопасность АККА - это ваша новая обязанность.
   - Да, сэр! - Я отдал честь. - Понял, сэр.
   Двигаясь быстро, чуть ли не в спешке,  он  прошел  в  люк  капсулы  и
задраил его изнутри.
   - Жаль... - прошептала Лилит, - жаль, что мы не с ними.
   Я ничего не сказал. По крайней мере, у них была  возможность  узнать,
что находится по ту сторону Аномалии.  У  нас,  подумал  я,  вообще  нет
никаких шансов, однако не было нужды говорить  об  этом.  Я  молча  взял
Лилит за руку. Ладонь её была холодна и безжизненна.
   Внутренний люк захлопнулся. Взревели насосы.  Наружный  люк  открылся
менее чем наполовину и быстро захлопнулся.
   - Подожди, - сказал я Лилит, - пойду посмотрю, что можно сделать.
   Я забрался в спасательный скафандр и  вылетел  через  вспомогательный
люк. Я обогнул капсулу и обнаружил, что наружный  люк  придавлен  куском
пластиковой искореженной трубы - спицы от кольца полной гравитации.
   В  отчаянной  спешке,  используя  инструменты,  предназначенные   для
неторопливого  осторожного  ремонта  тонкого  оборудования,  я  разрезал
пластиковую трубу. Осталось перерезать  оголенные  стальные  тросы.  Они
оказались слишком толсты для моего  резака,  даже  для  горелки.  Прошли
драгоценные минуты, прежде чем я смог их разрезать.
   Оказавшись снаружи, я увидел, что от пришельцев нас заслоняет  только
изуродованное  кольцо  полной  гравитации.  Не  включая  лазерофона   из
опасений вызвать еще один выстрел, я прижался шлемом к капсуле и  криком
предупредил Кена Стара, что пришельцы могут увидеть огонь из его дюз.
   Он дал  мне  отвести  капсулу  за  ледяной  астероид  и  там  включил
двигатель. При этом я потратил слишком много топлива  из  своего  ранца.
Когда он включил лазерофон и сообщил, что  включает  дюзы,  я  едва-едва
толкал капсулу.
   Рвущие струи двигателя зацепили меня и понесли  к  станции.  Летя  во
тьме, я заметил жуткую тень Аномалии.
   Машины-пришельцы были слишком далеко, и я не видел  их,  но  зловещая
воронка тьмы поглотила уже много покрасневших звезд. Железный  астероид,
попавший в ловушку, светился еще ярче, он был еще ближе к жадной  глотке
и летел впереди станции.
   Хотя этот взгляд на Край Света заставил меня похолодеть,  я  понимал,
что окружающий меня вакуум не менее смертоносен. Управлять полетом я был
не  в  силах  и  поэтому  пролетел  мимо  ледяного  астероида.  Летя   в
пространстве, у меня было время подумать, совпадают ли мое направление и
скорость с теми, которые необходимы, чтобы попасть в конус  Края  Света,
или нет?
   Затем меня яростно захлестнуло металлическое щупальце.

АНОМАЛИЯ ВО ВРЕМЕНИ

Потрясенный и изумленный, я схватился за щупальце. В следующий миг я понял, что это трос с разбитого кольца полной гравитации. Хотя половина кольца была оторвана разрывом микроснаряда, вторая половина по-прежнему вращалась вокруг ледяного астероида.
   Трос вырывался, выскальзывал из перчаток. Я держался изо всех  сил  -
собственно,  сейчас  я  пытался  удержать  в  руках  собственную  жизнь.
Держался до тех пор, пока не прекратился мой неуправляемый полет. Потом,
преодолевая центробежную силу, действовавшую как тяготение  наоборот,  я
медленно стал подтягиваться к оси разбитого колеса.
   На  это  ушло  очень  много  времени.  Хотя  мне  удалось  зацепиться
относительно недалеко от точки половинного тяготения, сам костюм был  не
менее  тяжел,  чем  мое  тело.  Я  полз   и   останавливался,   полз   и
останавливался.
   За все годы, проведенные в космосе, я  не  смог  преодолеть  страшной
иллюзии, оставшейся с того момента.  Астероид  висел  над  моей  головой
словно тускло освещенная глыба. Извивающийся трос  уходил,  казалось,  в
недра черного колодца. Звезды  вертелись,  вертелись,  вертелись  вокруг
меня, пока мне не стало тошнить.
   На севере единственным  стационарным  полюсом  вращающейся  вселенной
была Аномалия. Черная глотка охраняемого прохода  каждый  раз,  когда  я
глядел на нее, казалась крупнее, желтая глыба плененного астероида  ярко
светилась, проваливаясь в нее.
   Южнее  Кен  Стар  маневрировал  капсулой  под   прикрытием   ледяного
астероида. Один-два раза я видел голубую вспышку дюз на  фоне  звездного
пространства.  Затем  потерял  их  из  виду.  Потом  увидел,   что   они
возвращаются - слабый голубоватый огонек, а в центре его - черная  точка
капсулы.
   Она пролетела мимо, когда я полз по тросу.  Голубое  сияние  погасло.
Среди мигающих звезд промелькнула тень - как раз подо  мной.  Дюзы  были
выключены, капсула стала невидимой.
   Вцепившись в трос, я посмотрел ей вслед, на Аномалию. Я  ждал,  дрожа
от страха, когда воронка осветится вспышкой  выстрела.  Я  ждал,  когда,
попав в поле стерилизации, капсула превратится в новую звездочку.
   Однако ничего подобного не случилось.
   Мускулы мои дрожали от напряжения. Я лез, преодолевая усталость. Хотя
силы, мои таяли, свирепая центробежная сила уменьшалась  по  мере  моего
приближения к центру вращения. Мои ранцевые  дюзы  не  работали,  и  мне
пришлось совершить рискованный прыжок со сломанного колеса  на  одну  из
ступиц, по которой можно было добраться к люку.
   Я ухватился руками за край изуродованной пластиковой шахты и держался
за него, пока не сумел подтянуться и забраться внутрь. Дополз  до  люка,
открыл его, закрыл и  упал  на  палубу,  едва  не  потеряв  сознание  от
изнеможения.
   Некоторое  время  я  лежал,  собираясь  с  силами,  затем  проник  во
внутреннее помещение станции, снял скафандр и отправился искать Лилит. Я
звал ее, но она не откликалась.
   В разрушенной станции царила грозная тишина. Я слышал, как  в  висках
пульсирует кровь. Меня  охватила  тревога.  Схватив  ручную  ракетку,  я
понесся по ступице, хрипло выкрикивая её имя.
   Она не отвечала, однако приглушенный плач  привел  меня  в  ближайший
шлюз, тот, через который бежали мятежники.  Она  лежала  лицом  вниз  на
груде космических инструментов, которые смутьяны оставили на палубе.
   - Лилит!
   Дрожа  и  плача,  она,  казалось,  не  слышала  меня.  Но  я  заметил
порывистое движение, вспышку красного, черного и платинового цветов. Мне
показалось, что она пытается испробовать на мне свое оружие. Затем я все
понял и онемел от страха.
   - Лилит! Не надо!
   Оттолкнувшись от стенки отсека, я бросился на палубу. Я растянулся на
ней, вцепился в кисть и оторвал её ладонь от зубов.
   Она сопротивлялась с яростью тигра и едва не одержала верх. Я еще  не
оправился от приключений в космосе, а её  учителя-легионеры  неплохо  её
натаскали. Она почти  поднесла  ладонь  к  губам.  Чтобы  остановить,  я
поцеловал ее.
   - Ларс?
   Она произнесла мое имя с невыразимым изумлением. В  следующую  минуту
она поникла в моих объятиях и  вновь  расплакалась.  Она  не  дотянулась
зубами до черного черепа. Красные  глаза  его  насмешливо  и  неподвижно
смотрели на меня.
   - Лилит...  -  Тяжело  дыша,  я  поборол  импульс  бросить  кольцо  в
воздухопровод. - Это всего лишь я. И все не так... - Я не договорил.
   - Тебя так долго не было. - Глаза ее, широко раскрытые  и  темные  от
пережитого, смотрели на меня. - Я  думала,  ты  пропал  в  пространстве.
Когда я услышала, как кто-то движется, я  испугалась...  Я  думала,  это
пришелец пришел за мной...
   Она вцепилась в меня, дрожа и плача.
   - Ларс! Ларс! Я ужасно рада, что это ты!
   Я опять поцеловал ее, на этот раз не для того, чтобы остановить ее.
   Вскоре она тихонько смеялась в моих объятиях.
   -  Капитан  Ульмар,   главная   ваша   обязанность   -   обеспечивать
безопасность АККА. - В голосе её звучала насмешка -  она  передразнивала
последний приказ Кена Стара. - Мне нравится, как ты это делаешь. Ты спас
мне жизнь и снова сделал меня человеком.
   Я держал ее, живую и чуде