т  попросту  предложил  мне
забыть об этом инциденте, однако помощник и двое рядовых исчезли,  и  мы
не можем найти их тел.
   Вы даже не предполагаете, наверное, как трудно избавиться от трупа  в
закупоренном космическом корабле. Это не просто трудно, это  невозможно.
В жизни я повидал много занятных  вещей,  но  никогда  не  видел  ничего
подобного.
   Поблагодарив капитана Скаббарда и сказав, что  расспрошу  пассажиров,
прежде чем пущу их на станцию, я понял, что он их боится. Я  понял,  что
он хочет, чтобы они как можно скорее  покинули  его  корабль,  однако  я
стоял на своем. Хлопот у нас и без того хватало. Край  Света  на  плохом
счету у Легиона, и небеспричинно. Работа на  станции  скучна  и  опасна.
Треть нашего экипажа сменяется ежегодно, но остальные остаются  на  этом
затерянном в пространстве астероиде. Иной распорядок  может  стоить  нам
жизни всего экипажа. Начальник станции, не выдержав нервного напряжения,
совершил необычное самоубийство,  умчавшись  на  спасательной  ракете  в
самый центр пространства, называемого Край Света. После его  смерти  мне
пришлось взять на себя руководство, хотя назначение только сейчас пришло
с пакетом капитана  Скаббарда.  Я  был  очень  молод,  очень  щепетильно
относился к своим обязанностям. С  шестьюдесятью  сотрудниками  и  двумя
вольнонаемными  я  противостоял  опасности,  которой  никто  из  нас  не
понимал. Достаточно пожилые, чтобы быть циниками, большинство моих людей
не сомневалось,  что  Легион  забыл  о  Крае  Света.  Они  были  жестоко
разочарованы, узнав, что "Эревон" не  привез  нам  пополнения,  а  также
смены  тем,  кто  уже  давно  отслужил  свой   срок.   Я   готовился   к
неприятностям, но не нарывался на них.
   - У вас контракт с Легионом, - напомнил я капитану Скаббарду.  -  Это
означает, что вы обязаны исполнять мои приказы. Край Света  -  не  место
для туристов, и мне не нужны  проблемы  вроде  тех,  о  которых  вы  мне
сообщили. Ваши туристы должны убедить  меня,  что  их  привело  сюда  не
праздное любопытство.
   Он мрачно согласился. Когда он позвал их в шлюз станции, первое,  что
бросилось в глаза, - поразительная неряшливость старого  солдата.  Кроме
формы, на нем был желтый цивильный свитер  и  бесформенные  штаны.  Одна
штанина была заправлена в голенище башмака, другая  выпростана.  Он  был
низок, толст, и в рассказ капитана Скаббарда было трудно  поверить.  Тем
не менее,  он  с  такой  уверенностью  пошел  вразвалку  через  огромный
стальной люк, словно готов был принять командование станцией.
   За ним шла медсестра в белой одежде. Красивая бронзовоглазая девушка.
Казалось странным, как  она  могла  очутиться  в  такой  дали  от  мест,
освоенных  землянами.  Сержант,  стоявший  рядом  со  мной,   восхищенно
вздохнул. У меня тоже участилось сердцебиение, однако тут  я  увидел  её
перстень. Это было тусклое платиновое кольцо  с  черным  камнем  в  виде
черепа. В череп с большим искусством были врезаны яркие рубиновые глаза,
светившиеся словно угли в жаровне. Страшная  мертвая  голова  шокировала
меня. Я не мог не ощутить мощной гипнотической силы, исходящей от нее.
   - Капитан Ульмар? - Забыв отдать честь, старый солдат  остановился  и
уставился на меня. Глаза его были как два  морских  камешка.  -  Капитан
Ларс Ульмар, вы хотели поговорить с нами?
   - Да, если вы хотите оказаться на борту станции.
   - А зачем еще, по-вашему,  мы  пролетели  сорок  миллиардов  миль  на
ужасной лохани Скаббарда?  -  Лицо  его  было  круглое,  мягкое,  как  у
ребенка, и он краснел как рассерженное дитя. - Мы ожидали более  теплого
приветствия. Я Жиль Хабибула. Капрал Жиль  Хабибула.  Это  сестра  Лилит
Адамс. - Он кивнул в сторону  девушки.  -  Мы  прибыли  сюда  как  гости
жалкого Легиона. Вам был отослан приказ об обеспечении нас  довольствием
и помещениями для жилья.
   - Я не получал подобных приказов.
   - Вам должны были сообщить о  нашем  визите  по  каналам  Легиона.  -
Раздраженный  голос  был  насморочным  и  тонким  и   странным   образом
действовал на нервы. - Еще год назад.
   - Корабль, который должен был прибыть в прошлом году, исчез.
   - Нам об этом хорошо известно. -  Он  скривился.  -  Мы  целый  месяц
гостили в жалкой штаб-квартире  вашего  сектора,  дожидаясь,  когда  эта
стоеросовая дубина доставит нас сюда на "Эревоне". Нас предупредили, что
приказ пропал вместе с кораблем. Совсем недавно командор  Стар  отправил
вам дубликат приказа.
   - Командор Стар?
   - Кен Стар,  командир  разведывательного  корабля  Легиона  "Искатель
Квазара". - В голосе его звучало негодование. - Корабль стартовал с базы
перед тем, как мы добрались до базы сектора. Видимо, он оставил  приказы
там.
   - Командор Стар  не  прибыл  сюда.  -  Мое  первоначальное  удивление
сменилось недоверием и раздражением. - Его не было здесь уже много  лет.
Я встречал его имя в журналах станции. Он был первым офицером  за  много
лет до того, как я прибыл сюда. Я никогда его не видел.
   - О, драгоценная жизнь! - Глаза цвета грязи вопросительно  уставились
на девушку. - Боюсь, бедный Кен попал  в  смертельную  передрягу.  -  Он
наклонился вперед, словно собирался пройти  мимо  меня.  -  Ну  что  же,
капитан, думаю, вам надо удовольствоваться моим словом.
   - Остановитесь, солдат! - История становилась все  более  загадочной.
Никакой разведывательный корабль  здесь  не  ожидался.  Рассказ  старого
солдата о потерянных приказах  -  явная  липа.  Кроме  того,  неряшливая
одежда, раздражение в голосе - все это возбудило во  мне  подозрения.  -
Если  вы  действительно  солдат.  Вы  что,  забыли  о  чести  Легиона  и
дисциплине?
   - Вы правы, капитан. - Он остановился. -  Чуть  ли  не  целый  век  я
отдавал честь тем офицерам  Легиона,  которые  этого  заслуживали.  Я  с
удовольствием отдавал честь командору Каламу, Адмиралу-Генералу Самду  и
великому Джону Стару. Но вам я чести не отдам. - Он заморгал,  глядя  на
меня.
   - Жиль, - впервые заговорила девушка. Голос её был таким же красивым,
как и лицо, и неодобрительным. - Не будь дураком.
   - Я не потерплю неуважения, сэр,  -  сказал  старик.  -  Если  бы  вы
прочитали приказ, вы бы поняли, что такого обращения я не заслуживаю. Мы
- особые гости Легиона, гражданские гости.
   - Станция у Края Света выполняет определенные  задачи.  -  Я  говорил
более  раздраженно,  чем  удивленно.  -  Первая  наша  задача  -  просто
предупреждать корабли о том, что здесь, в космосе, существует опасная  и
таинственная Аномалия. Вторая - брать на заметку  и  сообщать  о  каждом
факте о природе и причинах  возникновения  этой  Аномалии,  который  нам
станет известен. Мы отнюдь не обязаны принимать гражданских гостей.
   - Капитан, прошу вас! - Девушка шагнула вперед. - Я уверена, командор
Стар скоро появится с подтверждением приказа. Вы должны оставить нас  на
станции до его появления.
   Я помолчал. Что-то в этой девушке меня смущало. Жить бы ей где-нибудь
во дворце, вроде Пурпурного Холла, среди старых полотен, слоновой  кости
и  гениальных  творений  человеческих   рук.   Она   выглядела   слишком
жизнелюбивой для этого мрачного, далекого Края Света.
   - Вам придется ответить на несколько вопросов, - сказал я. -  Капитан
Скаббард вкратце сообщил мне об инциденте на "Эревоне". Он  сказал,  что
вы убили троих сильных астронавтов. Он не знает, куда могли исчезнуть их
трупы.
   Глаза старого Хабибулы опустились. Девушка слегка напряглась.
   - Что случилось? - повторил я. - Что произошло с этими людьми?
   - С этими пиратами, - поправил Жиль Хабибула. - Они получили то,  что
заслужили.
   - Возможно, - согласился  я.  -  Однако  я  отвечаю  за  безопасность
станции. Я должен знать в точности, как именно они это получили.  Сестра
Адамс, что скажете вы?
   - Это было ужасно. - Она горделиво подняла голову. -  Я  не  могу  об
этом говорить.
   Отчаяние, прозвучавшее в её голосе, тронуло меня, но я был достаточно
молод, чтобы не забывать о своих обязанностях.  Я  взглянул  на  старого
Хабибулу.
   - Вам следует рассказать об этом,  -  сказал  я,  -  если  вы  хотите
попасть на станцию.
   Молчание.
   - В таком случае, я считаю, что разговор окончен.
   Я повернулся, чтобы уйти.
   - Погодите, - гневно засопел  Хабибула.  -  Хоть  мы  и  гражданские,
однако мы не какие-нибудь бесправные существа. Зеленый Холл  гарантирует
нам человеческие свободы. Вы ничего не можете поставить нам в вину.
   - Действительно, - согласился  я.  -  Но  я  не  имею  права  пускать
подозрительных на станцию.
   - Подозрительных! - Он поперхнулся от гнева. - Капитан,  вы  что,  не
знаете историю драгоценного Легиона? Вы что, не слышали о бедном  старом
Жиле  Хабибуле,  который  воевал  против  коварных  медузиан,  невидимых
кометчиков  и  ужасного  человеческого  монстра,  который  называл  себя
Василиском?
   - Даже если я знаю, что тогда? - Я  вспомнил  кое-что  из  лекций  по
истории Земли, которые нам читали в Академии Легиона, и быстро  произвел
в уме подсчеты. - Не говорите мне, что вы - Жиль Хабибула. Он уже  давно
умер.
   - Я умер? - задохнулся  он.  -  Знает  жизнь,  я  смертельно  стар  и
вынужден вести войну, чтобы спасти свою драгоценную жизнь! - Он печально
покачал розовой безволосой детской головой. - Возможно, это правда,  что
на моем прошлом лежит  пятнышко.  Когда-то  мне  приходилось  взламывать
замки, чтобы добыть себе на пропитание. Однако  я  все  искупил,  связав
свою судьбу с Легионом, искупил  своими  драгоценными  потом,  кровью  и
мозгами!
   Он  замолчал,  чтобы  глотнуть  воздуха.  Тусклые  глаза  с   упреком
уставились на меня.
   - Когда сюда прилетит Кен Стар, он расскажет, кто мы, - засопел он. -
Кен Стар подтвердит, что мы - не какие-нибудь жалкие злоумышленники.
   -  Пожалуйста,  капитан.  -  В  голосе  девушки  тоже   чувствовалось
раздражение. Я взглянул на нее. При виде этой красоты  в  горле  у  меня
возник комок, а воображение невероятно разыгралось.
   - Командор Стар -  наш  друг!  Я  знаю,  скоро  он  прибудет  сюда  и
подтвердит, что  мы  никакие  не  преступники,  а  сюда  прибыли  вполне
законным путем.
   Бронзовые глаза были большими и теплыми, и наполненными слезами.
   - Капитан, вы не должны отправлять нас обратно на  корабле  гангстера
Скаббарда. - Дрожь в её голосе смутила  меня.  -  По  крайней  мере,  вы
должны  позволить  Жилю  рассказать,  почему  мы  здесь  оказались.   Вы
позволите, капитан?
   Стараясь  подавить  несвойственные  солдату   чувства,   я   медленно
приблизился к ним. Я чувствовал нарастающее  любопытство.  Я  знал,  что
Жиль Хабибула дерзит, но  не  мог  понять,  почему.  По-прежнему  я  был
убежден, что не желаю видеть их на станции, но все же девушка  зажгла  в
моей душе уголек.
   - Ладно. - Я холодно повернулся  к  старому  Хабибуле.  -  Почему  вы
оказались здесь?
   - Потому что я люблю машины.

СЕВЕРНЕЕ КРАЯ СВЕТА

   Старый солдат двинулся ко мне навстречу. Осторожная  плавная  походка
при низкой гравитации убедила меня в том, что он  -  бывалый  астронавт.
Бледные глаза озирали  блестящие  стальные  люки,  ласкали  полированные
поршни, пересчитывали мигающие лампочки внутреннего монитора.
   - Какие машины! - Гундосый волос звучал с оттенком счастья.  -  Какие
восхитительные машины! - Он улыбнулся девушке. - Такие машины -  счастье
моей жизни.
   Я тоже любил красивые  машины.  Я  провел  несколько  лет,  надраивая
огромное количество станционных механизмов и налаживая их. В эту секунду
Жиль Хабибула мне нравился. Я постарался, чтобы голос мой звучал хмуро:
   - Это не музей машин. Если у вас есть причина для посещения  станции,
в чем она заключается?
   - Мы задумали провести эксперимент. -  Рыбьи  глаза  смотрели  то  на
меня, то на девушку. - Смертельно важный эксперимент. Хотя я и  говорил,
что нахожусь в отставке, Легион  в  срочном  порядке  попросил  меня  об
очередной  услуге.  Врачи  Легиона  по   самое   горло   накачали   меня
лекарствами, чтобы я выполнил последнее в жизни поручение.
   Наконец-то мы сдвинулись с места!
   - Что это за поручение?
   - Вы знаете, я очень стар. - Детская голова печально качнулась.  -  Я
чувствую приближение страшной смерти  -  какая  жалкая  награда  за  все
опасности, которым я подвергался, защищая драгоценную человеческую расу!
Однако я все же не утратил духа Легиона. Я добровольно предложил  отдать
свои последние годы этому небывалому отчаянному эксперименту.
   - Вот как?
   - Лилит Адамс - моя сестра-сиделка. - Он ласково посмотрел на  нее  и
улыбнулся. - Я - морская свинка для испытания новой  сыворотки,  которую
создали в Легионе.  Результат  её  воздействия  неизвестен,  потому  что
никогда раньше она не проверялась. Я чувствую, что  проверка  закончится
моей смертью.
   Он поежился и вздрогнул.
   - Вот почему я прибыл на Край Света, - засопел он, -  чтобы  провести
эти последние страшные годы среди любимых машин. Чтобы погибнуть  здесь,
быть может, - драгоценная жертва славе Легиона и будущему человечества.
   - Для чего предназначена сыворотка?
   -  Возраст!  Предполагается,  что   она   даст   мне   иммунитет   от
кумулятивного биохимического старения. Мы  будем  жить  здесь,  пока  не
обнаружим, что она действует так, как это говорили врачи. В таком случае
меня ждет бессмертие. Это очень рискованная игра.
   - Вы что, хотите жить вечно?
   - Я делаю для этого все, что от меня  зависит,  сэр!  -  Он  сумрачно
взглянул на меня. - Я - ветеран Легиона и не забыл наших  величественных
традиций. Я решил отдаться этому отчаянному эксперименту, не боясь самой
смерти. Пусть даже мне придется участвовать в нем тысячу жалких лет!
   Секунду я стоял молча, восхищаясь этим  блефом.  Лилит  Адамс  мрачно
взглянула на него и серьезно - на меня. Я готов был  улыбнуться,  однако
на её красивом лице не было и тени юмора.
   - Боюсь, что вы избрали не самое удачное  место  для  этого.  Никакая
мифическая сыворотка  не  защитит  вас  от  тех  случайностей,  которыми
знаменит Край Света. Я выполню приказ, разумеется,  если  командор  Стар
привезет его подтверждение до того, как отчалит "Эревон". Но вы  и  сами
увидите, что станция - не богадельня. Среди нас нет человека, который не
отдал бы месячного жалованья за полчаса солнца, ветра, моря  и  воды  на
Земле. Почему бы вам не проверить эту сыворотку там?
   - Я слишком устал от Земли, - покачал он розовой головой. - Хватит  с
меня людей. Надоело. Они кричат,  толпятся,  врут,  скандалят,  убивают,
воняют. Именно поэтому я и прилетел сюда.
   -  На  свете  много  новых  планет,  -  настаивал  я,  -   если   вам
действительно не нравится Земля. Это девственные миры, где вы  могли  бы
жить на лоне природы. Моря, по которым  не  плавали  люди,  равнины,  не
знающие  первопроходцев,  существа,  не  видящие  охотников,  горы,   не
покоренные никем. Когда Край Света слишком действует  мне  на  нервы,  я
мечтаю об этих мирах...
   - Я видел новые планеты, - заморгал старик. -  Хватит  с  меня  дикой
природы, которую я встретил на страшной планете Убегающей Звезды. Чудища
в небе, чудища в море, чудища  на  земле  -  сплошная  смерть  с  каждым
глотком воздуха! - Он скривился и посмотрел на меня.
   - Я ищу свои утраченные  годы.  Если  я  найду  их  здесь  с  помощью
драгоценной Лилит, я буду должен компьютерам, которые разработали  новую
сыворотку, автоматическим фабрикам, которые изготовили ее, и  ничего  не
буду должен природе. Естественная смерть убила бы меня много лет  назад.
- Он вздохнул. - Я не верю природе, я не верю людям. - Глаза цвета глины
затуманились. - Посмотрите на  эту  жуткую  тайну  природы,  которую  вы
зовете Краем Света, взгляните на капитана Скаббарда - страшная  природа,
страшные люди. Позвольте мне  заниматься  машинами.  Это  все,  что  мне
нужно.
   Машины  я  понимаю.  Возьмем  природу.  Это   природное   явление   -
пространство, называемое Краем Света, насколько я узнал от жалких людей,
- это страшная загадка, которую не смогли разгадать лучшие умы  Легиона,
хотя пытались сделать это много лет назад. Возьмем людей. Я  видел,  как
драгоценная невинность Лилит Адамс пробуждала зло в худших и  лучших  из
людей. Возьмите природу и людей, а мне оставьте машины.
   Он прислонился розовой головой к гладкой поверхности монитора.
   - Я их люблю, я им доверяю. Я знаю, как они работают, и я умею чинить
их. Я люблю машины, потому что они существуют для того,  чтобы  работать
на человека. Предоставленная самой себе, природа  всегда  убивает,  если
только наш хитроумный друг-приятель человек не  ухитряется  укрыться  от
смерти. Однако, я думаю, машины способны спасти мою бедную старую  жизнь
при помощи драгоценной сыворотки Лилит.
   Глядя на них, я покачал головой. Я  по-прежнему  ничего  не  понимал.
Хотя старый Хабибула меня позабавил, я не мог поверить  в  его  историю.
Розовое сияние его кожи и рассказ о драке на  "Эревоне"  выглядели  явно
противоречием.
   И  все  же  он  выглядел  слишком  умным,  слишком  смелым,   слишком
красноречивым. Я  не  мог  поверить,  что  нормальный  человек  способен
ненавидеть свое естественное окружение так, как  утверждал  он,  или  до
такой степени любить машины. Конечно, я не  мог  поверить,  что  ветеран
Легиона в здравом уме и трезвой памяти способен удалиться на Край Света.
Еще больше меня смущала Лилит  Адамс.  Хотя  медсестры  бывают  красивы,
иногда среди них встречаются  и  девственницы,  я  никогда  не  встречал
медсестру,   или   вообще   девушку,   которая   выглядела   бы    такой
восхитительной, такой нетронутой и неприкосновенной, которая излучала бы
такую привычку к полному повиновению окружающих. Я не мог  справиться  с
мыслью, что она куда красивее любой машины. И  все  же,  как  и  капитан
Скаббард, я боялся ее. Я взглянул на Жиля Хабибулу.
   - И все же, если вы не любите  природу,  зачем  вы  прибыли  на  Край
Света,  ведь  он,  вероятно,  самая  великая  природная   опасность   во
вселенной?
   - Потому что я люблю машины, - занудно повторил он. -  Если  здесь  и
существует какая-нибудь смертельная угроза, жалкая природа нам ничем  не
поможет. Люди нас не защитят. Но драгоценные машины - единственные  наши
друзья. Я не знаю лучшей машины, чем эта  станция,  предназначенная  для
того, чтобы мы жили в тепле и уюте среди космоса, в миллиардах  миль  от
человеческих толп, непогоды и грязи.
   Зажужжал зуммер  телефона.  Меня  вызвал  вахтенный  офицер.  Капитан
Скаббард  закончил  погрузку  за  исключением  багажа  двух  пассажиров.
Торопясь убраться с Края Света, он требовал полетных распоряжений.  Одну
из наших вольнонаемных и троих членов экипажа я мог отпустить и разрешил
им лететь  на  "Эревоне".  Магнитометры  указывали  на  новую  магнитную
аномалию вокруг скалы возле центра Края Света. К тому же десятки  других
проблем тревожили мое внимание, и мне хотелось прекратить беседу.
   - Прошу прощения.
   Когда я увидел отчаяние на прекрасном лице  девушки,  я  почувствовал
сожаление, но заставил себя говорить твердым голосом.
   - Я отвечаю за безопасность станции, -  сказал  я.  -  Вы  не  смогли
объяснить, что произошло с астронавтами  из  команды  "Эревона".  Вы  не
смогли объяснить причину вашего прибытия на станцию. Вы не показали  мне
никаких документов. Я не могу пропустить вас на борт.
   Старый Хабибула налился кровью и что-то забормотал.  В  глазах  Лилит
была угроза.
   - Капитан Ульмар, - спросила она вдруг. - Почему вы здесь?
   Мне не хотелось говорить ей об  этом.  Я  знал,  что  не  хочу  этого
говорить. И все же что-то  в  её  пронзительных  глазах  заставило  меня
выложить правду.
   - Причина в моем имени, - запинаясь, стал рассказывать я.
   - Ларс Ульмар - не то имя, с которым можно сделать карьеру в Легионе.
Когда-то  это  была  великая  фамилия.  Ее  сделали  великой   поколения
космических пионеров. Однако  злые  люди  опорочили  ее.  Я  добровольно
попросил назначения на Край Света,  потому