й поймает нас в поисковый луч и вызовет флот  себе  на
подмогу.
   - Очень хорошо, сэр. - Жиль Хабибула откинул  голову,  держа  бутыль,
пока последняя капля не выкатилась из нее, затем озабоченно отдал  честь
и вышел из рубки.
   - Джон, ты будешь прокладывать  наш  курс.  Прежде  всего,  нам  надо
перегнать  окружившие  нас  корабли.  Мы  будем  держаться  над   поясом
астероидов, подальше от Юпитера и Урана с их легионерскими базами. Мы не
можем рисковать встречей с флотом. И как только мы сможем  вырваться  за
пределы поисковых лучей, направимся к Плутону.
   - Очень хорошо.
   - Хал, будь любезен, проверь большую протонную пушку. Она должна быть
наготове. Хотя мы не можем рисковать, вступая в драку.
   - Да, Джей.
   - А я буду нести вахту.
   - А сколько их сейчас? - спросил Джей Калам несколько  часами  позже.
Они по-прежнему беспомощно дрейфовали в вакууме. Глядя на предательские,
красные искорки на экране курсопрокладчика, Джон Стар медленно ответил:
   - Семь. И мне кажется, Джей, что они нашли нас.
   - Неужели?
   Он мгновенно проверил все приборы и, наконец,  согласился,  в  голосе
его было опасение:
   - Да. Они нас обнаружили. Они движутся все семеро.
   Джей Калам произнес в переговорное устройство:
   - Хал, приготовься  действовать.  Да,  семь  крейсеров  Легиона,  все
направляются к нам. Он сообщил их местонахождение.
   - Жиль, как геодины? Еще не готовы? И  ты  не  можешь  положиться  на
поставленный блок? Они нас видят. И мы должны двигаться. Или сейчас, или
никогда.
   Через несколько минут в зоне поражения, или почти в  зоне  поражения,
протонного выстрела показался ближайший крейсер. Джей Калам  произнес  в
переговорное устройство приказ, и язык облепляющего фиолетового  пламени
метнулся из огромной иглы, находящейся во вращающейся башенке над ними.
   - Он пятится, - прошептал  Джон  Стар.  Глаза  его  бегали,  глядя  в
телеперископ. - Он ждет остальных. Но вскоре они  все  будут  достаточно
близко для боя.
   - О, Джей, мы можем попытаться,  -  прошептал  в  динамике  тонкий  и
дрожащий голос Жиля Хабибулы. - Хотя этот сломанный блок может  выкинуть
любое коленце.
   Джей Калам резко кивнул, и Джон Стар повернулся к клавиатуре. Сильное
музыкальное гудение геодинов заполнило звучной песней весь  корабль.  Он
медленно перевел их на максимальную тягу. Звук стал тоньше,  отчетливее,
пока не превратился в вибрирующее  завывание,  потрясшее  каждого  члена
экипажа.
   - Двинулись! - воскликнул он с  энтузиазмом.  Глаза  его  следили  за
дисками, за красными искорками, светившимися на экране курсопрокладчика.
Он увидел, что "Пурпурная Мечта" движется все быстрее, прочь  из  центра
вражеского кольца. Его сердце вторило гулу генераторов. Он почти  ощущал
силу геодинов.
   - Уходим! - крикнул он. - К Убегающей Звезде! -  Голос  его  упал:  в
чистый звук генераторов вмешалась другая нота -  хриплая,  рвущая  нервы
вибрация. Из динамика донесся тонкий,  металлический,  испуганный  голос
Жиля Хабибулы:
   -  О,  эти  подлые  генераторы!  Я  переставил   блок.   Однако   они
разбалансированы.  Они  не  синхронизированы.  Эта  коварная  осцилляция
уползает. Она пожирает тягу! И наш смертельный корабль может разнести на
кусочки.
   - Мы теряем скорость, -  озабоченно  сообщил  Джон  Стар.  -  Корабли
Легиона догоняют.
   - Жиль, прошу тебя, отладь их! - взмолился в переговорное  устройство
Джей Калам. - Все зависит от тебя.
   Жиль  Хабибула  старался.  Чистая  песнь   энергии   возвращалась   и
прерывалась вновь.  "Пурпурная  Мечта"  ускоряла  свой  бег,  увеличивая
разрыв между собой и семью преследователями, когда геодины гудели  чисто
и отчетливо, однако всегда теряла скорость, чуть  ли  не  пятясь  назад,
когда возвращалась резкая отвратительная вибрация.
   Джон долго и раздраженно вглядывался в свои приборы.
   - Мы не уходим и не приближаемся к ним, - заключил он наконец.  -  Мы
можем двигаться так и дальше, пока с генераторами  не  случилось  ничего
похуже. Хотя нам от них так просто не уйти. Если они последуют за  нами,
то... Но, в любом случае, можно сказать Солнцу и Системе "до свидания".
   - Нет, - тихо возразил Джей Калам. - Мы еще не готовы.
   - Почему? - спросил Джон Стар.
   - У нас должно быть больше топлива для путешествия к Звезде Барнарда.
Это же шесть световых лет туда и обратно. У нас каждый фут  корабельного
пространства  должен  быть  заполнен  запасными  платами  и  геодиновыми
генераторами. И, конечно,  мы  должны  обеспечить  припасы  для  себя  -
продукты и кислород.
   Джон Стар медленно кивнул.
   - Я знал, что нам нужен капитан. Где?..
   - Мы должны приземлиться на какую-нибудь из баз Легиона  и  запастись
необходимым.
   - На базе Легиона? И это когда за нами гонится весь флот Легиона, как
за пиратами? Да они же поставили на ноги все пограничные силы Системы.
   - Будем садиться, - с обычной своей тихой  вдумчивостью  сказал  Джей
Калам, - на базе, что на спутнике Плутона. Она дальше  всего  по  нашему
курсу, и это самая изолированная станция Легиона в Системе.
   - Однако, даже в этом случае, она вооружена и предупреждена.
   - Несомненно. Но мы должны получить припасы. Мы теперь  пираты...  Мы
возьмем то, что нам нужно.
   Пять дней длился полет к Плутону, самому дальнему посту Системы.  Это
было так далеко, что даже Солнце отсюда  казалось  лишь  яркой  звездой.
День здесь всегда был сумрачным.
   Пять дней на полной  тяге  геодинов,  чьи  силовые  поля  боролись  с
кривизной самого пространства,  разрывая  ее,  так  что  они  вели  свой
корабль, грубо говоря, не сквозь пространство, а вокруг него, и  поэтому
огромные жуткие ускорения не доставляли неудобств  команде,  а  скорость
корабля намного превосходила скорость света.
   Видимая скорость, поспешил бы добавить математик, как если бы корабль
шел  по  кругу.  Однако  как  ускорение,  так   и   скорость   следовало
отсчитывать, как если бы корабль шел по прямой.
   Жиль Хабибула нянчился с  непослушными  генераторами  с  удивительной
заботливостью  и  энергией.  Его  толстые  руки  оказались  способны  на
поразительную деликатность и сноровку. Он обладал огромным  уважением  к
усиливающемуся  натиску  легионерских  крейсеров,   с   их   стремлением
надлежащим образом покарать пиратов, если удастся, немедленно уничтожить
"Пурпурную Мечту" и всех, находящихся на  ее  борту,  яростной  вспышкой
протонных разрядов.
   Он регулировал поврежденный блок,  пока  тот  не  стал  работать  как
следует. Уже по часу песнь генераторов  была  чистой  и  отчетливой.  Но
всегда в  конце  вторгалась  разрушительная  вибрация.  Один  за  другим
патрульные крейсера дальнего действия присоединялись к флоту и  вот  уже
шестнадцать кораблей гнались за "Пурпурной Мечтой". Однако, мало-помалу,
оставались позади, пока, находясь возле Плутона, Джон Стар не установил,
что они оторвались почти на пять часов.
   Это  означало,  что  они  имели  пять  часов,  чтобы  высадиться   на
враждебной базе, справиться с обслугой и вынудить ее доставить  на  борт
около двадцати тонн припасов, и благополучно уйти в пространство.
   В эти дни полета Джон Стар часто замечал, что задумывается об Аладори
Антар, и в этих мыслях были нежная музыка и резкая боль. Хотя он знал ее
всего один день, воспоминания приносили ему  сияние  радости  и  горькую
боль, когда он думал о людях  -  предателях  и  полузнакомых  чудовищных
созданиях, которые держали ее у себя в плену.
   "Пурпурная Мечта" спускалась на спутник Плутона.
   Сам Плутон, черная планета, представлял собой голые скалы  и  древний
лед, убийственный холод и одиночество. Единственными людьми, населявшими
его,  были  несколько  суровых  шахтеров,  по  большей   части   потомки
политзаключенных,  высланных  сюда   Империей,   одиноких   отшельников,
нашедших пристанище в вечной ночи.
   Цербер, спутник Плутона, был крошечной каменистой планетой, еще более
пустынной и жестокой  по  отношению  к  человеку,  чем  черная  планета.
Мертвый спутник, он  никогда  не  был  обитаем.  Других  жителей,  кроме
экипажа уединенной станции Легиона, на нем не было. У Джона  Стара  были
более  чем  веские  основания  ожидать,  что  находившееся  на   Плутоне
подразделение  флота  Легиона  предупреждено  и   ожидает   их.   Однако
посадочное  поле,  когда  они  спускались,  было  пустынным.   Появилась
надежда, что злая паутина измены Адама Ульмара еще  не  распространилась
так далеко.
   Станция на Цербере представляла собой квадратное  поле,  выровненное,
лежащее между темными острыми утесами.  Светящиеся  красным  рефлекторы,
располагающиеся по периметру, излучали достаточно тепла, чтобы воздух не
смерзался  в  снег.  В  длинном  приземистом  здании,   построенном   из
изоляционных блоков и  покрытом  белым  металлом,  находились  бараки  и
хранилища. Силовая установка, которая вырабатывала энергию для борьбы  с
враждебным  холодом,  должно  быть,  находилась   где-то   под   землей.
Паукообразная  станция  и   башня   ультракоротковолновой   радиостанции
поднимались из черной поверхности за строением. Дальше была лишь мрачная
пустыня. Изломанные, уродливые зубья  гор,  разверстые  пасти  кратеров,
изъеденные, потрескавшиеся и разорванные камни и слой льда, старого  как
камень, - все навеки мертвое.
   В форме, принадлежащей ранее капитану  Мадлоку,  Джон  Стар  вышел  в
разреженную и с неприятным запахом  атмосферу,  на  маленькую  площадку,
образованную опустившимся наружным люком. С трудом сохраняя спокойствие,
он подождал, пока, с видимой неторопливостью,  к  нему  приблизятся  два
человека, вышедших из длинного низкого строения.
   - Приветствую,  станция  Цербер,  -  обратился  он  к  ним,  стараясь
выглядеть как можно более официально.
   - Салют, "Пурпурная Мечта", - с сомнением отозвался  один  из  них  -
очень низкий, очень лысый человек, к тому же очень  толстый  и  с  очень
красным лицом.
   Внешность  его  свидетельствовала  о  беззаботной  неопрятности,  что
иногда случается на изолированных постах. Он выглядел так, подумал  Джон
Стар, словно вывалил на свой китель  весь  обед  целиком.  На  нем  были
выцветшие знаки отличия лейтенанта Легиона.
   - Я капитан Джон Ульмар, - кратко  сказал  Джон  Стар.  -  "Пурпурной
Мечте" нужны припасы. Капитан Джей Калам произведет реквизицию.  Припасы
должны быть погружены немедленно.
   Коротышка прищурился, подозрительно скривившись.
   - Джон Ульмар? - Голос у  него  оказался  насморочным.  -  И  капитан
Калам, да? Командуете "Пурпурной Мечтой", да? - На его грязном, в желтых
пятнах лице было злобное и хитрое выражение. Джон Стар посмотрел на  эту
продувную бестию и вдруг понял,  что  перед  ним  один  из  людей  Адама
Ульмара, а значит, паутина неожиданного предательства в Легионе достигла
даже этого холодного забытого камня.
   - Именно. - Блеф  был  единственным  путем.  -  Мы  выполняем  крайне
безотлагательную миссию и должны получить припасы немедленно.
   -  Я  лейтенант  Нана,  комендант  станции.   -   В   хмуром   голосе
отсутствовала воинская вежливость. С нескрываемой злобой Нана добавил:
   - Специальные приказы в моем сейфе  говорят  о  том,  что  "Пурпурная
Мечта" находится под командованием капитана Мадлока  и  командора  Адама
Ульмара. Она внесена в реестр как флагман командора...
   Джон Стар даже не сделал паузы, чтобы подумать, что это за игра. Если
его предупредили, то странно, что он вышел  встречать  их  с  миром.  На
неукрепленной вспомогательной станции Цербер не было  признаков  оружия,
достаточно сильного, чтобы  противостоять  "Пурпурной  Мечте".  Если  он
получил предупреждение... - однако на раздумья не было времени.
   - Произошла смена командования, - кратко информировал его Джон  Стар.
- Теперь кораблем командует капитан Калам.
   Возле него появился Джей Калам, тоже в трофейной форме.  Он  выдвинул
трап, и Джей Калам, коротко рявкнув, протянул документ.
   - Приступаем к реквизиции, лейтенант!
   Подняв взгляд на нижнюю орудийную башенку корабля, Джон  Стар  сделал
быстрое движение рукой.
   Длинная протонная пушка корабля мгновенно взметнулась над их головами
и развернулась в сторону длинного белого  строения.  Хал  Самду  был  на
посту.
   Маленькими, налитыми  кровью  глазами  Нана  взглянул  на  иглу.  Его
неумытое лицо не выразило ни удивления, ни особой тревоги. Прищурившись,
он взглянул на Джона Стара с мрачной  враждебностью,  а  потом  небрежно
принял список.
   - Шестнадцать тонн катодных плат? - Его изумление было  неподдельным.
- Всего лишь для одного корабля?
   - Шестнадцать тонн! - рявкнул Джон Стар. - Немедленно!
   - Невозможно. - Нана опять скривился, посмотрел на протонную пушку  и
пробормотал:
   - Я не выдам их вам, не связавшись предварительно  со  штаб-квартирой
Легиона для подтверждения приказа.
   - У нас на это нет времени. Наша миссия крайне безотлагательна.
   Нана равнодушно пожал плечами.
   - Я комендант станции Цербер, - прорычал он. - И я не привык получать
приказы от... - Он сделал паузу, и красные глаза его  сощурились.  -  От
пиратов...
   - В таком случае, - сказал Джей Калам, - советую привыкнуть.
   Нана яростно потряс кулаком, и Джей Калам махнул Халу Самду.
   Огромная  игла  над  их  головами  выпустила  в  сторону   радиобашни
ослепляющую струю пламени. Башня мгновенно превратилась в горящие руины,
и Нана тут же задрожал.  Немытое  лицо  побелело,  исказилось  ужасом  и
выглядело теперь более покладистым, чем прежде.
   - Очень хорошо, - прошептал он хрипло. - Я выполню ваши требования.
   - Иди с ним, капитан Ульмар, - сказал Джей Калам. - Смотри, чтобы  он
не ошибался и не тянул.
   Нана  жаловался,  что  в  его  распоряжении  нет   нужных   припасов.
Большинство его людей слишком больны, чтобы помогать при погрузке. Краны
и погрузчики в нерабочем состоянии. Он сделал все возможное, понял  Джон
Стар, чтобы протянуть время,  пока  не  прибудут  шестнадцать  крейсеров
Легиона. И все же четыре часа спустя, под жестоким надзором Джона  Стара
и под угрозой протонной пушки, все катодные платы были  переправлены  на
борт.
   Благополучно  загружены  были  баллоны  с  кислородом,  а  также  все
съестные припасы и вино, которое  добавил  в  список  необходимого  Жиль
Хабибула. Оставалось лишь погрузить черные бочки с топливом для корабля,
сваленные под воздушным шлюзом, и в запасе был всего час, прежде чем  их
догонят  корабли  преследования.  И  тут  Джон  Стар   заметил   злобное
удовлетворение в красных свиных глазах Нана, что усугубило его тревогу.
   Затем из люка появился Джей, спрыгнул с площадки и побежал по полю.
   - Пора уходить Джон. - Голос его был тихим, требовательным.
   - Почему? У нас ещё целый час.
   Джей Калам  взглянул  на  любопытных,  глазевших  людей,  собравшихся
грузить топливо для корабля, и сказал тише:
   - Телескопы обнаружили еще один корабль, Джон.  Направляется  сюда  с
Плутона.
   - Так вот какую игру вел Нана! - мрачно кивнул Джон Стар. - Маленький
сюрприз для нас. Ну что  ж,  нам  все  равно  нужно  топливо.  Попробуем
обогнать дружков Нана.
   Вытянутое темное лицо Джея Калама было сумрачным.
   - Это не крейсер Легиона, Джон. Он движется намного  быстрее.  -  Под
его спокойствием Джон  Стар  разглядел  глубокую  встревоженность.  -  Я
никогда ничего подобного  не  видел.  Корабль,  словно  черный  паук,  и
какие-то штуки образуют пояс вокруг корпуса.
   Джон Стар почувствовал, как его сердце сжал холодный ужас.
   - Медузиане! - прохрипел он. - Это корабль такой  же,  как  тот,  что
забрал Аладори. Должно быть, Нана послал им  весть.  Я  не  знаю,  какое
оружие может быть у них на борту...
   - Мы должны улетать, -  оборвал  его  Джей  Калам.  -  Мы  не  должны
рисковать.
   - А топливо для корабля?
   - Оставим! На борт!
   Они побежали по трапу. Лейтенант Нана смотрел им вслед сквозь  прищур
красных глаз и что-то бормотал своим людям  насчет  цилиндров.  Все  они
отступили в сторону длинного  металлического  строения  с  поспешностью,
которая казалась зловещей. Воздушный  шлюз  был  задраен.  Под  пальцами
Джона Стара быстро утопали кнопки.
   Из дюз должно было вырваться голубое пламя и  помчать  их  в  космос,
однако  "Пурпурная   Мечта"   оставалась   неподвижной.   Удивленный   и
разочарованный, он снова набрал код зажигания, но ничего не случилось.
   - Нас  что-то  держит!  -  Он  торопливо  просмотрел  показания  всех
приборов. - Магнитное поле! - воскликнул он. -  Взгляни  на  индикаторы.
Поле ужасной силы... Но как?.. Я не понимаю...
   - Магнитная ловушка, - сказал Джей Калам. - Наш  друг  Нана  каким-то
образом переместил магниты поближе к кораблю. Корпус у нас не магнитный,
однако  поле  удерживает  механизм  зажигания  и  геодины.  Он  пытается
задержать нас, пока не придут корабли, и...
   - Тогда, - вмешался Джон Стар, - мы должны остановить динамо-машины.
   - Хал! - произнес Джей Калам в переговорное  устройство.  -  Уничтожь
здание!
   Язык ревущего фиолетового пламени вновь метнулся от  блестящей  иглы.
Он  прошил  длинное  низкое  металлическое  здание  насквозь  и  оставил
сплюснутую груду  дымящегося  металла  и  битого  кирпича,  снесенную  с
фундамента яростным ударом выстрела.
   - Двинулись!
   Опять Джон Стар попробовал включить дюзы. Снова ответом ему было лишь
молчание.
   -  Магниты  держат  нас  по-прежнему.  Динамо-машины,  должно   быть,
размещены под землей, куда не достать нашим выстрелом.
   - Тогда я доберусь туда! - воскликнул Джон Стар. - Открой люк!
   Он схватил два протонных пистолета и засунул их за пояс рядом с двумя
другими. Затем он выскочил из рубки.
   - Подожди, - окликнул Джей Калам. - Что?..
   Но тот уже исчез. Джей Калам прикоснулся к панели, открывая перед ним
люк. Джон Стар спрыгнул на поле  и  побежал  через  дымящиеся  развалины
длинного здания. Он обыскивал обнаженный фундамент до тех пор,  пока  не
нашел лестницу в шахте, пробитой в темной породе и слое  древнего  льда.
Он  спрыгнул  на  ступеньки,  держа  наготове  протонные  пистолеты,   и
помчался, перепрыгивая через дымящиеся  груды  раскаленного  металла.  В
глубине холодной коры Цербера, в сотне футов под поверхностью, перед ним
возникла тяжелая металлическая  дверь.  Он  направил  на  нее  протонный
пистолет, поставив его  на  полную  мощность.  Луч  пламени  врезался  в
металл. Он перепрыгнул через упавшую дверь и оказался в длинном,  тускло
освещенном зале.  Он  услышал  стучащие  перед  ним  механизмы,  гудящие
динамо-машины.  Однако  его  остановила  вторая  дверь.   Он   попытался
выстрелить, но ничего не вышло.  Разрядник  был  истощен  первым  мощным
выстрелом. Прежде, чем он успел навести второй  пистолет,  из  крошечной
амбразуры к нему метнулся луч пламени.
   Он мгновенно упал под этим клинком убийственного  огня,  растянувшись
на животе. Еще не успев осознать, что он  сумел  избежать  смертоносного
луча, он почувствовал, как разряд заставил онеметь его члены. Но  в  тот
же миг ответил его  пистолет,  и  оплавленные  обломки  двери  упали  на
человека, стоявшего за нею. Вновь оказавшись на  ногах,  он  метнулся  в
дверной проем, и, не обращая внимания  на  пульсирующую  боль  в  плече,
отшвырнул разряженный пистолет и выхватил из-за пояса два оставшихся.
   Перед ним была квадратная комната, облицованная камнем. В  центре  ее
гудели огромные  динамо-машины.  Вокруг  них,  словно  окаменев,  стояли
пятеро мужчин, и лишь рука лейтенанта Нана машинально искала оружие.
   Оба пистолета Джона Стара выстрелили в механизмы.
   Безоружный, однако уверенный, что динамо-машины разбиты,  он  швырнул
разряженные пистолеты в злобные моргающие глаза Нана и помчался назад, в
зал, а затем вверх по лестнице, надеясь, что их изумление даст ему время
подняться на борт. Так и случилось. Опять лязгнул люк воздушного  шлюза.
Дюзы омыли черные камни ревущим голубым пламенем,  и  "Пурпурная  Мечта"
взмыла вверх с искореженной поверхности спут