в золотистом одеянии.
   "Я не знал, что здесь есть приют", - удивился поначалу Хоук.
   "Да, и он для таких, как ты. Мы всегда помогаем тем,  кто  вырос  без
родительской ласки и не знает, что такое семья. Мы станем твоей  семьей,
Казимир".
   "Вам известно мое имя?"
   "Конечно!" - Это сказал молодой человек в таком же,  как  и  девушка,
золотистом одеянии. Он совершенно неожиданно появился рядом с нею и тоже
излучал внимание и симпатию.
   "Как хорошо тут у  вас.  Очень  тихо  и  спокойно.  Мне  бы  хотелось
остаться", - признался Хоук.
   "Ты можешь сделать это, если избавишься от того, что удерживает  тебя
в твоем несовершенном мире",  -  сказала  девушка  и  улыбнулась  Хоуку.
Никогда еще капрал не видел подобной красоты и никогда еще не  влюблялся
с первого взгляда. За один ее вздох он был готов сделать все что угодно.
   "Что же я должен сделать?" - спросил Хоук.
   "Убей их всех, - с той же улыбкой предложила  девушка.  -  Это  будет
нелегко, но ты должен это сделать. А  сейчас  уходи,  чтобы  не  вызвать
подозрений, однако мы еще встретимся".
   "Но я не хочу уходить! Не хочу!"
   "В следующий раз..." - произнес тающий образ девушки,  и  Хоук  снова
оказался перед сержантом-инструктором,  который  был  прикомандирован  к
группе разработчиков комбинированных бойцов.
   Оказалось,  что  это  он  отключил  питание  на  ускорителе   нервных
импульсов БС-12 и тем самым прекратил путешествие Хоука в далекие миры.
   - Что такое, боец? - Сержант  приблизил  свое  лицо  к  самым  глазам
Хоука. - Проблемы?
   - Н-нет, сэр... Просто очень необычно...
   -  Бывает,  -  согласился  сержант   и   отошел,   покачивая   рукой,
напоминавшей клешню. Это сходство придавал ей  бланшер  -  что-то  вроде
двадцатимиллиметрового бронебойного пистолета, который был необходим  на
случай, если у кого-то из комбинированных солдат  съедет  крыша.  Таких,
как Хоук, нейтрализовать из обычного штатного оружия было невозможно,  а
бланшер с подобной задачей справлялся.
   После  первого  путешествия  капрал   Хоук   встречался   со   своими
золотистыми друзьями неоднократно. И постепенно он преисполнился твердой
решимости исполнить задуманное. А новые друзья  помогали  ему  составить
план.
   "Есть одна проблема - процедура тестирования. Если меня  поставят  на
стенд, будет заметно  изменение  эмоциональных  характеристик.  В  таких
случаях бойцов снимают с задания".
   "Зачем тебе тестирование?"
   "Если я не пройду тестирование, я не получу доступа к боеприпасам".
   "Значит, нужно запастись ими еще  до  тестирования",  -  посоветовала
девушка, и Хоуп даже засмеялся оттого, что сам не  додумался  до  такого
простого решения.  Ведь  он  может  прятать  по  несколько  патронов  на
ежедневных стрельбах.
   Так капрал Хоуп начал готовиться.

34

   Наконец длительный процесс  инструктажа  закончился,  и  майор  Курш,
отерев со лба пот, махнул стальной рукой:
   - Давайте на стенд. Пора...
   Восьмерка солдат синхронно повернулась  налево,  и  первый  шагнул  к
стенду.
   Два лаборанта-техника начали подсоединять к его разъемам  провода,  а
стоявший  у  дальней  стены  сержант-инструктор   поудобнее   перехватил
короткоствольный бланшер. Хоук его не видел, но  знал,  что  сержант  не
промахнется. Если же придется встать на стенд, сразу снимут с операции и
заберут оружие. Этого Хоук допустить не мог.
   В рожок его автомата было набито сорок патронов  с  разрывной  боевой
частью "Z". Этого должно было  хватить,  если  начинать  с  инструктора.
Следовало убить его первым, иначе он снесет бунтовщику голову  с  одного
выстрела.
   -  Комплекс-пять!  Норма..  Комплекс-десять!  Нормальные  показатели.
Свободен...
   Блокирующие захваты на руках и ногах первого супербойца раскрылись, и
техники быстро сняли с него провода.
   Боби Руфим с самодовольной улыбкой сошел  со  стенда  и  встал  возле
железной двери, через которую  группа  должна  была  выйти  на  задание.
Оттого, что  уже  скоро  ему  предстояло  рисковать  жизнью,  настроение
солдата значительно улучшилось. Так уж было  задумано  создателями  этих
гигантов.
   К стенду шагнул следующий,  Хоук  продвинулся  на  один  шаг,  ощущая
тяжесть штурмового автомата "КАЕК", закрепленного в  бедренном  захвате.
Наличие   в   магазине   патронов   отображалось   небольшим   сереньким
индикатором, однако "золотистые" друзья Хоука  подробно  объяснили  ему,
как вывести индикатор из строя.
   Иногда капрал поражался тому, как много о нем и его жизни они знали.
   - Комплекс-пять!  Норма...  Комплекс-десять...  Показатели  в  норме.
Выходи... Следующий!
   Просвеченный системой тестов рядовой Дафнер сошел со стенда.  Он  был
очень быстр и без  ускорителя  БС-12,  поэтому  то,  что  он  повернулся
спиной, было Хоупу только на руку.
   "Сейчас!" - услышал капрал далекий сигнал, и это придало ему сил.
   Хоуп  шагнул  вперед,  словно  собирался  взойти  на   стенд,   резко
повернулся через правое плечо и  уже  с  автоматом  в  руке  понял,  что
опередил инструктора, в глазах которого читалась растерянность.
   Тому досталось две пули в грудь. С такого расстояния не  спасли  даже
накладные титанитовые пластины. Следующей целью был Бади Марш, он  стоял
следующим за Хоупом. Бади делился с капралом своими  личными  мыслями  и
считался его приятелем, однако новые друзья Хоупа были ему дороже.
   Бади тоже досталось две пули. Меньше было  нельзя  -  Казимир  хорошо
знал возможности каждого.
   Затем очередью по оставшимся - сейчас главным было повалить их, а  уж
добить можно было позже. Где-то в левой полусфере промелькнул  убегавший
майор Курш. За ним  медленно  перебирал  ногами  префектор  Магнус.  Эти
неповоротливые существа были у Хоупа  на  последнем  месте.  Его  боевые
товарищи - вот кто являл собой смертельную угрозу.
   Дафнер, подтверждая качество самого быстрого, уже стремительно уходил
с линии огня. "КАЕК" имел отличные убойные качества, но для таких  целей
его механика была слишком медлительна. Хоуп достал Дафнера только  одной
пулей, да и то в ногу. Надо было видеть, как это парень толкнулся  одной
ногой и вышиб головой дверь в смежное помещение.
   Отвлекшись на него, Хоуп прозевал Боби  Руфима.  Самодовольный  сукин
сын, тот швырнул свой автомат в стрелявшего. Капрал сумел уклониться, но
левое плечо все же пришлось подставить, чтобы сохранить правую руку.
   Понимая, что время ни исходе,  Хоуп  снова  нажал  спусковой  крючок,
чтобы покончить с Руфимом.
   "Убей! Убей их всех!" - подбадривали его из преисподней. Он бы так  и
сделал, если бы не живучесть инструктора. Его сил хватило всего на  один
выстрел.  Раздался  хлопок  короткоствольного  бланшера,  и  в   грудных
накладках Хоупа образовалась огромная дыра.
   Тяжелое тело свихнувшейся полумашины отлетело  на  приборы  тестового
стенда и, разрывая тонкие провода, медленно сползло по стене.
   - Стой! - остановил Курша префектор,  поняв,  что  все  кончено.  Бой
продолжался всего несколько  секунд,  он  не  успел  даже  по-настоящему
испугаться. - Санитаров сюда! - закричал Магнус перепуганным лаборантам,
и те выбежали из бокса
   - Что происходит, а? - спросил Курш, когда они  вернулись  назад.  Он
присел возле погибшего сержанта, успевшего сделать один-единственный, но
решающий выстрел.
   - Да  все  нормально.  Обычная  история  с  чудо-технологиями.  Нужно
выяснить, откуда взялись патроны в оружии этого парня.
   - Он мог натаскать их с занятий - по одному, по два.
   - Значит, нужно перекрыть этот канал...
   В коридоре послышатся шум, в бокс стали набиваться  люди.  Истекающих
кровью раненых подняли на носилки и  быстро  вынесли.  Как  ни  странно,
убитых,   кроме   самого   виновника,   оказалось    только    двое    -
сержант-инструктор и Бади Марш.
   - Ну что, давай вызывать следующую восьмерку, - сказал  префектор.  -
Задания для нас никто не отменял.
   - Конечно. Сейчас распоряжусь,  -  отозвался  Курш.  -  Только  нужно
держать ухо востро, а то сегодня мы были на грани
   - Да, сегодня мы были на грани.

35

   Когда огненный шквал наконец утих, Гэри осторожно шевельнулся и  стал
медленно подниматься, стряхивая со спины землю, мусор и камешки.
   - Герберт? - произнесла Мелани, которую Гэри все это время  прикрывал
своим телом. - Герберт, что это было?
   - Думаю, они хотели нас убить, -  сказал  Гэри,  озираясь  в  поисках
одежды. Однако в радиусе пятидесяти метров весь склон  был  покрыт  лишь
осколками камней, расщепленными стволами деревьев да сучьями.
   - Какую-нибудь одежду. Мы же не  можем  вернуться  в  таком  виде.  -
Говоря это, Гэри невольно бросил взгляд на Мелани и подумал, что для нее
этот вид и есть самый выигрышный. - Придется идти  так,  -  добавил  он,
поняв, что никакой одежды здесь не найти. - Нам повезло, что  мы  вообще
уцелели, а уж одежду нам Байферс найдет. Пошли...
   Не успели они подняться и на двадцать метров, как из уцелевших кустов
выбежал старый разведчик и с ним двое десантников.
   Увидев, что Гэри и Мелани живы-здоровы, Байферс радостно  заулыбался,
тут же смущенно опустил голову, чтобы не смотреть на Навински,  и  начал
снимать разгрузку с боеприпасами, решив отдать ей свою куртку.
   - У нашего сержанта есть кое-какая одежда, - сказал один из солдат. -
Брюки для дока и для Апача мы найдем.
   - Ну тогда пошли скорее, -  попросил  Гэри.  -  Не  очень-то  приятно
скакать тут без штанов.
   Живописной вереницей они пошли обратно к лагерю, но, когда  добрались
до места, оказалось, что сержанта там нет.
   - Все пошли к месту  падения  транспорта,  -  сообщил  оставленный  в
лагере солдат. - Но где лежат штаны, я знаю. А еще у нас  есть  запасные
ботинки...
   Солдат порылся в нескольких вещевых мешках, и  скоро  Гэри  и  доктор
Навински были экипированы,  хотя  и  не  столь  изысканно,  как  прежде.
Впрочем, на этот раз ботинки  Апачу  достались  новые,  а  не  снятые  с
мертвого солдата.
   Не успели спасшиеся перекусить  размоченными  в  воде  галетами,  как
вернулся сержант со своими солдатами.
   В качестве трофеев они принесли несколько закопченных железяк и  пару
шлемов.
   - О, вы уцелели?! - воскликнул сержант. - Хорошая новость, мэм!
   Было видно, что он искренне рад возвращению доктора.
   - А мы вот чего нашли. - Он бросил возле костра автомат чужой системы
- Нам здорово повезло, что этот транспорт врезался в скалу. В  нем  было
тридцать спецназовцев, бойцы третьего уровня. Если бы они  приземлились,
нам был бы каюк.
   - Не пора ли уходить отсюда? - спросила Мелани.
   - Пора, мэм, - кивнул сержант. - Ваша  правда.  Как  стемнеет,  будем
уходить. Раз они хотят попасть сюда, то обязательно попадут. А нам лучше
поскорее добраться до Виллентауна. В городе легче спрятаться.
   Спустя четыре часа, когда небольшой отряд уже  собрался  сниматься  с
места, Байферс обнаружил, что Гэри Апач  крепко  спит.  Чтобы  разбудить
его, пришлось постараться.
   Эрик понимал причину усталости своего молодого напарника  и  во  всем
винил неуемную красавицу Мелани, которая, избавляясь от майорских знаков
различия и одежды, превращалась в тигрицу.
   Байферс подсмотрел, что творили эти двое  у  небольшого  водопада  на
западной стороне горного массива, куда они ходили  купаться.  По  мнению
Эрика, Апач здорово рисковал, растрачивая драгоценные силы  перед  таким
нелегким переходом.
   И вот пожалуйста, теперь Апач не мог проснуться. Он лежал с открытыми
глазами, но ничего не видел и ни на что не реагировал
   Сержант и Байферс поочередно трясли его, били по лицу и давали нюхать
какую-то гадость. В конце концов дикий приступ кашля заставил-таки  Гэри
проснуться, но первые несколько минут он не вполне понимал, где он и что
с ним происходит.
   Так он и шел по горной тропинке, не чувствуя под  собой  ног  и  весь
уйдя в свои мысли. Он шел и вспоминал сон.  Гэри  отчетливо  помнил  его
детали, однако общая картина - что и к чему, никак не составлялась.
   Там присутствовала  Мелани,  были  теперь  уже  без  вести  пропавший
полковник Швепс  и  еще  какие-то  люди.  Впрочем,  скорее  не  люди,  а
существа.  Они  выглядели  очень  странно,  хотя  у  Гэри   складывалось
впечатление, что они с ним хорошо знакомы.
   Все это было замешано в непонятный сюжет, но одну фразу  Мелани  Гэри
запомнил особенно хорошо. Во сне она опять уходила в палатку полковника,
и он, Гэри, просил ее не делать этого, ведь полковник  ничего  не  может
без своего "турбо-джета".
   "Ну и что? - говорила Мелани. - А какой от тебя толк, ты ведь уже..."
   И все, дальше она начинала смеяться.
   Этот отрывок прокручивался во сне неоднократно, и всякий  раз  Мелани
недоговаривала, интригуя и  пугая  этой  тайной  несчастного  Гэри.  Его
растормошили, не дав дослушать окончание фразы. Что там  было?  Что  "ты
ведь уже..."?
   "Мертв", - неожиданно сложилось в голове Гэри.
   Неосторожно  отпущенная  ветка  хлестнула  его  по  лицу,  и  догадка
показалась не столь уж страшной.
   "Да ладно, глупость какая", - сказал себе Гэри. Он поправил автомат и
прибавил шагу, чтобы не терять из  виду  спину  Байферса.  Ему  пришлось
торопиться изо всех сил - Эрик уже почти бежал. Гэри хотел спросить его,
куда он так спешит, уж не заметили ли десантники погони, однако  дыхание
сбивалось, и он решил помолчать.
   Раз или два Байферс коротко оглядывался и  даже  произносил  какие-то
слова, но при таком темпе невозможно было ни разобрать, что он  говорит,
ни прочитать по губам - лес становился все гуще, и вокруг царила  только
темнота и холод. Гэри чувствовал, как студеный  воздух  пробирается  под
одежду, поднимаясь от самых ног. Несмотря на быструю  ходьбу,  ему  было
зябко.
   Кажется, Байферс  побежал  еще  быстрее,  Гэри  в  отчаянии  рванулся
следом, надеясь его остановить - сил  продолжать  эту  гонку  больше  не
было.  Но  вдруг  пола  куртки  за  что-то  зацепилась,   заставив   его
притормозить.
   Гэри обернулся, чтобы освободить куртку,  и  очень  удивился,  увидев
перекошенное лицо Эрика, который что-то кричал  ему,  широко  распахивая
рот.
   - Что? - непонимающе спросил Гэри и бросил взгляд туда, где его  ждал
другой Байферс. Тот посмотрел на него долгим взглядом, зло усмехнулся и,
взмахнув полой черного покрывала, растворился в темноте.
   - Стой, придурок!!!  Стой,  я  тебе  говорю!  -  надрывался  Байферс,
удерживая балансирующего на краю пропасти Гэри. Обломки слоистого  камня
срывались из-под его подошв  и  уносились  вниз,  разбиваясь  об  острые
выступы и наполняя глубокую черноту дробящимся призрачным эхом.
   - Эрик...
   - Что?
   - Эрик... - Гэри хотел сказать что-то еще, но спазм не отпускал его
   - Да что с тобой такое?! Ты несся к это пропасти как угорелый.  Я  ни
разу не видел, чтобы человек мог так быстро бежать в гору...
   - Эрик, это была моя смерть.
   - С... с чего ты взял? Ты же счастливчик, Гэри, это все знают...
   - Мне снился сон, понимаешь?
   - Понимаю, чего же не понять, -  пожал  плечами  Байферс,  потихоньку
оттаскивая Гэри от края пропасти. - Сон дело обычное.
   - Нет, подожди, там была Мелани.
   - Ну и что, вполне объяснимо.  Ты  имел  ее,  как  бык  целое  стадо,
неудивительно, что она стала тебе сниться.
   - Она сказала мне, что я уже мертв, Эрик.
   - Когда сказала?
   Байферс  остановился.  Из  кустов,  тяжело   дыша,   выскочили   двое
десантников.
   - Все в порядке? - спросил один из них.
   - Да, в порядке, - подтвердил Байферс. - Пойдем. - Он потянул Гэри за
рукав. - Нам нужно проскочить открытое место до того, как взойдут  Синие
Луны.

36

   В лучах  ярких  прожекторов  стоявший  в  ангаре  доставщик  "Ортекс"
казался хищным жуком, готовым прыгнуть и схватить добычу.
   - Не робей,  ребята!  -  громко  сказал  водитель  "Ортекса",  щуплый
сержант Суизи. Он нажал кнопку на коробочке дистанционного управления, и
боковые панели "жука"  поднялись,  обнажив  четыре  пары  сидений  -  не
слишком удобных для пассажиров такого размера.
   - Забирайтесь, - приказал префектор Магнус. - С собой только автоматы
и итальеры. Остальное в багажный отсек. Суизи - откройте его.
   Багажный отсек  оказался  спереди,  туда  быстро  уложили  гранаты  и
съемные эрбалы.
   После этого  вся  команда  разместилась  в  салоне,  отчего  "Ортекс"
заметно просел. Впрочем, он был рассчитан на такие нагрузки.
   Последним занял кресло водителя сержант Суизи. Он  уже  не  улыбался,
вид у  него  был  сосредоточенный.  Ему  предстояло  вести  "Ортекс"  по
открытой местности  на  скорости  триста  километров  в  час.  Медленнее
двигаться было нельзя, иначе машина становилась легкой добычей имперских
артпостов.
   Доставка с помощью воздушного  транспорта  даже  не  рассматривалась,
поскольку в этом случае шансов уцелеть не было совсем.
   - Держитесь маяка,  Суизи,  он  вмонтирован  в  бронежилет  командира
десантников, - сказал напоследок; префектор. - Если его вдруг убьют,  мы
можем потерять Апача окончательно.
   - Я сделаю все от меня зависящее, сэр.
   Боковые панели бесшумно  опустились  и  с  тихим  щелчком  встали  на
стопоры. Теперь "Ортекс" снова стал похож на готового к прыжку жука.
   Прожекторы в  ангаре  потухли,  воцарилась  тишина,  нарушаемая  лишь
стрекотом  приводных  механизмов,  которые  открывали  створки  огромных
ворот.
   Слабый сиреневый свет ночного светила - Палео - проник в ангар, и  по
обозначенной им дорожке "Ортекс" выкатился на простор.
   Ворота закрылись, в ангаре снова загорелся свет.
   - Что ты об этом думаешь? - спросил майор Курш.
   - Тут и думать нечего, - пожал плечами префектор. - Тут ждать надо.
   Не проронив больше ни слова, они прошли к лифту и спустились вниз,  а
тем временем быстрый "Ортекс" уже огибал кочковатый участок, на  котором
не мог продемонстрировать свои скоростные качества.
   Пассажиры за спиной Суизи вели себя тихо. Должно  быть,  они  впервые
катались на таком джипе и пока что разбирались в своих ощущениях.
   Сержант старался не вспоминать лица этих людей. Да и  людей  ли?  Его
земляк проговорился, что один из этих ребят слетел с катушек и пострелял
своих. Что, если с кем-то из них это произойдет прямо сейчас?
   Об этом лучше было не думать.
   Обогнув непроезжий участок, Суизи прибавил  скорости.  Покрытие  было
хорошее, "Ортекс" уверенно держал двести десять.
   Упрятанные  под  защитным  колпаком  радары   старательно   ощупывали
пространство. Пара истребителей в стратосфере не были опасны -  они  шли
по своим делам.
   Колонна из двенадцати единиц бронетехники  в  двадцати  километрах  к
западу - обычные транспорты. Ракет-перехватчиков на них не было.
   Сержант посмотрел на часы и чуть изменил маршрут. Он гнал  машину  по
так  называемой  "метеной  дорожке",  которая  постоянно  менялась   под
действием ветра. Чтобы водитель  лучше  ориентировался,  лобовое  стекло
играло роль экрана, на котором с хорошим контрастом размечалась "метеная
дорожка" и кочковатые наносы глинистой пыли.
   Радар жалобно пискнул.
   Суизи взглянул на его показания и прибавил скорости.  Два  штурмовика
"бриффер", вышедшие для  ночного  патрулирования,  скользили  на  высоте
восемь тысяч метров, пересекая курс "Ортекса".
   - Всем пристегнуться! - приказал сержант и  услышал  за  спиной  лязг
ременных замков.
   Штурмовики заметили цель  и  сразу  ею  заинтересовались.  На  пульте
загорелась красная лампочка -  они  запрашивали  "свой-чужой",  проверяя
принадлежность.
   "Ну, сейчас начнется", - сказал себе Суизи, постепенно выводя  машину
на максимальную для такой дороги скорость. На  панели  застыли  цифры  -
двести   восемьдесят   шесть   километров.   Разгоняться   дальше   было
небезопасно, "Ортекс" и так уже вел себя  как  дикий  мустанг.  Подвески
судорожно тряслись, машину бросало из стороны в сторону.  Она  давно  бы
перевернулась, если б  ее  не  удерживали  хитрые  гироскопы  и  тяжелые
маховики.
   "Брифферы" снизились до пятисот метров и стр