...
   Боб Стар выпустил ее.
   - Это верно, - горько прошептал он. - Мы не можем успокоиться  ни  на
мгновение, пока жив Стивен Орко.
   - Стивен Ор-рко!
   Она, казалось, вцепилась в это имя в изумленном отчаянии. Настойчивый
голос повторял его со странным акцентом.  Красивая  рука  взметнулась  к
жуткому, поднимающемуся лику кометы. А затем она  почти  яростно  что-то
втолковывала Бобу Стару на своем текучем, прекрасном, непонятном языке.
   Он безнадежно покачал головой.
   - Стивен Ор-рко! - Он вновь уловил это имя, однако это было все,  что
он понял. Голос ее повысился. На глазах замерцали  слезы.  Она  схватила
его за плечи, словно пыталась растрясти  его,  заставить  понимать.  Но,
наконец, сдалась и зарыдала в его руках.
   Голубая точка солнца  опустилась  и  воцарилась  комета.  Зеленоватый
грозный лик заполнял темное небо от горизонта до зенита.  Он  становился
все более различимым, все более  ужасным,  он  рос.  Под  этим  неземным
светом огромное здание превратилось в нереальный кошмар. Под его черными
стенами корчились деревья, словно темные ползучие монстры. Высокие голые
скалы мерцали в этом свете как фантастические ледяные шпили.
   "Птица Зимородок" стала зеленым призрачным кораблем, когда  Боб  Стар
помог девушке спуститься. Остальные ждали возле воздушного шлюза,  глядя
в ужасное небо. Они тоже выглядели призрачно: странное  свечение  делало
их плоть мертвенно-бледной, лица казались масками ужаса.
   Что-то в голосе Джея Калама, тихо  и  спокойно  говорившего  с  Жилем
Хабибулой, показалось Бобу Стару несоответствующим обстановке.
   - Очевидно, - говорил он, - что  кометчики  способны  генерировать  и
контролировать некую силу, аналогичную гравитации. Мы имеем  родственные
возможности - достаточно  взять  геодины  и  собственные  гравитационные
ячейки. Но их турбулентные поля неизмеримо мощнее.
   Жиль Хабибула автоматически кивал, однако лицо  его  было  поднято  в
сторону неуходящей кометы и призрачно светилось в ее жутких лучах.
   - Их инженерная наука, должно быть, на миллионы лет старше  нашей,  -
буднично продолжал Джей Калам.  -  Когда  думаешь  о  грандиозной  силе,
заставляющей планеты покидать свои  орбиты,  или  о  способности  кометы
перемещаться как корабль... - Голос его утонул в бездне тишины.
   Зеленые края кометы с завораживающей  быстротой  расширялись.  Словно
зеленые занавеси закрывали все горизонты. Бобу Стару пришлось сглотнуть,
чтобы обрести голос. Он спросил Джея Калама:
   - Не подняться ли нам на борт?
   - Если пожелаешь, - тихо ответил командор. - Корабль беспомощен; я не
думаю, что он хоть сколько-нибудь может гарантировать безопасность. Я не
знаю, в чем  заключается  опасность.  Можешь  делать,  что  хочешь.  Что
касается меня, то я останусь здесь, на поле, чтобы  можно  было  видеть,
все, пока.., пока это не случится.
   Боб Стар схватил Кай Нимиди за руку и потащил ее к воздушному  шлюзу.
Она покачала головой и снова подняла лицо в сторону простирающегося лика
кометы. Ожидая возле нее, Боб Стар вдруг  испытал  неприятное  ощущение,
что астероид падает вместе с их телами, падает в опасную зеленую бездну.
Бледные  острые  края  ее  мчались  к  горизонтам,  и  вскоре  все  небо
превратилось в пылающий зеленый купол.
   Он услышал голос Джея Калама:
   - Мы вот-вот встретимся с зеленым барьером.
   С губ Жиля Хабибулы сорвался тонкий дрожащий стон.
   - Жуткое время! - всхлипнул он. - Что толку теперь быть гением!
   Боб Стар обнял Кай Нимиди и слегка подтолкнул ее к сияющему  кораблю.
Что случится, когда они врежутся? Кто может знать?
   Он ждал, не дыша. Он слышал, быстрое биение сердца  девушки.  В  небе
появилось  странное  мерцание  зеленого   купола.   Однако   ничего   не
происходило. Ждать становилось невозможно. Дрожа, он прошептал:
   - Когда, Джей? Когда?..
   Он услышал, как Джей Калам сделал глубокий вдох.
   - Мы прошли зеленый барьер,  -  сказал  командор.  -  Мы  уже  внутри
кометы. Ты только погляди на небо!
   Боб Стар вместе с Кай Нимиди  неуверенно  отошел  от  корпуса  "Птицы
Зимородок".
   Глаза его в замешательстве  обегали  небо.  Оно  было  зеленым,  этот
опрокинутый котел  неприятного  бледного  пламени.  Но  оно  уже  кишело
странными небесными телами.
   Он обежал их изумленным взглядом. Это были испещренные пятнами диски,
словно темные луны несущиеся в зеленом  свете.  Они  были  самых  разных
размеров, окрашены в тысячи оттенков  красного,  оранжевого,  желтого  и
коричневого цветов  и  все  были  омыты  призрачной  зеленью.  Это  были
скопившиеся  вместе  планеты,  заполнившие  зеленое  небо.  Пятна  имели
очертания континентов. Огромные площади зеленого,  как  показалось  ему,
должны быть морями, отсвечивающими в небе.
   - Солнце! - захрипел Джей Калам. - Пленное солнце!
   Глядя туда, куда показывала его рука, Боб Стар  увидел  огромный  шар
пурпурного пламени.  Его  жаркий  цвет  был  фантастически  необычен  на
зеленом фоне. Он казался в три раза больше Солнца Системы, если смотреть
на него с Фобоса.
   Кай Нимиди быстро отошла от  них.  Красивая  белая  рука  ее,  дрожа,
указывала на одно  из  множества  темных  тел,  которое  не  было  таким
исковерканным, как остальные. Это был гладкий диск цвета  индиго.  Между
этой планетой и пленным солнцем Боб Стар увидел  три  сияющие  пурпурные
линии.
   - Боб, Джей, Хал, Жиль! -  с  мягким  акцентом  звала  их  по  именам
девушка. И она по-прежнему показывала на лишенный характерных  очертаний
диск фиолетово-синего цвета. - Айтрин настойчиво крикнула она. -  Стивен
Ор-рко!
   Она подбежала,  чтобы  дотронуться  до  отливающего  зеленым  корпуса
"Птицы Зимородок", и затем сделала жест, как если бы корабль  поднимался
к миру цвета индиго.
   - Стивен Ор-рко! - повторила она и  потерла  ладошки  друг  о  друга,
словно растирая что-то.
   - Смотрите! - прошептал Боб Стар. - Она хочет, чтобы мы поднялись  на
эту синюю планету. Там Стивен Орко вместе с кометчиками -  она  называет
их айтрин. Она хочет, чтобы мы отправились туда и убили его.
   Девушка тем временем смотрела на них, и карие  глаза  ее  сияли.  Она
схватила его за  руку,  темпераментно  заговорив  на  своем  языке.  Она
кивала,   трясла   головой,   пожимала    плечами,    делала    гримасы,
жестикулировала. Боб Стар, пытаясь ее успокоить, положил обе руки ей  на
плечи.
   - Бесполезно, - сказал он. - Мы не можем понять. И мы не можем летать
на "Птице Зимородок", если ты этого хочешь...
   - Она хочет сказать нам что-то еще, - сказал командор.  -  Интересно,
не могла бы она нарисовать это?
   Он поискал у себя в карманах письменные принадлежности и вложил их  в
ее руки. Она тут же нарисовала круг и указала  на  огромный  диск  цвета
индиго. Потом сделала отметку внутри круга и  проткнула  рисунок,  снова
быстро заговорив.
   - Круг означает  планету,  -  сказал  Боб  Стар,  -  но  эта  отметка
внутри...
   Ему пришлось, как и остальным, покачать головой. И на ее глазах вдруг
появились слезы отчаяния. Она опустила  рисунок  с  гневным  безнадежным
жестом и зарыдала.
   - Это слишком плохо. - Джей Калам с сомнением покачал головой. -  Мне
приходится предположить, Боб,  что  она  -  обитательница  кометы,  хотя
принадлежность   ее   к   человеческой   расе,   видимо,    противоречит
ортодоксальной науке. Вполне похоже, что она пришла  к  нам  с  какой-то
информацией о кометчиках и Стивене Орко.
   Однако ничего из того, что она знает, не может помочь нам. Без  общих
знаний языка и культуры, или даже форм мышления, потребуются месяцы  или
годы, как бы она ни была способна, чтобы изучить  английский  достаточно
для того, чтобы оперировать сложными или абстрактными идеями.
   Он неожиданно повернулся и прищурился на пурпурное солнце.
   - Мы должны подняться на борт, Боб, - сказал он,  -  и  провести  все
возможные наблюдения. Мы должны выяснить как можно больше о комете  и  о
том, что происходит  с  нами.  -  Что-то  заставило  его  голос  звучать
неуверенно. - Хотел бы я, - сказал он, -  чтобы  для  наблюдений  у  нас
оказалось достаточно времени.
   - Почему?
   - Я считаю, что астероид падает на пленное солнце.
   Некоторое время они молча работали на мостике. Боб Стар лишился  дара
речи    под    натиском    ужаса.    Но    Джей    Калам,    по-прежнему
мрачно-сосредоточенный, начал преобразовывать их открытия в слова.
   - Этот объект, который мы называем кометой, - медленно  начал  он,  -
это скопище планет. Мы насчитали сто сорок три. Поскольку  мы  оказались
на передней стороне астероида, мы должны видеть их  почти  все.  Мы  уже
знаем по ее гравитационному воздействию на  Систему,  что  масса  кометы
приблизительно в тысячу раз превосходит земную.  Масса  пленного  солнца
составляет меньше ее  половины.  Средняя  масса  планет,  следовательно,
должна быть в три раза больше земной.  Из  них  построен  корабль.  Этот
зеленый барьер - корпус, покров отталкивающей силы. Планеты  размещаются
внутри в виде огромного эллипсоида...
   - Чего я не  пойму,  так  это  как  такая  система  может  оставаться
стабильной. - Боб Стар тревожно поглядел вверх. - Такие огромные  массы,
такое переполненное пространство. Что удерживает их от столкновения?
   - Должно  быть,  они  удерживаются  в  пространстве  теми  же  самыми
тубулярными полями - лучами силы, которые предназначены для балансировки
гравитации. Каркас, так сказать, корабля. - Командор говорил отвлеченно,
отчетливо, словно приводил собственные мысли в порядок. - Пленное солнце
- один фокус эллипсоида. Планета, которая  беспокоит  Кай,  должна  быть
другим...
   -  Только  посмотри  на  нее!  -  Боб  Стар   вглядывался   в   экран
телеперископа.  -  Поверхность  ее  кажется  абсолютно  гладкой,  однако
посмотри на эти машины! Слегка напоминают наши протонные  иглы.  Но  они
должны быть огромны, раз видны с  такого  расстояния.  По  одной  машине
стоит под каждым из пурпурных лучей между планетой и пленным солнцем.
   - Кажется, я понял! - Тихий голос Джея Калама дрожал от сдерживаемого
возбуждения. - Пленное солнце не может быть заурядной звездой - об  этом
говорит пурпурный цвет. Я считаю, что оно искусственное  -  это  атомная
энергостанция.
   Вероятно, тройной луч - это  трансмиссионная  система  для  получения
энергии. И  если  это  правда,  то  синяя  планета  должна  быть  рубкой
управления корабля. Эти  меньшие  машины  вокруг  тех  больших,  видимо,
преобразуют энергию для управления им.
   Должна требоваться огромная энергия для  удержания  и  движения  этих
планет и для защиты их от барьера отталкивания. Атомных  реакций  должно
быть недостаточно. На станции должен осуществляться процесс  аннигиляции
материи...
   У него перехватило дыхание, и длинное лицо вытянулось.
   - Я не могу найти Плутон среди этих планет, - прошептал он хрипло.  -
И, кажется, понимаю, почему.
   Боб Стар невидяще глядел на него.
   - Мне кажется, что кометчикам он понадобился на топливо, - сказал он.
- Я думаю, что они уже ободрали с него  все,  что  хотели  сохранить,  а
остальное бросили в эту атомную печь.
   Некоторое  время  он  безмолвствовал.  Лицо  его  казалось  пустым  и
жестким, словно посмертная маска.
   - Кажется, это дополняет наши представления о кометчиках. - Голос его
остался необычно спокойным.  -  Это  мародеры  Вселенной.  Они  бороздят
пространство от солнца к солнцу. Они грабят планеты и  питаются  жизнью,
которую им удается найти. Они захватывают сами планеты, чтобы восполнять
этот рой или сжигать их в качестве топлива...
   - И это то, для чего им потребовался астероид? - вздрогнул Боб Стар.
   - Я думаю, да. - Джей Калам кивнул, совершенно спокойный. - Кометчики
уже нападали на астероид. Вероятно, они не имеют в  нем  больше  никакой
заинтересованности,  разве  что  как  в   кусочке   топлива...   -   Он,
задумавшись, почесал длинную челюсть. Внезапно он очень тихо произнес:
   - Сколько нам осталось, Боб?
   Боб Стар несколько мгновений  оставался  в  хмурой  задумчивости.  Он
нервно зашевелился и повернулся поспешно к телеперископу,  компьютеру  и
хронометру. Наконец, он выпрямился и вытер со лба холодный пот.
   - Три часа, - прошептал он сдавленно. - Всего лишь три часа...

ГОЛОС ОРКО

   Дверь в рубку Джей Калам закрывал, чувствуя усталость и обреченность.
На миг он тяжело привалился к ней. Затем  на  подкашивающихся  ногах  он
последовал за Бобом Старом на палубу и вышел в открытый шлюз.
   Кай Нимиди, Хал Самду и Жиль Хабибула по-прежнему находились снаружи,
на  щебенке  ракетодрома,  возле  пустынного  особняка.  Они   выглядели
призрачно в бледно-зеленом свечении, исходившим с неба.
   Хал  Самду  стоял,  запрокинув  голову.  Огромные  узловатые   ладони
сжимались и опять разжимались. Косматая  голова  была  откинута,  взгляд
голубых глаз был прикован к индиговому диску  главной  планеты.  Суровое
лицо было искажено свирепостью.
   - Если Стивен Орко там, - хрипло произнес он, - мы должны отправиться
за ним.., и убить его. Ради Аладори...
   Жиль Хабибула и Кай Нимиди сидели  бок  о  бок  на  щебенке.  Девушка
рисовала на земле пальцем маленькие чертежи  и  настойчиво  втолковывала
что-то старику. Он спокойно слушал, устало качая головой.
   - Старому Жилю очень жаль, девочка, -  сказал  он  мягко.  -  Но  это
бесполезно...
   Они все посмотрели вверх, когда Джей Калам и Боб Стар  спустились  по
трапу.
   - Ну что, Джей? - громыхнул Хал Самду. - Вот мы и в комете,  и  рядом
Стивен Орко. Как мы сможем добраться до него и убить?
   Джей Калам устало  отошел  назад,  чтобы  прислониться  к  омываемому
зеленым светом корпусу "Птицы Зимородок". Темные глаза на миг закрылись,
и длинное лицо его в этом неземном свете превратилось в застывшую  маску
боли.
   - По-прежнему, Хал, - сказал  он  медленно,  -  мы  ничего  не  можем
сделать.
   Он с усталой жалостью посмотрел на Жиля Хабибулу и на девушку.
   - Через три часа, - сказал он, - астероид упадет в эту атомную  печь.
Мы по-прежнему не имеем способов покинуть его.
   Массивное лицо Хала Самду исказил болезненный спазм.  Он  надломленно
прохрипел:
   - Аладори...
   Жиль  Хабибула  встревоженно  поднялся  на  ноги.  Лысая  голова  его
запрокинулась, маленькие глазки с  ужасом  уставились  на  растущий  шар
пурпурного огня.
   - Только три часа! - прерывисто просипел он. - Ради жизни,  Джей,  не
мог бы ты дать нам побольше времени? - Глаза его на миг остановились  на
жестком лице командора, и он покачал головой. - Бедный  старый  Жиль!  -
всхлипнул он. - Вот награда за все его  таланты  и  за  жизнь,  отданную
преданной службе Легиону и Системе! Сгореть в печи, в  топке  чудовищной
кометы!
   Он заморгал и высморкался.
   - Вино! - прошептал он. -  В  доме  есть  вино.  Драгоценное  крепкое
древнее вино, отобранное  и  выдержанное  тем,  другим  гением,  который
освоил этот  камень.  Прекрасное  старое  вино,  слишком  редкое,  чтобы
позволить ему сгореть в печи...
   Смутная улыбка разгладила беспокойство  на  его  лице,  и  он  тяжело
поплелся к огромному белому особняку. Прислушиваясь, Боб  Стар  различил
тихо насвистываемый мотив печальной, но гордой баллады Легиона  "Воробей
Луны".
   Хал Самду по-прежнему стоял, выпрямившись во весь  рост  и  глядя  на
планету индиго. Мускулы  его  угловатого  обветренного  лица  напряженно
работали: он что-то неразборчиво бормотал. Высокий командор опирался  на
корпус "Птицы Зимородок", словно его покинула жизнь. Боб Стар повернулся
к Кай Нимиди, которая перевела взгляд с него на пурпурное солнце.
   - Пошли, Кай, - сказал он сдавленно. - Погуляем.
   Она улыбнулась.
   - Си, - сказала она медленно. - Ахндар.
   Они пересекли посадочное поле и поднялись на груду валунов. Въевшиеся
в них лишайники имели необычный цвет, изменяющийся  под  зеленым  небом,
так что дикие пики были фантастичны, как шпили волшебного города.
   Боб Стар усадил ее возле покрытого мхом карниза.  Он  сомкнул  вокруг
нее руки. Он чувствовал, как она дрожит. Она глядела в зеленое  небо,  и
глаза ее походили на огромные пруды ужаса. Они были  потеряны,  сбиты  с
толку, беспомощны на мертвом обреченном мире. И все же он  прижал  ее  к
себе и попытался думать только об ее белой красоте.
   Внизу,  среди  камней,  показался  Жиль  Хабибула,  задыхающийся   от
возбуждения.
   - Пошли, парень, - пропыхтел он. - Восторги  любви  -  пища  и  питье
юных, это я знаю. Однако это может подождать, пока мы не  сделаем  самое
необходимое. Пошли?
   - Что случилось? - Боб Стар не сделал попытки подняться, ибо для него
ничто не имело значения.
   - Джей просит тебя прийти помочь нам  грузить  на  "Птицу  Зимородок"
ракетное топливо.
   - Ракетное топливо? - изумленно переспросил Боб Стар.  -  Но  его  же
нет!
   - Есть!
   Боб Стар помог девушке спуститься, и они пошли за Жилем Хабибулой.
   - Где? - прошептал он, затаив дыхание.  -  Где  Джей  нашел  ракетное
топливо?
   - Ах, дружище. -  Старый  солдат  покачал  лысой  головой  отливающей
зеленым отсветом кометы. - Судьба гения всегда  одинакова:  она  ложится
безвестным в безымянную могилу. Это не Джей нашел  драгоценное  топливо.
Это старый бедный Жиль Хабибула.
   - Где ты его нашел?
   - Бедный старый Жиль отправился поискать винца,  которое  помогло  бы
ему забыть о жутких клыках смерти. Однако под этим  смертельным  зеленым
небом его старый дух, слабый и вялый,  внезапно  восстал.  Ах,  да!  Его
драгоценный гений пробудился от прикосновения опасности и  воспротивился
гибели! Он вспомнил теорию Джея о том, что  владельцы  астероида  должны
были прятать топливо от космических пиратов. Это позволило понять натуру
того, другого гения, который создавал это место. Ах, и это направило его
старый палец на скрытое топливо.
   Они шли по посадочному  полю.  Толстая  рука  старика  показывала  на
коробку переключателя,  встроенного  в  стену  белого  дома,  с  помощью
которого можно было контролировать освещение.
   - Я просто подошел к этой коробке, дружище, и открыл ее.  Мои  пальцы
еще не покинула ловкость, парень. Я нашел секрет коробки, который был бы
вряд под силу кому другому. И вот топливо здесь.
   Они обогнули омываемый зеленым светом корпус  "Птицы  Зимородок".  За
ним, в  дюжине  ярдов  от  воздушного  шлюза,  над  щебенкой  поднимался
небольшой цилиндр. Хал Самду выкатывал из  его  дверей  черные  бочки  с
корабельным топливом.
   Боб Стар бросился ему на помощь. Не более чем двумя часами позже  Боб
Стар  вместе  с  командором  и  Кай  Нимиди  поднялись  в  рубку  "Птицы
Зимородок". Девушка настойчиво показывала  в  смотровой  иллюминатор  на
индиговый диск главной планеты.
   - Айтрин, - сказала она тихо и серьезно. - Стивен Ор-рко! Мы летим?
   - Мы можем отправляться? -  спросил  командор,  повернувшись  к  Бобу
Стару.
   - Можно попытаться.
   Его пальцы коснулись клавиатуры. Голубые струи омыли щебенку поля,  и
дюзы взревели над белыми колоннами пустого особняка.  "Птица  Зимородок"
вновь была жива и летела  в  зеленой  бездне  кометы.  Астероид  остался
позади, замерцал и исчез на фоне зловещего лика пурпурного солнца.
   Боб Стар почувствовал сожаление, что  ему  предстоит  погибнуть.  Ибо
именно в этой возвышенной экзотической красоте он встретил  Кай  Нимиди.
Любовь к ней каким-то образом распространилась и на смеющиеся заросли  и
дикое великолепие раскрашенных лишайником  скал,  и  на  покой  длинного
белого здания над улыбающимся озером.  Он  огорченно  подумал,  что  эту
загадку никогда не удастся решить. Затратив на попытки  несколько  дней,
Джей Калам убедился, что не сможет расшифровать книгу, которая,  видимо,
была дневником. Анонимность неведомого автора отныне станет вечной. Цель
потайной лаборатории,  значение  витого  креста  жизни  над  скрещенными
костями смерти, возможная связь между астероидом и Стивеном  Орко  -  на
эти вопросы им уже не найти ответа.
   - У нас достаточно топлива, чтобы добраться  до  главной  план