испытал те  же  неприятные  ощущения,
что и тогда, при торможении такси.
   Поначалу Гэри решил, что этот мерзавец-таксист снова проверяет на нем
свои штучки, однако сколько он ни открывал глаза, темнота не отступала.
   "Должно быть, я добрался домой и теперь сплю, - подумал  Гэри.  -  Но
как же сильно болит башка, особенно справа. Что же я такое пил  вчера  -
моторный окислитель?!"
   Ящик, в  котором  находился  Гэри,  резко  накренился,  и  несчастный
пассажир стукнулся больной головой о  стенку.  Ему  было  невдомёк,  что
таким образом "Афалина" пыталась уйти от настигавшей ее погони.
   Навстречу  транспорту  от  планеты  Куггель   уже   неслись   тяжелые
"кронфоссеры", однако севшие ему на хвост имперские  "дудхаймы"  стригли
космос из плазменных пушек, выбивая из корпуса  "Афалины"  целые  секции
сотовой брони.
   Стрелки транспорта давали атаковавшим достойный отпор, выстраивая  из
огненных трасс причудливые узоры. "Дудхаймы" уворачивались от  гибельных
зарядов и торопились нанести ускользавшей добыче максимальный урон.
   В какой-то момент преследователям удалось всадить  в  борт  "Афалины"
тяжелую ракету, однако, несмотря на чудовищный  удар,  сотрясший  судно,
сотовая броня спасла его от неминуемой гибели, а в следующее мгновение в
бой с "дудхаймами" вступили "кронфоссеры".
   Пощипанный транспорт скользнул под защиту орбитальной группировки.  В
его трюме в темном душном ящике с луковицами лежал несчастный Гэри Апач,
теперь уже полностью уверенный в том, что сошел с ума.
   После  ухода   главной   цели   имперские   перехватчики   не   стали
задерживаться  и,  обменявшись  с  "кронфоссерами"  жестокими   ударами,
убрались восвояси, оставив в космосе обломки четырех своих машин.
   Тем временем "Афалина" осторожно  погружалась  в  атмосферу  Куггеля,
сопровождаемая истребителями Воздушной Армии барона Хеддинга.
   - Проверьте, что с грузом! - крикнул префектор Магнус.
   Сразу несколько его помощников бросились в  грузовые  трюмы  и  скоро
вернулись.
   - Все в порядке,  сэр,  несколько  контейнеров  сдвинулись  с  места,
только и всего... доложил Сеймур.
   -  Только  и  всего...  -  Префектор  вздохнул.  Появление  имперских
перехватчиков в точке выхода  из  "прыжка"  оказалось  для  него  полной
неожиданностью.
   "Как они узнают? Как?" - мучительно размышлял Магнус. Он уже  не  раз
попадал в расставленные имперцами  сети.  Пока  ему  удавалось  уходить,
однако неизвестно, сколько еще может продлиться это везение.
   - Под нами материк Либия, сэр, - сообщил пилот.
   - Хорошо, продолжайте снижение... Если "динго"  Воздушной  Армии  вас
смущают, я могу их отогнать.
   - Нет, сэр. Все в порядке. Мне даже приятно,  что  они  рядом,  после
этих "дудхаймов"...

6

   К тому моменту когда судно приземлилось в  порту,  Герберт  Апач  уже
немного пришел в себя. Он ощупал изнутри стенки контейнера и понял,  что
находится в закрытом ящике.  Под  ним  были  луковицы  кинацинта,  а  по
соседству - Гэри и думать об этом боялся - лежал  кто-то  еще,  судя  по
всему, мертвый.
   Сколько Гэри ни пытался вспомнить, каким образом он попал в  ящик,  в
памяти не всплывало ничего.
   Мысль,  что  это  просто  мусорный  бак,  пришлось  отбросить  сразу,
поскольку здесь был не мусор, а первосортные  цветочные  луковицы.  Гэри
достаточно хорошо разбирался в них, чтобы понять это.
   Между тем снаружи происходила какая-то деятельность. Помимо того  что
ящик время от времени  наклонялся  и  даже  трясся,  до  Апача  долетали
отдельные  невнятные  звуки.  От  попытки  постучать  по  стенкам   Гэри
отказался - что-то подсказывало ему, что делать этого не стоит.
   Так он и лежал,  не  зная,  что  делать  и  как  поступить,  пока  не
расслышал звуки шагов, а затем кто-то прикоснулся к ящику.
   Один за другим лягнули замки, поднялась крышка, и  Герберта  ослепило
нестерпимо ярким  светом.  Он  прикрыл  ладонью  глаза,  успев,  однако,
заметить,  что  на  ним  склонилось  несколько  голов.  Незнакомцы  были
настолько  поражены,  что  в  первые  мгновения  никто  из  них  не  мог
произнести ни слова. Зато потом они закричали - хором.
   Сразу несколько пар  рук  вцепились  в  Гэри,  выдернули  несчастного
путешественника  из  ящика  и  швырнули  на  стальной  пол.  От   такого
сотрясения у него снова поплыло перед глазами, и Гэри  даже  не  заметил
поначалу, как рядом с ним грохнулся труп таксиста.
   Но вот зрение прояснилось, и при взгляде на отекшее серое лицо  трупа
Гэри начал как будто что-то припоминать. Впрочем, вспомнить окончательно
ему не дали. По  ушам  больно  резанули  громкие  крики,  а  затем  Гэри
схватили за шиворот и рывком подняли с пола.
   - Ты - ублюдок, имперский шпион! - зловещим голосом произнес  человек
с широкими плечами и головой, упрятанной в массивный стальной шлем.
   Этот  шлем  выглядел  такой  же   неотъемлемой   частью   неприятного
незнакомца, как и его низкий лоб, глубоко  посаженные  глаза  и  толстые
губы. - Ты умрешь самой страшной смертью! - добавил он, поднеся  к  лицу
перепуганного Гэри какое-то странное оружие. Гэри не  сразу  понял,  что
это металлическая рука. - Тащите его к выходу! - приказал  железнорукий,
однако в этот момент в трюм почти вбежал  человек  в  черном.  Его  руки
выглядели обыкновенными, однако выражение лица  не  сулило  Гэри  ничего
хорошего.
   - Сержант Огаст, сэр, - козырнул железнорукий. - 101-й пехотный полк.
Прикомандирован для охраны порта.
   - Кто это? - коротко спросил префектор.
   - Шпионы Империи. Один мертвый, второй скоро будет мертвым.
   Префектор  шагнул  к  открытому  контейнеру,  быстро  заглянул  туда,
выпрямился и, подойдя к Гэри, приблизил к  нему  перекошенное  от  злобы
лицо:
   - Как вы туда попали, говори...
   - Я... я не знаю... - проблеял Гэри, понимая, что его ответ звучит не
правдоподобно.
   - Не знаешь, - повторил префектор, сразу как будто успокоившись. - Ну
ладно, мы об этом еще поговорим.

7

   Шпионы были отправлены в полицейский департамент, а спустя два часа к
широким воротам "Афалины" подъехал на  большом  лакированном  автомобиле
субвайзер Либийского материка Поллер. С ним прибыла его  многочисленная,
вооруженная до зубов свита.
   Полгода назад на Поллера было совершено покушение,  и  теперь  он  не
делал и шагу без охраны.
   Магнус поздоровался и по  тому,  как  небрежно  ответил  ему  высокий
чиновник, понял, что про шпионов уже всем известно.
   - Что  я  слышу,  Магнус,  вы  притащили  к  нам  каких-то  имперских
лазутчиков?
   - Пока еще ничего не известно, господин субвайзер... Мне нужно время,
чтобы выяснить все подробнее.
   -  Выяснять  теперь  будут  другие,  Магнус.  Ваше  дело  сдать  весь
драгоценный груз. Надеюсь, он не поврежден?
   - Практически нет. Небольшой дополнительной очистки потребуют  только
луковицы из контейнера, где находились эти двое...
   Неизвестно, как  долго  терзал  бы  Магнуса  субвайзер,  если  бы  не
транспорт с Лонжина, доставивший очередную партию танков.  От  рева  его
посадочных двигателей в радиусе полукилометра ничего не было слышно.
   Поллер со своей  свитой  вернулся  к  машине  и  укатил,  провожаемый
недобрым взглядом Магнуса. Его так и подмывало нагрубить  субвайзеру  во
время  разговора,  однако  тот  был  лично  знаком  с  высокими   чинами
Конфедерации и мог испортить префектору карьеру.
   -  Сеймур!  -  позвал  Магнус,  и,  несмотря  на  грохот   очередного
заходившего на посадку транспорта, помощник его услышал.
   - Слушаю, сэр! - отозвался он, спускаясь из трюма.
   - Мне  нужно  отлучиться  в  полицейский  департамент,  так  что  вся
разгрузка на тебе...
   - Понял, сэр.
   Махнув рукой проезжавшему мимо тягачу,  префектор  запрыгнул  ему  на
подножку и поехал к краю поля.
   За время его отсутствия в порту прибавилось сутолоки,  и  прибывающие
войска не успевали освобождать место для новых частей.
   Войска перебрасывались с тыловых планет Конфедерации, и, казалось, им
нет счета, однако префектор знал, что под угрозой атаки имперских флотов
находятся   одновременно   несколько    направлений    и    Конфедерация
концентрирует повсюду оборонительные силы.
   Когда тягач начал сворачивать в складскую зону,  Магнус  соскочил  на
бетон и остававшиеся  пятьдесят  метров  до  пешеходной  зоны  преодолел
бегом.
   Со  стоянки  пассажирских  челноков  ему  угрожающе  помахал   жезлом
портовый  регулировщик,  однако  префектор   нырнул   в   толпу   солдат
киберпехоты и, протиснувшись между их жесткими щитками, вошел  в  здание
порта.
   Выбрав нужное направление, Магнус пересек полупустой зал ожидания  и,
предъявив  патрулю  жетон  префектора,  поднялся  на  этаж  полицейского
департамента. Там он снова показал свой жетон,  однако  на  полицейского
капрала это не произвело должного впечатления.
   - Чем я могу вам помочь, сэр? - вежливо поинтересовался он.
   - Я хочу узнать, как  происходит  дознание  по  делу  двух  имперских
шпионов.
   - Сожалею, сэр, но результаты дознания секретны и мы не  имеем  права
разглашать их.
   - Послушайте, капрал, - начал терять  терпение  Магнус.  -  Эти  люди
проникли  на  мой  корабль  неизвестным  образом,  а  я  выполняю  очень
ответственную работу. Если вы не предоставите мне материалы дознания, то
тем самым поставите под удар обороноспособность Конфедерации!
   - Хорошо, сэр, - согласился капрал. - Покажите ваш жетон еще раз.
   Магнус снова продемонстрировал серебристую бляху, и капрал,  запросив
его  номер  в  базе  данных,  получил  на  терминале  перечень  допусков
префектора  Магнуса.  Список  оказался   настолько   внушительным,   что
полицейский мгновенно смягчился.
   - Одну минуточку, сэр, - сказал  он  почтительно,  -  я  выясню,  где
находятся эти шпионы.
   Он связался с диспетчером, и скоро за Магнусом спустился курьер.
   - Господин префектор? - спросил он.
   - Да, это я.
   - Следуйте, пожалуйста, за мной.
   Они поднялись еще на один этаж и долго шли мимо ряда дверей, пока  не
нашли нужную - в глубине сумрачного коридора.
   - Прошу вас, господин префектор, - сказал курьер, открывая  дверь.  -
Здесь у нас шпионы.
   Магнус шагнул первым и чуть не закашлялся от вони. Впрочем, персоналу
душегубки подобный запах был привычен.
   В допросе как раз наступил перерыв, и служащие пили чай с печеньем.
   - Префектор Магнус, интересуется  результатами  дознания,  -  сообщил
курьер и выскользнул в коридор.
   - Следователь  Рольф,  сэр,  -  поднявшись  с  привинченного  к  полу
металлического табурета представился один из сотрудников и  стал  тыкать
пальцем в своих коллег, подскочивших при появлении Магнуса.
   - Медицинский надзиратель  Койтер.  -  Лысоватый  субъект  в  грязном
халате чинно поклонился.
   - Дознаватель Мортейн - Этот был  низкоросл,  с  бугрящимися,  словно
накачанными воздухом мышцами.
   -  И  наконец  еще  один  дознаватель  -   Крага,   -   с   некоторой
торжественностью в голосе  сообщил  следователь,  представляя  типичного
полукибера со стальными шарнирами вместо плеч, похожими на рычаги руками
и немигающим взглядом убийцы.
   - Очень приятно, господа, - сказал Магнус. -  А  теперь  я  бы  хотел
узнать, что сказал вам шпион, доставленный  с  транспорта  "Афалина".  -
Кстати, который из них? - Префектор перевел взгляд на висевшие на  цепях
жертвы. Их было десятка полтора. Некоторые  из  них  были  явно  мертвы,
причем уже давно.
   - Вон тот, с пробитой головой, - сообщил медицинский надзиратель.
   - А он живой? - засомневался префектор.
   - Живой, не извольте беспокоиться, - заверил надзиратель.
   - Так что же он сказал, следователь Рольф?
   - Сейчас-сейчас.
   Рольф торопливо смахнул  с  листа  бумаги  крошки  и,  разгладив  его
ладонью, начал читать
   - На вопрос, как он попал на судно, допрашиваемый ответил: "Не знаю".
   - И все?
   - Все. Как только мы его ни обрабатывали. Сначала говорил "Не  знаю",
а потом стал говорить "Не помню".
   Осторожно обойдя лужи крови, Магнус подошел к "своему" шпиону.
   Почувствовав чье-то приближение, тот вздрогнул, должно быть,  боялся,
что его снова  начнут  бить.  Приподняв  голову,  он  вполне  осмысленно
посмотрел на посетителя. Магнус заглянул ему в глаза:
   - Ты должен сказать мне,  как  попал  на  корабль...  В  ящике  -  на
корабль. Можешь вспомнить?
   - Я... я  могу  только  предположить...  -  Слова  давались  "шпиону"
нелегко, он то и дело срывался на кашель. - Я помню, как...  остановился
возле дома... там еще есть оптовый магазин, торгующий семенами...
   - Ты говоришь о Тироле?
   - Да... Рио-Капанас...
   - Хорошо, я знаю, о чем ты говоришь. Что же было дальше?
   - Думаю... меня ограбили. Ударили по голове и забрали все...  Деньги,
часы и кольцо...
   - Как тебя зовут, несчастный?
   - Герберт Апач.
   - Так. - Магнус повернулся к персоналу душегубки.  Теперь,  когда  он
знал, что появление на борту "Афалины" непрошеных гостей - скорее  всего
чистая случайность, с него свалилась тяжесть, давившая на плечи. -  Этот
парень наконец раскололся. - Магнус подошел к следователю Рольфу  и  уже
тише добавил:
   -  Дальнейшее  дознание  не  имеет  смысла.  Этот  человек   является
носителем секретной информации, поэтому его нужно уничтожить  как  можно
скорее.
   - Понятно, сэр. Сделаем обязательно. -  Следователь  посмотрел  через
плечо префектора на приговоренного:
   - В случае чего можно будет сослаться на вас, сэр?
   - Конечно.
   - Сделаем, непременно сделаем.

8

   Врывавшийся в зарешеченные  окна  ветер  теребил  Герберту  волосы  и
приятно охлаждал избитое тело.
   После нескольких часов висения на пыточном станке его и еще  семерых,
таких же, как он,  избитых  людей  швырнули  в  автомобильную  клетку  и
повезли куда-то прочь из города.
   Зданий становилось все меньше, а  войсковых  колонн  все  больше.  На
дорожных перекрестках спешно сооружались долговременные огневые точки, а
на холмах оборудовались позиции зенитных ракет.
   Если бы не состояние частичного отупения, Герберта  все  происходящее
вокруг сильно бы удивляло, а так он просто радовался, что его не бьют  и
что он может сидеть на жесткой скамье и ощущать, как к занемевшим  рукам
и ногам возвращается чувствительность.
   Спустя четверть часа  тюремная  машина  остановилась  возле  длинного
одноэтажного строения, рядом с которым скучал целый взвод солдат. Увидев
автомобиль, они немного оживились.
   Привезенных узников стали не слишком  любезно  выпихивать  из  будки,
почти все  они  падали  плашмя  на  землю,  не  в  силах  удержаться  на
ослабевших ногах.
   Герберту удалось устоять. Он прибился к  кучке  измученных  людей  и,
осмотревшись, начал наконец понимать, что это за глухое место  и  почему
взвод солдат строится в десяти шагах от испещренной выбоинами стены.
   - Так, очень хорошо! - оглядев выгруженных из машины людей,  произнес
командир взвода, лейтенант с тоненькими усиками на одутловатом  лице.  -
Господа пассажиры, пожалуйста,  проходите  к  стене.  Пора  уже  нам  на
сегодня заканчивать...
   Не проронив ни слова, арестанты  безропотно  двинулись  к  последнему
рубежу.
   Солдаты лениво почесывались и зевали. Герберт отметил, что на них  не
было  тяжелой  брони,  видимо,  такая  служба  не  предполагала  никакой
опасности для здоровья.
   "Вот, значит, как все закончится", -  отстраненно,  словно  о  другом
человеке подумал Гэри. Какой  смысл  в  деньгах,  которые  он  нажил?  В
солидном положении,  завоеванном  им  в  среде  бизнесменов?  А  как  же
Ванесса, кому она теперь достанется? Луи? Или, может быть, Эрлиху?
   - Взво-о-од! Готовсь!
   Солдаты  подняли  штурмовые  винтовки,  и  с  десяток  из  них,   как
показалось Герберту, навели свои стволы именно на него.
   -  Целься!  -  Лейтенант  уже  замахнулся  рукой,  чтобы   произнести
последнюю команду,  но  тут  совершенно  неожиданно  его  прервал  шофер
тюремной машины, который что-то высматривал между колес.
   - Прошу прощения, сэр!
   - Что? Что такое?
   - Прошу прощения, сэр, но, кажется, у меня полетела демпферная камера
на амортизаторе...
   - И что?!! - заорал в ответ лейтенант, выпучив глаза.
   - Доходяги нужны мне всего на пару минут, чтобы машину  приподнять...
- Шофер виновато улыбнулся, словно признался в чем-то постыдном. - Пусть
уж перед самым концом принесут пользу дорогому отечеству.
   - Ладно, - согласился лейтенант. - Пусть принесут.  Не  нам  же  твою
машину ворочать.
   - Вот и я говорю - не вам же, - закивал водитель. Он  перевел  взгляд
на построившихся у стены смертников. - Давай сюда,  доходяги!  Вставайте
на путь раскаяния, шпионы Империи!
   Видимо, шофер хотел сказать что-то  еще,  но  внезапно  на  ближайшем
пригорке  показалась  легкая  гусеничная  танкетка.   Она   стремительно
помчалась вниз, прямо к бетонному бараку.
   Взрыв гусеницами землю, танкетка резко остановилась. Боковые люки  ее
распахнулись, и оттуда выскочили  четверо  закованных  в  тяжелую  броню
пехотинцев.
   - Сколько у вас людей?! - с  ходу  закричала  женщина  с  офицерскими
лотосами на плечах.
   - Тридцать один, мэм! - вытянувшись в струнку, доложил лейтенант.
   - Почему без доспехов?
   - Э-э... - на мгновение растерялся лейтенант. - Мы специальный взвод,
мэм. При военно-полевом суде...
   - Ах вон оно что, - кивнула женщина  и,  переложив  из  руки  в  руку
итальер  с  голубоватым  фианитовым  лезвием,  показала  им  в   сторону
невысоких холмов - Скоро оттуда пойдут имперцы. До сотни единиц тяжелого
десанта второго уровня. Понятия не имею, откуда они тут взялись,  но  мы
на них наткнулись случайно... Приказываю занять рубеж в  этом  здании  и
продержаться до подхода главных сил. Помощь уже близка. Как поняли?
   - П-поняли... - промямлил лейтенант.
   - Вот и хорошо.  Занимайте  оборону...  Роже,  Мактус!  Достаньте  из
машины оружие, нам нужно как можно больше солдат.  Раздайте  бронебойные
ружья этим. - Женщина указала на сбившихся в кучу приговоренных.
   - Но это государственные  преступники,  мэм,  -  попытался  вмешаться
лейтенант.
   - Они уже идут, Ирэн! - крикнул один  из  спутников  женщины-офицера,
наблюдавший за холмами с башни танкетки.
   - Кто умеет стрелять? - строго спросила Ирэн у оробевших узников.
   - Я, - сам не зная почему, сказал Герберт и шагнул вперед, хотя  весь
его воинский опыт исчерпывался стрельбой по бутылкам из  малокалиберного
пистолета.
   - Вот - это "нерпа", полностью  автоматическая  бронебойная  система.
Главное - лучше целься. - С этими словами Ирэн  вручила  Гэри  оружие  с
очень длинным стволом и сошками.
   Гэри  быстренько  отошел  от  сгрудившихся  "шпионов"  и  независимой
походкой проследовал внутрь бетонного строения.
   Занявшие там позиции солдаты специального взвода смотрели на  него  с
опаской и недоумением. Герберт выбрал себе одно из окон и, установив  на
подоконнике сошки, принялся ждать.
   С холмов ударила переносная ракета. Она  с  шипением  пронеслась  над
склонами и врезалась в крышу. В воздух  полетели  куски  черепицы,  а  с
низкого потолка посыпалась серая пыль.
   Перепуганный водитель  стал  заводить  тюремную  будку,  однако  Ирэн
вышвырнула его из кабины и  вместе  с  еще  двумя  толстыми  охранниками
помчалась на правый фланг - защищать куст гигантского папоротника.
   Герберт  приложился  к  прицельной  рамке,  однако  его  правый  глаз
полностью заплыл и ничего не  видел.  Тогда  он  попробовал  приложиться
левым, однако так стрелять было еще неудобнее. Гэри вздохнул, поняв, что
переоценил свои силы.
   - Они идут! Они и вправду  идут!  -  с  истерическими  интонациями  в
голосе прокричал кто-то из солдат взвода.
   - Заткнитесь,  трусы!  -  не  слишком  уверенно  прикрикнул  на  него
лейтенант.
   Справа от Гэри послышалась возня, и у следующего окна примостился еще
один доходяга. Криво улыбнувшись Гэри  разбитыми  губами,  он  с  трудом
взгромоздил на подоконник бронебойное ружье и пр