ороне  люксера  падал
на ее роскошные волосы и кровавый рубец на правой щеке.
   - Мисс Навински! - обрадованно воскликнул Гэри и  подхватил  на  лету
майора медицинской службы, которая покачнулась и упала бы, если б не он.
   - Мелани, - тихо сказала она.
   - Мелани?
   - Да, - слабо произнесла доктор Навински, - это мое имя.
   Без сомнения,  это  было  признанием  заслуг  Гэри,  и  он  счастливо
заулыбался.
   - Как ты это делаешь, Гэри? - хрипло спросил  Байферс,  поднимаясь  с
пола.
   - Что именно?
   - Как ты обнаружил этого парня в момент, когда он уже в нас  целился?
У тебя что, датчики движения вшиты? Рад видеть вас живой, мэм...
   - Спасибо, что пришли мне на выручку, Байферс. Если бы не вы и,  э...
рядовой Апач... Что там в пещере? Уцелел ли кто-нибудь из наших?
   - Неизвестно, мэм. Но нам нужно уходить отсюда. Не знаю, кто разделал
ваших преследователей, но против него у нас нет никаких шансов... Вы  не
заметили, кто или что это было?
   - Н-нет,  -  замотала  головой  Мелани...  -  Т-только  этот  ужасный
хруст... И все...

21

   Плайпорт  была  одной  из  представительских   планет   монархической
династии Империи. Этот статус она окончательно  получила  несколько  сот
лет назад, и тогда же все население, не  участвующее  непосредственно  в
государственной  деятельности,  было  перевезено  на   другие   планеты.
Остались только те, кто был нужен дворцу и  кто  считался  полезным  для
реализации очередной акции династии - присоединения  к  своим  владениям
Архонских Миров.
   Сами архоны называли себя  по-разному:  Гавань  Гектора,  циторианцы,
страна Абана-Курц, однако запоминать это было сложно, и потому  им  дали
общее название - Архонские Миры.
   В последнее время,  когда  в  войне  с  архонами  наметились  крупные
успехи,  значение  Плайпорта  возросло.   Император   Хаокин   Известный
появлялся здесь все чаще, чтобы лично выслушивать доклады  об  очередных
победах своих генерал-лордов. Что скрывать - это было приятно.
   - Перед Вами, Мой Император, Золотая Дорога, а планета Куггель - ключ
к этой дороге! - громко объявил лорд Стромберг, указывая на большой стол
с мастерски выполненными моделями планет и целых звездных  систем.  Лорд
совершил целых пять "прыжков" на  флагмане  "Академик  Первухин",  спеша
поскорее добраться до Плайпорта.
   Вообще-то "прыжки" переносились пассажирами  больших  судов  довольно
легко, однако в возрасте Стромберга пять "прыжков" подряд  без  должного
отдыха действовали на самочувствие просто угнетающе.
   - Я благодарен вам, лорд Стромберг,  за  то,  что  вы  сдержали  свое
обещание, - довольно сказал Император и, поднявшись с трона, подал  руку
гвардейскому   полковнику,   который   помог   монарху   спуститься   со
специального возвышения.
   Император Хаокин был вовсе не немощен, однако  опасался  предсказания
придворного эрмофена - человека, путешествовавшего по иным мирам за счет
одних лишь умственных усилий.
   После таких путешествий эрмофен говорил не очень внятно, однако много
раз описывал картину падения Императора со ступенек.
   - Итак, это и есть Золотая Дорога? - спросил  Хаокин,  любуясь  почти
правильными рядами планет, которые в реальности тянулись на миллиарды  и
триллионы космических миль. Все они, если верить дальней разведке,  были
населены  и  имели  немалые   богатства,   а   стало   быть,   требовали
покровительства цивилизованной Империи.
   Долгое время приграничные миры архонов  были  настолько  крепки,  что
имперские экспедиции растворялись в их пространствах без  следа,  однако
война все расставила по местам, и теперь Император знал о Золотой Дороге
достаточно, чтобы двинуться по ней.
   "И будет Империя от Синей до Белой звезды",  -  так  было  сказано  в
древнем пророчестве, и Хаокин надеялся его исполнить.
   -  Да,  впечатляет,  -  согласился  Император,   потрогав   несколько
следовавших за Куггелем  планет  и  тщательно  вытерев  пальцы  шелковым
платком. - Впечатляет. Еще бы нам двигаться побыстрее, а то ведь с  этой
Конфедерацией мы возимся долгих двадцать лет.
   Хаокин повернулся, и по длинным шеренгам чиновников пробежали  волны,
словно по забитой саргассами морской гавани.
   Здесь было много тех, от кого зависела скорость продвижения империи к
новым колониям, и потому волнение передавалось от одного к другому.
   - В чем проблема, лорд  Морвин?  -  спросил  Император,  обращаясь  к
высокому   тучному   господину,   затянутому    в    тесный,    расшитый
драгоценностями мундир.
   Лорд Морвин курировал комитеты по новейшим системам вооружения и, как
он сам часто любил повторять, "кормил науку из своих рук".
   - Э-э... Ваше Императорское  Величество,  архоны,  несмотря  на  свою
общую непросвещенность, весьма искусны в отдельных ремеслах. Они успешно
совмещают  в  своих  солдатах  гибкость  живого  человеческого   ума   и
технологии имплантаций. Пока что их солдаты быстрее, чем наши...
   - С чем же это связано? Неужели нельзя наших солдат сделать  сильнее,
защищеннее, в конце концов?
   - Э-э...  Ваше  Императорское  Величество,  наши  ученые  пока  не  в
состоянии преодолеть барьер потери личности.
   - Какой такой барьер? Почему я не знаю?
   - Об этом лучше расскажет Председатель трех Академий - Дориан.
   - Один перекладывает на другого, - поморщился  Император.  -  Что  ж,
многомудрый Дориан, объясните  мне,  что  такого  неразрешимого  в  этом
барьере?
   - О Мой Император,  речь  идет  о  предельной  возможности  насыщения
человеческого тела полезными дополнениями. Мы могли  бы  улучшить  наших
клонов, добавляя им чуть ли  не  бесчисленные  технические  возможности,
однако на каком-то этапе они перестают себя  контролировать  и  начинают
выполнять совершенно непонятные команды.
   - Чьи же они выполняют команды?
   - Мне неловко произносить, Ваше Императорское Величество,  я  человек
заслуженный, серьезный ученый, магистр эфталогии и критик энтропии...
   - Покороче, многомудрый Дориан, ваши заслуги широко известны.
   - Да-да, прошу прощения, Ваше Императорское Величество. Одним словом,
испытуемые жаловались на некие голоса.
   - Голоса? Какие голоса?
   - Они утверждают, что слышат голоса, которые приветствуют их  приход,
потом начинают смеяться, и после этого наступает фаза внешнего контроля.
Испытуемые совершают те или иные действия, а позже не  могут  вспомнить,
что и почему они делали.
   - А что делают эти ваши испытуемые? Что велят им голоса?
   - Они, прошу прощения, гадят на пол, Ваше Императорское Величество...
   - Гадят на пол? - Брови Императора взлетели на лоб. - Но зачем?
   - Чтобы, прошу прощения, было чем писать  на  стенах,  -  через  силу
произнес Председатель трех Академий.
   - Очень интересная подробность! - сказал Император. Он позволил  себе
улыбнуться,  и  сейчас  же  по  рядам   высших   чиновников   прокатился
дозволенный смешок. - И что же пишут эти ваши испытуемые? Уж конечно  не
сонеты Джо Вильсона?
   -  Нет,  Ваше  Императорские  Величество,  не  сонеты...   -   Дориан
потоптался на месте  своими  расшитыми  башмаками,  не  решаясь  открыть
монарху правду.
   - Говорите, не бойтесь,  многомудрый,  я  уже  догадываюсь,  что  они
поносят своего Императора.
   - Не только Ваше Императорское Величество, но и ваших врагов!  -  тут
же добавил Дориан.
   - Значит, они объективны, - сухо произнес Хаокин, и  было  непонятно,
шутка это или Император начинает сердиться.  -  Какие  еще  преимущества
есть у противника? Я имею в виду Конфедерацию.
   - Без сомнения, "красное масло", Ваше Императорское  Величество.  Оно
совершает поистине чудеса и помогает нашим врагам. Масло имеет стороннее
происхождение, но откуда его доставляют, пока неизвестно. Впрочем,  лорд
Кроу, насколько я знаю, уже собрал какие-то сведения.
   - Хорошо. Лорд Кроу, что вы об этом знаете?
   - Ваше Императорское Величество, я хотел бы сделать доклад вам лично.
Он чрезвычайно секретен.
   Император смерил  взглядом  высокого,  затянутого  в  строгое  черное
платье Кроу и решил, что министр безопасности прав. Хоть и не хотелось в
это  верить,  но  среди  каждой  сотни   чиновников   Империи   найдется
один-другой купленный врагами, и они немедленно донесут своим  хозяевам.
А лорд Кроу, судя по всему, действительно до чего-то докопался.
   - Я согласен. Поговорим об  этом  после  обеда...  Что  там  об  этих
реконструкторах, лорд Морвин? Кажется, в  этом  направлении  вам  что-то
удалось? - Помня  о  возможных  шпионах,  Император  подошел  к  Морвину
вплотную.
   - О да, Ваше Императорское Величество, - тихо  ответил  тот.  -  Идея
общего с машиной кровообращения себя оправдала. В этом  случае  проблемы
потери  контроля  удалось  избежать...  Мало  того,  действуя  в   рядах
прославленного     18-го      Гвардейского      легиона,      эскадрилья
пилотов-реконструкторов сыграла главенствующую роль. Как уже сообщил мне
лорд Стромберг, у них все получалось.
   - "Все получалось", - невольно  повторил  Император.  -  Как  бы  мне
хотелось слышать подобное как можно чаще... Лорд Кроу, я жду  вас  после
обеда для секретного доклада. Остальные - свободны!
   Сказав это, Император  повернулся  и  быстрым  шагом  вышел  из  Зала
Аудиенций.  Его  личный  доктор  Кох  немедленно  последовал  за   своим
высочайшим пациентом, которому пора было принять амброзию.

22

   Помещение для принятия амброзии  находилось  под  землей  на  глубине
полукилометра. Небольшая комната  и  прилегающие  к  ней  коридоры  были
тщательно изолированы от воздействия  акустических,  электромагнитных  и
даже псевдозначимых вибраций  с  первого  по  шестой  уровень.  Амброзия
считалась чрезвычайно неустойчивой субстанцией и начинала распадаться от
любого пустяка. Даже от случайной мысли о какой-нибудь грозящей неудаче.
   Для того чтобы исключить сотрясения, пусть самые минимальные, зонд  с
порцией амброзии оставался на месте, а зафиксированное  тело  Императора
подавалось на специальном подвижном столе. Чтобы Хаокин  не  мучился  от
неприятных ощущений при введении зонда через пищевод, его анестезировали
точечными электродами. После введения анестезию отключали, и специальный
человек ударял друг о друга два стальных брусочка,  звучание  которых  и
стимулировало амброзию к моментальному распаду.
   Что при этом происходило с Хаокином, описать было невозможно.  Каждый
раз ощущения были чуть иными, но почти  всегда  ему  казалось,  что  еще
немного и он смог бы заглянуть за край всего сущего. По сравнению с этим
блаженством неудобства от введения  в  пищевод  зонда  были  ничтожными.
Амброзия давала Императору молодость и силу. Он жил по эту сторону  мира
уже сто тринадцать лет,  а  его  отец,  Рамон  Превентивный  дотянул  до
трехсот тридцати восьми. Он жил бы и дальше, укрепляя Пурпурную Империю,
если бы однажды не вкусил антиамброзии. Говорят, будто от него  осталась
лишь горстка пепла, которая тоже  растворилась  в  пространстве  к  утру
следующего дня.
   Со  временем  придворные  математики  сумели  рассчитать  вероятность
появления антиамброзии, однако Хаокин Известный им не очень-то верил.
   Дважды в его  строго  охраняемой  и  тщательно  экранируемой  спальне
возникали Нах-Нудлы, черные точки, посланцы неизведанных холодных миров.
Хаокин знал, что они искали его  перекормленное  амброзией  тело,  чтобы
испарить,  выпить  до  дна,  как  когда-то   сделали   это   с   Рамоном
Превентивным.
   А  ведь  придворные  математики  с  их  суперваквантерами  немыслимой
мощности утверждали, что Нах-Нудлы не могут появиться рядом с  обожаемым
Императором еще сто пятьдесят лет. Как после этого верить науке?
   Полный сил и исполненный желания совершать во славу  Империи  великие
деяния, Хаокин в сопровождении  доктора  Коха  перешел  в  Императорскую
столовую, где уже все было готово к принятию пиши более приземленной.
   На первое подали бульон из нежных  прозрачных  грибков-сайнриков,  на
второе потрошка ронгийских бабочек, а на третье -  зеленоватое  желе  из
крапивных слизней.
   Одним словом, ничего особенного - обычный обед Императора.  Просто  и
питательно.
   Запив  все  это  подогретым  настоем  из  лунного  камня,  Хаокин   в
сопровождении Главного секретаря отправился  в  комнату  послеобеденного
отдыха, чтобы выслушать доклад министра  безопасности.  Доктор  Кох  был
против такого нарушения режима, однако Его Императорское Величество себя
не жалел и часто работал и после обеда.
   - Ну? - коротко произнес  Император,  опускаясь  в  любимое  потертое
кресло, которое запрещал реставрировать.
   Ожидавший его лорд Кроу откашлялся и начал доклад:
   - Мой Император, нашим агентам  наконец  удалось  выяснить  некоторые
подробности  появления  у  противника  этого  самого  "красного  масла".
Внедренные  в  Департамент  безопасности  лазутчики  доложили  о  некоем
человеке,  который  совершенно  случайно  оказался  посвящен   в   тайну
происхождения масла.
   - И где же этот человек?
   -  Один   из   префекторов   Конфедерации,   занимавшийся   доставкой
стратегического  продукта,  распорядился  уничтожить  этого   случайного
свидетеля.
   - Так, значит, он мертв? - нетерпеливо спросил Император.
   - К счастью, нет, Ваше  Императорское  Величество.  Он  избежал  этой
участи и теперь прячется где-то в горах. Нам известно его имя, и мы ищем
его.
   - И каково же имя?
   - Оно у него довольное глупое - Герберт Апач.
   - Да, действительно глупое... - Император задумчиво  почесал  нос.  -
Какие еще у нас проблемы на этом направлении?
   - Воздушная Армия барона Хеддинга, мой Император.
   - Ах да, - кивнул Хаокин. - Не следовало  мне  отнимать  у  него  эту
жалкую Репеннию. Ведь сейчас он мог  бы  воевать  на  моей  стороне.  Но
сделанного не воротишь. Можно ли как-нибудь перекупить его?
   - Едва ли, Ваше Императорское Величество.  Конфедерация  не  допустит
этого.
   - Значит - убить. Постарайтесь сделать это...
   Император вздохнул и, поднявшись с кресла, подошел к  окну.  Рядом  с
резиденцией высилась батарея двухсотметровых  колонн  реактора,  которые
нарабатывали очередную порцию амброзии для Императора.
   - Значит - убить, - повторил Хаокин. - Другого выхода я не вижу.

23

   Под утро прошел дождь, свежий  ветерок,  налетая  из  долины,  сбивал
капли, повисшие на широких листьях деревьев, и они  с  легким  шуршанием
падали в траву.
   Всю ночь Гэри мучили кошмары, заставляя то и дело просыпаться. Открыв
глаза в очередной раз, он увидел прямо перед носом половинку питательной
плитки из походного набора.
   - С добрым утром, парень, - произнес Байферс.
   - А я надеялся, что все это сон, - сказал Гэри и потянулся.
   - Нет, дружок, нам действительно надрали задницы.
   - Да, конечно, - согласился Гэри. - Где мисс Навински?
   - Ха, вспомнил! Она с полковником ушла в расположение роты ополченцев
- у них много раненых.
   - С каким полковником?
   -  Ты  хочешь,  чтобы  я  описал  его  внешность?  -  Байферс   криво
усмехнулся.
   Разговаривать на эту тему Гэри не хотелось. Он встал и  направился  к
протекавшему неподалеку ручью.  Вся  его  одежда  была  напитана  ночной
сыростью, и от этого Гэри чувствовал себя отвратительно.
   Он поплескал в лицо проточной водой,  прополоскал  рот  и  присел  на
камень, пытаясь собраться с мыслями.
   В лесу было тихо, однако то тут, тот там за кустами двигались люди, а
точнее  разрозненные  остатки  подразделений  Конфедерации.   Они   были
молчаливы, и, казалось, их вовсе не интересует, что с ними произойдет  в
следующую минуту.
   - Куда ты смотришь? - спросил подошедший Байферс.
   - На бабочку, - ответил Гэри.
   - Дальномер тарируешь?
   - Да нет - просто смотрю.
   - Если ты готов, нам пора идти, а свой завтрак ты сжуешь по дороге.
   - А куда мы пойдем? - спросил Гэри, погружая руку в  прозрачную  воду
ручья.
   - Вслед за крошкой Мелани. Ты ведь не хочешь с ней расставаться?
   Гэри, не отвечая, поднялся. Байферс подал  ему  итальер  и  трофейный
автомат.
   - Смотрю я на тебя, Гэри, и никак не могу понять, что ты за птица?  И
знаешь, до чего я додумался?
   - До чего же?
   - Наверное, ты из Департамента безопасности - с самого верха.
   - Почему ты так решил? - спросил Гэри, пристраивая на поясе итальер.
   - По всему видно, что имплантанты у тебя стоят, и очень хорошие, но я
их не замечаю... Значит, это новые, мягкие имплантанты.  Я  слышал,  что
такие ставят только специальным людям.
   - Какие у нас дальше планы?
   - Сначала идем в роту, где доктор Навински, а потом, наверное,  будем
пробиваться на юг  в  составе  сводного  подразделения.  В  долинах  нас
поджидают, поэтому придется несладко.
   - А что на юге?
   - Большие горы. Здешние против них - карлики.
   - Ну а если пробьемся к большим горам, что потом будем делать?
   - Это вопрос не ко  мне.  Это  командование  будет  решать,  что  нам
делать. Может, на Куггеле воевать останемся, а может, нас вывезут отсюда
еще куда... Ну, пошли?
   - Пошли.

24

   До места расположения роты ополченцев идти было недалеко. По прямой -
восемь километров. Однако этот путь удлинялся вчетверо, ведь приходилось
идти по заросшим склонам гор. Там, где не было растительности, Байферс и
Апач спускались к самому основанию горы, иначе можно было  попасться  на
прицел роботам "фуэте", которые важно расхаживали в долине.
   Иногда  над  горами  проносились  имперские   штурмовики,   и   тогда
приходилось падать на каменистый грунт, чтобы не заметили пилоты.
   Если они замечали, то  возвращались  и,  проходя  над  подозрительным
местом, щедро сыпали бомбы. Обычно они били наобум, но однажды прямо  на
глазах Байферса и Апача была накрыта группа из пяти легких пехотинцев.
   Когда оставалось идти не более двух часов, в ста метрах впереди, там,
где склон горы был гол почти до самого основания, появились три "фуэте".
Они двигались вдоль хребта.
   - Если кто-то застрял на склоне - вряд ли уйдет, - заметил Байферс и,
прощупав окрестности своими необыкновенными глазами, добавил:
   - Никого нет. Восемь человек спрятались в старой воронке,  но  роботы
их не заметят.
   Укрывшись за огромным обломком песчаника,  Байферс  и  Апач  посидели
минут пять, затем старый разведчик еще раз выглянул и, смело поднявшись,
сказал:
   - Ушли наши птички. Пора двигаться дальше, а то мы  только  к  вечеру
поспеем. Опять же ужин пропускать нельзя - у ополченцев всегда все самое
лучшее. Домашняя лапша, засахаренные фрукты.  Воюют  они  не  часто,  но
всегда с комфортом...
   Спустившись по сыпучему грунту, они углубились в густой кустарник  и,
преодолев самое опасное место, снова начали  карабкаться  в  гору.  Гэри
обливался потом и вспоминал чудесные деньки, когда  он  в  своем  родном
городе,  вызывая  зависть  у  окружающих,  катался  себе  на   новеньком
серебристом "М-260". А  теперь  вот  приходилось  играть  дурацкую  роль
неизвестного героя и воевать  на  стороне  Конфедерации,  о  которой  он
ничего не знал. Причем именем этого же государства  его  несколько  дней
назад едва не  расстреляли.  Гэри  отлично  помнил  последние  слова  из
приговора, который торопливо зачитывал  лейтенант  специального  взвода:
"именем Конфедерации".
   - Ну вот, сейчас поднимемся на площадку и там передохнем  с  ребятами
из пехоты... - на ходу говорил Байферс. - Идти-то нам осталось... совсем
ничего...
   Гэри было не до разговора. Он хотел попросить  у  попутчика  флягу  с
водой, но запыхался так, что не мог произнести и двух слов.
   Наконец усталые путники выбрались на небольшую террасу,  закрытую  от
долины  невысокой  стенкой  из  расслоившейся   породы   и   несколькими
небольшими, но достаточно густыми деревьями.
   - Привет пехоте, - поздоровался Байферс, с  удовольствием  распрямляя
натруженную спину.
   - Привет разведке, - с ходу определил капрал-пехотинец.
   Байферс опустился на камни, Гэри рядом с ним.
   - Разуйся, - сказал Байферс. - Ноги должны просохнуть,