- Для этого нужен жесткий инициатор, сэр. У  нас  в  разведывательном
отряде таких всего два.
   - Вот и прекрасно. Как только  у  нас  появятся  результаты  жесткого
сканирования, мы  получим  все  их  магистрали,  кабели,  водопроводы  и
прочее. Не может быть, чтобы  такой  комплекс  держался  автономно.  Как
только мы разрушим  магистрали,  полторы  сотни  "фуэте"  при  поддержке
пехоты второго уровня легко решат эту задачку.

82

   Разведывательный  корабль  "Радуга"  находился   на   самых   дальних
подступах к району базирования 24-го Ударного легиона. Он был приписан к
недавно созданному Подотделу стратегического упреждения,  к  которому  в
разведывательном отряде относились не  очень  серьезно.  Считалось,  что
деятельность "Радуги" -  это  какой-то  эксперимент,  значение  и  смысл
которого не до конца понятны.
   - Работайте на пограничной полосе и там высчитывайте свои варианты, -
сказал майор Везир командиру судна  лейтенант-инженеру  Принстону.  -  А
здесь у меня и без вас забот хватает.
   Так и болталась "Радуга" на  линии  разделения  районов,  возвращаясь
лишь  для  пополнения   продуктовых   запасов.   Заменить   отработавших
положенный срок операторов было некем, поскольку  специалистов  в  новой
области пока можно было сосчитать по пальцам. Лейтенант-инженер Принстон
бомбил Управление по кадрам заявками, но таких  специалистов  у  них  не
было. "Нет, и не обещаем, что будут", - отвечали ему.
   Со временем лейтенант привык к отказам, и его судно  продолжало  свою
работу с теми людьми, что были.
   Заполненные  тяжелыми  жидкостями  огромные  сферы  служили  "Радуге"
собирающими экранами, и по состоянию этих  жидкостей,  измерявшемуся  по
десяткам параметров,  мощные  компьютеры  могли  рассчитать  вероятность
события, то есть внезапной атаки противника.
   Это было интересно первые несколько недель, а потом главным бичом для
экипажа "Радуги" стала скука.
   Сидевший напротив полутора десятка экранов оператор зевнул и  почесал
худую грудь.
   Экраны демонстрировали до боли похожие графики, и  Понту,  официально
именуемому капралом Милковичем, было скучно. Сунув ноги  в  тапочки,  он
пошел к кормовую часть корабля, где находился гальюн.
   Пробыв там положенное время,  оператор  Понт  вышел  из  заведения  и
остановился возле его двери с весьма задумчивым видом.
   Увидев его, зашедший  проведать  оператора  лейтенант  Принстон  (для
своих - просто Гвоздь) спросил:
   - Понт, ты чего там стоишь? В сортире, что ли, перенапрягся?
   Капрал Милкович ничего не ответил и, вернувшись, молча  сел  на  свой
стул.
   - Да что с тобой, ты как будто мыла наелся, - не унимался  лейтенант.
За время полугодового сидения в замкнутом пространстве  трое  обитателей
"Радуги" настолько хорошо изучили  друг  друга,  что  замечали  малейшее
изменение в настроении.
   - Я вот что подумал, Гвоздь.  У  нас  же  сейчас  пятнадцать  сфер  и
пятнадцать экранов. Так?
   - Это для меня не новость.
   - Постой. Я пока в гальюне сидел, посмотрел на табло - оно показывает
восемьдесят шесть процентов заполнения кега.
   - При чем здесь кег с дерьмом, Понт? что-то не улавливаю...
   -  Если  подключить  к  кегу  панель  с  датчиками,  у  нас  появится
шестнадцатая сфера. Мы получим расширение базы данных...
   - Понт, скажу тебе по-дружески. У тебя сдвиг по фазе.
   - И я это подтверждаю! - громко произнес третий член команды -  Лунс,
он же сержант Лунсверт.
   - Ты почему не спишь? - спросил его Гвоздь.
   - Да разве с вами поспишь? - Лунс опустился на стул и растер ладонями
лицо. Потом посмотрел на Понта. - Ну чего сидишь - иди  бери  датчики  и
подключай. Мне даже самому интересно стало...
   - И ты, сержант, тоже сбрендил, -  объявил  свой  диагноз  Гвоздь.  -
Пойду-ка я лучше соку выпью, а то вдруг это заразно.
   Он отсутствовал какое-то  время,  а  когда  вернулся,  оба  оператора
сидели перед экраном, который бодро выписывал характеристические кривые.
   - О, ну и как вы назовете эти графики?
   - "Дерьмовые", как же еще, - пожал плечами Луне. - Ты лучше  подумай,
как подать это в отчете.
   - Да уж, - сказал лейтенант - Майор Везир будет в восторге. Дерьмо на
страже имперской безопасности.
   - Стоп, смотрите! Это только здесь скачок или.. - Понт вытянул шею  и
посмотрел  на  другие  экраны.  На  всех  произошло   резкое   изменение
характеристик. - На что это похоже, инженер?
   - Пока ни на что.. Один раз не считается.
   Не  успел  Принстон  это  сказать,  как  характеристики  на   экранах
зафиксировали еще один всплеск.
   - А вот теперь я  скажу...  Теперь  это  похоже  на  настройку  перед
"прыжком"... большой группы судов...  Чтобы  выскочить  компактно,  всем
вместе.
   - Это называется "в боевом построении",  -  добавил  Луне.  -  Будешь
докладывать начальству?
   - А как же? Иначе зачем мы здесь полгода болтаемся...
   Через полминуты состоялась беседа лейтенанта Принстона с  начальником
разведывательного отряда.
   - Что случилось, лейтенант? - устало  поинтересовался  майор,  жалея,
что тратит время на этого "экспериментатора".
   - Сэр, у нас тревожные показания. Кто-то настраивает точку  выхода  -
прямо в нашем районе.
   "Настраивает точку выхода,  -  мысленно  повторил  Везир.  -  Неужели
парень действительно верит в эту белиберду?"
   - Хорошо, что вы предлагаете? Сообщить о вашем открытии командующему?
А он спросит меня, на каком основании я делаю такие заявления и есть  ли
у меня данные  объективного  контроля.  Что  я  могу  предъявить  ему  в
качестве объективных данных, ту книжечку с  формулами,  которую  вы  мне
подарили?
   - Вы начальник, сэр. Вам решать.
   - Да... Ладно, я свяжусь с командующим и сообщу ему. А вы там пока...
наблюдайте.
   - Есть, сэр.
   После разговора с командиром "Радуги" майор Везир, поколебавшись, все
же решился поговорить с лордом Трентоном.
   - Прошу прощения, сэр, - начал майор - У моих людей появилась  весьма
спорная информация... но я решил довести ее до вас.
   - Хорошо, майор, только покороче...
   - Одним словом,  наши  специалисты  сообщили,  что  кто-то  планирует
совершить выход из "прыжка" в нашем районе.
   - Ваши люди читают  мысли  этих  "кого-то"?  Как  удалось  засечь  их
преступные намерения?
   - Оборудование работает в экспериментальном режиме, сэр, и я не  могу
точно...
   - Ладно, я понял. Спасибо за предупреждение. Будем ждать, майор, если
кто-то появится, мы сможем защитить себя, ведь так?
   Не прощаясь, командующий прервал связь, а Везир поморщился от досады.
Поначалу он хотел сейчас же связаться с командиром "Радуги"  и  отчитать
его, однако вовремя одумался. В конце концов  лейтенант  лишь  выполняет
свои обязанности, и если ему  приказали  заниматься  ерундой,  он  ею  и
занимается.
   Тем  временем  на  "Радуге"  продолжали  наблюдения  и   все   больше
удивлялись - "шестнадцатая сфера" показывала  изменения  графиков  более
отчетливо, чем другие.
   - Здорово, может, это как-то связано с материалом  оболочки  кега?  -
предположил Луне.
   - Или с тем, что мы здесь ели последние полгода...
   - Может, и так.
   Кривая,  отражавшая  нарастание  вероятности  события,   стремительно
ползла вверх, а затем вдруг оборвалась и упала до нуля.
   В следующее мгновение прямо в расположении  кораблей  24-го  Ударного
легиона полыхнул "квантовый ветер", и из раскрывавшихся  подобно  желтым
тюльпанам прыжковых туннелей стали появляться вражеские корабли.

83

   Даже по силуэтам было ясно, что это корабли циторианского  флота,  их
сразу выдавали непривычная форма и конусообразные артиллерийские  башни.
Особенно  наблюдателей  поразили  сцепки  из  истребителей,  создававшие
массу, необходимую для "прыжка".
   Во  флотах  Империи  и  Конфедерации  эта  проблема  был  практически
неразрешима. Считалось, что истребители прыгать не могут.
   Нападавших оказалось немного, всего около трех  сотен  судов  разного
калибра, включая пять легких крейсеров. Они с ходу открыли огонь во всех
направлениях, доставая даже самые удаленные цели.
   Две сотни циторианских истребителей сразу же устремились к базе "RAF"
и принялись бить по самым ее уязвимым местам, снося антенны,  фокусаторы
сигналов и целые блоки датчиков. Тот, кто планировал эту акцию,  отлично
понимал, что двести истребителей  ничего  не  смогут  поделать  с  таким
гигантом, как "RAF", однако они могли нагнать страху на  персонал,  ведь
людям на базе казалось, будто их часы  сочтены.  Один  за  другим  гасли
экраны, закрывались каналы  связи,  а  на  остальных  появлялись  полосы
сплошных помех.
   Вместе  с  тем  поток  обращений  к  базе  все  нарастал,   поскольку
циторианские корабли вели огонь по всем видимым целям. И пока  никто  не
мог даже определить точно, сколько их.
   Из-за  того  что  корабли  циторианцев  все  время  перемещались,  их
количество по разным отчетам колебалось от двух до пяти тысяч.  А  после
того как торпедой был пробит борт одного из судов-арсеналов и гигантский
взрыв ослепил оптику чуть ли не всего легиона, среди капитанов  началась
самая настоящая паника.
   В ход была пущена вся огневая мощь  базы,  перепуганные  артиллеристы
били по всему, что попадалось на глаза, а  поскольку  ситуация  менялась
быстро, силы обороны  базы  причиняли  своим  собственным  судам  больше
вреда, чем циторианцы
   - Внимание, "Алабама" получила пробоину! - сообщил один  из  офицеров
штаба, взявших на себя роль операторов. В расшитых золотом  мундирах,  с
бриллиантовыми эмблемами львов на  погонах,  они  стояли  возле  старого
аварийного  шкафа  связи  и,   прижимая   руками   наушники,   принимали
поступавшие сообщения.
   Командующий сидел возле большого круглого стола  и  ставил  на  схеме
легиона значки, помечая карандашом суда, которые  подверглись  нападению
или получили повреждения. Лорд  Трентон  хорошо  знал  свое  корабельное
хозяйство и сразу находил любой из тысяч кораблей легиона.
   - Да их не так и много! - произнес он через  какое-то  время,  бросая
карандаш на стол. - Не более пяти  сотен  единиц,  включая  истребители.
Капитан Стризенд, немедленно остановите артиллеристов!
   - Есть, сэр!
   - Вы, Ральф, бросьте эти наушники - они больше не нужны!  Организуйте
выход  "дудхаймов"  для  охоты  за  истребителями  противника.  "Капито"
бросьте на крейсеры - они сосчитают их лучше всего.
   - Слушаюсь, сэр! - Седой генерал щелкнул  каблуками  и,  подскочив  к
громоздкому аппарату связи, стал вызывать летную часть.
   Вскоре  засидевшиеся   "дудхаймы"   стали   выскакивать   в   космос.
Циторианские истребители немедленно их атаковали, не  давая  возможности
даже развернуться. Бой  закипел  прямо  возле  базы,  и  какое-то  время
циторианские  истребители  использовали  фактор  неожиданности,   однако
вскоре  имперские  пилоты  освоились   и   начали   уничтожать   дерзких
агрессоров.
   Не дожидаясь исхода этой схватки, "капито"  увязались  за  крейсерами
циторианцев,  которые  продолжали  атаковать  суда  24-го  Ударного,  не
обращая внимания на полученные повреждения.
   "Капито" быстро израсходовали ракеты и  начали  добивать  ослабевшего
противника из  автоматических  пушек.  Теперь,  когда  все  точно  знали
количество циторианцев, оборона имперских сил стала более разумной.
   Спустя сорок минут все основные корабли циторианцев были  уничтожены.
Их обломки плыли в разных направлениях, вращаясь и угрожая  зазубренными
краями.
   Ненамного  дольше  крейсеров  продержались  истребители  и   ракетные
рейдеры. Когда и с ними было покончено, к командующему начали  стекаться
победные рапорты и сообщения о потерях.
   Теперь  обработкой  всей  этой  информации  занялись  компьютеры,   а
успокоившиеся генералы стали пить кофе по-походному - прямо на столе для
военных карт.

84

   За парой десятков уцелевших циторианских  истребителей  еще  гонялись
разгоряченные "дудхаймы", но командующий думал уже не об этом.
   - Капитан Стризенд,  -  обратился  он  к  адъютанту,  -  свяжитесь  с
разведывательным  отрядом  и  выясните  имена   этих   экспериментальных
работников. Удивительно, как они сумели предсказать это нападение...
   - Да, сэр, - кивнул Стризенд. Он не  понял,  что  имел  в  виду  лорд
Трентон, однако надеялся выяснить подробности у майора Везира.
   - Прошу прощения, сэр, - прозвучал по громкой связи  голос  дежурного
офицера. - Возле швартового узла "Юг" прибились два спасательных судна -
они повреждены и не могут даже отойти...
   -  Ну  так  пусть  их  втянут  в  шлюз.  Если  нужно,  пошлите   туда
спасательную команду! -  оживился  командующий.  -  Какие  из  судов  мы
потеряли, полковник Стоун?
   Стоун возглавлял Службу ремонта и обеспечения, в его ведении был сбор
информации о повреждениях. Сейчас он сидел вместе со штабными  офицерами
и, забыв про остывавший кофе, работал на переносном терминале.
   - Пока такой информации нет, сэр, - оторвавшись  от  работы,  сообщил
полковник.
   - Ладно-ладно, примем этих несчастных на борт и выясним, откуда они.
   - На связи командующий 17-м Гвардейским легионом  лорд  Стромберг!  -
сообщил дежурный офицер.
   - Соединяйте..
   Вбежавший в оперативный зал курьер  подал  командующему  переговорное
устройство.
   - Командующий Трентон слушает.
   - Услышал о нападении циторианцев и решил позвонить, узнать из первых
рук... - осторожно начал Стромберг.
   - Очень уж они дерзки. Атаковали так, будто за их спинами целый флот.
   - Видимо, это в их характере. Мы тоже имели с ними много проблем.  Да
и сейчас имеем. Все прежние методы совершенно не  годятся  для  войны  с
циторианцами. Вместо того чтобы сцепиться с нашими ударными силами,  они
норовят  разбить  тыловой  конвой,  напасть  на  беззащитные  доки   или
атаковать штабное судно.
   - И мы уже испытали это на себе.
   - Относительно циторианцев я готовлю докладную  записку  на  имя  Его
Императорского Величества, чтобы изменить концепцию ведения войны. Будет
неплохо, командующий, если и вы что-то добавите от себя...
   - Конечно добавлю. Я совершенно согласен, что  с  циторианцами  нужно
воевать как-то иначе...
   Когда разговор командующих  закончился,  лорд  Трентон  повернулся  к
присутствующим офицерам. Его интересовало, что  думают  они  о  проблеме
циторианцев и путях ее решения.
   - Если есть идеи, подайте их письменно. Если нет -  лучше  ничего  не
пишите.
   Трентон  хотел  сказать  что-то  еще,  но  его   отвлекло   появление
взъерошенного адъютанта.
   - Какие еще проблемы, капитан Стризенд? - спросил он.
   - На швартовочном узле "Юг" происходит что-то непонятное, сэр.
   - Что значит "непонятное"? - Командующий поднялся со стула  и  шагнул
навстречу Стризенду.
   - Судя по всему, на швартовочный узел совершено нападение. К счастью,
дежурный специалист узла успел включить тревогу и заблокировать двери...
Сам он больше не отвечает, и никто из его команды не отвечает тоже.
   - Так. А служба безопасности извещена?
   - Да, сэр. Их люди уже там.
   - Ну, тогда нам нечего опасаться. У  нас  на  базе  сто  сорок  тысяч
человек, целый город...
   - Но они могут поставить своей целью убить руководство, - предположил
капитан Стризенд.
   - Или добраться до реактора! - подал реплику главный энергетик "RAF".
85

   Ни командир роты легких пехотинцев  капитан  Бриль,  ни  его  солдаты
совершенно не были  готовы  к  выполнению  подобной  задачи.  Прежде  им
приходилось воевать в  лесах  и  даже  в  горах,  но  защищать  базу  от
проникших на нее хронофагов их никто не учил.
   Для этих целей существовала служба безопасности базы с ее  командиром
майором Хенкелем,  однако  тот  решил  подстраховаться  и  выпросил  два
батальона десанта.
   Рота Бриля только два дня назад вернулась  с  планеты  Сорр,  еще  не
вполне оправилась после боевой работы, а тут - на тебе.
   Про хронофагов им рассказал прикрепленный к  роте  лейтенант  местной
СБ.
   "Стреляйте по теням, - сказал он. - Иначе не успеть..."
   Капитан Бриль передал это странное указание  своим  солдатам,  однако
отделению из десяти человек, которое он послал проверить бойлерную,  это
не помогло. Никто из них не успел сделать ни единого выстрела.
   Теперь у роты был новый рубеж - погрузочная галерея.  Прежде  по  ней
вывозили прибывшие на базу  продукты  и  обмундирование,  а  теперь  три
взвода стояли по всей ее длине, не зная, чего ожидать.
   Прикомандированный к ним лейтенант СБ ушел с другой  ротой  проверять
кабельные ячейки и не вернулся. Говорили, там  был  бой,  но  о  потерях
капитан Бриль ничего не знал.  Теперь  ему  давали  указания  только  по
радио. Сами начальники соваться в заблокированные помещения не решались.
   - Кажется, что-то движется... - негромко произнес Либен. У  него  был
лучший в батальоне слух - что-то там на рубиновых кристаллах. Либен  мог
услышать, как в  траве  совокупляются  козявки,  однако  в  момент  этой
сверхчувствительности у него напрочь закрывалась функция зрения.  Видно,
пожалели для солдата двух отдельных  процессоров,  а  потому,  когда  он
слышал, становился слеп как крот.
   - Теперь слышу отчетливо, но почему-то  вверху...  Что  там  наверху,
командир?
   Бриль поднял голову и тихо выругался. Под самым потолком  вдоль  всей
стены  тянулся  вентиляционный  короб.  Там  не  то   что   человека   -
разведывательный броневичок протащить можно было.
   Бриль молча ткнул пальцем вверх, показывая  солдатам:  мол,  внимание
туда. Либен тоже поднял свой автомат. Когда он слышал звуки, зрение  для
стрельбы ему не требовалось.
   Теперь уже и сам Бриль, как ему показалось, слышал тихое царапанье по
металлу. Словно крался какой-то когтистый зверь.
   Первым открыл огонь  все  же  Либен.  Должно  быть,  он  почувствовал
какую-то напряженность в движениях невидимого врага и решил, что медлить
нельзя.
   Следом  за  ним  на  спусковые  крючки  нажал  весь   первый   взвод,
вентиляционный короб начал покрываться черными точками пулевых  пробоин.
Внутри  короба  что-то  запищало,  тонкое  железо  разорвалось,   словно
папиросная бумага, и вниз слетели те самые тени, о которых  предупреждал
исчезнувший лейтенант СБ.
   Одну капитан Бриль  все  же  успел  засечь,  недаром  его  офицерский
биоплант был лучшим из зрительных имплантантов-фокусаторов. Такие прежде
ставили даже бойцам третьего уровня.
   Капитан бил по  более  медленной  цели,  расстреливая  тень  с  обеих
стволов, почти не чувствуя, как по его броне молотят сотни  осколков  от
разрывающихся гранат.
   Когда  оба  магазина  опустели,  в  дымной  галерее  повисла  тишина,
нарушаемая лишь хрипами и стонами. Бриль сбросил  мешавший  ему  шлем  и
побежал мимо валявшихся на полу бойцов его роты. Некоторые из  них  были
только  ранены,  кое-кто  уже  сейчас  мог  вступить   в   бой,   однако
восемнадцать, целых восемнадцать солдат погибли  от  неведомого  оружия,
которое рассекало защищенного броней пехотинца почти надвое.
   Бриль связался с начальником СБ базы.
   - Это капитан Бриль...
   - Какой Бриль? - не понял тот.
   - Что значит какой?! Я со своей ротой нахожусь в галерее!  Одного  мы
завалили, но потеряли восемнадцать солдат.
   - Молодец, капитан! Молодец! - радостно заголосил начальник.
   -  Я  молодец,  только  эти  твари   передвигаются   по   вентиляции!
Понимаете?
   - Понимаю - по вентиляции..
   - Ну так они теперь по всей базе разбежались! Мы их тут  караулим,  а
они уже повсюду - вы понимаете?
   - И что теперь делать?
   - Не знаю, сэр.  Видимо,  всем  придется  эвакуироваться.  И  вызвать
специалистов не ниже четвертого уровня. Понимаете? Все прочие для них  -
просто мясо.

86

   Его Императорское Величество стоял  у  окна  и  смотрел  в  сад,  где
резвились две обезьянки. Они скакали с ветки на ветку,  осыпая  лепестки
красных цветов, и не ведали о том, какие проблемы обрушиваются ежедневно
на плечи Хаокина Известного.
   - Так вы, лорд Кроу, говорите, что никто из