обнаружил сотни - нет, тысячи религиозных
систем. Как ни трудно было, их все-таки изучили. Мало того, были  прове-
дены эксперименты, которые с треском провалились: все системы были приз-
наны бессмысленными. Неопровержимо доказали не только то,  что  все  бо-
жества ложны, но было сделано гораздо более жесткое заключение:  никаких
богов не существует вообще - ни слабых, ни сильных, ни истинных, ни лож-
ных. Все религиозные системы были классифицированы как элементарный  са-
мообман, самообман добровольный, которым тешили себя слабые цивилизации.
Им необходимо было убежище, укрытие от  горькой  правды  реальности,  от
бесстрастной, неопровержимой истины, которая заключалась в том,  что  во
всей Вселенной никому нет дела до нихЅ.
   Попрыгунчик шлепнулся на пол прямо перед Смоки и вместо  того,  чтобы
скакать туда-сюда, принялся подпрыгивать на одном  месте.  јШмяк,  шмяк,
шмякЅ, - прыгал он невысоко и быстро-быстро.
   Глядя на него, зачарованный  равномерностью  однообразного  движения,
Смоки оставил размышления и почувствовал, как им  овладевает  невиданное
удивление. Удивление переросло в поклонение, подобострастие  -  все  эти
чувства соединились внутри него и придали ему силы.  Охваченный  порывом
чувств, он подумал, что все так и должно быть, что сила и власть  должны
идти рука об руку с поклонением и страстью. И это порадовало его, потому
что власть была нужна ему больше всего на свете. Говорили,  будто  сила,
власть - это зло и осуществлять власть - значит творить зло, но это было
не так, и те, кто так говорил, жестоко ошибались. Ошибались, потому  что
думали, что богов нет.  А  он  нашел  свое  божество,  и  оно  было  его
собственным божеством, и принадлежало только ему. Настанет день, пробьет
час, и его божество даст ему силы, чтобы он смог осуществить свои планы.
Когда настанет час сделать решающий шаг, у него будет и  сила,  и  могу-
щество.
   јПоклонись мне!Ѕ - потребовало божество.
   И он поклонился своему божеству. Так был заключен их союз.
   јШмяк! Шмяк! Шмяк!Ѕ - запрыгал Попрыгунчик еще резвее.



   Глава 59.

   Смоки восседал на возвышении. Теперь  Теннисон  разглядел  его  более
внимательно, чем в первый раз, и пришел к выводу, что пузырь - совершен-
но замечательное существо. Смоки был по-своему  красив.  Очертаниями  он
скорее напоминал яйцо, чем идеальную сферу, и его  наружная  скорлупа  -
если это была скорлупа - поблескивала, как перламутр, отбрасывая  радуж-
ные блики. Ямка на обращенной к ним поверхности была затуманена и  похо-
дила на кусочек неба, которое заволокло дождевыми тучами -  серыми,  пу-
шистыми, - а когда тучи рассеивались, за ними было видно лицо. Это  было
смешное, примитивное карикатурное лицо - так рисуют маленькие дети,  ко-
торые впервые взяли в руки карандаш.
   По одну сторону от Смоки сидел Сноппи, гораздо больше похожий на нас-
тоящий сноп, чем на живое существо. Порой среди кучи соломинок нехорошим
блеском сверкали многочисленные глазки. По другую сторону стоял Декер-2.
Приглядываясь к нему, Теннисон мучительно пытался отыскать в его  облике
хоть что-то не напоминавшее с такой силой прежнего,  настоящего  Декера.
Но отыскать не мог - это был оживший Томас Декер. Перед Смоки  туда-сюда
носился Попрыгунчик.
   Вдоль стен комнаты стояли конусы - убийственно черные. јЧто за птицы?
- подумал Теннисон. - Явно какие-то прислужники. Охранники,  наверное...
Чушь! Кого охраняют и от кого?Ѕ
   Внутри сознания Теннисона заговорил Шептун:
   - Не оглядывайся. Только что вошли кубоиды.
   - Ты хотя бы приблизительно представляешь  себе,  что  происходит?  -
спросила Шептуна Джилл.
   - Не очень, - признался Шептун. - Это аудиенция, но какова ее цель, я
пока не понял. У пузыря, похоже, ничего хорошего на уме нет. И еще: сле-
дите повнимательней за Попрыгунчиком.
   - За Попрыгунчиком? - удивилась Джилл.
   - Попрыгунчик тут главный, вот увидите.
   Декер обратился к Теннисону:
   - Смоки приветствует вас и желает узнать, хорошо ли  с  вами  обраща-
лись. Нет ли у вас каких-нибудь пожеланий?
   - Обращались с нами хорошо, - ответил Теннисон. - А пожеланий  у  нас
никаких нет.
   Пузырь издал утробные, булькающие звуки.
   Декер сказал:
   - Он говорит, что пыльник должен  покинуть  помещение.  Он  не  любит
пыльников и не хочет, чтобы он тут находился.
   - Скажите Смоки, что пыльник останется здесь.
   - Позвольте предупредить вас, друг мой, - покачал  головой  Декер,  -
что это очень, очень неразумно.
   - И тем не менее, прошу вас, переведите ему, что  пыльник  никуда  не
уйдет. Он - один из нас.
   Декер перевел Смоки сказанное, и пузырь что-то пробурчал.  Глаза  его
сверкнули как молнии, глядя на Теннисона в упор.
   - Ему это не нравится, - перевел Декер. - Но в надежде на согласие  и
плодотворную беседу он позволяет пыльнику остаться.
   - Один-ноль в нашу пользу, - прошептала Джилл. - Не так уж он  несго-
ворчив и непоколебим.
   - Не обольщайся, - посоветовал Теннисон. А вслух сказал: -  Благодарю
вас. Скажите Смоки, что я его благодарю.
   Смоки снова забулькал, и Декер перевел:
   - Мы рады, что вы прибыли к нам. Мы  всегда  рады  встрече  с  новыми
друзьями. Задача Центра - сотрудничество со всеми формами жизни в Галак-
тике.
   - Мы рады, что оказались здесь, - коротко ответил Теннисон.
   Смоки забулькал, Декер перевел:
   - А теперь вручите свои верительные грамоты, где указана цель  вашего
любезного визита.
   - У нас нет никаких верительных грамот, - ответил Теннисон. - Мы  ни-
кого не представляем. Мы прибыли как  независимые  члены  галактического
сообщества. Мы обычные путешественники, туристы.
   - Тогда, может быть, - перевел Декер очередную серию бульканий, -  вы
не откажетесь любезно сообщить нам, как вы нас разыскали.
   - Нет ничего проще, - улыбнулся Теннисон. - Кому в Галактике  не  из-
вестно могущество и великолепие Центра?
   - Он смеется над нами, - пробулькал Смоки Декеру. - Он над нами изде-
вается, хочет нас подразнить!
   - Сомневаюсь, - ответил Декер. - Он ведь простой варвар. А у варваров
принято так разговаривать.
   - Тогда скажите, с какой целью вы прибыли? - спросил Смоки у Теннисо-
на. - Должна же у вас быть какая-то цель.
   - Мы просто путешествовали, где хотели. Я же сказал - мы  туристы.  А
туристы - народ любознательный. Вот и все.
   - Ты слишком резок, - прозвучал в сознании у Теннисона голос Джилл. -
Успокойся, не нужно дерзить ему.
   - Он хочет выудить информацию, - ответил Теннисон. - А я не собираюсь
ему ничего выкладывать. Мне совершенно ясно: он не знает, кто мы, откуда
прибыли, и лучше оставить его в неведении на сей счет.
   - Друг, - сказал Декер,- вы ведете себя не совсем верно. В знак  веж-
ливости и взаимной приязни разумнее было бы давать нам прямые, откровен-
ные ответы.
   - Они еще не закончили воссоздание ваших копий, - сообщил  Шептун.  -
Если бы закончили - не задавали бы вам никаких вопросов.  Они  могли  бы
получить ответы у воссозданных людей. Однако, похоже, пузырь  торопится.
Он не хочет ждать результатов воссоздания.
   - А я и даю вам совершенно честные и  откровенные  ответы,  -  сказал
Теннисон. - Если ваш друг желает узнать, где находится наша родная  пла-
нета, то посоветуйте ему отыскать ее другими средствами, поскольку я ему
об этом рассказывать не собираюсь. Если он желает узнать,  как  мы  сюда
попали, он сможет выяснить это позднее, побеседовав с нашими дублями, но
от нас он ничего не добьется. Если хочет, может потолковать с кубоидами.
Может быть, они ему что-нибудь расскажут.
   - Зачем вы так? - укорил Теннисона Декер. - Вы же отлично знаете, что
мы не умеем разговаривать с этими существами.
   - О чем вы там! - пробулькал Смоки. - Ну-ка, Декер,  переводи  немед-
ленно!
   - Тонкости семантики, - ответил Декер. - Не волнуйся, я просто подыс-
киваю наилучший вариант перевода. Я отвык от человеческой речи. Потерпи.
   јШмяк, шмяк, шмяк! - шлепал по полу Попрыгунчик. - Шмяк, шмяк, шмяк!Ѕ
   - Не нравится мне все это, - прошелестел Сноппи. - Декер,  что,  черт
подери, происходит? Почему ты не переводишь? Спелся с ними, что ли?
   - Заткнись, - отрезал Декер. - Закрой свой соломенный рот.
   - Ну вот, - злобно прошипел Сноппи. - Говоришь вам всем, говоришь,  а
толку - чуть. Декер, - проговорил он заискивающе, - мы же с тобой разум-
ные существа, правда? Надо подумать. Давай отложим пока это дело, успеем
еще вернуться к разговору.
   - Не желаю ничего никуда откладывать! - вмешался Смоки. -  Мне  нужны
ответы, и немедленно! И есть способы получить их!
   - Я не совсем уловил, в чем суть, - сообщил Шептун, - но, похоже, де-
ло осложняется.
   - Ну и пусть осложняется, - упрямо проговорил Теннисон.
   - Имейте в виду, в случае чего мы можем исчезнуть в любой момент.
   - Рано еще, - сказал Теннисон. - Посмотрим, как все обернется...  От-
дыхай пока.
   Попрыгунчик подскакал к Смоки и принялся подпрыгивать на одном  месте
- вверх-вниз, вверх-вниз, резко, стремительно.
   јШмяк, шмяк, шмяк, шмяк, шмяк, шмяк!Ѕ
   - Нельзя уходить, - проговорила Джилл. - Нельзя! Рано. У нас нет  до-
казательств. А они нам нужны как воздух!
   - Я скажу вам, как мужчина мужчине, как человек человеку, - обратился
Теннисон к Декеру. - Вы должны меня понять, ведь вы человек, а кроме че-
ловека, никто этого не поймет, ни одно существо на свете. Мы дали слово,
понимаете? Мы поклялись, что  попадем  сюда  и  доставим  домой  доказа-
тельство того, что мы здесь побывали. Дайте нам такое  доказательство  -
чтобы никто не смог усомниться, - и отпустите нас. Если вы сделаете это,
мы вернемся. Даем вам честное слово, что вернемся и ответим на все  ваши
вопросы!
   - Да вы с ума сошли! - закричал Декер. - Чтобы я в это поверил? И как
вы смеете торговаться?
   - Декер! - квакнул Смоки. - Переводи!  Немедленно!  Приказываю  тебе,
повелеваю! Переводи, а то...
   - Они отказываются отвечать на вопросы сейчас, - сказал Декер. -  Они
предлагают сделку. Договор.
   - Что? Что ты сказал? Договор? Кому предлагают? Мне? Со  мной  торго-
ваться? Да я их...
   - А что такого? - прошелестел Сноппи, и глазки его весело засверкали.
- Почему бы разумным существам и не поторговаться немножко?
   - Не выйдет! - возмущенно булькал Смоки. - Думают провести меня?  Са-
моуверенные варвары!
   - Было бы разумно пойти на кое-какие уступки, - посоветовал Декер.  -
Я знаю людей, потому что сам человек, и я требую, чтобы ты не смел  кри-
чать на них и оскорблять их, более того, я требую...
   Попрыгунчик скакал все быстрее и стремительнее. Шлепки слились в еди-
ный, непрерывный звук, заглушавший слова Декера. Все выше и выше  скакал
Попрыгунчик - вверх-вниз, вверх-вниз, не удаляясь от Смоки,  -  и  вдруг
Смоки сам стал подпрыгивать! Да-да, подпрыгивать! Не так высоко, не  так
легко, как Попрыгунчик, но тоже довольно быстро, все выше и выше.  Смот-
реть на это было страшно и противно.
   - Думаю, - решительно сказал Шептун, - теперь нам пора.
   - Нет! - упрямо  отозвался  Теннисон.  -  Нам  нужны  доказательства.
Нельзя возвращаться с пустыми руками!
   - Но ты не сможешь добыть никаких доказательств у  этих  маньяков.  В
любое мгновение они могут взорваться у нас на глазах.
   - Смоки! - кричал Декер, пытаясь перекричать Попрыгунчика.  -  Смоки,
ты не прав! Ты...
   - Анафема! - проревел Смоки. - Анафема всем! Всех проклинаю!
   - Пора, - еще более твердо сказал Шептун.
   Теннисон попытался возразить, но возражать было уже поздно.
   Но пока эта дикая сцена еще была у него перед глазами, он успел заме-
тить взгляд, который бросил на него Попрыгунчик: вспышку света,  огня  -
но не горючего, а мертвенно-ледяного...



   Глава 60.

   Слух о том, что происходит нечто чрезвычайное, быстро распространился
по Ватикану. јЧто-то происходит или вот-вот произойдет!Ѕ - говорили  од-
ни. јКардинал Феодосий-то сидит с глухоманом у лестницы возле базилики и
ждет чего-то. А чего?Ѕ - недоумевали другие. јА это слышали,  самое  но-
венькое? Джилл и Теннисон в Раю побывали и, того  гляди,  вернутся!  Они
принесут добрую весть, весть о том, что это действительно Рай. Они  ска-
жут нам, что Мэри не ошиблась, что она говорила нам правду!Ѕ -  ликовали
третьи.
   Были и такие, кто пытался урезонить чересчур зарвавшихся. јВы ошибае-
тесь, - твердили они. - Верить, что кто-то может побывать в Раю во плоти
- это же полное противоречие со всеми установками Ватикана!  Рай  -  это
великая тайна, Рай - не от мира сего, он лучше и выше мираЅ. А некоторые
утверждали, что Джилл и Теннисон - посыльные, лазутчики Феодосия и  дру-
гих кардиналов, которые не верят, что Рай существует, или не  хотят  ве-
рить. јЧто делать? - спрашивали они. - Поверить им - значит распрощаться
с поисками знания. Если Рай есть, значит, всякие знания - чушь,  чепуха,
пыль под ногами, полная никчемность. Найдется Рай - и никаких знаний  не
надо будет никому. Нужна будет только вераЅ.
   Садовник Джон спустился по лестнице от базилики и встал перед  карди-
налом как вкопанный.
   - Ваше Преосвященство, - процедил он, - вы имели честь  беседовать  с
Его Святейшеством?
   - Имел, имел, - добродушно согласился  Феодосий.  -  У  кого  из  нас
больше прав на такую честь, Джон?
   - И в разговоре с ним вы обвинили меня в предательстве Ватикана?
   - Да, - невозмутимо ответил Феодосий, -  я  обвинил  тебя  во  вмеша-
тельстве в дела, к твоей компетенции не относящиеся.
   - Сохранение веры - дело каждого из нас! - крикнул Джон.
   - Согласен. А вот кражу кристаллов и убийство ни в чем  не  повинного
человека я бы делом каждого называть не стал, - жестко проговорил Феодо-
сий.
   - Вы меня в этом обвиняете?! - взвизгнул Джон.
   - И ты имеешь наглость и дерзость отрицать, что был инициатором и ли-
дером богословской смуты? Ты берешься утверждать, что это не  ты  затеял
кутерьму с канонизацией Мэри?
   - Это была не смута! - вскричал Джон, мотая головой. - Это была  иск-
ренняя, честная попытка вернуть Ватикан назад, на тот путь, что  выраба-
тывался в течение стольких лет! Церкви была нужна святая, и я подарил ее
Церкви.
   - Для меня это была смута, - сказал Феодосий, глядя в глаза Джону.  -
Ты поднял на дороге соломинку и вознамерился  пощекотать  ей  в  носу  у
Церкви. Ты - самонадеянный тупица. Ты думал, что рассказ безумной женщи-
ны поможет тебе осуществить святотатственные замыслы!
   - Я бы воспользовался чем угодно, - гордо сказал Джон, -  чтобы  вер-
нуть Ватикан на путь истины.
   Он развернулся и быстро пошел вверх по лестнице, но почти сразу оста-
новился, обернулся и спросил:
   - Вы потребовали от Его Святейшества, чтобы меня понизили в должности
и осудили на послушничество, если окажется, что это не Рай?
   - Именно так, - подтвердил Феодосий. - И будь уверен, я лично просле-
жу, чтобы это было исполнено.
   - Сначала докажите, что это не Рай! - выкрикнул Джон. - А не докажете
- то же самое будет с вами!
   - Полагаю, что ты поменял нас ролями, - спокойно ответил кардинал.  -
Полагаю, это тебе, а не мне придется доказывать, что место, где побывала
Мэри - Рай.
   - Как же так вышло, Ваше Преосвященство, что Рай стал вам  так  нена-
вистен?
   - Ненавистен? Почему - ненавистен? Вовсе нет. Искренне  надеюсь,  что
Рай существует. Только не такой, о каком мечтал ты.
   Джон резко повернулся и пошел вверх по лестнице не оглядываясь.
   А слухи ползли и ползли...
   јВидали? Кардинал Феодосий сидит на табуретке! Где это видано,  чтобы
кардинал на табуретке сидел? Я слышал, что это наказание, епитимья,  что
Его Святейшество наказал Феодосия и теперь он все время будет у всех  на
глазах на табуретке сидеть, точно вам говорю, не сойти мне с этого  мес-
та!Ѕ
   јА глухоман? Глухомана-то зачем принесло? Тут ему делать нечего! Нет,
вы посмотрите, сидят рядышком, как закадычные дружки!  Подумать  только:
кардинал, Его Преосвященство и хищный зверюга. Ох-ох,  не  так  тут  все
просто, помяните мое слово...Ѕ
   Другие возражали: јНе забывай, это же тот самый глухоман, что  принес
Декера и Губерта домой, и никакой он не зверюга, он умеет разговаривать,
я сам слышал. Он добрыйЅ.
   јПринес домой! - всплескивали руками первые. - А что ему еще  остава-
лось, подумай! Он же сам их, поди, и прикончил, как того молодого докто-
ра!Ѕ
   Слухи, слухи, слухи...
   Ватикан начинал медленно сходить с ума.
   Остановились все работы. Вокруг эспланады собирались толпы народа, но
центральная часть площади оставалась пустой - почему-то, повинуясь како-
му-то неясному, необъяснимому инстинкту, все решили, что если  что-то  и
произойдет, то именно здесь. Лестницу, спускавшуюся от базилики,  запол-
нили роботы. Дровосеки, сборщики урожая,  пастухи,  стригали,  операторы
паровых котлов - все побросали работу и собрались здесь. Люди из поселка
оставили домашние дела и взобрались на колокольню. Кому-то взбрело в го-
лову раскачать колокола, поднялся трезвон - неритмичный, безумный  -  он
продолжался до тех пор, пока сам кардинал Феодосий не встал с  табуретки
и не взбежал по лестнице, чтобы отдать приказ прекратить это безобразие.
Пришли даже некоторые из Слушателей, которые крайне  редко  показывались
на людях, но тут и они не  выдержали.  Поспешно  сформированная  бригада
техников, лишенная всякого руководства, водрузила на фасад базилики гро-
мадный видеоэкран и подсоединила его к одной из тех комнат, где Папа да-
вал аудиенции. Через несколько минут на экране  появилось  бесстрастное,
неподвижное лицо Папы. Он молча присоединился к ожидавшим.
   Ничего не происходило. Шли часы, а ничего не происходило.
   Постепенно шумевшая, гудящая и перешептывающаяся толпа  умолкла.  Все
застыли в ожидании. Казалось, даже солнце в небе  остановилось,  прервав
свой путь к закату. Напряжение росло с каждой минутой.
   - Вы не могли ошибиться? - спросил Феодосий у глухомана. - Не было ли
в послании ошибки?
   - Я передал все, как было в послании, слово в слово, - ответил глухо-
ман.
   - Значит, что-то случилось, - встревожено проговорил  Феодосий.  -  Я
чувствую, случилось что-то нехорошее.
   јСлишком уж я был уверен, - думал он, - что все будет хорошо. Что эти
двое вернутся и принесут добрую весть, и в Ватикане все станет по-старо-
му, и прекратится эта кутерьма со святыми и Раем...Ѕ
   Думая так, он пытался успокоить себя, не поддаваться отчаянию.
   јЕсли даже что-то не так, если произошло что-то  плохое,  это  же  не
навсегда. Я сам и еще кое-кто в Ватикане, пускай нас будет немного, под-
держим огонь, который разгорится от искры надежды. Ватикан не погрузится
в темную бездну, не погибнут в ней безвозвратно крупицы жизни. Когда-ни-
будь, через много веков, люди устанут от стерильной святости и  вернутся
к поискам знания, а это приведет их, в конце концов, к истинной вере. Но
если когда-нибудь, в далеком будущем, выяснится, что  истинной  веры  на
свете не существует, лучше узнать об этом и открыто принять, чем притво-
ряться и двуличничать, утверждая, что  такая  вера  должна  быть  обяза-
тельноЅ.
   Кардинал погрузился в раздумья, молитвенно, смиренно склонил голову и
вдруг услышал нарастающий звук множества голосов. Резко  подняв  голову,
он увидел то, что видели другие.
   На эспланаде, не более чем в ста футах от кардинала, стояли  Джилл  и
Теннисон. Над ними он разглядел мгновенно сверкнувшую и пропавшую вспыш-
ку алмазной пыли. јУж не Шептун ли это?Ѕ - подумал кардинал.
   Он приподнялся, но тут же снова опустился на табурет. Что-то было  не
так. Он увидел то, что не разглядел поначалу: перед Джилл  и  Теннисоном
подпрыгивало странное чудище, похожее на маленького осьминога,  перевер-
нутого вверх ногами. Подпрыгивая, странное существо  издавало  противный
чавкающий звук.
   Теннисон обратился к Шептуну:
   - Шептун, что стряслось? Ты что, притащил с собой Попрыгунчика?
   - Понимаешь, я успел схватить его в последнее мгновение, - оправдыва-
ясь, ответил Шептун. - Когда он вздумал взорваться там, прямо перед