у исследовательского  судна.  В  том,
что командира "Панорамы" лейтенанта Галахера ожидает повышение, никто не
сомневался.
   Контролер Министерства пропаганды  пребывал  в  хорошем  расположении
духа, и, чтобы его окончательно  задобрить,  капитан  приказал  принести
вина из собственных запасов
   Однако пока бутылки не подавали, и они охлаждались  во  льду,  ожидая
торжественной минуты.
   Из узкой служебной  дверки  выскользнул  судовой  инженер.  Незаметно
приблизившись к капитану, он тихо сказал:
   - Сэр, у нас серьезные проблемы со связью...
   - Что может быть серьезного?
   - Несовпадения полосы частот на семьдесят  процентов.  Голос  Грэхема
едва различим... Видимо, он  очень  волнуется  и  все  время  произносит
какое-то слово...
   - Какое слово?
   - Что-то вроде "манола" или "энола".
   - Что  это  может  значить?  -  Капитан  заметил,  что  представитель
Министерства пропаганды смотрит на него, и поспешил улыбнуться.
   - Понятия не имею. Мы задействовали вариантный построитель, но данных
слишком мало.  Было  бы  хоть  пятьдесят  процентов  совпадения  частот,
тогда...
   - Тихо... Он опять  смотрит  на  нас.  -  Капитан  снова  заулыбался,
чувствуя себя абсолютным идиотом.  -  Идите  на  место,  Хельмут.  Ждать
осталось совсем недолго. Не исключено, что Грэхем повредился умом, никто
не знает, как влияют на людей волновые скрипты такой мощности...  Идите,
а я возвращаюсь к нашему гостю.
   - До стыковки с наружным узлом  -  семь  минут...  -  проинформировал
дежурный оператор, и это сообщение снова вызвало вспышку эмоций.
   Швартовочная команда в  оранжевых  жилетах  спустилась  к  стояночной
платформе, все захлопали. На стене  ангара  развернули  большой  портрет
Хаокина Известного, аплодисменты стали громче.
   - Уиндер в шлюзе! - прозвучало по громкой связи, и тут же послышалось
шипение заполнявшего  шлюз  воздуха.  Но  вот  шипение  прекратилось,  и
тяжелые створки ангара разошлись в  стороны,  пропуская  скользивший  по
направляющим уиндер.
   Уткнувшись в портовые замки, судно остановилось,  однако  захваты  не
сработали. Это было заметно по тому, что оно слегка откатилось назад,  а
красные огоньки на узлах не погасли. Впрочем, швартовой команде  удалось
все исправить и почти вручную зафиксировать уиндер в замках.
   На этом странности не закончились. Вместо основной на судне открылась
узкая эвакуационная дверца.
   На  металлическую  палубу  спрыгнул   незнакомый   офицер,   постоял,
удивленно озираясь, потом  поднялся  на  платформу,  где  стоял  капитан
"Принца Питера"  со  свитой,  и  снова  замер  неподвижно,  ища  кого-то
глазами. Очевидно, никого  не  найдя,  офицер  стал  докладывать  самому
старшему:
   -  Сэр,  капитан-лейтенант  Броун  и  команда  вернулись  с  задания.
Осуществить контакт с неизвестными объектами не удалось. Самочувствие  у
всех удовлетворительное.
   - Постойте, это что за балаган? - вмешался контролер из  Министерства
пропаганды. - Почему вы, капитан-лейтенант, одеты не по форме?  Что  это
за брильянтовые звезды - вы этот мундир у дедушки выпросили?
   - Да помолчите вы! - прикрикнул на него капитан "Принца Питера". - Не
видите разве, что это не лейтенант Галахер!
   - А где же Галахер?
   - Галахер на "Панораме",  а  это  судно  называется  "Карат",  и  оно
вернулось спустя сто лет...
   До этого момента никому как-то в голову не пришло взглянуть  на  борт
уиндера, где красовалась совсем другая  надпись.  Когда  же  всем  стало
ясно, что произошло, в ангаре воцарилась мертвая тишина.
   - Постойте... сэр... Что все  это  означает?  -  растерянно  произнес
капитан-лейтенант Теофил Броун. Он  все  смотрел  по  сторонам,  пытаясь
найти знакомых офицеров, и  не  находил  их.  -  Где  полковник  Лезнер,
капитан "Акинолы"? Он инструктировал меня всего семь часов назад!
   - Это не  "Акинола",  Броун.  Это  большой  разведывательный  корабль
"Принц Питер", а я его капитан, майор Джек Краузе. Семь часов  назад  мы
отправили к Черным Кораблям уиндер "Панорама" и были уверены, что это он
возвратился обратно... А вместо него появились вы.
   - Но в это трудно поверить... Сэр... -  Теофил  Броун  был  раздавлен
случившимся. Он  не  боялся  отправляться  на  опасное  задание,  однако
подумал бы сто раз, зная, что ему грозит...
   Броун оглянулся. Его матросы сумели наконец открыть основной выход  и
спустили трап. Теперь они стояли, сбившись в кучку, и боялись отойти  от
своего судна.
   - Что же мне теперь делать?
   - А вы, простите, при каком Императоре служили? - вмешался  контролер
по пропаганде.
   - При Рамоне Превентивном... да продлятся годы его правления.
   - Во-о-от, - со значением  протянул  контролер.  -  А  сейчас  правит
Император Хаокин Известный, да продлятся годы его правления...
   - Хаокин?! Но ведь все говорили, что он незаконнорож... - Поняв,  что
говорит не то, капитан-лейтенант зажал рот ладонью.
   - Во-о-от, - продолжал контролер по пропаганде,  милостиво  пропустив
ошибку офицера. - Значит, в первую очередь, капитан-лейтенант, вам нужно
присягнуть на верность нашему Императору. Пока вы не сделали это, вы для
нас всего лишь пришелец... - Контролер описал в  воздухе  неопределенную
фигуру и добавил:
   - Пришелец из прошлого...

76

   Пользуясь   тем,   что   на    время    прохода    Черных    Кораблей
противоборствующие стороны  прекратили  боевые  действия,  Байферс  гнал
спасательный бот на пределе его  возможностей,  понимая,  что  в  случае
появления истребителей той или иной стороны разговаривать с  ними  будут
недолго.
   -  Ты  когда-нибудь  был  на  Замбези?  -  поинтересовалась   Мелани,
поглядывая через плечо Эрика на светящиеся огоньки панели.
   - Не приходилось... - ответил тот. -  Правда,  у  нас  есть  сезонная
карта, так что постараемся сесть в зоне вечного лета.
   - Там, наверно, много цветов, - завел свою излюбленную тему Гэри.  Он
часто вспоминал дом и жалел о том, что не ценил вполне обычную и  оттого
казавшуюся скучной жизнь. Раньше он мог строить планы на месяцы вперед и
весьма выгодно торговал фьючерсными контрактами  на  будущие  сезоны,  а
теперь... Теперь он  боялся  загадывать  даже  на  полчаса  вперед,  так
стремительно менялась ситуация.
   На подходе к Замбези их обстрелял сторожевой спутник  типа  "геккон".
Он крепко взялся за маленький бот,  однако  на  помощь  подоспело  звено
"дудхаймов". Определив прошивку имперского судна,  истребители  прикрыли
бот огнем и дружными залпами разнесли "геккон" вдребезги.
   - Спасательный бот "2867", вас вызывает капитан Куллах!
   Черная громадина истребителя повисла над кабиной,  и  Байферс  быстро
ответил:
   - Говорит капрал морской пехоты Планшер! У нас неполадки в  двигателе
и частичная разгерметизация! Сообщите координаты ближайшего плацдарма!
   - Хорошо, включайте канал на прием...
   - Прием включен, сэр.
   В одно мгновение все  необходимые  данные  были  перекачаны.  Байферс
улыбнулся Мелани.
   - Для фронтового разведчика ты знаешь слишком много, Эрик. Признайся,
что работаешь на Департамент безопасности, - неожиданно сказала Навински
   -  Да  что  вы,  док!  -  Байферс  засмеялся.  -   Для   Департамента
безопасности я мордой не вышел!
   Отошедшие было "дудхаймы" снова вернулись.
   - А с какого судна вы чешете, ребята? - поинтересовался пилот,  снова
нависая над маленьким ботом.
   -  Мы  бежим  с  судна  "Кузмасс",  сэр,   которое   было   атаковано
циторианцами...
   - Но ведь "Кузмасс" - это тюрьма.
   - Должно быть, циторианцы об этом ничего не знали...
   Пилот был расположен выяснить все подробности,  однако  из  атмосферы
выскочила восьмерка черно-желтых машин Воздушной Армии барона  Холдинга,
и "дудхаймы" приняли бой.
   Воспользовавшись случаем, Байферс  изменил  траекторию  и  рискованно
повел машину прямо в атмосферу. Он надеялся уйти от места боя  подальше,
однако откуда ни возьмись появился истребитель "динго", который  тут  же
завис над ботом.  Из-за  плеча  Байферса  Гэри  разглядел  под  крыльями
"динго" ракеты и упрятанные в кожухи пушки. От одного вида этой  мощи  у
него по спине побежали мурашки.
   Разные стандарты не  позволяли  пилоту  имперского  бота  общаться  с
"врагами", поэтому "динго" перевернулся к пассажирам  фонарем  кабины  и
показал, что им следует немедленно  снижаться  Байферс  кивнул.  Он  был
готов к сотрудничеству. Однако в этот момент в "динго" врезался  снаряд,
и он, задымив двигателем, ушел в сторону, но его место немедленно  занял
"дудхайм".
   - Не бойтесь, капрал! Мы постараемся прикрыть вас!
   - Спасибо, сэр! - искренне поблагодарил Эрик за секунду до того,  как
"кронфоссер" ВВС Конфедерации разбил ракетой хвост "дудхайма".
   - Тот выглядел немного приятнее! - заметил Гэри, сравнивая "динго"  и
"кронфоссер". Теперь на месте изящной птички оказалась машина, сложенная
из острых углов и заточенных плоскостей. Новый знакомый не стал заводить
с вражеским ботом разговоров и пошел на разворот.
   - Что он собирается делать?! - встревожилась Мелани.
   - Лучше вам этого не знать, док, -  ответил  Эрик  и  прибавил  тяги,
пустив бот отвесно вниз. Почувствовав сильное  сопротивление  атмосферы,
умная автоматика выпустила на  телескопической  стойке  щиток,  который,
подобно зонтику, стал защищать корпус судна от перегрева.
   - Ты помнишь, что собирался привезти нас в лето? - напомнил Гэри.
   - Я-то помню... - буркнул Байферс, и в следующее  мгновение  в  корме
раздался сильный хлопок, а затем  послышалось  шипение  аварийной  пены.
Эрик дернул штурвал, и  серия  пушечных  снарядов  пронеслась  мимо.  На
панели замигало несколько  красных  лампочек.  Гравитационные  соленоиды
лишились питания, Гэри начало тошнить.
   В какой-то момент фиолетовое  пламя  от  сгоравшего  щитка  сменилось
яркими солнечными лучами, а "кронфоссер" - преследователь  очень  кстати
нашел себе равного противника.
   - Ну наконец-то  нам  ничего  не  угрожает!  -  радостно  воскликнула
Мелани, и в этот момент в щиток угодила зенитная ракета.
   Ощущение у пассажиров было такое, будто их судно врезалось  в  стену.
Гэри прикусил язык, а доктор Навински набила на лбу  здоровенную  шишку.
Лишившийся  щитка  бот  выпустил  тормозные  плоскости,   однако   из-за
повреждения в автоматике - только с одной стороны.
   Маленькое суденышко закрутилось, как веретено, и  понеслось  к  земле
еще быстрее. Лишь попадание второй ракеты выровняло полет  полуразбитого
бота, и на положенной высоте он даже выпустил транспортный парашют.

77

   Посадка была не такой уж и жесткой, однако Гэри,  готовясь  к  самому
худшему, потерял от страха сознание.
   Очнувшись,  он  обнаружил,  что  изрядно  посеченный  осколками   бот
развалился от удара, а его выбросило на мягкую траву. Рядом, на  корявых
деревцах колыхалось огромное полотнище  парашюта.  Его  обвисшие  стропы
напомнили Гэри макароны, и он почувствовал, что хочет есть.
   - Не ссать! Не ссать я сказал! - прозвучало где-то совсем  близко,  и
Гэри решил, что бредит.
   Из-под обломков судна выползли Мелани и Байферс.
   - Надо уходить отсюда, а то парашют издалека видно, - сказал  Эрик  и
бессильно повалился рядом с Гэри.
   - Надоело убегать...  -  пробормотала  Мелани.  -  Никуда  отсюда  не
уйду... Никуда...
   Рядом в кустах зашуршало, а затем оттуда вылезло нечто такое,  отчего
даже бывалый Эрик Байферс лишился дара речи
   - Да это, по-моему, собака... просто... - дрожащим  голосом  произнес
Апач.
   - Кабы это была просто собака, - отозвался Эрик. И  в  самом  деле  -
обычный с виду пес тащил на спине установку неуправляемых  ракет  малого
калибра,  его  голову  прикрывал  настоящий  шлем  с  двумя  оптическими
объективами и очками, дабы защитить глаза в момент пуска ракет.
   - Вы арестованы и не советую двигаться! Один залп, и вы -  головешки!
- пригрозил чей-то резкий голос.
   - Да он говорящий! - поразилась Мелани.
   - Это не он говорящий, а я говорящий!
   - Как это? - не поняла доктор Навински.
   - У него на шлеме динамик, - пояснил всезнающий Байферс.
   - Наконец-то разобрались, недотепы... Значит так, сейчас пойдете  под
присмотром собаки туда, куда она вас поведет. Понятно?
   - Понятно, - ответил за всех Гэри.
   - Хорошо. Слушай дальше...
   Пока неизвестный  зачитывал  условия  сдачи  в  плен,  пес  осторожно
переместился к обшивке судна и, задрав лапу, начал щедро ее поливать.
   - Не ссать! Не ссать, я  сказал!  -  снова  прозвучал  уже  слышанный
Апачем приказ. - Ты безалаберная собака, Билл! Ты не должен этого делать
на боевой работе! И откуда в тебе столько жидкости?
   Билл совершенно по-человечески вздохнул и опустил лапу.
   - Так, теперь  снова  к  вам.  Когда  придете  в  наше  расположение,
доложите капитану Корсаку,  что  это  я  вас  поймал.  Усекли?  Капитану
Корсаку - не перепутайте.
   - Что же я  ему  скажу,  что  пес  Билл  поймал  нас?  -  с  усмешкой
поинтересовался Эрик. Он отказывался верить в этот спектакль,  поскольку
никогда в жизни его не пытались брать в плен собаки.
   - Какой пес, папаша?! Вы думаете, он умный, этот Билл?  Он  без  меня
даже кошку поймать не сможет, не то что имперский десант выследить...
   - Мы не имперский десант - мы свои, - заметила доктор Навински.
   - Разберемся, милашка, какие вы свои... В общем, скажете Корсаку, что
вас задержал оператор собаки номер двадцать семь. Понятно? Не ссать!  Не
ссать, я сказал! - снова закричал оператор, обращаясь к собаке.
   - Но он ничего такого не делает! -  вступилась  за  Билла  Мелани.  -
Просто повернул голову набок... Устал, наверное...
   - Ладно, погонщик собак, говори, куда идти, - вмешался Байферс.
   - Идите за Биллом, только не приближайтесь! У нас с этим строго!
   - Да мы уж поняли.

78

   Следуя за Биллом через заросли и обходя небольшие озерца с крикливыми
лягушками, Гэри, Байферс и Мелани вышли к опорному посту, упрятанному за
сложенной из булыжников стеной.
   Гэри ожидал, что их окликнут, но, видно, Биллу здесь доверяли,  и  за
очередным озером прямо в лесу оказался лагерь того самого подразделения,
где служила удивительная собака.
   - Вы капитан Корсак, сэр? -  спросил  Эрик  офицера,  который  первым
вышел навстречу пленникам.
   - Да, я капитан Корсак. А вы кто? Судя  по  всему,  очередная  добыча
Билла?
   - Можно и  так  сказать,  но  оператор  собаки  номер  двадцать  семь
настаивает, чтобы нас записали на его счет.
   - Ага, но это совершенно меняет  дело.  -  С  этими  словами  капитан
достал из кармана блокнот и сделал там пометку.
   Из ближайших кустов к пленникам вышли  вооруженные  солдаты,  которые
недобро посмотрели на Гэри с  Байферсом  и  с  большим  интересом  -  на
Мелани.
   - Вообще-то мы из армии Конфедерации, сэр. Мы свои,  -  сказал  Эрик,
оглядываясь по сторонам.
   - Для начала  вы  отправитесь  в  нашу  лесную  тюрьму,  к  древесным
муравьям...  -  Корсак  ухмыльнулся.  -  А  потом,   когда   освободятся
следователи...
   - Стоп, капитан! Так не пойдет! - прервал его Байферс.  -  Мы  только
что вырвались с тюремного судна имперцев. Сбежали на  спасательном  боте
и, рискуя жизнью, добрались до расположения  войск  Конфедерации,  а  вы
собираетесь снова упрятать нас  в  каталажку.  Какой  тогда  смысл  было
бежать?
   - Видимо, никакого, - развел руками Корсак  и,  вспомнив,  видимо,  о
древесных муравьях, снова ухмыльнулся
   Окружившие  пленников  солдаты  заклацали  затворами,  а  пес   Билл,
оставшись без контроля, стал самозабвенно мочиться на ствол  поваленного
дерева.
   - Ну ладно, - кивнул Байферс. - Не хотите по-хорошему, будем говорить
по-плохому. Вот этот человек состоит на службе советника Скинхока.
   - Советника Ски... С чего это вдруг? У него что, на лбу написано?
   - Свяжитесь с советником, и он вам подтвердит.
   - Ну и как же зовут этого парня? - Корсак  внимательно  посмотрел  на
Гэри.
   - Только не при всех, - выставил условие Байферс.
   - Хорошо, - согласился офицер  и  зыркнул  на  солдат.  Те  отошли  в
сторону.
   - Его зовут майор Бруно Литвинов, - понизив голос, сообщил Эрик. - Он
работает в охране советника.
   - Понятно. А почему он сам не говорит?
   - А зачем? - вопросом на вопрос ответил Эрик,  и  капитан  Корсак  не
нашелся что ответить.
   - Хорошо. Подождите здесь, можете даже присесть на травку, а я  пойду
звонить.
   Гэри  воспользовался  разрешением  и  сейчас  же  сел.  Рядом  с  ним
опустилась  Мелани.  Гэри  улыбнулся  ей,  но  доктор  Навински   только
вздохнула. Она сильно устала.
   - Зачем ты сказал ему  про  Литвинова?  Я  собирался  похоронить  эту
историю...
   - Боюсь, что на Герберта Апача у них будет  нездоровая  реакция...  -
Байферс присел на корточки и исподлобья посмотрел на стоявших неподалеку
солдат.
   - О чем ты?
   - Ну, во-первых, Герберт Апач уже мертв, а во-вторых,  на  нем  висит
убийство Ирэн Готье.
   - Почему это на нем?! -  воскликнул  Гэри.  Солдаты,  прекратив  свои
разговоры, уставились на пленников.
   -  Не  ори  так,  Апач...  Ты  уже  давно  на  прицеле   Департамента
безопасности именно как Герберт Апач... И заметь - ни я, ни док  понятия
не имеем, что ты им такого сделал.
   - Я объяснял тебе. Я тебе все рассказал.
   - То, что ты рассказал, не очень похоже на правду, Апач.
   Байферс вздохнул и, вытянув ноги, стал смотреть на свои ботинки.
   - Как тебе удалось провести этих забойщиков  скота  с  "Кузмасса"?  -
спросил он.
   - Не знаю... Я уже распрощался  с  жизнью,  когда  все  вокруг  вдруг
поплыло. Следователи, охранники и тот субъект  превратились  в  размытые
пятна, а через закрытые двери вошел великан.
   Байферс и Мелани переглянулись.
   - Да, великан,  под  три  метра  ростом.  Он  сказал  мне:  давно  не
виделись, Элиас, а я ответил ему  -  да,  Маверик,  давно.  Причем  этот
человек показался мне знакомым. Я как будто узнал его.
   - И кто же он, этот Маверик? Откуда ты знаешь  его  имя?  -  спросила
Мелани.
   - Вот этого я и сам не могу понять, - признался Гэри. - Это вырвалось
у меня само - "Маверик". А почему вырвалось...
   - Значит, лицо знакомое, где-то его видел? - задал Байферс  наводящий
вопрос.
   - Да нет, у него лица совсем не было...
   - Как это не было лица? Изуродовано, что ли?
   - Нет, не изуродовано, - покачал головой Гэри. - Совсем  не  было,  и
все. Ты же не смотришь, есть ли у человека хвост,  если  знаешь,  что  у
человека хвоста быть не может...
   Больше  Байферс  ничего  не  спрашивал,  поскольку  разговор   принял
странное направление.
   -  А  вот  и  я!  Не  соскучились?!  -  бодро  произнес   Корсак   и,
остановившись возле гостей, махнул своим бойцам рукой:
   - Отбой, ребята, опасности больше нет...
   Солдаты потоптались на месте и вернулись в свои кусты.
   - Это у меня засадная группа, на  всякий  особый  случай,  -  пояснил
Корсак. - Диверсанты попадаются разные, бывает, пытаются застрелить меня
или даже заколоть  ножом...  Ну,  пойдемте  в  мою  хибарку,  угощу  вас
отвратительнейшим кофе. Хороший, к сожалению, закончился. Мы ведь  здесь
в осаде.
   Капитан повернулся и пошел в глубь леса, туда, где стояли  сплетенные
из веток цилиндрические хижины.
   Гэри, Байферс и Мелани поспешили за ним.
   Где-то впереди громыхнул сильнейший взрыв, и над деревьями  поднялось
черное непроницаемое облако.
   - Станция связи "Эдельвейс" накрылась, - пояснил капитан со  вздохом.
- Два дня назад там имперского наблюдателя поймали. Видимо,  где-то  был
еще один, вот и навел авиацию. Осторожно, здесь у нас канава! Вашу руку,
мэм...
   Капитан помог Мелани перешагнуть через препятствие и пошел дальше, на
ходу продолжая свое повествование:
   - Сужаются наши плацдармы с каждым днем. У Империи такая силища,  что
нам и не снилось...
   -  Скажите,  капитан,  а  где  сидят  ваши   собачьи   операторы?   -
поинтересовалась Мелани, глядя по сторонами  и  стараясь  определить,  в
какой из плетенок может находиться номе